Лита завернула заново промокшие волосы во влажное полотенце и открыла папку. Я не рискнул заглядывать туда через ее плечо, ждал, пока она все скажет сама, но моя смотрительница не торопилась. Пришлось напомнить ей, что меня это задание тоже касается:
- Так что там нас ждет?
- Большая проблема, - вздохнула она. - Мы отправляемся в природный заповедник: огромное озеро, окруженное километрами леса. В целом это закрытая зона, но отдыхающие там все же бывают, место красивое. Так вот, недавно эти отдыхающие начали пропадать, причем пропадать бесследно.
- "Недавно" - это когда?
- Семь месяцев назад. А три недели назад в озере обнаружили одно из тел. Предполагается, что остальные тела находятся там же. Наша с тобой задача найти эти тела и разобраться, кто за этим стоит.
- Я, конечно, не эксперт в мире людей, но разве этим мы должны заниматься? Не следователи?
- Лично я с тобой полностью согласна, нам тут делать нечего, - вздохнула Лита. - Но таков приказ. К тому же, какие следователи в этой глуши? Скорее всего, доставить соответствующее оборудование на озеро будет дороже, чем направить туда нас. Да и потом, при собрании следователей даже самый законченный маньяк не посмеет вылезти, а мы никого не спугнем, потому что о тебе местные обитатели вообще знать не должны.
- То есть, сохранение секретности - наше дополнительное задание?
- То есть, да.
- А что за местные обитатели? - решил уточнить я.
- Хранитель заповедника, - нечто вроде лесника, - его жена, две дочери. Плюс отдыхающие, проживающие, как правило, в гостевом доме.
- А не окажется, что этот лесник и есть причина исчезновений?
- Нет. Судя по травмам, обнаруженным на единственном найденном теле, этим занимается физически сильный человек, очень сильный. Лесник, хоть и не стар, двадцать лет назад распрощался с правой рукой. Это не делает его беспомощным, но вычеркивает из списка подозреваемых.
- А как, собственно, этих людей убили?
Вместо ответа она протянула мне фотографию из папки. И я пожалел, что спросил.
То, что я увидел, было бесформенным, напоминало скорее груду фарша, чем человеческое тело. Вода тоже сделала свое дело, и мне не хотелось даже думать о том, что я найду на дне озера.
Нет, я не воспылал большой любовью к роду человеческому. Но, видя такое, даже я не мог оставаться равнодушным, не то что злорадствовать.
- А где здесь лицо? - уточнил я.
- В левом верхнем углу смотри.
- Ух… Сколько это тело было в воде?
- От недели до двух.
- А пропажи начались семь месяцев назад?
- Да.
- Можно я не полезу в озеро?
- Придется, - фыркнула она. - Если тебя это утешит, мне тоже будет несладко. Я буду жить в халупе возле самого озера без малейшего признака удобств.
- Это как?
- Это когда туалет там, где ты его выкопаешь.
- Ааа… Почему вам нельзя жить в гостевом доме?
- Потому что я должна следить за тобой, а тебе нужна вода. И еще, чаще всего пропадают женщины, одинокие или приехавшие вдвоем, даже втроем. Если я буду жить одна, в отдалении от всех остальных, наши шансы найти этого человека сильно возрастут.
Мне задание нравилось не больше, чем ей, а ей оно не нравилось вообще. Но раз Лита согласилась стать приманкой… как я могу возразить?
Остаток пути она читала документы, собранные в папке, но мне все это было не интересно. Я думал о том, что мне предстоит сделать. Я должен буду не только жить в озере, где дно выстелено полусгнившими трупами. Мне придется охранять смотрительницу, потому что сама она вряд ли справится, Лита большой силой не отличалась.
Дорога длилась не так долго, как полет к побережью. Когда мы начали снижаться, было еще темно. Дождь, пусть и значительно ослабевший, продолжал моросить.
Пилот не стал покидать вертолет. Как только мы с Литой вышли, он, не говоря ни слова, поднял машину обратно в небо. Мы остались одни посреди леса.
- Где озеро? - поежилась Лита. Я знал, что ей холодно; меня дождь не беспокоил, скорее, наоборот, придавал мне сил.
Близость воды я почувствовал без труда и уверенно повел смотрительницу за собой. Лите пришлось во всем полагаться на меня, в темноте она почти ничего не видела. Теперь я понял, что она имела в виду, когда говорила, что на некоторых заданиях она будет зависеть от меня. Только вряд ли она могла предположить, что это произойдет так скоро. Возможно, этого и хотел тот, кто подкинул нам это задание: чтобы я напал на Литу, доказал всем, что я - дикий зверь, которого нужно убить. Только не дождутся!
До берега огромного озера мы добрались быстро, но нужно было еще найти дом.
- Ну и куда теперь? - спросила Лита как-то по-детски беспомощно.
Я только усмехнулся, потому что хижину уже видел. Мы вышли удачно, могли ведь оказаться и на другом конце озера, тогда пришлось бы еще час брести.
Когда мы достигли хижины, Лита тряслась от холода и даже не пыталась это скрыть. Мне было ее жаль, но помочь я ничем не мог. Вернее, предпочел не думать о способах помощи.
Дружащими руками она открыла чуть задетый ржавчиной замок, вошла внутрь. Я последовал за ней, просто чтобы убедиться, что там безопасно.
Единственная комнатка была крошечной, нам двоим, учитывая мой хвост, было здесь тесно. Из мебели внутри стояла только кровать, сбитая из грубых досок и застеленная какими-то тряпками. Похоже, Литу тоже ждет не самая приятная ночь.
- А ты не можешь спать на поверхности? - спросила она и тут же покраснела. - Нет, не важно! Не обращай внимания. Иди, нам обоим нужно отдохнуть.
Я знал, что она боится, но не думал, что настолько. Я бы хотел побыть с ней, мне ведь было несложно, но не мог. Да, при нормальном здоровье я способен оставаться на поверхности достаточно долго, но заснуть здесь я бы не решился.
- Я буду неподалеку, у берега, - на всякий случай предупредил я. - Оттуда я буду вас чувствовать.
Я устал, хоть и не так сильно, как уставал на тренировках. Залазить в озеро с мертвецами мне хотелось меньше всего, но выбора не было. Рано или поздно мне понадобится вода, и уж лучше не дожидаться до последнего момента.
С первого своего шага в воду я почувствовал, что здесь что-то не так. Само озеро дышало покоем, на темной поверхности плавали растения, но ощущение смерти от этого не становилось меньше. Просто смерть сюда пришла извне, она не угрожала природе, и природа ее не заметила.
А я заметил, причем с погружением желание выбраться из чистой на вид воды и отряхнуться усиливалось. Я переборол себя, послав в адрес людей, заставивших меня быть здесь, парочку проклятий. Когда над моей головой было около полуметра воды, я решил, что дальше лезть не стоит. Полностью закрывшись чешуей, я свернулся среди водорослей и заснул.
* * *
- Я не знаю, чем тебя кормить, - развела руками Лита. - По этому поводу никаких приказов не поступало. Вернее, поступало, но не думаю, что тебе они понравятся… Считается, что ты можешь ловить себе рыбу из озера.
С волной тошноты, подкатившей к горлу, мне удалось справиться, хоть это было и непросто. Я слишком хорошо понимал, где жила и чем питалась эта рыба.
- Что-то мне подсказывает, что тебя это предложение не прельщает, - усмехнулась Лита.
- Это точно. Есть запасной план?
- Только один: человеческая пища. То, что буду есть я. Как ты думаешь, тебя это не убьет?
- Не должно. Когда я жил в научном центре, мне позволяли пробовать человеческую пищу. Шоколад, мясо, фрукты, овощи, один раз даже каким-то суши накормили… Рыбой, короче. И ничего, живой ведь!
- В любом случае, тебе придется подождать. С собой у меня ничего нет, я сейчас пойду к гостевому дому, возьму кое-что у лесника. Мне сказали, что его оповестили о моем прибытии.
- Может, мне сопроводить вас?
Ее поход через лес в полном одиночестве мне совсем не нравился. Лита, впрочем, не выглядела обеспокоенной:
- Не надо, справлюсь. Тут недалеко идти, это ночью я ничего не вижу, а при свете найду дорогу. К тому же, у тебя свои дела.
- Это какие же?
- Кароль, ты и сам прекрасно знаешь.
Естественно, я знал, просто надеялся до последнего момента, что она отменит этот нелепый приказ. Но моя смотрительница была неумолима:
- Я знаю, что тебе не хочется, но кто-то должен это сделать. Так зачем оттягивать неизбежное? Ты должен обыскать озеро, найти, по возможности, все трупы, осмотреть их, сделать выводы, доложить мне. И еще… скорее всего, здесь есть отдыхающие, погода этому способствует. Они могут прийти на озеро. Будь очень осторожен, тебя не должны увидеть. Нам не нужны сплетни об очередном лох-несском чудовище!
- О ком?
- Неважно, я потом расскажу. Приступай.
Я тяжело вздохнул и вернулся к берегу. В воду я заходил нарочито медленно, оттягивая, как выразилась моя смотрительница, неизбежное. Легко им приказывать - проплыви да осмотри! Люди! Неужели они не понимают, что это значит? Посмотрел бы я на их реакцию, если бы им приказали зайти в комнату, полную покойников, и побродить там!
- Кароль, я же просила не задерживаться на поверхности!
Пробормотав парочку ругательств, узнанных мной у Антона, я нырнул в воду, демонстративно подняв фонтан брызг.
В другое время я насладился бы свободным плаванием, без строгих ограничений, без людей, наблюдающих за мной. Но только не здесь. Постоянное ощущение смерти напоминало мне, где я нахожусь и по какой причине. Даже игра света в темной воде не могла отвлечь меня от мрачных мыслей.
По форме озеро напоминало цифру "8", это я узнал, когда проплыл по контуру, держась подальше от глубины. Да уж, работы будет много. Я условно разделил водное пространство на две половины и начал осмотр с той, которая была ближе к домику на берегу. Ощущение смерти здесь было сильнее.
Тела я обнаружил на глубине, их было много, очень много. Они лежали близко, и вода над ними была такой, что я не мог там дышать. Мне пришлось подняться на поверхность, набрать полные легкие воздуха и только потом приступить к осмотру. Иначе я мог и не выплыть.
Как я и предполагал, трупы были в разном состоянии, причем те, что сгнили больше, лежали на самом дне, под более свежими. Причину смерти угадать оказалось несложно - обилие рубленых ран не оставляло сомнений. Похоже, действовали топором или чем-то вроде этого.
Трупы женщин отличались от трупов мужчин, и отличались существенно. На мужчинах было очень мало ран - одна или две, в основном на голове и шее. Тела женщин были покалечены сильнее, их одежда порвана; у многих в волосах запутались мелкие ветви.
То, что их убили не здесь, не стало для меня большим открытием. Я мог это сказать сразу, как только увидел гору трупов. Ясно, что тела на озеро привозили на лодке и сбрасывали сюда. Но вот только где эта лодка? Обычно люди их оставляют на воде, а здесь я ничего не видел, когда плыл по контуру.
Гораздо больше меня поразило то, что на телах всех женщин я почувствовал запах одного и того же мужчины. Хотя нет, "запах" - не совсем верное слово. Под водой нет запаха как такового. Есть… ощущение. Я не мог этого объяснить даже себе. Я словно видел тень этого мужчины на них.
Я не был уверен, что нужно сделать, чтобы оставить такую тень. Простого убийства, как бы цинично это ни звучало, недостаточно. Надо будет поговорить об этом с Литой.
Кажется, я осмотрел все, но для полной уверенности не помешал бы еще один круг над ними. Я вернулся к поверхности, возобновил свой запас воздуха и снова приблизился к телам. Мои старания не были напрасными - я кое-что нашел.
В одном из тел, самом верхнем, застрял кусок пластика. Совсем маленький, прямоугольный, с закругленными концами. С одной стороны он был телесного цвета, с другой его покрывала ярко-розовая краска.
Я понятия не имел, что это такое, просто эта мелочь казалась тут не к месту. Неплохо было бы показать ее Лите, но тогда придется прикоснуться к подгнившему телу, а этого я хотел меньше всего. Ладно, какая-то пластмасса не может быть чем-то важным!
Не без удовольствия, я отплыл от подводного кладбища, начал двигаться ко второй половине озера. Я не мог избавиться от ощущения, что моя чешуя покрыта какой-то грязью, а в жабры набились кусочки мертвой кожи, пряди покрытых тиной волос…
Вода на второй половине озера была удивительно чистой. Быстрый осмотр дна позволил мне найти причину - сюда трупы не свозили. Но почему?
Да потому что к той половине выходит дорога от гостевого домика, о которой говорила Лита. Дорога, по которой она сейчас идет!
Я быстро стряхнул с себя панику, такой поведение было неблагоразумным. С Литой ничего не случится, еще слишком рано, никто не охотится днем. Хотя… откуда мне знать, когда произошли те убийства и как вообще охотятся люди?
Я остался на второй половине озера, возвращаться в ту гниль не хотелось. Вот здесь я по-настоящему мог наслаждаться своей временной свободой.
Лишь ощущение ее присутствия заставило меня вернуться, и то я плыл близко к берегу. Честно говоря, я бы с большим удовольствием прошелся по земле, но Лита права, меня не должны увидеть.
Она ждала меня на небольшом деревянном помосте, нависавшем над водой. Причем я предполагал, что, раз это задание, она постоянно будет ходить в строгом костюме, обязательном, как я уже знал, для смотрителей. А она стояла передо мной в каком-то легком светлом платье, с распущенными волосами и меньше всего напоминала человека, который способен меня убить.
И ей я вынужден подчиняться, потому что в меня вшили два датчика! Нечестно.
Вероятно, Лита заметила мой удивленный взгляд, потому что поспешила пояснить:
- Эй, не смотри на меня так! Здесь все должны верить, что я - простая отдыхающая. Ты есть хочешь?
Так, решила сменить тему. Значит, смущена. Ну надо же, я и подумать не мог, что способен ее смутить.
- Хочу, - врать не было смысла.
- Тогда бери.
Только теперь я заметил, что на краю помоста стоит пластиковая тарелка. Я подтянулся на шатких досках, которые под моим немалым весом жалобно затрещали, выбрался из воды.
- Что это?
- Рыба. Жареная.
- Из озера?
- С ума сошел? Смысл был тогда ее тащить! Нет, морская.
- А это что? - Я продолжал изучать содержимое тарелки.
- Рис с овощами. Насчет риса не знаю, но овощи точно добавляют в корм зверей, я сама видела. Так что они не должны повредить. Ну, нашел что-то?
- Можно я сначала поем?
- Можно.
Говорить о гниющих трупах по время еды мне не хотелось, и хорошо еще, что Лита поняла это! Был бы у меня выбор, я бы и после еды к этой теме не переходил.
Лита терпеливо ждала, пока я закончу. Села на корточки, начала палочкой гонять водомерок по поверхности воды. Агент секретной службы на задании!
Еды больше не осталось. Смотрительница покосилась на пустую тарелку, на меня, но повторять вопрос не стала. Знала, что я и так скажу.
- Они там.
- Сколько?
- Около тридцати, чтобы их всех посчитать, нужно двигать, - поморщился я.
- Пока не надо, не срочно. Как были убиты?
- Так же, как и первая жертва.
- Значит, топором, хотя на том трупе было обнаружено несколько ножевых ран. Почему трупы не всплывают? - спросила она.
- Камни. Причем не крупные, а мелкие. Некоторые привязаны, другие поместили под одежду. - Ну вот, факты я сообщил, а теперь самое сложное, сейчас начну заикаться: - А еще… я не знаю, как это объяснить… Если вкратце, то на женщинах чувствуется… след… мужчины.
- Нечего тут объяснять. Обнаруженный нами труп тоже принадлежит женщине, ее изнасиловали.
- Изнасиловали? - слово было не совсем знакомым.
- Ах да, ты ведь даже не знаешь, что такое "поцелуй". Как же это объяснить… Так, начнем издалека. Ты знаешь, откуда берутся дети? Есть определенный акт между мужчиной и женщиной, когда они физически сближаются…
- Секс, что ли?
Она посмотрела на меня полными изумления глазами, а я только ухмыльнулся. О том, что такое секс, я знал отнюдь не из книг.
Одна из стен моего аквариума в научном центре была зеркальной и выходила в лабораторию. Это было сделано для того, чтобы дать мне больше пространства, при этом избежав любопытных глаз. Впрочем, один из ночных сторожей и ассистентка, постоянно задерживавшаяся после работы, о присутствии меня за зеркалом не знали. Поэтому я один знал наверняка, ради кого и чего она так часто задерживается.
Сначала я не понял, что, собственно, происходит. Но они пробирались в эту лабораторию практически каждую ночь, так что даже я, имевший очень скудные теоретические знания по этому делу, не мог не разобраться в происходящем. Возможно, где-то среди их многочисленных телодвижений был и поцелуй, только я определить не сумел.
При воспоминании о том, что я видел и что сам чувствовал в этот момент, я покраснел. Хорошо еще, что чешуя не позволит ей это увидеть!
- Как много ты об этом знаешь? - продолжала рассматривать меня Лита.
- Достаточно, но все еще не понимаю, что такое "изнасилование".
- Но что такой "насилие" ты знаешь?
- Вроде бы.
После шести месяцев в клетке - как не знать!
- Тогда объяснить просто: изнасилование - это секс, сопровождающийся насилием. То есть, без согласия одной из сторон, но при неуместной активности другой. А тут еще, судя по всему, жертву сильно ранили перед тем, как все началось, этого урода явно кровь возбуждает.
Это было неправильно - по всем законам природы; я чувствовал нарастающую волну гнева.
- Как часто такое встречается среди людей? - холодно спросил я, стараясь сдерживать свои эмоции.
- Слава Богу, редко. Но когда встречается, это опасно. Таких людей мы называем "маньяками". Они отличаются от других, от нормальных людей.
- Еще хуже? - не удержался от колкости я, и тут же пожалел об этом: глаза моей смотрительницы потемнели. - Так, признаю, шутка была неудачной.
- Да, тяжело с тобой. Они могут называть тебя кем угодно, только не животным.
Она не стала уточнять, что это за "они".
- Что-нибудь еще ты узнал? - поинтересовалась Лита.
- Да. Все тела находятся в этой части озера, ту, дальнюю, можно считать чистой. Так что можете плавать, если хотите.
- Уж лучше нет, - она смутилась, отвела взгляд.
Это меня удивило: я не сказал ничего особенного. Мне стало любопытно.
- Но почему?
- Я… Ну… В общем, я не умею плавать!
- Как это?
Я был уверен, что все смотрители должны уметь плавать, раз они работают с нами. Оказалось - нет.
- А вот так. Никогда не умела. Знаю, знаю, это неправильно, особенно учитывая мою работу. К счастью, мне не стали устраивать физические испытания, решили, что достаточно ведомости из академии. Но только в академии плавание не было обязательной дисциплиной.
- Как же вы тогда, на испытании, прыгнули со мной с воду?
- Поэтому я и хотела доверять тебе, - пояснила Лита. - Правда заключается в том, что в воде я… не совсем чтобы беспомощна, но близка к этому. Я умею задерживать дыхание - и только. Я не могу плавать. Наверное, это не очень умно с моей стороны - рассказывать тебе все это. Не зазнавайся, понял?
- Я и не зазнаюсь. Детонатор все еще у вас.