* * *
Ромм вздрогнул и резко отвернул лицо от чего-то прозрачного, летящего точно в него, но всё же полностью увернуться не удалось и что-то мокрое ударило его в шею. По телу заструилась приятная прохлада.
Вода! Ромм встрепенулся и рывком сел и в тот же миг получил большую прозрачную плюху прямо в лицо.
Он на мгновение задержал дыхание от приятной неожиданности, но уже в следующее мгновение его язык принялся слизывать драгоценные капли, повисшие на губах.
- Проснулся! - Получил он лёгкую мысль напрямую в мозг.
Ромм поднял руку и проведя ею по лицу, отирая его от воды, повёл глазами по сторонам: он сидел на низкой ярко-зеленой траве; примерно в шаге от него тихо журчал быстрый ручей, около которого на коленях сидела Бетуэль, держа перед собой сложенные пригоршней ладони, из которых на ноги хроаны падали крупные блестящие капли воды и скатываясь вниз терялись в гальке, которой был усыпан берег ручья.
Мы вернулись! Неприятная мысль, больно кольнула мозг Ромма.
- Зачем мы здесь? - Прохрипел он на языке ориан.
- Ты очень хотел пить. - Руки Бетуэль разжались и находящаяся в пригоршне вода тяжёлой плюхой упала ей на ноги и разлетелась во все стороны яркими блестящими брызгами.
- И потому ты вернул...
Ромм умолк, вдруг осознав, что пейзаж вокруг совсем не соответствует пейзажу на лугу, где он пил воду из ручья. Сейчас вокруг него был лес и лишь вдоль ручья тянулась неширокая полоса травы, на которой сейчас они и находились.
- А что это за место? Как ты нашла этот ручей? - Поинтересовался он голосом, полным удивления.
- Ты ничего не помнишь? - Получил Ромм достаточно колючую мысль от Бетуэль, показывающую её недовольство.
- У меня было такое впечатление, что я настолько устал, что уснул на ходу. - Состроив гримасу, Ромм дёрнул плечами. - И проснулся уже здесь.
- Ты не дошёл до ручья всего лишь полторы сотни шагов. - Получил он уже более мягкую мысль.
- Я сам сюда пришёл? Этого не может быть. - Он покрутил головой.
- Мы вместе пришли. - Получил он мягкую мысль.
- Как долго я спал?
- Около часа.
- Я чувствую себя хорошо отдохнувшим, будто я проспал не час, а день. - Ромм поднялся. - Нам нужно продолжить свой путь. - Он покрутил головой. - Что-то я не могу сориентироваться. - Он повернулся к хроане. - Откуда мы пришли?
- Нужно двигаться по течению ручья. - Получил он уже колючую категоричную мысль, вместо ответа на свой вопрос.
- Ты уверена? - Ромм поднял брови. - Думаешь ручей выведет нас к океану?
- Я это чувствую.
Бетуэль, резко поднявшись, шагнула к Ромму и обняв, прижалась к нему.
- Любимый! - Произнесла она на языке затров.
- Бетуэль!
Ромм, вдруг, почувствовал, как всё в середине его всколыхнулось, какой-то внутренний жар охватил его тело. Он глубоко вздохнул. Его глаза встретились с огромными, чёрными бездонными глазами хроаны, в которых он начал тут же тонуть. Он пошатнулся в сторону Бетуэль и их губы плотно прижались друг к другу. Они опустились на траву...
- Любимый! - Услышал Ромм тихую фразу, пришедшую откуда-то издалека...
Ромм встрепенулся, будто вернулся в реальный мир из мира грёз и почувствовал, что лежит без своей набедренной повязки плотно прижавшись к хроане. Сделав усилие, он отстранился от неё и отвернувшись, сел.
Хаора! Между нами что-то было? Всплыла у него мысль озабоченности. Ну и состояние. Если другие затры узнают о нём, однозначно, отобьют её.
- Любимый! Я счастлива! - Услышал Ромм и тут же почувствовал, как руки хроаны обхватили его грудь и она прижалась к его спине своим тёплым телом. - Мне очень нравится, когда мы прижаты друг к другу. Я не хочу тебя отпускать. - Услышал Ромм горячий шёпот на языке затров около своего уха.
- У нас ещё будет время прижаться друг к другу. Очень много времени. - Заговорил Ромм, делая усилие, чтобы оторвать хроану от себя.
Ничего не ответив, Бетуэль разжала свои объятия.
Ромм повернулся к ней - лицо Бетуэль было одновременно было будто обиженным и будто излучало какую-то неведомую энергию.
- Я тебе обещаю. - Ромм широко улыбнулся и взяв свою набедренную повязку, поднялся и опоясавшись, вновь перевёл взгляд на хроану, которая продолжала сидеть, уставившись в него своими чёрными бездонными глазами. - А сейчас нам нужно идти. - Он повёл подбородком в сторону ручья.
Ничего не сказав, Бетуэль схватила свою одежду резко поднялась и повернувшись, заскользила вдоль ручья, вниз по его течению, махая зажатой в руке одеждой, так и оставшись нагой. Именно заскользила. Ромм это отчётливо увидел. Подняв свою палку, он бросился за ней.
* * *
Начало темнеть. Как уже заметил Ромм, здесь, в лесу, переход к ночи был не столь резок, как на более открытом пространстве, по той причине, что ,когда Атра приближалась к горизонту, крона деревьев становилась более протяжённой и света вниз проникало меньше и чем ниже Атра была к горизонту, тем меньше было света под кронами деревьев. Этот процесс имел некоторую протяжённость во времени, что создавало эффект вечера.
Ручей струился, как ни в чём не бывало, оставаясь неизменным в своём потоке, будто никто, кроме Ромма, который периодически наклонялся и зачерпнув ладонью воду из него, отправлял её себе в рот, больше не пил из него и будто он и не существовал для флоры и фауны, окружавших его, что для Ромма было некоторой загадкой. За всё время путешествия вдоль ручья, Бетуэль, будто солидаризируясь с местной природой, тоже ни разу не напилась из ручья.
Ромм начал задумываться о ночлеге, осматривая растущие вдоль ручья деревья, выбирая подходящее, так как деревья здесь росли совсем другие, нежели которые он видел до сих пор - они были высокими и стройными, стволы их были совершенно гладкими, листва росла лишь на самой их вершине и потому забраться на них было весьма проблематично. У Ромма всплыло чувство тревоги, как, вдруг, деревья расступились и впереди что-то блеснуло. Ромм тут же остановился, хотя Бетуэль продолжила идти, будто ничего и не заметила. Она была уже в набедренной повязке и накидке на плечах, хотя, когда она их повязала, Ромм, совершенно, не увидел.
- Бетуэль! Бетуэль! - Окликнул он хроану.
Девушка наконец остановилась и повернулась к нему.
- Да, любимый! - Произнесла она на языке затров и сделала движение в сторону Ромма.
- Нет, нет! - Ромм отчаянно замахал руками перед собой. - Я хотел лишь сказать, что впереди что-то странно блестит. Разве ты этого не заметила?
- Это озеро. - Хроана остановила свой порыв, её плечи дёрнулись. - Я чувствую где-то рядом с ним присутствие большой массы. Возможно это то, что ты ищешь. - Получил Ромм сонм колючих мыслей, выражающих недовольство хроаны.
- Большая масса? - Ромм сдвинул брови. - Корабль! - Он встрепенулся. - Что же ты... - Он досадливо поморщился. - Где он?
- Где-то впереди. - Получил он очередную колючую мысль.
Ромм сделал осторожный шаг вперед, затем ещё один, ещё и вдруг, побежал - до озера оказалось не более полусотни шагов бега.
Оно было небольшое - наверное не более трёхсот метров, немного вытянутое вперёд, настолько плотно окружённое лесом, что практически не имело берега и потому, чтобы обойти его, нужно было идти лесом. А идти на противоположный берег нужно было обязательно, так как там лежал на боку большой космический корабль, повалив немалое количество прибрежных деревьев и частью своего корпуса уходя в озеро. Обводы его корпуса отчётливо просматривались даже в бледных лучах уходящей за горизонт Атры.
Сердце Ромма, буквально, заколотилось, несомненно, это был "Тиррит".
- Я оказалась права - это тот корабль, который ты искал. - Вдруг получил Ромм лёгкую мысль, напрямую в мозг.
- Да, любимая! - Механически произнёс Ромм. - Это "Тиррит". Корабль, на котором я пришёл сюда и который захватили тхетты, а меня выбросили из него. Непонятно, почему они бросили его? - В голосе Ромма скользнули нотки тревоги. - Неужели он неисправен? Или они вывели его из строя? Я должен осмотреть его. Немедленно! - Ромм шагнул к озеру, но руки Бетуэль тут же обхватили его сзади, удерживая.
- Я чувствую опасность в озере. - Получил Ромм резкую, колючую мысль. - Нужно дождаться утра. - Руки хроаны обхватили грудь Ромма. - Любимый! - Услышал Ромм тихий голос Бетуэль, рядом со своим ухом.
- Я пойду лесом. Я должен узнать, что с ним. От этого зависит наша дальнейшая судьба. - Ромм схватился за руки хроаны, пытаясь разорвать их хват, но они оказались будто приварены друг к ругу. - Пожалуйста! Отпусти меня.
Руки хроаны разжались. Ромм развернулся и обойдя Бетуэль, шагнул в лес.
Идти по тёмному лесу оказалось совсем не просто и Ромм, едва ли не при каждом шаге натыкался на деревья. Шарахнувшись от одного, он тут же упирался в другое и мысленно оправляя в свой адрес нелестные эпитеты, вытягивал руки, пытаясь ориентироваться уже с их помощью. Бетуэль молча шла где-то позади и как ориентировалась она, Ромм не представлял, так как оглядываясь, видел лишь её серый контур, а иногда и вовсе ничего не видел, лишь чувствуя шорохи её шагов. Ему казалось, что она прекрасно видит, куда нужно идти, но специально не хочет ему подсказывать, будто солидаризируясь с Атрой, которая, вдруг, скрылась за горизонтом, едва Ромм углубился в лес, отойдя от ручья, будто тоже не желая, чтобы он сегодня добрался до этого корабля, хотя, как ему казалось, Атра была ещё достаточно высоко, когда он стоял перед озером. Гораздо благосклоннее к нему оказались звёзды, которые необычайно ярко сияли между кронами деревьев, будто решив компенсировать все другие его невзгоды.
Несмотря на всё, Ромм всё же продвигался вперёд, периодически сверяя свой путь с озером, выходя к его берегу и всматриваясь в ночь и хотя корабль совершенно не просматривался, даже в свете звёзд, но он, как ему казалось, чувствовал его. Наконец, при очередном выходе к озеру, Ромм увидел его, буквально в полутора десятках метров впереди. Будто желая оказать к нему своё ещё большее расположение, из-за крон деревьев появилась одна из лун Гарты, будто над озером взлетел небольшой, но яркий светлячок. Корабль теперь просматривался вполне сносно. Однозначно - это был "Тиррит".
Ромм всмотрелся в корпус корабля. Его сердце радостно встрепенулось - люк верхнего ангара был открыт, будто кто-то выбирался из корабля.
Открытый люк манил. Вода блестела в метре внизу от ног. Ромм колебался, пытаясь решить: преодолеть эти полтора десятка метров по озеру или опять углубиться в лес и пройти неизвестно какой путь, да ещё среди поваленных деревьев.
Я хорошо плаваю и мне будет достаточно нескольких взмахов рук, чтобы оказаться около него. Замелькали у Ромма противоречивые мысли. По лесу я буду плутать не меньше часа, если не больше. Ещё неизвестно, где большая опасность меня подстерегает. Решено!
Отбросив палку, он резко оттолкнулся и вытянув вперёд обе руки, прыгнул в воду.
Ромм плыл быстро и расстояние между ним и кораблём стремительно сокращалось, но он совершенно не видел, что к кораблю, ещё более стремительно, под углом, приближается водный бурун, образованный неизвестно кем и появившийся, как только Ромм оказался в воде, будто тот, кто прятался там, ждал этого момента, зная, что он непременно настанет. И сойтись Ромм и бурун должны были точь-в-точь около корабельного корпуса.
Корпус "Тиррит" оказался очень гладким, это было одно из его небольших носовых крыльев и руки Ромма не смогли с ходу зацепиться за него и соскользнули и Ромм, не ожидая этого, погрузился в воду, едва ли не с головой и в тот же миг, луна и звёзды, вдруг, померкли, будто кто-то выключил их. Не понимая, что произошло, Ромм резко дёрнулся вверх, приподнимаясь над водой и оглянулся - сверху на него падала огромная чёрная тень.
Корабль тхеттов. Молнией блеснула у него мысль и он попытался отстраниться в сторону, выбрасывая руки вперёд, в надежде оттолкнуться ими от корпуса корабля, но руки опять соскользнули и...
Ромм, вдруг, увидел звёзды, будто тот невидимый, кто их выключил, желая погубить его, вдруг, передумал и решил ему помочь и тут же Ромм увидел, что на него падал вовсе не корабль тхеттов, а какое-то животное, с широко открытой огромной пастью, часть тонкого извивающегося тела которого торчала из воды и в которое упирались руки Бетуэль, отталкивая его в сторону. Несомненно, силы хроаны и дикой твари были неравны, но того усилия, которое приложила Бетуэль вполне хватило, чтобы тонкий и гибкий корпус твари изогнулся и её голова отклонилась настолько, чтобы промахнуться мимо своей жертвы.
Фонтан воды, от плюхнувшейся в воду головы твари накрыл Ромма с головой и толкнул вдоль корпуса корабля. Руки Ромма неожиданно во что-то упёрлись. Схватившись за невидимый выступ, Ромм подтянулся и будто подброшенный распрямившейся пружиной, вылетел из воды и шлёпнулся на чистый от воды корпус "Тиррит".
Упав на живот, он мгновенно развернулся в сторону озера. Ему показалось, что его волосы стали дыбом: тонкое, гибкое тело твари стремительно оборачивалось вокруг тела Бетуэль и вдруг, кольца тела твари разошлись и в каждом кольце была зажата лишь часть тела хроаны. Единственное, что он успел увидеть - крови не было.
- Любимый! - Вошла Ромму напрямую в мозг нежная и чрезвычайно лёгкая мысль.
- Любимая! - Механически слетело с губ Ромма.
Кольца твари рухнули в воду, подняв высокую волну, которая покатилась в сторону Ромма. Напружинившись, Ромм оттолкнулся от корпуса корабля и подпрыгнув, развернулся в воздухе и став на корпус корабля ногами, во вполне удобную позицию, как мог, побежал в сторону открытого люка верхнего ангара "Тиррит".
Взявшись за внутренний поручень люка, Ромм оглянулся - водная гладь озера была тиха и спокойна, будто на нём только что и не произошло никакой трагедии.
- Бетуэль! - Механически прошептал Ромм на языке затров и его лицо исказилось кислой гримасой.
- Любимый! - Вошла ему напрямую в мозг ласковая и нежная мысль.
- Бетуэль! Ты здесь? Жива? - Ромм встрепенулся и закрутил головой, пытаясь увидеть хроану, но никого ни рядом, ни поодаль так и не увидел. - Бетуэль! - Вновь позвал он хроану.
Прошло долгое время, но никакой сторонней мысли так и не вошло ему в мозг. Глубоко и шумно вздохнув, Ромм шагнул к открытому зеву люка и поставил ногу на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей внутрь корабля и соскользнул вниз. Механически ткнув рукой в клавишу закрывания люка, которая находилась на стене ангара, рядом с лестницей, он, вдруг, осознав, что в корабле может не быть энергии, замер в тревоге, но судьба уже была благосклонна к нему и люк, выскользнув из корпуса корабля, неторопливо заскользил к своей нише. Дождавшись, когда исчезнут видневшиеся в люке звёзды, Ромм развернулся и направился из ангара.
Корабль Ромм знал превосходно и даже несмотря на его тёмные коридоры и достаточный наклон пола, он без труда добрался до зала управления, который встретил его тишиной и безмолвием.
Усевшись в кресло, которое он неизменно занимал здесь прежде, Ромм откинулся в нём и попытался мысленно приказать системам корабля включиться, но сколько ни напрягался, сколько ни посылал свои мысли в никуда, никакого эффекта это не возымело, корабль остался безмолвен.
В бессильной злобе, Ромм плотно сжал веки и тут же провалился в пустоту.
* * *
Ромм открыл глаза - было светло и тихо. Он встрепенулся и закрутил головой: он сидел в зале управления "Тиррит", в том кресле, которое неизменно занимал, когда корабль находился в пространстве; на весь овал стены перед ним был развёрнут экран спор, на котором отображалось и безоблачное небо Гарты и яркие зелёные макушки деревьев и спокойная гладь лесного озера.
- Бетуэль! - Прошептал он, будто опасаясь встревожить окружающую его обстановку, появившуюся неведомо как.
Прошло достаточно долгое время, но никакой сторонней мысли так и не появилось у него в голове. Лицо Ромма вытянулось в кислой мине. Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза.
Неужели такое и в самом деле могло быть? Поплыли у него грустные мысли. Неужели хроана и в самом деле была ко мне настолько неравнодушна, что бросилась спасать меня, даже ценой своей жизни? Но почему, она не остановила меня, почему не заставила силой своего разума дожидаться утра? Почему, в конце-концов, не пошла впереди? Болван ты Ромм Вегов. Много ты знал девушек, готовых безоглядно идти за тобой, рисковать собой, умереть за тебя? Болван я! Ромм глубоко и протяжно вздохнул. Она была единственной. Ну и что, что она была не затрой, но она ведь совершенно не отличалась от неё. Была не менее нежной и ласковой, чем они, а возможно и превосходила их. Разве я не испытывал удовольствия от близости с ней? Болван я! Что изменилось от того, что я ночью пришёл на корабль, а не утром? Он покатал головой по спинке кресла. Ровным счётом ничего. Ничего, кроме гибели Бетуэль. Выражение его лица сделалось ещё более кислым. Но ты же хотел избавиться от неё? Всплыла у него грустная мысль. А если это мудрый Маху помог? Болван ты, Ромм Вегов. Не было у тебя счастья и вдруг, само пришедшее к тебе, ты не смог удержать. Болван я!
Ромм постарался прогнать все мысли из головы, как этому его учили в школе пилотов и забыться.
Прошло некоторое время. Он открыл глаза и повёл ими по экрану спор - никаких изменений снаружи не было.
Запустить тест всех систем. Вывести голограмму хода тестирования. Послал он мысли в никуда.
Перед ним тут же вспыхнула голограмма, по которой бежали строки сообщений о состоянии систем корабля. Вскоре ему стала понятна и причина, по которой "Тиррит" оказался здесь.
Система управления "Тиррит", Ромм не знал, имелась ли подобная система на других орианских кораблях, так как "Тиррит" был пока единственным космическим кораблём, на котором ему пришлось ходить, периодически запрашивала присутствие капитана на борту и если не находила подтверждения его присутствия, то блокировалась и вывести её из ступора могло лишь появление на борту капитана или же ввод специального псионического кода, носителем которого являлись лишь несколько ориан.