* * *
Экспеди шёл очень быстро и Ромму долго никак не удавалось идти рядом с ним и между ними неизменно сохранялось расстояние примерно в шесть-семь шагов и едва Ромм пытался сократить его, переходя на бег, как экспеди, будто чувствуя это, тут же ускорял свой шаг и расстояние оставалось неизменным. Почему экспеди не хотел, чтобы его спутник шёл рядом, Ромму было невдомёк. К тому же чувствовалась какая-то непонятная тяжесть при ходьбе, какой Ромм прежде никогда не испытывал. Наконец он не выдержал.
- Господин Вазари... - Не зная почему, Ромм назвал экспеди именем его хозяина. - Вы не могли бы дать возможность мне догнать вас, чтобы идти рядом? - Буквально, прокричал Ромм в спину экспеди.
Экспеди тут же замер и бежавший за ним Ромм едва не врезался в него.
- Хаора! - Механически слетело с губ Ромма и он, сделав резкий шаг в сторону, наконец, оказался рядом с экспеди. - Фу-у-у! - Ромм шумно выдохнул. - Господин Вазари, нам, действительно, нужно так торопиться? - Поинтересовался он, шумно дыша.
Экспеди, вдруг, повернулся к Ромму.
- Я уже сказал: желательно до восхода Авераны, покинуть территорию болот. - Ромм почувствовал, явное, недовольство в голосе экспеди. - Ты хочешь раствориться в протоплазме сартов? Я - нет! - Он резко мотнул головой.
- Я тоже нет. - Ромм тоже помотал головой. - Но, хотя я и достаточно тренирован, но такого темпа долго не выдержу. К тому же, я не вижу никаких болот. Это скорее превосходный луг и уж никак не болото.
- Десять-двенадцать километров от границы сред ещё уязвимы от псионических полей сартов. Мы ещё в границе этого расстояния. - Пояснил экспеди и развернувшись, возобновил путь.
Ромм поспешил за ним, стараясь идти быстро, благо местность это позволяла: трава хотя и была высокой, но очень мягкой и будто расступалась перед ногами Ромма, а почва на которой она росла была достаточно твёрдой и совсем не ассоциировалась с местностью болот. Экспеди шёл рядом, больше не делая попыток уйти вперёд. Вскоре дыхание Ромма успокоилось и он даже смог говорить.
- Что представляют собой сарты? Как я понимаю, это что-то дикое и не совсем человеческое. - Поинтересовался он.
- Складывается впечатление, что Анат Ивн нашёл тебя на такой помойке, где кроме неё для тебя больше ничего и не существует? - В свою очередь поинтересовался экспеди.
- Я затр, с планеты Затра, Сетранской планетной системы. По космическим меркам моя цивилизация очень молода - мы пока что смогли добраться лишь до границ своей планетной системы. - Неторопливо заговорил Ромм, пытаясь по ходу рассказа решить, что стоит говорить своему спутнику, а от чего можно и воздержаться. - Где это, сейчас не имею представления, но думаю, что очень далеко отсюда, тысячи, а может и десятки тысяч световых лет. Анат Ивн сказал, что ему нужен хороший пилот для специфических операций, а мне нужно хорошее вознаграждение. Мы заключили контракт на два года. Как я оказался здесь, да ещё без одежды, совершенно не помню. - Ромм мотнул головой. - Помню, что пришёл в условленное место на Затре и очнулся уже в шезлонге анабиозной камеры. Хотя Анат Ивн говорил, что будет анабиоз, но что такой... - Ромм покрутил головой. - Где вы меня нашли и что это вообще, за планета?
- Ориана - одна из обитаемых планет Аверанской планетной системы цивилизации ориан. Цивилизация ориан очень древняя, настолько древняя, что навряд ли кто-то сможет сказать сколько ей сотен тысяч, а может даже и миллионов лет. - Донёсся хриплый голос экспеди. - Для нас уже не актуальны материальные путешествия в пространстве, мы можем оказаться в любой точке Природы Мироздания, куда сможет дотянуться луч энергии наших мыслей и потому мы уже, практически, не путешествуем в космических кораблях, а предпочитаем виртуальные перемещения, генерируя в конечной точке назначения свой виртуальный образ из имеющегося там набора элементарных частиц, своего рода виртуальный экспеди. Мы зовём его твёрдый голографический образ и потому в разных районах пространства Мироздания наши виртуальные образы могут разительно отличаться друг от друга. Мы настолько уверовались в своём совершенстве, что не сразу и осознали проблему, которая появилась на какой-то из планет нашей планетной системы, на какой, установить ещё не удалось и которая распространилась на все обитаемые планеты нашей цивилизации. Эта проблема называется - сарты: некие аморфные создания, своеобразный вирус, своего рода протоплазма, которая живёт за счёт поглощения энергии нашей звезды - Авераны, воды, в которой она обитает и биологического материала, который присутствует на планете. То болото, над которым мы шли, всё что осталось от некогда огромного океана. Нам удалось создать защитный купол над болотом и сдержать распространение сартов по всей планете, но они эволюционируют и скорее всего нам придётся создавать какую-то другую оболочку. Они менее активны в ночи, но мы не в состоянии остановить бег Орианы вокруг Авераны.
- А на других ваших планетах, тоже самое? - Поинтересовался Ромм.
- К сожалению, ещё хуже?
Ромму показалось, что хрипота голоса экспеди окрасилась нотками грусти.
- А если они выпьют всю воду на планете, они погибнут? - Поинтересовался Ромм.
- Неизвестно, так как сарты в состоянии поддерживать нужный баланс среды, в которой обитают. На всех планетах, где они присутствуют, вода есть.
- А вспышки света, которые вывели ваших пилотов из строя, имеют отношение к сартам? - Задал Ромм ещё один вопрос.
- Если бы мы шли над океаном днём, то скорее всего, уже бы давно разлагались в протоплазме сартов. Ночью они лишь выплёскивают излишки энергии в виде мощной модулированной вспышки света достаточно сложного спектрального состава, которую накапливают в светлое время суток. Туслы очень чувствительны к свету и особенно к одной из составляющих этого спектра и потому они погибли. Их красная звезда очень далеко от Авераны и потому у них нет привычных нам глаз. Они видят мир напрямую своим мозгом в инфракрасной и длинноволновой части видимого спектра и очень чувствительны к коротковолновому спектру видимого излучения. Потому и пришлось приткнуть тебя к штурвалу варлета.
- Туслы - это те существа в зале управления, без глаз и носа? - Поинтересовался Ромм.
- Их зрение совершенно и стены не являются преградой для их зрения, в чём, я надеюсь, ты убедился. К тому же, они превосходно чувствуют магнитные поля и потому им не требуются навигационные приборы. А кислород они впитывают через кожу и потому, туслу, как говорится у вас, нельзя заткнуть нос.
- Откуда тебе это известно, как у нас говорят? - В голосе Ромма скользнули нотки грубости.
- Твоё информационное поле совершенно беззащитно и как, опять же, говорится у вас - лежит на ладони. Даже против своего желания, о тебе можно узнать всё.
- Неужели так всё плохо? - Состроив гримасу тревоги, Ромм поднял плечи. - В таком случае, зачем я понадобился вашему агенту? Навряд ли я буду более искусен в пилотировании, чем тусл.
- Это может сказать лишь он. - Прохрипел экспеди.
- А остальные из варлета тоже такие же, как тусл? И почему летательный аппарат называется варлет. Варлет - это летящий по волне. В вашей атмосфере есть волны, двигающие летательные аппараты?
- В капсулах фреоны. Они ближе к тебе, чем к туслу, только они холодные, из-за чего и температура в салоне варлета была низкой. - Экспеди покрутил головой. - Ты должен был быть доставлен другим рейсом, минуя территорию сартов, а с нами шёл тхетт. Но служба доставки сочла, что сарты почувствуют тхетта даже в капсуле и решила перестраховаться. О тебе ничего не было известно и решили, что ты подобен фреону, так как внешне вы похожи и ваши капсулы поменяли. Вообще-то, ничего не должно было произойти и ты не должен был проснуться. Скорее всего капсула почувствовала какую-то угрозу твоего существования и разбудила тебя, видимо алгоритмы твоей безопасности оказались не оптимальны, скорее всего из-за задержки, при смене анабиозных камер. Станция трое суток провозилась меняя их: анабиозная камера с тхеттом оказалась нестандартной и салон другого варлета пришлось модернизировать. Видимо время твоего анабиоза подошло к концу. Твой агент очень тщательно рассчитал его и какая-то задержка в нём не была предусмотрена. Однозначно, сарты почувствовали теплородную биологическую активность, хотя в салоне варлета был низкая температура и атаковали нас, с имевшими место последствиями. Однозначно, это вина службы доставки. Ориана имеет сеть волновых станций, которые создают в её атмосфере специальные волны, по гребням которых и движутся варлеты, которые не имеют своего источника энергии. Преимущество варлета в его бесшумности. Форма его корпуса такова, что шум от его полёта подобен свисту ветра. Теплородный биологический организм является вожделенным источником протоплазмы для сартов. К тому же в твоих жилах течёт тёплая жидкость, ток которой создаёт достаточное магнитное поле в энергетических волнах перемещения варлетов, которое сарты прекрасно чувствуют и потому тебе нужно быть особенно аккуратным рядом с территорией их обитания и без специальной защиты к ней, вообще, не приближаться. - Пространно объяснил экспеди, изначально показавшийся Ромму грубым и даже злым и вдруг, оказался, вполне, терпимым к нему и даже, весьма, словоохотливым.
- Ты защищён? - Поинтересовался Ромм.
- Экспеди не входят в круг вожделенных интересов сартов. Хотя, если бы я оказался в их болоте, то тоже бы растворился в нём, только за более длительное время, нежели, чем ты.
- А ты, настоящий, ориан Вазари?
- Орианы хорошо защищены от других жизненных форм.
- Зачем же тогда вы защищаетесь от сартов? Ты противоречишь сам себе. - В голосе Ромма послышались иронические нотки.
- Если твой агент сочтёт нужным - он объяснит, зачем. - Вдруг получил Ромм колючую мысль, напрямую в мозг, минуя уши.
- Как долго нам предстоит идти?
- Таким темпом - двое суток.
- А разве нельзя было меня опять усыпить в анабиозной камере и дождаться другого варлета? - В голосе Ромма послышались нотки недовольства.
- В варлете не предусмотрена технология ввода в анабиоз. Да и ни я, ни Крио Шпат не имеем понятия, как работать с теплородными носителями.
- Зачем же тогда второй экспеди залез в мой шезлонг? - В голосе Ромма послышалась ирония.
- Чтобы не привлекать сартов к своему энергетическому полю. Даже пассивный шезлонг имеет хорошую защиту от внешней среды.
- Но почему я не мог...
- Ты теплородный и этим всё сказано. - Получил Ромм колючую мысль напрямую в мозг.
- А мёртвые туслы привлекут внимание сартов?
- Возможно! - Вошла Ромму напрямую в мозг чрезвычайно колючая мысль.
- Ну и ну! - Ромм покрутил головой. - Хотя, мне и не привыкать, я в школе пилотов и не через такие испытания проходил, но всё же двое суток без пищи не слишком комфортно.
- Периодически глотай кубик твёрдой воды. В нём достаточно минералов, чтобы поддерживать твой теплородный носитель на должном уровне.
- Но ты же...
- Я не предлагаю тебе проглотить весь брутт разом. - Перебил возмущение Ромма экспеди.
Ничего не ответив, Ромм поднёс брутт с твёрдой водой ко рту и проглотив уже жидкую воду, зашагал быстрее.
Экспеди оказался прав: идти пришлось очень долго. Прошло, действительно, двое суток или какое-то другое время, так как Ромм совершенно не видел, чем в этой местности день отличался от ночи, так как повсюду, насколько хватало взгляда, висела какая-то однородная серая мга, подобно туману. За весь путь экспеди лишь один раз разрешил Ромму присесть на ветку какого-то кривого, скорее всего, засохшего дерева. Обхватив руками его ствол, Ромм тут же уснул.
Сколько он проспал, Ромм не имел представления, но после пробуждения усталости совершенно не чувствовал. Спал ли экспеди, Ромм не знал, так как тот не счёл нужным ответить на этот вопрос. Экспеди оказался прав: кубики твёрдой воды оказались питательными и были хорошими стимуляторами и Ромм, периодически проглатывая их, получал будто заряд энергии и начинающаяся сказываться усталость, на какое-то время отступала.
Сейчас Ромм держал в руке уже последний брутт и с тревогой считал оставшиеся в нём кубики твёрдой воды, которые теперь, неизвестно по какой причине, проглатывал с заметно увеличившейся частотой, потому, как становилось заметно жарче и усталость наступала быстрее, чем прежде.
Мга рассеялась очень резко, будто имела запрет на дальнейшее распространение. Ромм даже оглянулся, чтобы, действительно, увидеть за спиной резкую границу однородного серого тумана и затем, подняв голову, увидел над собой три жёлтых, примерно одного диаметра, круга: один невозможно яркий и два несколько бледнее.
- Сколько здесь лун и сколько солнц? - Поинтересовался он, опуская голову и поворачивая лицо в сторону экспеди.
- Ориана ходит меж двух звёзд, вокруг неё вертятся три спутника. - Произнёс экспеди, не поворачивая головы, на удивление, его голос прозвучал вполне естественно, без прежней металлической хрипоты, видимо мга каким-то образом искажала его синтезированный голос.
- Но такая система должна быть нестабильной. - Состроив гримасу, Ромм поднял плечи.
- Ориана и её спутники ходят по сложным эллиптическим орбитам и трём спутникам удаётся компенсировать тяготение двух звёзд и удерживать Ориану на стабильной орбите. К тому же вторая звезда очень далеко и её влияние на планетную систему Авераны незначительно. - Пустился в пространные объяснения экспеди, видимо выход из проблемной зоны снял напряжение с его состояния и он стал более спокойным. - Сейчас Ориана приблизилась к своему самому жаркому орбитальному состоянию, которое продлится сто двадцать суток; затем наступит время умеренного климата, сто сорок суток; затем холодная часть орбиты - двести суток и ещё один умеренный климат - сто сорок суток.
- Не малый год. - Ромм покрутил головой. - В полтора раза длиннее нашего.
- Год делится на тридцать лаг; лаг - на двадцать суток; в сутках двадцать часов.
- А как долго вы живёте?
- Естественная продолжительность жизни биологического носителя орианина от шестисот до восьмисот лет, но многие орианы проводят очищение своего носителя и он живёт до трёх тысяч лет.
- Ну и ну! - Ромм в очередной раз покрутил головой. - Это порядка пяти тысяч наших лет. Такая жизнь нам ещё даже не снится. Мы, наверное, только к вашим ста подошли. А в чём заключается очищение?
- Это сложная процедура. Тебе её не понять.
- Ты говоришь о вашем биологическом носителе. Значит есть какой-то другой? - Поинтересовался Ромм.
- Разум ориана вечен. Ему не нужен носитель.
- Кому же тогда служат те носители, которые живут три тысячи лет? - В голосе Ромма послышалась ирония.
- Чтобы это понять, нужно стать орианом.
- А если бы ты погиб при выполнении этого задания?
- Я, настоящий, всего лишь, не получил бы повышения по уровню.
- Ты, настоящий, знаешь, что здесь произошло?
- В какой-то степени.
- Такая развитая цивилизация не имеет глобальной планетарной связи? Парадокс. - Ромм громко хмыкнул.
- Над территорией сартов - нет. Я не знаю причины её отсутствия над территорией сартов - её, просто, нет и всё. - Пришёл лаконичный ответ.
- И настоящий ориан Вазари не будет знать истины здесь произошедшего?
- Я, настоящий, знаю, достаточно истины о здесь произошедшем. Как только экспеди выйдет на безопасную территорию, контроль над ним будет восстановлен в полной мере.
- Разве мы ещё не вышли? - Удивился Ромм, пытаясь осознать, с кем он сейчас разговаривает: с экспеди Вазари или же настоящим, орианом Вазари, но это для него так и осталось загадкой.
- Уже, да. Но сейчас я занят другим экспеди, требующим большего внимания.
- Круто! - Ромм в очередной раз покрутил головой. - Ваша жизнь кажется какой-то невероятной, даже не реальной. А когда же ваши сарты наиболее активны?
- В самое жаркое орбитальное время.
- Как я понимаю, холодное время для них самое неблагоприятное.
- Несомненно.
- Почему же вы их не уничтожите в их неблагоприятное время?
- Может ты знаешь, как? - В голосе настоящего Вазари или его экспеди скользнула явная ирония.
- Возможно и да, если буду знать, что они из себя представляют. - Попытался съязвить Ромм, но Вазари или экспеди или не поняли его шутки или по какой-то другой причине, но оставили колкость Ромма без внимания. - Если ты говоришь, что им нужна вода для существования - взять и выпарить её из их болота. - Уже серьёзным голосом произнёс Ромм.
- Плохо помогает. Они неизменно поддерживают в своей среде обитания её такой уровень, какой им нужен, из внутренних источников Орианы, где её очень и очень много. Аверану погасить мы не в состоянии. Попытки накачать океан сартов какой-то энергией лишь стимулирует их активность.
- Как-то странно: могучие орианы не в состоянии справиться с каким-то вирусом. - Ромм состроил гримасу недоумения.
Прошло достаточно долгое время, но ответа не последовало.
- Нам ещё долго идти? У меня заканчивается вода. - Поинтересовался Ромм, меняя тему разговора, поняв бессмысленность прежнего диалога.
- Я вызвал флаттер. Он уже идёт за нами. - Несомненно, эту фразу произнёс экспеди.
- Зачем тогда мы куда-то идём? - Ромм остановился. - Я устал и хочу отдохнуть.
- Он не пойдёт сюда. Мы должны дойти до магистрали. - Экспеди тоже замер.
- Она далеко?
- Около получаса твоих шагов.
- Мои шаги отличны от твоих?
- Они неторопливы.
- Как быстро ты можешь идти?
- Моя скорость ограничивается лишь моим желанием.
- А меня ты смог бы нести?
- Несомненно.
- Так в чём же проблема. - В голосе Ромма скользнули злые нотки. - Неси!
- Контактная доставка активного груза не входит в моё соглашение.
- Хаора! - Ромм, действительно, начал злиться от своей беспомощности, как-то воздействовать на безграничные возможности своего спутника. - Зачем, тогда, нам флаттер? Как я понимаю - это какое-то авто. Не лучше было бы вызвать какой-то летательный аппарат?
- Тебе предстоит ещё неблизкий путь. Варлет прошёл лишь две трети расстояния до станции назначения. Да и запас твёрдой воды у тебя на исходе. Уверен, флаттер доставит всё необходимое для поддержки жизнедеятельности твоего носителя. Его предпочёл твой агент, по ему одному известной причине. - Скорее всего с Роммом опять говорил экспеди, по причине занятости Вазари своим другим экспеди.
Ромм поднёс брутт плоским торцом ко рту и нажал на его овальный торец - ничего не произошло. Поняв, что воды больше нет, состроив гримасу досады, он отбросил пустой брутт в сторону.
- Тогда поторопимся. - Ромм глубоко и протяжно вздохнул. - Очень жарко и насколько я понимаю - это не предел.
- Ты сообразителен.
Экспеди возобновил свой путь, но пошёл настолько быстро, что Ромму пришлось, буквально, перейти на бег, но он не воспротивился, а исправно бежал следом за своим ведущим.