- Слушай, - заговорщицки перешел на шепот Стюарт, - а ты, часом, не в монахи ли подался? Или дозу радиации словил, несовместимую с половой жизнью?
- Иди ты, придурок! - не придумав достойного ответа, обиделся Денис. Стюарт временами мог быть чересчур острым на язык.
- Дэн, - зашел с другого бока Бэйн, - Кэт пообещала, что девушки будут - просто пальчики оближешь! Ну ты же знаешь, что в колониях любят космонавтов. Свежая кровь, и все такое.
Денис печально вздохнул:
- Стю, ты даже своей Кэт не видел, а уже за остальных говоришь.
- Ну не видел и чего такого?
- Помнишь, что Заремба на крокодила поставил?
- Дэн, - протянул Стюарт, - женщинам, конечно, верить нельзя, но скажи мне, когда у тебя последний раз случался секс? Я так даже крокодилу присуну, подвернись такая возможность!
- Ну так присовывай, я разве мешаю?
Увы, тон Стюарта показал, что на эту подколку он не обратил ни малейшего внимания.
- Дэн, четыре девушки ждут четверых бравых военных космонавтов! И они их получат! И между прочим, - Стюарт придал голосу торжественности, - я уполномочен передать что господин первый лейтенант приказал пилоту немедленно явиться в расположение!
Сплюнув на омываемый ленивыми волнами речной песок, Денис стал сматывать удилище:
- Черт с вами, приказ есть приказ.
- Дэн, ну что ты, право, что ты зациклился на своей Нате?! Сколько уже времени-то прошло, очнись!
Выкинув в речку на корм рыбам оставшихся червяков, Денис неспешно потопал к виднеющимся из-за леса огням периметра "Гекаты". Стюарт продолжал его увещевать, но Денис больше любовался высыпавшими на небосклоне звездами, чем слушал аргументы друга. Он и так знал, что тот собирается ему сказать. Все это они много раз обговаривали и на борту такшипа, и на "Авере". Ситуацию Денис осознавал, но ничего не мог с собой поделать. Слишком много боли, ему просто нужно было время, поэтому он вежливо поблагодарил Стюарта и, прервав связь, вытащил коммуникатор из уха.
За прошедшую неделю мышцы значительно окрепли, и теперь путь от любимой заводи до ближайших ворот базы занимал, пожалуй, вдвое меньше времени. Трудно поверить, что еще каких-то два с половиной года назад он без труда мог покрыть полсотни километров лесной дороги. Теперь подобный подвиг, наверное, будет ему не по силам. Из космонавтов получаются отвратительные пехотинцы.
Чем ближе Денис подходил к периметру "Гекаты", тем громче становился шум разгружаемого в маленьком порту кораблика. На этой колонии очень распространились речные перевозки, пожалуй, сильнее, чем где бы то ни было в обитаемом космосе. Скалистый рельеф не очень-то способствовал развитию дорожной сети, а множество рек позволяли возить грузы достаточно быстро и, главное, дешево.
В первый раз Дениса остановили еще на подходе. Патруль из местной планетарной гвардии проверил его документы и, покосившись на кукан с нанизанными окунями, пропустил дальше. По мнению Дениса, местные вояки чересчур перегибали палку, демонстрирую свою боеготовность. Пока что аспайров не было даже в системе Трои, так на кой черт повышенная боеготовность? Все равно кораблям врага понадобятся недели пути от края гравитационной сферы.
Денис зябко поежился - скорее от ночной прохлады, нежели от мысли о враге. Ему, потомку древнего воинского рода, не пристало опасаться схватки. Солнечная Лига, сильная как никогда, а гибель сразу двух крейсеров в системе Каштура - что ж, это можно списать на неизбежные в космосе случайности.
Его документы проверили еще дважды. На внешнем периметре и когда он, воспользовавшись одним из шлюзов, входил в высеченные под горой внутренности "Гекаты". Здесь, под скальной толщей, всегда царили одна и та же температура и влажность. Огромные вентиляторы без устали гнали по вырубленным в граните коридорам потоки воздуха. Даже по земным меркам "Геката" считалась бы крупной базой. Может, и прав был Кшиштинский, предрекая восстание на Иллионе?
Когда Денис вернулся, весь экипаж уже собрался в отведенной им комнате. Заремба, по своему обыкновению, валялся на койке, командир, сидя в наушниках, пялился в терминал, зато Стюарт, меривший комнату шагами, сразу кинулся к вошедшему другу:
- Пришел наконец-то!
- Да, мамочка. - Денис обошел преградившего путь Стюарта и вывалил на стол пойманную рыбу. - Рыбки вот наловил, на ужин.
- Что за дрянь ты принес?! - Стюарт брезгливо потрогал верхнюю рыбину в связке. - Учти, завтра в шесть утра подъем!
- В шесть?! - возмутился Денис. - Зачем вставать в такую рань?
- А затем, что турбинник до Устья в семь вылетает.
- Он что, единственный?
- Нет, но чем раньше начнем, тем быстрее доберемся до истины! - Стюарт мечтательно причмокнул. - И там меня будет ждать Кэт. А будешь слушаться папу Стюарта, и тебе, обалдую, девица перепадет.
Денис отмахнулся и, скинув сапоги, плюхнулся на свободное кресло.
- И четыре девицы будут ждать нас, пылая страстью. - Он вытянул гудящие ноги и подхватил со стола початую бутылку местного пива.
- Несомненно!
- С чего ты так уверен? - Денис отхлебнул добрый глоток.
- С того, что четыре незамужние женщины двадцати четырех лет, если они работают в космосе, от избытка романов не страдают! И если уж вернулись в кои веки на поверхность, то отрываются по полной, не хуже нас.
- Погоди, так они все в космосе работают?
- А то! - Стюарт прямо-таки лучился довольством. - Кэт и Мари орбитальные буксиры водят, а Хелен с Аннет в администрации промышленного комплекса трудятся. Тоже месяцами на орбите, а служебные романы не приветствуются, чай, не в изыскательском корпусе!
Несколькими мощными глотками Денис допил бутылку и потянулся за следующей, но на полпути рука его замерла.
- Двадцать четыре говоришь?
- По правде, двадцать пять! - оторвался от своей бутылки Стюарт.
- Стю, они на три года старше нас!
- А тебе не все ли равно? - довольно хохотнул навигатор. - Им же не тридцать!
С кровати раздался недовольный голос Зарембы:
- Э, молодежь, что вы имеете против тридцатилетних женщин?
- Мы? Ничего мы не имеем, оставляем их таким старперам, как вы, господин второй лейтенант! - хихикнул Стюарт.
Заремба лишь вздохнул в ответ, но умудрился вложить столько эмоций в этот короткий звук, что Денис прекрасно понял, каким болваном только что обозвали Стюарта. А тот если и уразумел, то вида не подал, продолжая предвкушать завтрашний вечер.
* * *
Проснулся он сразу, словно где-то щелкнул выключатель, переводя его из состояния сна в бодрствование. Спать не хотелось совершенно, тело полнилось легкостью и силой, даже не верилось, что пару дней назад он просыпался развалина развалиной. Денис нащупал лежащий на тумбочке возле кровати коммуникатор. Пять пятьдесят восемь, ну надо же!
В комнате, укрытой глубоко под скальной толщей, царил полумрак ночного освещения. Остальные еще спали, похрапывая, и Денис решил подождать пару минут, пока сработает будильник. Сегодня он попадет на вечеринку! Два года ему не случалось бывать на вечеринках с каникул после первого курса училища. И душа пела в предвкушении.
У Стюарта сработал таймер, но на его пронзительный звон среагировали только командир и Заремба. Навигатор промычал что-то невнятное и повернулся на другой бок. Не тут-то было, поднявшийся Кшиштинский запустил в него подушкой:
- Подъем, навигатор! Начать прокладку курса к бабам!
Посмеиваясь, Денис наблюдал, как приятель, с трудом разлепив глаза, уселся на кровати.
- Что, пора уже? - не удержавшись, Стюарт широко зевнул.
- Шесть утра! Ты сам будильник ставил.
Возразить было нечего, поэтому Стюарт кряхтя поднялся и, натыкаясь на стены, поплелся в душевую. Денис проводил его насмешливым взглядом и, чтобы не терять времени, заправил кровать. Душа пела. Дождавшись своей очереди, он привел себя в порядок, и все вместе они наскоро перекусили в офицерской столовой на жилом уровне базы. До вылета турбинника оставалось еще около получаса, их как раз хватило, чтобы не спеша добраться до посадочной площадки у границы базы.
Рейсовый турбинник прибыл почти вовремя. Довольно старая модель "Нэфаз", с короткими ярко-оранжевыми пилонами. На Земле такие уже практически не встречались, этот же, судя по виду, произвели едва ли не вчера. Вытянутая, как сосиска, летающая машина лучше любых статей инфосферы наглядно показывала технологическое отставание колонии. Даже такой старой колонии, как Иллион. Программные коды для орбитальных заводов попадали сюда с изрядным опозданием.
Завывая турбинами, "Нэфаз" плюхнулся на площадку, и в две распахнувшиеся двери тут же ломанулась изрядная толпа отпускников. Больше всего в этой толпе виднелось черных десантных беретов - в "Гекате" дислоцировалась первая десантная дивизия. И десантники буквально оккупировали близлежащие городки. "Вряд ли такие соперники по душе местным парням", - пронеслось в голове Дениса. Здоровенные десантники наверняка пользовались популярностью у местного слабого пола и соответственно заслуженной ненавистью пола сильного.
Флотских в турбинник забралось едва ли с дюжину. Помимо экипажа "девятнадцать двадцать шестого" к заднему тамбуру прислонились двое парней из пятого дивизиона. Остальные, судя по эмблемам, спустились прямиком с "Гордости Лиги". Матросы с линкора держались обособленно, собравшись кучкой возле задней двери.
- Пижоны, - буркнул в их сторону Стюарт.
Полностью согласный с ним Денис кивнул. Экипажам крупных кораблей не было нужды в недельной реабилитации на поверхности. Постоянная половинная гравитация жилого модуля надежно оберегала их мышцы от деградации. Большие размеры жилых модулей позволяли жить с комфортом и потому экипажи крупных кораблей даже на первый взгляд отличались ухоженным внешним видом. Что не прибавляло им любви со стороны служивших на такшипах и корветах, где не было искусственного тяготения.
"Нэфаз" дернулся, тяжело оторвался от бетона и набрал штатные три сотни метров, держась вдоль речного русла.
Оставив бесплодные попытки пробиться к окну, Стюарт тяжко вздохнул:
- Эх, будь у нас пара лишних часов, можно было речного трамвая дождаться.
- Кого? - поинтересовался Кшиштинский, зажатый между двумя мускулистыми десантниками.
- Мимо "Гекаты" дважды в день пассажирский корабль ходит. - Стюарт отпустил поручень и обтер покрывшийся испариной лоб. - Там на палубе хоть ветерок обдувает.
Снова согласившись с другом, Денис угукнул. В салон набилось слишком много народа, и кондиционер "Нэфаза" не справлялся с нагрузкой. Кшиштинский, которому тоже приходилось несладко, спросил:
- Тогда чего мы в этой банке забыли?
- Турбинник до Устья десять минут летит, а трамвай часа полтора по воде ковыляет.
Заремба, единственный успевший занять сидячее место, хохотнул:
- Я полтора часа свидания тратить не намерен. И вообще, не так уж и жарко.
На Зарембу покосилась, пожалуй, половина салона. Посчитать здешнюю температуру комфортной мог только коренной житель Сахары, причем тот, кто жил в нетронутой ирригацией центральной части пустыни. Здоровяк взгляды проигнорировал, снова застыв эбеновой статуей самому себе.
Турбинник качнуло, и скорость стала ощутимо снижаться. Похоже, прилетели. Будучи пилотом, Денис подобные маневры чувствовал пятой точкой. И, правда, женский голос в динамиках оповестил:
- Устье.
Из турбинника вышли почти все, дальше полетело лишь несколько местных. Стюарт, едва ступив на бетон остановки, довольно потер руки:
- Ну вот, прямиком на праздник!
Встав рядом с ним, Денис огляделся. "Нэфаз" приземлился на площади, окруженной двухэтажными домами из пластика и пенобетона, стилизованными под старину. Из некоторых крыш, к удивлению Дениса, торчали самые настоящие печные трубы. Такие он видел только в старинных фильмах и в учебниках истории. Здесь же, похоже, открытый огонь применяли на полном серьезе.
- На какой праздник? - рядом возник вездесущий Кшиштинский.
- Зря не копались в сети, командир. Сегодня имеет место быть "праздник лодки". Празднование в честь чудесного спасения первых поселенцев от голодной смерти. У них тут на второй год накрылись гидропонные системы, и запасов продовольствия на всех не хватило бы. Ситуацию спасли несколько десятков рыбачьих лодок с сетями, описания которых нашлись в корабельной библиотеке.
- Точно, - поддакнул Денис, - местные белки могут усваиваться человеческим организмом.
- Умники, вашу мать! - восхитился Кшиштинский. - Вы мне скажите, умники, где обещанные дамы?
- Через час двадцать будут ждать в кафе "Трактир", - доложил навигатор.
- Странное название, - хмыкнул Кшиштинский.
Услышав знакомое слово, Денис пояснил:
- В общем, это как раз и будет "кафе".
Кшиштинский коротко хохотнул:
- Да уж, не очень богатая фантазия у хозяев. А, черт с ними! Бэйн, прокладывай траекторию!
- Уже готово, командир. Четверть часа неспешным ходом.
- Да уж, невелик поселок.
С площади, где приземлился рейсовый турбинник, выходило две нешироких, укрытых высокими деревьями дороги. Десантура, наверняка не первый раз гулявшая по здешним улицам, незамедлительно направилось по одной из них. Стюарт, даже не глядя в планшет, потащил экипаж за ними, и не прогадал. Судя по звукам, где-то неподалеку бурлила большая и шумная толпа.
- Ого! Да тут, похоже, все окрестные городишки собрались!
И Денис, едва вышел из-за дома вслед за Стюартом, полностью с ним согласился. Улица выходила на большую широкую и ухоженную набережную. Пожалуй, даже чересчур ухоженную для такого заштатного поселка. Ажурные решетки по пояс, огораживающие ее, вполне украсили бы и город, вдесятеро больший. И весь берег, насколько хватало глаз, заполоняла пестрая, гомонящая и хаотически перемещающаяся толпа.
Вдоль линии особняков, что выходили на набережную, выстроились палатки с сувенирами. И не только! От некоторых шел такой восхитительный запах, что даже плотно позавтракавший Денис едва не захлебнулся слюной.
Вечно голодный Заремба, учуяв ароматы, и вовсе свернул к ближайшей палатке:
- Уха, парни!
- Мгоно, мы и так в кабак идем, потерпи! - Кшиштинский придержал бортинженера за рукав кителя. Тот с неохотой подчинился, продолжая поводить носом.
- Ну, если там тоже уху подают…
Денис даже обиделся.
- Мгоно, я же каждый вечер рыбу приносил!
- Ты ее готовишь, как моя мама, - белозубо осклабился Заремба. - А хуже моей мамы рыбу еще никто до тебя не готовил. - Он повернулся к Стюарту: - Бэйн, где здесь твой "Трактир"?
- Чуть дальше, - сверился с планшетом Стюарт.
- Так чего мы стоим?
Денис тронул друга за плечо.
- Давай хоть к берегу подойдем, на воду посмотрим.
Пожав плечами, Стюарт сместился чуть влево, ведя их так, чтобы добраться до ажурных чугунных решеток, что огораживали берег. Народу здесь толпилось преизрядно, и временами Денис ловил на себе взгляды местных жителей. Не то чтобы негативные, скорее любопытные. Видимо, и правда на этот праздник прилетали жители окрестных городов, до которых почти не добирались отпущенные в увольнение военнослужащие.
Но тут он наконец-то добрался до берега и замер, очарованный открывшимся видом.
Много-много синей воды, и много синего неба. Далеко-далеко темнел противоположный берег - в устье своем Кубена разливалась почти на два километра. Слева от Дениса, в полукилометре, из воды выступал небольшой остров с белым кубическим строением посередине, и от берега до острова все кишмя кишело самыми разнообразными судами, от небольших моторных лодок до белоснежных красавиц яхт. От их обилия и разнообразия, от мельтешения у Дениса на секунду даже закружилась голова.
Он протолкнулся к ограждению и, опершись руками о чугунный завиток, вдохнул полной грудью свежий, влажный, пахнущий полузабытыми ароматами воздух. Увы, долго наслаждаться видом ему не дали, почти сразу за плечо ухватилась крепкая лапа Зарембы.
- Ну, чего встал, пойдем в кафе! Я выпить и пожрать хочу, пока женский пол не прибыл.
Очень неохотно Денис пошел вслед за остальными, еще долго оглядываясь в сторону реки. В кабак ему уже не хотелось - ведь снаружи, в толпе, на свежем воздухе, гораздо лучше! Здесь ничего не напоминало тесные коридоры "Авера" или крошечную рубку такшипа. Он слишком соскучился по просторам, по небу над головой, по яркому светилу. А парням все нипочем. Вот и сейчас, ведомые Стюартом, они весело топали к двухэтажному, отделанному под кирпич дому. Не отделанному! Подойдя ближе, Денис разглядел, что дом и в самом деле сложен из обожженного красного кирпича.
- Стю, натуральный кирпич?!
Бэйн безо всякого удивления потыкал пальцами в планшет и подтвердил:
- Точно. Местная достопримечательность, самый старый дом в поселке, ему больше двухсот лет. В те годы здесь часто из кирпичей строили, модулируемые пластики и пенобетон уже потом в обиход вошли.
Судя по виду дома, кафе занимало лишь первый этаж, а на втором жили владельцы. Достаточно распространенная практика в семейных кафе. А в том, что это семейное кафе, у Дениса не возникло ни малейших сомнений. Уж слишком походил паренек за барной стойкой на стоящего у кассы седовласого пожилого мужчину. Отец и сын наверняка.
Народу внутри хватало, и если бы не заранее забронированный столик, им пришлось бы уходить несолоно хлебавши. А внутри было на что посмотреть. Зал, оформленный под старину, с проекциями на стенах, где мигали, переливаясь, радужные потоки. Пучки света, что били из пола в стены, пронзая легкую туманную дымку. Мерцающий в полумраке пол, высвечивающий место под следующий шаг. Денис, видевший такие залы в старинных фильмах о войнах корпораций, невольно причмокнул. Местный дизайнер постарался на славу, практически идеально восстановив атмосферу старины. И это не казалось наигранным, словно они и впрямь только что вошли в кафе четырехсотлетней давности.
К ним тут же подскочила молоденькая девушка в коротеньком платьице.
- Господа офицеры заказывали столик?
- Да, красавица! - тут же расплылся в широкой улыбке Стюарт. - Заказ на господина Бэйна с товарищами, столик у камина.
- Следуйте за мной, господа. - Улыбка девушки на миг осветила полумрак зала. - Ваш столик уже сервирован.
Поначалу Денис принял камин за отличную имитацию, с голограммой огня и тепловым генератором. Но прислушавшись к треску дров и почуяв запах дыма, с удивлением понял, что в зале установлен настоящий, сложенный из кирпича камин. И темного дерева стол, за которым могли легко поместиться десять человек, стоял к нему достаточно близко, чтобы тепло приятно обволакивало тело. После месяцев в пространстве - роскошно!
Как и говорила официантка, стол заранее сервировали на восемь персон. А в центре стола Денис разглядел ведерко, откуда торчали два горлышка обложенных льдом бутылок шампанского.
- Ого, кто расщедрился? - указал он на бутылки.
Стюарт развел руками.
- Впишу в общий счет, и не надейся! Рассаживайтесь, парни.