* * *
Сегодня она задержалась. Я пытался узнать у человека, приносившего мне еду, где Лита, но он лишь опасливо покосился на меня и поспешил убраться отсюда. Я чувствовал его страх, и это было довольно забавно, учитывая, что я их пленник.
Я успел осмотреть все растения в моей комнате и сделать больше двадцати кругов в бассейне, прежде чем она наконец явилась. Лита была спокойна, я не почувствовал ни тревоги, ни раздражения. Значит, причина ее опоздания не была такой уж неприятной…
- Идем, - позвала она. - Мы опаздываем!
Я не стал уточнять, из-за кого именно мы опаздываем, неторопливо поплыл к краю бассейна.
- Объект 2–2, можно побыстрее? - возмутилась Лита.
- Кароль, - поправил я, почти автоматически.
Не то чтобы мне очень нравилось это имя, просто признание с ее стороны имени означало признание меня. Такого успеха я добился вчера, причем немалой ценой, и расставаться с ним не спешил.
Она покосилась на меня, но ничего не сказала.
Уже в лифте я понял, что мы едем не к стадиону.
- Снова заставите меня гоняться за мячиком?
Боюсь даже предположить, что приходится делать на заданиях, если тренировки такие!
- Не совсем, хотя и сегодня ты будешь соревноваться с другими нашими подопечными. В воде будут находиться пластиковые кольца, все с утяжелителями, чтобы не болтались на поверхности. Всего этих колец пятнадцать. Выигрывает тот, кто соберет больше.
- В чем подвох? - Задание пока казалось мне слишком легким.
- Тренировка будет проходить в том же зале, что и вчера, причем плиты оттуда никто не убирал.
- Да эти плиты миновать - раз плюнуть! - хмыкнул я.
- Не будь так уверен, - загадочно посоветовала она.
Я ожидал, что она скажет еще что-то, хоть намекнет, но Лита не собиралась открывать карты раньше времени.
- Ну и с кем мне соревноваться на этот раз? Снова с агрессивной самкой и полудохлым самцом?
- Кинг сейчас в лазарете, его лечение еще не завершено. Да, Кэти будет участвовать, но она не так агрессивна, как тебе могло показаться. А вот Лео, один из твоих новых соперников… с ним будь поосторожней. Этот зверь мне не нравится, а его смотритель - еще меньше, - признала Лита.
- "Один из"? Значит, их будет не двое?
- Трое. Кэти, Лео и Цербер. Последний не представляет для тебя угрозы в физическом плане. Он не агрессивен. При этом его я могу назвать самым опасным твоим соперником, потому что на сегодняшний день он считается самым умным из зверей первой серии.
- Я в восторге.
Когда мы прибыли на площадку, там стояли только люди. Звери уже были в воде.
Вот теперь я увидел самый большой подвох, о котором умолчала Лита: вода была черной. Непроницаемо черной, хотя и не густой. Эта краска не помешает мне двигаться, скорее всего, не помешает и нормально дышать, но видеть я не смогу.
Из воды на меня смотрели три пары блестящих темных глаз. Кэти выглядела дружелюбной, кажется, она меня узнала. Самец рядом с ней, удивительно крупный, намного крупнее меня, подозрительно щурился. Третьего зверя я, казалось, не интересовал, он не счел нужным тратить на меня больше одного взгляда.
На этот раз я не озадачивался рассматриванием людей, потому что посчитал это бессмысленным. Стянув верхнюю часть моего обмундирования, которая мешала мне расправить гребень вдоль позвоночника, я скользнул в воду, ловко избежав брызг.
- Хорош, - прокомментировал кто-то из смотрителей. - Даже Цербер не прыгает так гладко!
Как я и предполагал, видимость под водой была нулевая, а плиты при этом двигались, я слышал их приглушенный скрежет. Неприятно будет оказаться зажатым между такой махиной и стеной!
Я вынырнул в отдалении от остальных зверей, но так, чтобы люди видели меня.
- Правила мы вам объяснили, - заговорил человек с тростью, смотритель Кэти. - Кроме всего сказанного хочу отметить, что есть еще временной лимит. Как только услышите сигнал, возвращайтесь сюда. И будьте осторожны, уровень риска на этом задании выше среднего. Приступайте!
Только это я и хотел услышать. Я не стал разворачиваться у поверхности, ушел под воду ногами вперед, и там кувыркнулся.
У меня давненько не было возможности попасть в такой крупный водоем, даже мой бассейн не шел ни в какое сравнение с этим залом. К сожалению, двигаться свободно я не мог, все время нужно было помнить о бетонных плитах подо мной.
Прислушиваясь к движению воды, я начал спускаться. Мимо меня пронеслось что-то большое, потом был звук удара. Очаровательно. Похоже, кто-то из моих соперников решил пробить путь к победе собственной башкой! Немного не мой метод.
Постепенно я научился предчувствовать приближение плит, и двигаться стало полегче. Один раз я допустил ошибку, меня начало вжимать в стену. Я запаниковал, забился, чуть не потерял контроль над собой. Тогда я и понял, что люди не собираются помогать мне, даже если меня тут раздавит. Что ж, это предсказуемое поведение с их стороны.
Я вывернулся в последний момент, причем хвост мой оказался в серьезной опасности. И все же на этот раз обошлось, а ошибаться дважды я не собирался.
Одно кольцо я нашел на плите, совершенно случайно. Эти кольца в принципе искать было сложно - я не мог ориентироваться ни на движение, ни на тепло. Приходилось слепо шарить руками в воде, надеясь на удачу.
Когда я спустился на дно, на меня кто-то напал. Кто-то из самцов - для Кэти удар был слишком сильным. Я не ожидал такого, поэтому не успел и укрепиться на металлическом полу. Меня отбросило назад, на одну из плит, которая разлетелась на две части под моим весом.
Броня спасла меня от большинства повреждений, но перед глазами все равно поплыли разноцветные круги. Я отряхнулся, зная, что сейчас лучше не медлить, выпустил из-под кожи дополнительные шипы. Я ничего не видел, ничего не чувствовал рядом с собой, темнота окружала меня со всех сторон.
Через минуту я понял, что больше нападений не будет, если мы не столкнемся. Это было похоже на вчерашнюю тренировку, когда Кэти отшвырнула Кинга со своего пути - не потому что хотела ему навредить, просто он ей мешал.
Впрочем, в моем случае все произошло несколько иначе. Удар, который я получил, был именно ударом, не толчком.
Я осторожно продвинулся вперед, туда, где мог чувствовать движение воды. Судя по всему, все три зверя сейчас копошились на дне. Для меня тут будет тесновато! Я раздраженно вильнул хвостом и вдруг почувствовал, что задел что-то довольно легкое. Так я получил второе кольцо.
Задерживаться на дне я не стал, не только из-за опасности очередного столкновения. Просто я был уверен, что люди не бросили все пятнадцать колец на дно. Тот факт, что я уже обнаружил одно на плите, укрепил мою уверенность.
Я поднялся наверх, прижался к той плите, которая, по моим расчетам, не должна была ни с чем сталкиваться в ближайшее время. Однако на ней было пусто. Это меня не обрадовало, но и не удивило. Конечно же, люди не стали бы упрощать нам задачу. Чтобы получить кольца, нужно рисковать.
И в этом случае я оказался прав. Третье свое кольцо я обнаружил между двух скрепленных плит, доставать его пришлось хвостом.
Эта игра надоела мне довольно быстро. Несмотря на свою осторожность, я не смог избежать нескольких серьезных столкновений с бетонными плитами, под броней уже образовывались синяки. Кроме того, темная краска в воде была не так уж безвредна, в жабры набивалась какая-то дрянь, а голова начинала кружиться. И все это ради чего? Чтобы повеселить людей!
Не знаю, сколько времени я провел в воде, прежде чем услышал странный гул. Инстинктивно я распознал его как тот самый сигнал, о котором говорил человек с тростью. К этому моменту у меня было четыре кольца.
Оказавшись на поверхности, я глубоко вдохнул. Впервые дышать ртом мне было приятней, чем жабрами.
Остальные звери добрались до поверхности чуть позже, похоже, все это время они оставались на дне. Люди ждали нас, причем я отметил, что Лита старается держаться подальше от остальных смотрителей. Любопытное открытие, вчера она так себя не вела.
Вместо человека с тростью вперед вышел другой смотритель, более молодой, но все же значительно старше Литы. В отличие от остальных, он не стал озадачивать себя строгим костюмом. Он явился на тренировку в потрепанных джинсах и майке с какими-то подозрительными пятнами.
- Ладно, показывайте, чего вы там наловили. - Он лениво махнул нам рукой.
Все звери, кроме меня, продемонстрировали свою добычу. Кэти удалось найти всего одно кольцо, но при этом она сияла так, будто собрала все пятнадцать. У более крупного самца было три трофея; заметив, что его соперник собрал больше, он опустил руку чуть пониже.
Второй самец, похоже, Цербер, гордо демонстрировал четыре кольца. Он не радовался так бурно, как Кэти, но при этом в его взгляде несложно было прочитать холодное превосходство.
- А ты чего ждешь? - обратился ко мне все тот же смотритель. - Кажется, я четко дал приказ!
- Он не принимает приказов ни от кого, кроме меня, - ответила за меня Лита.
Он посмотрел на нее, потом расхохотался, но ничего не сказал. Мне не понравился этот смех.
- Кароль, какой результат у тебя?
Игнорируя лестницу, я выпрыгнул на площадку из воды, грациозно закрепился на поручнях прямо перед человеком в джинсах. Четыре кольца упали к его ногам. Он смотрел мне в глаза, пытался понять, что я думаю. Напрасно. Неужели он, работая надзирателем, еще не понял, что в наших глазах сложно что-то рассмотреть, когда на лице броня?
Я не стал задерживаться рядом с ним, соскочил с поручней и подошел к Лите.
- Неплохой результат, - подытожил человек с тростью. - Всего три кольца не были найдены, против обычного результата в пять колец при тренировке в четыре зверя. Одно у Кэти, три у Лео, четыре у Цербера и четыре у… Кажется, Кароль?
Человек смотрел на меня, не на Литу. И в этом взгляде не было враждебности или презрения, создавалось впечатление, что он обращается к равному себе! Удивленный, я кивнул.
- …И четыре у Кароля. Это испытание предлагаю считать завершенным.
Мы покинули зал первыми, я и Лита. Я чувствовал, что она хочет что-то сказать, но не решается. Скорее всего, не может подобрать слова. Или просто не имеет права говорить такое своему животному.
Я терпеливо ждал, понимая, что лучше не торопить ее, иначе я могу вообще ничего не услышать.
- Ты вел себя не как зверь, - наконец произнесла она все тем же равнодушным голосом.
- Да, - согласился я, хотя это согласие, в общем-то, и не требовалось. - Это плохо?
- Наверное. Но я рада, что ты ведешь себя так.
* * *
Я устал настолько, что мне с трудом удавалось отрывать от земли собственный хвост, чтобы он не цеплялся за все подряд. Не знаю, чего добиваются люди, но я таких нагрузок долго не выдержу! Лита сразу мне сказала, что тренировки будут интенсивными, но не настолько же! Сначала они держат меня в подвале шесть месяцев, а потом считают, что я способен сходу горы свернуть.
Лита периодически смотрела в мою сторону. Кажется, она почувствовала, что я, мягко говоря, не в лучшей форме. Хотя ее-то я винил в этом меньше всех, зная, что она тоже выполняет приказы. И все же она могла хотя бы попытаться ослабить эти нагрузки!
- Ты хорошо сегодня поработал, - ее голос звучал чуть мягче, чем обычно.
Еще бы! Я и сам понимал, что хорошо поработал, поэтому не считал нужным отвечать.
- У тебя отличные показатели. Тебе часто не хватает силы, но выдержкой и, в первую очередь, умом ты превосходишь любого из зверей первой серии. Испытательный срок будет длиться еще долго, но на данном этапе ты даже лучше, чем мы ожидали.
- Я просто счастлив, - вздохнул я. - Теперь я могу поспать?
Кажется, она обиделась, но я был слишком вымотан, чтобы беспокоиться об этом - или просто обращать внимание. Людям плевать на меня, так почему я должен волноваться о людях?
Лита довела меня до моей комнаты, открыла дверь, пропуская вперед. В глаза мне она не смотрела, точно, обиделась! Я прошел мимо нее, давая понять, что я тоже не обязан быть все время жизнерадостным. Мне было все равно, что случится завтра, хотелось только добраться до моей ниши и заснуть.
Я сразу заметил, что на столе что-то лежит. Даже в таком состоянии, я не мог позволить себе полностью расслабиться и не обратить на это внимания. Прошедшие полгода доказали мне, что полностью доверять людям нельзя.
Обычно на стол ставили мою миску, но сегодня я поел в общем зале, а потому никакой миски не ожидал. Растения мешали мне рассмотреть странный предмет, и я был вынужден подойти ближе.
На столе лежал даже не один предмет, а предметы, причем до боли знакомые предметы - мои книги! Те, что сделал для меня мой друг, в которых каждая страница была надежно запаяна в пластик, чтобы вода не могла уничтожить их. Эти книги я читал в своем бассейне, там, в научном центре. Я не думал, что еще когда-нибудь увижу их.
Я знал, что это не часть моей тренировки, я уже понял, что людям от меня нужны только рабские услуги. Да и потом, только один человек знал, что я умею читать - мой друг! Значит, он не забыл меня, он может мне помочь!
Я собрал книги и с ними нырнул в бассейн. Сонливость моя на время исчезла, будущее не казалось уже таким мрачным.
Возможно, мой друг поможет мне выбраться отсюда. А ведь он знает, откуда я взялся, где мой дом! Он сможет показать мне!
Мне хотелось найти его, поговорить с ним, спросить, почему он покинул меня, почему позволил им сотворить со мной такое. Однако пока такой возможности у меня не было, да и не будет, если только…
Если только мне не поможет Лита. Лишь она обладает возможностью устроить мне встречу с моим другом так, чтобы об этом никто не знал. Но захочет ли она помогать? Здесь уверенности нет.
В любом случае, я должен попытаться поговорить с ней. Одному мне не справиться.
* * *
Мне снилось море - вот и все, что я запомнил. Это забавно, учитывая, что я никогда не видел море, только читал о нем. А теперь я был под водой, даже больше - я был частью того мира.
Пробуждение вернуло меня к реальности; хотелось выть от безысходности, в которой я оказался. Но потом я вспомнил о книгах, о моем друге и несколько успокоился. Все не так уж плохо.
На сей раз Лита явилась вовремя, она не стала стучать, видимо, знала, что я почувствую ее. Я тоже не заставил себя долго ждать.
Ее нахмуренные брови мне не понравились, равно как и темные от гнева глаза.
- Что-то случилось? - рискнул спросить я.
- Нет, ничего. Просто испытание, которое тебе назначили на сегодня, мне не нравится. Не более того.
Я только плечами пожал, мне не нравились все испытания.
Мне нужно было поговорить с ней до начала тренировки, потому что потом у нас либо не будет времени, либо меня опять доведут до полубессознательного состояния. И все же у меня хватило здравого смысла подождать до того момента, когда перед нами закроются двери лифта. Так уж получилось, что все более-менее серьезные разговоры у нас происходили именно в лифте.
- Я могу вас попросить кое о чем? - Для убедительности я вильнул хвостом.
Если она и была заинтригована, то виду не подала:
- О чем?
- Я бы хотел встретиться с моим другом… С человеком, о котором я говорил вам, с доктором Стреловым.
- Это невозможно.
- Знаю, знаю, есть запреты. Но мне кажется, что это будет не очень сложно! Доктор Стрелов где-то здесь, если бы вы могли договориться с ним…
- Его здесь нет, я тебя уверяю.
- Есть, - я могу быть упрямым.
- С чего ты взял?
- Те книги, что он подарил мне… Вчера я нашел их в своей комнате.
- Вот оно что. - Смотрительница горько усмехнулась. - Ладно, в следующий раз буду подписываться под подарками. Я принесла тебе эти книги. Нет, я не была в научном центре, я нашла их в архиве. Ты сказал, что умеешь читать, тогда я и решила посмотреть, не привезли ли какие-нибудь вещи из твоего старого аквариума сюда.
- Вы? - Я был благодарен, хоть и несколько разочарован. Но отказываться от надежды не хотелось: - Все равно, я хотел бы увидеть доктора Стрелова!
Мы прибыли на нужный этаж, двери вот-вот должны были открыться. В этот момент Лита нажала на кнопку аварийной остановки, и все движение вокруг нас прекратилось.
- Кароль, мне очень жаль, но твоя встреча с доктором Стреловым невозможна. Пойми это и смирись.
- Но почему? - я не желал мириться.
- Потому что Владимир Стрелов погиб семь месяцев назад. - Она обернулась ко мне, и глаза ее пылали такой яростью, какой я от нее не ожидал. Она едва доставала до моего плеча, но в этот момент она была намного сильнее меня. Мне захотелось съежиться и просто исчезнуть. - Неужели ты думаешь, что, будь он жив, он бы оставил тебя? Он бы отдал тебя им? Ты был его любимым творением, идиот, чуть ли не сыном! И защищал он тебя до конца!
Она закрыла глаза, напряглась, словно пыталась справиться с собой.
Мне было не легче, я не думал об этом, не знал… Я и предположить не мог, что его нет. С самого моего первого воспоминания он был одним из неотъемлемых элементов реальности. Он не должен был исчезнуть!
А теперь он мертв. Я загнал это новое знание далеко, за другие воспоминания. Сейчас люди хотят, чтобы я работал, а если я позволю себе полностью осознать всю необратимость произошедшего… я не смогу им подчиняться.
Лита снова запустила лифт, она уже полностью владела собой. Мы вышли на этаже стадиона, но направились не туда, а к комнате-аквариуму, где проверяли мою выносливость. К моему недовольству, возле дверей уже стояли Лео и его смотритель, тот самый человек в грязных джинсах. За прошедшие сутки он не потрудился переодеться.
- Ну наконец-то! - ухмыльнулся он; при взгляде на мою смотрительницу в его глазах появился какой-то масляный блеск. Мне это не понравилось. - Лолита и ее хомячок!
Я понятия не имел, что такое "хомячок", но чувствовал, что меня унизили.
- Оставь свои шуточки, Никита, у нас есть дела. Кароль, сегодня ты будешь драться с Лео, это банальная проверка силы. Как и во время тестов, ты сможешь остановить испытание в любой момент.
Новость меня совсем не обрадовала. По большому счету, в таком крошечном помещении у меня не было ни единого шанса против этой махины, тут моя ловкость не поможет. И люди это знали. Меня частично утешало только то, что Лите вся эта затея тоже не понравилась.
Отказываться было бесполезно, я тяжело вздохнул и вошел в комнату. Лео покосился на своего смотрителя и направился следом. Как только за нами закрылись двери, раздался голос Никиты:
- Начинайте!
Лео взвыл и кинулся на меня. В один из тех редких случаев, когда в научном центре мне позволяли посмотреть телевизор, я наткнулся на бои быков. Так вот, соперник мой нападал с решительностью и "грацией" разъяренного быка.
Мне удалось увернуться без повреждений, отскочить в другой конец комнатушки. Глупо было даже надеяться, что я смогу победить его в таких условиях. Люди просто хотели посмотреть, сколько я продержусь, и я не собирался разочаровывать их. Хотя бы потому, что в случае быстрого поражения у меня появится время подумать о том, что сказала мне Лита. А это было для меня страшнее любого избиения, уж лучше потерять сознание от боли!