Будь у Грегори выбор, он предпочел бы дать засевшим наверху гадам сдохнуть от голода. Увы, столько времени им никто не даст. В любой момент в систему мог ворваться идущий на помощь колонии ударный флот аспайров. А каковы ящерки в космосе, Грегори был наслышан. Лично видел полыхающие в небе вспышки обоих сражений за Иллион.
Так что, вздохнув, он поднял левую руку и стал выбирать место, куда выстрелить тросиком подъемной системы. Высота потолков на первом этаже была чуть больше десяти метров. Немного, но… Но на втором этаже их ждало неизвестное количество врагов, которые могли безбоязненно поливать огнем дыру в полу. Почти безбоязненно. Десант, натренированный на ближний бой, решал и не такие задачки! Чего стоил только штурм дворца Колониального правительства Большого Шрама, когда взвод десантников вырезал пару сотен планетарной гвардии сепаратистов. "Правда, и полегли почти все", - с тоской припомнил Грегори. Погибать в его ближайшие планы не входило!
Замерший поблизости Чейз пошевелился, видимо получив приказ от взводного.
- Отделение, внимание! Штурм по плану "Незваный гость". Готовность - минута!
Грегори повеселел, по этой схеме штурм следовал сразу за мощным обстрелом всех окон, после которого обороняющиеся несколько секунд наверняка будут в легкой прострации. Ну а тех, кто догадался залечь поблизости от дыры, от души угостят шоковыми и осколочными гранатами. Если бы еще…
И, оправдывая его надежды, в только что оставленном им зале, громыхнуло два мощных взрыва, а следом еще два, и еще. Это "Центурионы" всадили в потолочное перекрытие по противотанковой ракете. А поскольку кумулятивная боевая часть не делала больших отверстий, запустили еще, пробивая дыры, достаточные для пехотинца в броне. Это радовало, ведь каждая новая дыра рассеивала внимание и огонь обороняющихся.
Снаружи жахнули орудия БМД, и корпус содрогнулся от мощных разрывов. Грегори снова успел пожалеть, что артиллерии нельзя разметать все по кирпичику. И тут последовала команда:
- Пошли!
В первой волне шло два отделения, остальные, рассредоточившись вокруг останков лестницы, разом метнули в дыру осколочные и светошумовые гранаты. Грегори не стал дожидаться, пока они рванут. Чем скорее после взрывов он окажется наверху, тем меньше шансов, что очухавшийся аспайр влепит в него из своего адского "дробовика". Так что, вперед!
С негромкими хлопками ввысь взметнулись четырнадцать тросиков, вонзившихся в потолок второго этажа, и тут же стали сматываться лебедки, вознося десантников будто ангелов мщения. В этот момент наверху рванули наконец-то долетевшие гранаты.
Одна из гранат взорвалась совсем близко от провала, и Грегори буквально засыпало бетонной крошкой, но это были мелочи, не стоящие внимания. Он влетел на второй этаж, и комп отстегнул тросик, лишь когда Оттхорн оказался на высоте около двух своих ростов. Это смотрелось предельно эффектно: из дыры почти одновременно вылетают воздевшие левую руку бронированные фигуры и начинают стрелять еще в воздухе. Эффектно и эффективно.
Вот только аспайров тут оказалось несколько больше, чем предполагали отцы-командиры. Да, многие из них сейчас корчились, раненные разрывами гранат, многие согнулись шокированные грохотом и вспышками, но нашлись и те, кто не растерялся, успев накрыть пролом огнем.
Одного из тех, кто поднимался рядом с Грегори, буквально разорвало на куски одновременным попаданием чуть ли не десятка "дробовых" снопов, еще одному десантнику почти оторвало ногу, но остальные уже очутились на полу, полосуя из винтовок длинными очередями.
На втором этаже не было перегородок, он представлял собой один большой зал, пронизанный выраставшими с первого этажа механизмами. Точнее, здесь это уже, кажется, были не механизмы. Больше всего эти штуки напоминали открытые резервуары изрядного диаметра. За каждым из них вполне мог скрыться стоящий в полный рост человек. Или аспайр. И вот аспайры-то за ними и прятались.
Приземлившись, Грегори тут же перекатился и залег за искромсанным осколками телом аспайра, одетого в уже ставший привычным темно-багровый панцирь. Этот чужой оказался достаточно упитанным, чтобы Грегори спрятался за ним полностью, выставив наружу только ствол винтовки. А дальше закрутилась сумасшедшая круговерть ближнего боя.
Из-за редкого леса труб к остаткам лестницы неслись десятки снопов, подбрасывая и кромсая трупы людей и аспайров. В ответ, дырявя тонкие стенки труб, летели вольфрамовые пули десантников.
Почти не целясь, Грегори опорожнил магазин, с пугающей четкостью заметив, как из пробитых им резервуаров ударили струйки грязной, маслянистой жидкости. Кажется, он задел кого-то засевшего за баком, но рассматривать результаты стрельбы времени не оставалось. Оттхорн отпустил рукоять винтовки и торопливо нащупал в разгрузочном жилете пару шариков ручных гранат.
Стрельба сзади усилилась, видимо, на этаж вознеслась очередная группа штурмующих. И точно рядом с Грегори плюхнулся рядовой из третьего отделения и тут же дернулся, словив пару "дробинок" в плечо.
- Держись! - без толку прокричал в пространство Грегори, раненый все равно не мог его слышать. Да и заниматься им было некогда. Капрал наконец вытащил обе гранаты и, выдрав чеки, одну за другой швырнул подальше в глубь зала.
- Отделение, продвигаемся вперед! - Чейз, оказывается, все еще был жив. - Освобождаем плацдарм!
Швырнув вперед еще пару гранат, Грегори подхватил винтовку, на ходу выбросил пустой магазин и, уже поднимаясь, вставляя новый, нос к носу столкнулся с разъяренным аспайром. Оружия, как сначала показалось Оттхорну, у того не было, но первое впечатление оказалось ложным, и эта ошибка едва не стоила капралу жизни. В верхних лапах, что никак не тянули на полноценные руки, тварь держала пару изогнутых серповидных лезвий. И перезарядить оружие прежде, чем эти клинки дотянутся до него, Грегори никак не успевал.
Словно при замедленной съемке он наблюдал, как напружинились могучие лапы, как взметнулись клинки и облаченная в броню тварь прыгнула. Он вскинул винтовку, позабыв о том, что ее магазин пуст, и вдруг, когда клинки уже начали опускаться ему на грудь, нажал спусковую кнопку подствольного гранатомета.
Взрыва не последовало - слишком мало было расстояние, и граната не успела встать на боевой взвод. Но удар даже не сработавшей гранаты, остановил полет прыгуна и отбросил его назад, на спину. Выдернув из подсумка взамен оброненного новый магазин, Грегори не глядя вставил его. Но раньше, чем он успел спустить курок, добивая ошеломленного аспайра, пробегавший мимо десантник из второй роты, пригвоздил того метким выстрелом в голову.
Вражеский огонь слабел, а вот люди, по мере того как в проломы проникали все новые и новые солдаты, неотвратимо набирали перевес. Десантники, перебегая от бака к баку, прикрывая друг друга, все больше теснили немногих выживших на этаже аспайров. Чавкая ботинками по лужам вытекшей из резервуаров липкой жижи, Грегори перебегал вместе со всеми, стреляя каждый раз, когда компьютер подсвечивал ему силуэты врагов. Сейчас его винтовка стояла на автоматическом огне. И пусть в таком режиме его пули не пробивали нагрудные панцири аспайров, кинетический удар бросал их на пол, ломая кости. Упавшего аспайра добивали десантники второго эшелона.
Когда они объединились с группой, проникшей через пробитое ракетами отверстие в полу, вновь подал весточку Чейз:
- Отделение, продвигаемся к восточному крылу!
Грегори скосил глаза на квадратик карты, выведенный в верхний левый угол поля зрения, и, определившись со сторонами света, немного изменил направление. Восточное крыло пострадало от обстрела сильнее. Здесь Грегори заметил несколько сквозных пробоин, оставленных снарядами БМД. В воздухе, закрывая обзор, все еще висела густая завеса пыли. Совсем недавно тут творился сущий ад, все ближайшие к внешней стене трубы оказались буквально изрешечены осколками. Там же, у развороченных огневых точек, валялось несколько изувеченных трупов в багровых панцирях. БМД поработали на славу.
Зеленые отметки на карте полукругом охватывали восточное крыло. Высунув из-за трубы винтовку и включив трансляцию с ее камеры, Грегори с радостью понял, что лестница на крышу осталась неповрежденной. Одной проблемой меньше. Вот только…
- Сержант, у меня осталось две ручные гранаты!
Чейз отозвался секунд через пять, видимо, очередь запросов к нему выстроилась немаленькая. Сказал три слова:
- Обыщи раненых и убитых. - И отключился.
Смачно выругавшись, Грегори уступил место за трубой Штольцу, а сам кинулся к пролому. Как минимум один труп там был.
Убитых оказалось трое: один из его отделения, рядовой О'Тул, и двое парней из первого. Вторая и последующие волны не потеряли убитыми ни единого человека. Первым делом он кинулся к О'Тулу, но его ждало разочарование. Подсумки рядового оказались пусты. Похоже, не только Грегори активно расходовал в этом бою гранаты. Поэтому Оттхорн ограничился тем, что взял пару магазинов и картридж для подствольника. У второго убитого гранат так же не оказалось, и потому пришлось, преодолевая себя, подходить к третьему.
Третьим оказался тот самый бедолага, которого разорвало на куски. Грегори пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не наблевать прямо в шлем. Но все равно, когда он переворачивал оторванную нижнюю часть, его ощутимо мутило от вида выпадающих сизых внутренностей.
- Что ищешь, приятель? - Слабый голос раздался внезапно, заставив Грегори подскочить на месте. Но это всего лишь был тот десантник, которому оторвало ногу. Сейчас он лежал, бессильно прислонившись к искореженной, истекающей влагой трубе. Боевой костюм остановил кровотечение, накачал его противошоковым и обезболивающим, и теперь парню оставалось лишь ждать, пока до него доберутся медики.
- Ручные гранаты есть?
- Завалялась парочка, остальные уже отдал. Как там дела?
Грегори переложил в разгрузку РГН-3М и уже на бегу ответил:
- Сейчас пойдем на крышу. Держись, друг!
Раненый не ответил, возможно, провалившись в беспамятство. Поскольку обстановка не требовала предельной эффективности, то медицинский блок скафандра скорее всего не стал вводить ему стимуляторы. А без них такое ранение и кровопотеря могли вышвырнуть из сознания, даже если человек и не чувствовал боли.
- Оттхорн, чего копаешься?! Мухой на позицию! - Чейз, как всегда, не мог о себе не напомнить.
- Слушаюсь, сержант! - Нервировать сержанта Грегори остерегался даже в мирное время.
Возле странной, крутой лестницы без перил уже расположилось десятка два десантников. Держа лестницу на прицеле, они ждали, пока стоящие в стороне командиры взводов составят план штурма. А подумать было о чем. Теперь, без "Центурионов", оставшихся на первом этаже, им нечем будет пробиваться сквозь потолочное перекрытие. И аспайры, засевшие наверху, смогут сконцентрировать весь огонь на одной точке.
Снизу прилетели с полдюжины "Ос" и осторожно направились к лестнице. Но едва они поравнялись со срезом пола, как были моментально сметены плотным огнем, не оставившим шанса на спасение. Похоже, на крыше засело не меньше врагов, чем было на только что отбитом этаже.
Подбежав к Чейзу, Грегори тронул его за плечо:
- Сержант, как действовать будем?
- Ослеп? Взводные еще не решили. Сам видишь, зацепились они там крепко. В лоб брать - кровью умоемся.
- А вы что предполагаете, сержант? - не отставал Оттхорн.
Интонация Чейза поменялась, и Грегори понял, что зря затеял этот разговор.
- Ты какое училище заканчивал? - ехидно поинтересовался сержант.
- Рязанское.
- И тактику вам там не преподавали, как я погляжу? Закрой пасть, Оттхорн, и не мельтеши! План действий до тебя доведут.
Грегори козырнул и отодвинулся ближе к трубе. В боевой обстановке сержант оказался еще большим зверюгой, чем обычно.
Пользуясь передышкой, капрал поменял картридж подствольника на новый, рачительно спрятав початый в подсумок.
Они торчали тут уже минут десять, а оба взводных все еще совещались в стороне от прочих. Грегори их прекрасно понимал. Сам он не видел ни единого способа прорваться наверх без значительных потерь.
И, лишь устало присев на влажный пол, Грегори наконец-то улучил момент и посмотрел на потолок. Оказывается, он не был сплошным. Вдоль крыши от края до края шли четыре прозрачные полосы, по одной над каждым рядом баков. Капрал усмехнулся от пришедшей на ум ассоциации. Они что тут, хлореллу выращивают?
- Отделение, приготовились! - Голос Чейза прямо-таки лучился довольством.
- Что случилось, сержант? - не удержался от вопроса Грегори. Судя по возгласам на общем канале, остальных бойцов отделения этот вопрос волновал не меньше.
- Нам в поддержку выделили два АКИ. Будут здесь с минуты на минуту и крышу нам пушками подчистят.
На общем канале на секунду воцарилась радостная какофония. Новость, что тебе не придется нестись в лоб на плюющиеся огнем стволы, может вызвать возглас радости даже у самого выдержанного человека. Хорошо все-таки сражаться на стороне того, кто господствует в воздухе! Вот только…
Грегори вновь толкнул Чейза в плечо:
- Сержант, а пушки "Молний" нас самих не зажарят?
Чейз быстро взглянул на потолок, но в голосе его не слышалось ни грана тревоги, он просто лучился уверенностью:
- Перекрытие толстое, короткими импульсами такое не пробьешь. Все в порядке, бойцы!
И все-таки Грегори от греха подальше перебрался к продырявленному баку. По крайней мере, с одной стороны он будет теперь прикрыт. Если кто и обратил внимание на его маневр, смешков на общем канале не раздалось, а несколько десантников последовали примеру. Почти сразу корпус задрожал, и внешние микрофоны уловили нарастающий протяжный гул реактивных двигателей. Мало что может сравниться по шуму с несущимися на бреющем полете аэрокосмическими истребителями.
Шум разросся до нестерпимого, такого, что только надетый шлем спасал от временной глухоты. Пара АКИ пронеслась над самой крышей, и шум стал стихать, удаляться.
- Все? - недоуменно озвучил свой вопрос Грегори.
И получил в ответ рык Чейза:
- А тебе еще чего нужно, Оттхорн, фейерверка?! АКИ расстреляли друзей на крыше и полетели дальше. Мы не одни такие важные персоны!
Тут Чейз запнулся и через секунду продублировал команду взводного:
- Отделение, вперед!
Оторвавшись от бака, Грегори рванулся к лестнице:
- Гранаты!
Засевшие у лестницы десантники зашвырнули по паре гранат каждый. Бегущие, и Грегори в их числе, останавливаться не стали. Поставленные на подрыв от касания, гранаты все равно взорвутся раньше, чем они выбегут под их осколки.
Грохнуло за миг до того, как шлем Грегори показался над срезом крыши. Он услышал короткий взвизг разлетающейся стали и тут же прыгнул, буквально вылетая на шероховатый, коричневый "бетон" крыши. Бетон, украшенный несколькими проплавленными полосами промахов и усеянный не менее чем десятком неподвижных фигур в темно-багровом. И двумя фигурами вполне даже живехонькими, бегающими и стреляющими!
- Цель! - Грегори заорал даже раньше, чем успел сообразить и поймать в прицел одну из фигур. Он был занят, очень занят. Его тело еще не коснулось бетона, а он уже искал укрытие. И не находил! Крыша оказалась ровной, гладкой как бильярдный стол. Лишь невысокий бордюр по краям да будка, прикрывающая выход. Но он ведь выпрыгнул из нее, как раз в сторону этих, более массивных, чем обычные аспайры, фигур.
И два аспайра, так не похожие на ставших уже привычными ополченцев, выстрелили. И оружие их так же отличалось от уже привычных "дробовиков". Вместо роя слепящих шариков в сторону выбегающих из будки десантников понесся сплошной поток огня.
Поток, толщиной в руку взрослого мужчины, прошел над самой спиной распластавшегося в прыжке Грегори и ударил в грудь выбежавшего следом десантника. Панцирь боевого костюма держал "дробовой" сноп из оружия ополченца, но этот жгут пламени оказался гораздо смертоноснее. Он перерубил десантника вместе с его боевым костюмом и ударил в следующего, разнеся тому грудную клетку.
Грегори, едва коснувшись бетона, моментально перекатился. И в то место, где он окончил прыжок, тут же хлестнул, расплескивая бетон, пламенный жгут. Перекатившись, капрал очутился на ногах и тут же, не останавливаясь ни на секунду, прыгнул наискосок влево. Человеку труднее поворачивать ствол вправо - это выгадывает чуточку времени, что так важно в ближнем бою. И расчет оправдался, следующий жгут тоже запоздал, лишь бессильно разбрызгав бетон. Но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно он замешкается, и тогда… Времени подумать о "тогда" у Грегори не было, все его силы уходили на салочки со смертью.
Но теперь, когда один из стрелков отвлекся на Грегори, остальные получили шанс. Оружие у аспайров-солдат было импульсным и не очень скорострельным - один пламенный жгут в секунду. И хотя каждый такой жгут убивал как минимум одного десантника, некоторые все-таки умудрялись избежать встречи со смертью. Они выкатывались на крышу и тут же, заранее получая целеуказание от боевого костюма Грегори, открывали огонь.
И снова стало ясно, что бой столкнул их с непростыми аспайрами. Разогнанные до полутора километров в секунду пули бессильно колотили по броне "солдат", чаще всего с визгом уходя в рикошет. И даже кинетический удар, казалось, игнорировался ими. По крайней мере, оба продолжали стрелять.
Но вот под ногами одного из них рванула граната из подствольника, затем вторая. Дымные всплески разрывов заставили аспайра пошатнуться, и, пользуясь паузой в его стрельбе, на крышу ворвались еще трое десантников. Эти стреляли одиночными, давая возможность конденсаторам накопить импульс и разогнать пулю до трех километров в секунду. Удар такой силы оказалось не по силам игнорировать даже "продвинутым" аспайрам. В того, кто стрелял по все еще уворачивающемуся от смерти Грегори, угодила пара таких пуль. Броню не пробили и они, но двойной удар отшатнул его, сбив прицел.
Грегори как раз готовился прыгнуть, но, увидев, как шатнуло аспайра, остановился и одну за другой выпустил в него все гранаты из подствольного гранатомета. Две из них угодили прямо в аспайра, в туловище.
Тридцатимиллиметровые цилиндрики осколочных гранат тоже не могли пробить броню, но, судя по тому, как ошарашенно замер аспайр, взрывы на теле изрядно оглушили его. И Грегори, в которого больше не стреляли, спокойно навел крестик прицела на голову шатающегося ящера.
Удар трехграммовой пули подобен удару кувалды. И, даже не пробив броню, она бросила аспайра на его заканчивающуюся кургузым хвостом задницу. Второй выстрел опрокинул его навзничь, а потом, озверевший, уставший до кровавых кругов перед глазами Грегори, переключился на автоматический огонь и, припав на колено, стал поливать упавшего ящера длинными очередями. Он стрелял до тех пор, пока не закончился магазин. К тому моменту, как пронзительно заныл счетчик боеприпасов, фиксируя "ноль", залегшие возле будки десантники опрокинули и второго аспайра.
Тяжело дыша, Грегори поднялся на ноги. Этот короткий танец со смертью вымотал его окончательно, заставив выйти на форсаж, сжигая в коротком рывке все запасенные силы. Это помогло ему стать достаточно быстрым, для того чтобы ускользать из прицела аспайра, но продлись бой еще несколько секунд, и он упал бы обессиленный.
Немного отдышавшись, Грегори вызвал Чейза:
- Сержант, здесь, похоже, их офицеры.
- Уже в курсе, капрал. Благодарю за то, что отвлек на себя огонь!