– Из тридцати тысяч машин вначале осталось чуть больше семнадцати тысяч. Большая часть погибла вместе с авианосцами. У подразделений генералов Кариоса и Уника осталось сто двадцать машин на двоих, ровно по шестьдесят "сухариков".
– Это ценно. "Собаки" и "Вампиры" – это сила!
– Город Килокс потерян, разрушен почти до основания. Восстановлению не подлежит.
– Что с производственным комплексом?
– Завод построили немного дальше города, и его шердманы не тронули, они сейчас другим заняты – за людьми гоняются. Хотя я уверен, что они его рано или поздно разрушат.
– Надо будет отвлечь их.
Повисла неловкая пауза, каждый думал о своем. Тишину нарушил полковник Свифт Кроненберг:
– Должен выразить вам свое восхищение, я до последнего момента не верил, что затея сработает.
– Да-а, бляха муха! Хороший получился взрыв, я уже и сам сомневаться начал, но все получилось даже лучше, чем рассчитывал. – Сирокс замолчал, вспоминая те напряженные минуты, а затем спросил: – Как дела у наших врагов?
– Один момент, – Свифт посмотрел в электронный планшет, содержащий в себе всю статистическую информацию на данный момент, и прочитал: – Сбито сорок пять кораблей, еще пятнадцать находятся в плачевном состоянии, с них сейчас снимают броню; по всей видимости, они больше не жильцы, итого в строю сто девяносто бортов. Авиация…
– Ну ладно, мы их тоже порядочно настреляли. Трофейный корабль готов к походу?
– Еще нет, чекисты просят еще один день.
– Чем вызвана задержка, так их разэтак?!
– Они не объясняют, говорят, что нужно выяснить какие-то моменты, чтобы все было наверняка. Допрашивают пленных.
– Наверное, иголки под ногти им суют, а? – не то пошутил, не то всерьез сказал адмирал.
– Не могу знать, а по мне, так хоть в задницу, лишь бы рассказали все, что знают.
– Да ты садист! – уже откровенно смеялся адмирал Сирокс.
– Движение в секторе 45-62-13, – раздался голос оператора радарной. – Двенадцать объектов опознаны как бомбардировщики, и двадцать пять истребителей.
– Боевая тревога! – выкрикнул Свифт, и по всему флоту заревела сигнализация, команды спешили к своим боевым постам. – Оператор, направление движения?
– Предположительно квадрат 43, район города Килокс. Там сейчас "дыра".
– Поднимай пятьдесят истребителей им на перех-ват, – приказал адмирал полковнику Кроненбергу.
– Есть!
Спустя двадцать секунд с одного из авианосцев стали отделяться точки истребителей "СУХО-200". Не пролетев и ста километров, шестеро из них развернулись обратно, получив серьезные повреждения от врезавшихся в них, летящих на скорости тысяча километров в час, небольших камней. Спустя еще немного времени число отступивших выросло до пятнадцати единиц. Шердманы также не обошлись без небоевых потерь.
Спустя минуту на орбите разгорелся бой. Десять истребителей нырнули в атмосферу планеты, собираясь встретить бомбардировщики там. Остальные ввязались в драку с сопровождающими "ковейхами".
Бой на орбите вышел скоротечным и, потеряв по четыре машины, стороны разошлись. Бомбардировщики, отстреливаясь от наседавших истребителей зенитными пушками и ракетами, упорно продвигались к своей цели с полной решимостью выполнить поставленную перед ними задачу.
– Ну что, Люк, разделаем эти тушки!?
– О чем речь, командир, только заклепки полетят!
Сразу три трассы зенитных снарядов пересеклись на истребителе, отчего он буквально рассыпался в воздухе, особенно метко бил последний "вайсер", обозначенный компьютерами истребителей как "12".
– Это уже перебор, – возмутился командир эскад-рильи. – Кончаем его, бейте по "двенадцатому"!
Восемь ракет сошли с направляющих "СУХО-200" и, оставляя дымный след, направились к бомбардировщику. Неповоротливый "вайсер" постарался сделать что-то похожее на противоракетный маневр, но не получилось. Шесть ракет подорвались на тепловых противоракетных шашках, а две, обойдя все препятствия, подорвали два из четырех двигателей бомбардировщика, отчего тот сильно задымил.
Бомбардировщик произвел экстренный сброс своего смертоносного груза в надежде спастись, он уже стал набирать высоту, когда неожиданно для всех заглохли последние два двигателя, и он тяжелым камнем упал вниз.
– Ну вот, один готов! – радостно сообщил Люк и добавил: – Это тебе за Маркуса, гнида!
– Не горячись, Люк!
Встав на крыло, эскадрилья развернулась, заходя группе бомбардировщиков в лоб.
– Берем номера "один" и "два".
– Без проблем, Жак, – уже спокойно ответил Люк.
Люк нажал две кнопки на панели управления, и две цели окрасились в красный цвет, после чего вдавил гашетку в рукоять, дав старт двум ракетам.
Теперь уже двенадцать ракет пошли навстречу своим целям. И снова бомбардировщикам пришлось экстренно сбрасывать груз и набирать высоту, выходя из зоны боя. Зенитчики стреляли, не переставая, и кому-то из них повезло. Одному истребителю метким выстрелом срезало хвост; потеряв управление машиной, пилот катапультировался.
– Кажется, это был Кипп. Точно он…
– Этих не трогаем, пусть уходят, – распорядился Жак.
– Эй, че это они делают!?
Все бомбардировщики окрыли бомболюки, и оттуда посыпались бомбы. Они широким веером расходились в стороны, накрывая максимальную площадь. Вскоре внизу появились частые вспышки разрывов.
– Всем цели "три", "четыре" и "пять", быстро!
– Принято!
– Взяты…
– Захват есть!
Последние ракеты стартовали с истребителей, и три бомбардировщика не успели завершить свое черное дело. Они взорвались с оставшимся боекомплектом, заставив покачнуться своих собратьев, по которым остервенело били из пушек пилоты, но толстая броня "вайсеров" держала удары снарядов. Только одному не повезло, снаряды истребителя, развернувшегося практически на месте перед носом бомбера, пробили лобовое стекло, уничтожив весь экипаж. Бомбардировщик завалился набок и стал падать, обгоняя собственные бомбы.
– Так тебе и надо, сволочь!
– Хорошо…
Сбросив все бомбы в предгорье, перемолов при этом сотни гектаров леса, "вайсеры" стали набирать высоту. За ними на безопасном расстоянии последовали "СУХО-200". Выйдя в космос, они добили двух ранее подраненных противников и пошли на свой авианосец, потеряв в этом столкновении две машины и уничтожив семь бомбардировщиков противника, что можно было считать большой удачей.
34
Отряд под командованием Керка продвигался на север уже четыре часа. Навстречу им попадались стада травоядных животных, опекаемые хищниками, ждущими, пока слабый или особо глупый отобьется от стада и его можно будет задрать. Предательски взлетали птички, отмечая продвижение солдат. Керк надеялся, что шердманы далеко и не видят природную сигнализацию.
На пятый час пути впереди послышался шум разгорающегося боя. Доносившиеся звуки до боли напоминали события пятнадцатичасовой давности. Только вместо ночи стоит яркий день.
Отряд встал лагерем, ощетинившись во все стороны стволами. Штурмовики разбежались в стороны, патрулируя местность вокруг лагеря.
– Как странно. Что-то они как-то вяло атакуют, – задумчиво сказал сержант. – Можно подумать, они ждут чего-то.
– Кто их знает?! Может, и ждут…
– Господин майор, – подбежал связист. – Зафиксированы две передачи со стороны шердманов, одна ближняя, другая дальняя – космос. Соответственно пришли ответы.
– Расшифровали?
– Нет, и вряд ли удастся.
– У кого какие мысли? – спросил Керк.
– А черт их знает, – сказал сержант штурмовиков Скай Сазерленд. – По ближней связи, скорее всего, зовут подмогу, а дальняя…
– Тоже подкрепление вызывают, – прервал Ская Валкес. – Холмы – это тебе не овраг, их наскоком не возьмешь.
Все замолчали и посмотрели на кричавшего солдата, указывавшего рукой в небо. Там, далеко в вышине, шел бой: истребители вились вокруг двенадцати черных прямоугольников, похожих на шоколадные батончики. Вскоре стали падать и свои, и чужие. Зайдя над нужным квадратом, бомбардировщики освободились от своего груза и пошли наверх.
– Это не по нашу душу, – уверенно сказал Сазер-ленд. – Слишком рано.
– Значит, будут еще, – озвучил догадку остальных Мэл Валкес.
Сазерленд напрягся, вслушиваясь в свой БСВ; выслушав донесение, сказал:
– Конец связи, Кенст, – и добавил, уже обращаясь ко всем: – Можете поздравить меня, господа, я оказался прав: сюда движутся тридцать пять шердманских танков.
– Не может быть, – не поверил Валкес. – Они их что, на руках вынесли, там же обрыв десять метров! А овраг шириной в пять метров, это тоже не хухры-мухры!
– Они его сровняли так, чтоб танки проехали, вот и все, а насчет оврага – объехали где-нибудь или тоже сровняли, делов-то, поэтому так долго ехали.
– Ну и что нам делать?
– А делать будем следующее, – вступил в разговор Керк, сам не очень хорошо представляя, что делать.
По карте выходило, что на западе, километрах в десяти, цепочку Зеленых Холмов обрывает бурная река, стекающая с гор. На востоке холмы тянулись еще километров на сто, после чего они постепенно уменьшались по своей высоте. Такая длинная гряда объясняла желание шердманов пробиться через самые низкорослые холмы, находящиеся прямо перед ними, а не тащиться за тридевять земель в обход. Ведь тогда это теряло смысл – люди уйдут…
– Ничего делать мы не будем, будем пробираться к своим. Пожалуй, так…
– Господин майор…
– Что, Скай?
– Разрешите мне еще с двумя добровольцами попробовать подбить несколько танков "иглами".
– Скай, это ракеты, а не снаряды, их успеют перехватить. Ты же видел, у них тоже что-то вроде нашей "Арены-3000". Потом плюс-минус три-четыре танка исхода дела не решат.
– Все же я хотел бы попробовать, – гнул свое Сазерленд.
– Хорошо, иди. Своих людей передай в подчинение сержанту Мэлу Валкесу.
– Я понимаю…
– Удачи, Скай… – сказал вдогонку убегающему сержанту Керк.
Все в полном молчании смотрели, как сержант подбежал к своим штурмовикам и позвал добровольцев. Из немногочисленной группы вышли пятеро, Сазерленд отобрал двоих, следуя своей логике. Они забрали ракетные комплексы и побежали в сторону предполагаемого прохода танков.
– Сержант, – прервал молчание Керк, – поднимай людей, двигаемся на северо-запад, к своим.
– Есть! – Валкес сразу же стал отдавать приказы по БСВ.
Люди строились, подтягивали все ремешки разгрузок, чтобы в последнем переходе ничего не мешало и не портило нервы.
Зеленые Холмы оказались повыше, чем представлял себе Керк. Отвесные позеленевшие скалы буквально вырастали из земли. Они были остаточным продуктом основного горообразовательного процесса, когда две тектонические плиты столкнулись друг с другом миллионы лет назад. Дальше на севере, через лесную долину, также очень холмистую, стояли настоящие высокие горы со снежными шапками.
На востоке, где высота холмов была ниже всего, шла перестрелка. Отряд Силаева длинной цепочкой поднимался по самому пологому откосу, какой удалось найти. И даже здесь не удалось обойтись без жертв: в обрыв упал солдат с оторванной рукой и утянул за собой поддерживавшего его санитара.
Тройка разведчиков побежала вперед и вскоре вернулась.
– Все чисто, ни засады, ни мин-ловушек. Вообще ничего.
– Спасибо, капрал, – поблагодарил Керк. – Сержант, идем на восток, поставьте здесь пару зарядов, мало ли что…
– Есть, – козырнул Валкес.
Спустя пять километров, которые отряд преодолел быстрым маршем, показались первые оборонительные позиции из двух танков и одного бронетранспортера. Столкновения удалось избежать, хотя в их сторону пустили-таки пулеметную очередь из бронетранспортера.
На передовой Керк вместе с майором Портером осматрел ложбину шириной в пятьсот метров, в которой лежали около ста пятидесяти шердманских десантников.
– Мы им здесь засаду устроили, – пояснил Свен Портер. – Жаль только, у солдат нервы не выдержали, и они открыли огонь раньше времени, а то бы сейчас их тут больше раз в десять валялось…
– Да-а… хорошо было бы, – согласился Керк. – Но подведем итоги – с учетом сегодняшних потерь их еще около четырех тысяч, может, чуть поменьше, против наших тысячи двухсот человек. Плюс сюда прут тридцать с лишним танков. – Керк посмотрел на часы и прокомментировал: – Которые уже примерно в десяти минутах от нас…
– Бля, и что делать будем?
– Что и раньше делали – задерживать.
– Их бы сейчас бомбами перепахать, – мечтательно произнес Портер.
Керк невольно вспомнил неудачную ночную бомбардировку, когда он сгоряча хотел удавить командира этого звена. Сейчас же, когда нервное напряжение боя прошло, он склонен был простить неопытного командира.
– Тоже верно, сейчас попробуем связаться с командующим и закажем огневую поддержку. Связист! Вызывай генерала Кейджа.
– Генерал Дарк на связи… – прохрипело из рации.
– Говорит майор Портер, двести третий полк, – представился Керк, не обращая внимания на недовольный взгляд настоящего Портера. – Нам нужна огневая поддержка, цель – бронетанковая колонна и живая сила противника на южной стороне Зеленых Холмов. Неплохо было бы два звена "сухариков". Как поняли?
– Я-то понял, но вам придется продержаться как минимум полчаса, – донесся сквозь треск помех голос генерала. – Все силы брошены на отражение прорыва вражеских бомбардировщиков. Как только их отгоним, так сразу к вам и еще сотне таких, как вы. Все, конец связи…
– Танки уже скоро будут здесь, – невзначай напомнил сержант.
– Я не понял, что значит "сотне таких, как вы"?
"И как такой дурак вообще смог до майора дослужиться?!"
– Не только наше подразделение отражает атаку, – пояснил Керк, надеясь, что промелькнувшая мысль не отразилась на его лице. Зато то, что он увидел, заставило его открыть рот и неудачно пошутить: – А вот и наши танки пришли, нашу смерть привезли.
Майор скосил глаза на Керка.
35
Корабль, абсолютно ничем не отличающийся снаружи от обычного грузовика, приближался к планете сиреневого цвета. Но под его абсолютно типичным видом обдутого космическими ветрами "старичка" скрывался мощный катер. Одну световую минуту назад он убрал свои скоростные двигатели под обшивку и теперь готовился к посадке на Витиог.
Сейчас судно стояло в очереди других кораблей, ожидавших разрешения на посадку от придирчивых пограничников и таких же "добрых" таможенников. Рядом пролетели суда полицейского контроля, сканируя вновь прибывших.
Два пилота нервно поерзали на своих креслах. Но все обошлось – маскировка, как и обещала служба технического обеспечения, была на высоте. Полицейские увидели только то, что должны были увидеть. Но одно дело просто знать, что все хорошо, и совсем другое – проверять это на своей шкуре.
– Говорит пограничная станция, назовите себя…
Стоявший перед грузовиком корабль медленно развернулся и пошел на снижение, получив свои координаты.
– Я – свободный перевозчик, борт Д-23-ТР "Букашка", – ответил пилот корабля.
– Цель вашего прибытия?
– Доставил груз семян с планеты Болджо, у меня есть все документы. Переслать файл?
– Пересылай, – потребовал таможенник, в глубине души надеясь хоть этого курьера уличить во лжи. И если там хоть один знак не на том месте!..
Пилот переслал необходимые сопроводительные документы, такие же фальшивые, как и сам корабль с грузом. Потянулись секунды ожидания, но и тут все прошло как по маслу.
– Борт Д-23-ТР ваш вектор – 4-15-67, скорость – 1,23, как поняли? – прозвучал недовольный голос диспетчера. Все оказалось в порядке.
– Вас понял, вектор – 4-15-67, скорость – 1,23. Иду на посадку.
Пилот ввел в навигатор необходимые цифры, и корабль на автопилоте развернулся на новый курс.
– Что-то они сегодня какие-то злые, а, командир? – шутливо сказал помощник.
– Следи за приборами, Герк, а то чуть что, и всадят нам по самое не могу.
– Да ладно тебе, Витоц, – обиделся Герц. – Я не помню случая, чтобы техника подвела.
"Зато я помню! – подумал Витоц. – И мне не хотелось бы пережить подобное еще раз…"
Тогда произошел сбой в системе управления из-за попавшей молнии. Корабль упал в океан. Витоц просидел в нем пять дней на глубине в тысячу метров, пока его не спасли. Вода просачивалась через трещины, образовавшиеся в момент неудачного приводнения, еще бы несколько часов, и он…
Корабль вошел в атмосферу, отчего его стало нещадно трясти. Пилоты вцепились руками в поручни кресел, и Витоцу стало не до воспоминаний.
– Обожаю этот момент! – признался Герк.
"Болтун, – неприязненно подумал Витоц. Он не любил много говорить и не любил, когда рядом с ним много говорили. Особенно на отвлеченные, ничего не значившие темы. – Как все закончится – убью".
Корабль снизился до сорока километров, и тряска прекратилась. За иллюминаторами стал виден здешний сиреневый мир. Витоц в который раз удивился здешней окраске, встречающейся во Вселенной очень редко. Известен, по крайней мере, еще один подобный мир, но он непригоден для жизни из-за ядовитой атмосферы.
– Пожалуй, пора "ломаться", – сказал Витоц, посмотрев на высотомер, показывающий пятнадцать километров.
– Рано! – самоуверенно заявил Герк. – Еще чуть-чуть – и будет само-то…
– Ну ладно, ты у нас более опытный контрабандист – тебе и карты в руки.
– О! Спасибо!
Герк взял в руки штурвал, выждав, как ему казалось, нужное время, нажал кнопку сигнала аварийной посадки и резко бросил корабль вправо. Он успел пролететь не более ста километров, когда на связь вышел диспетчер:
– Борт Д-23-ТР, вы отклонились от заданного курса, немедленно встать на заданный вам курс! Повторяю…
– Отвали! – проорал в микрофон Герк с ноткой паники в голосе. – У нас поломка гидравлики, выход из строя третьего и четвертого двигателя! Остальные вот-вот сдохнут! Теряю высоту, иду на экстренную посадку!
И действительно, судно дымило двигателями, металось из стороны в сторону и, с сильным креном, быстро снижалось. И вот, когда казалось, что катастрофа неизбежна, грузовик выровнял свое положение и уверенно зашел на посадку в заранее условленное место.
Судно село на полянке в лесу. К нему сразу подбежали рабочие, ожидая открытия люка для принятия привезенного для них груза.
Командир корабля не спешил и, хотя была дорога каждая секунда, ждал, пока сканер подтвердит, что это именно те, за кого себя выдают. Специальное устройство сканировало встречающих, сравнивая данные от внешнего сходства до полной биометрической картины, даже их эмоциональное состояние. Хотя Витоц считал это излишним. "Если шердманам понадобится, они просто перекупят этих боевиков, и тогда мне конец", – подумал Витоц.
Наконец прибор известил, что перед ними именно те, кто должен здесь быть. Все параметры совпадают, а значит, можно выходить.
– Давай за работу, сейчас сюда нагрянут все, кому не лень…
– Как скажешь, командир, – подчинился Герк, уже отворяя внешний люк.
К открытому люку сразу же подбежали несколько рабочих, а спустя минуту к кораблю из-за укрытия подъехала грузовая машина, в которую и стали перекладывать ящички с "семенами". Рабочие действовали сноровисто, и скоро весь груз был перетаскан в машину.