Вышколенный пилот беспрекословно выполнил приказ, и лишь спина его, обтянутая металлизированной тканью скафандра, чуть напряглась. На мостике ненадолго, на какой-то миг замерли все, кто расслышал команду. Только что коммодор Хейз бросил на произвол судьбы их товарищей на двух других крейсерах. И "Мститель", и "Каледония" имели максимальную тягу на три десятых грава меньше, чем новейший "Бастион".
Это было почти незаметно. Когда ты весишь втрое больше обычного, увеличение веса еще на десятую долю можно заметить, только обладая чутьем профессионального космонавта. И картинка на экране радара осталась почти такой же. При столь мизерном увеличении тяги требовались минуты, чтобы разница скоростей стала ощутима. Вот только теперь "Бастион" достигнет "зеленой зоны" почти на сорок минут быстрее других. Через десять часов изнуряющего полета на полной тяге.
Хейз обернулся к экрану со все еще включенной конференц-связью. Два капитана его маленькой эскадры молча смотрели на своего командира. Хейз, не зная, куда девать глаза, с легким надрывом пробормотал:
- Хотя бы один корабль должен достичь метрополии. Понимаете?
Финнеган молчал, не сводя с коммодора глаз, а вот Халиндэйл изрядно удивил успокаивающим тоном голоса:
- Вы приняли правильное решение, коммодор. Нас отправили в разведывательную миссию, и командование нуждается в этой информации. Мы - военные космонавты, мы давали присягу. Об этом нужно помнить!
Упоминание о присяге заставило выпрямиться Финнегана.
- Не называй меня трусом, Марк. Если нужно, мы прикроем "Бастион"! Но еще есть шанс на мирный исход дела!
Халиндэйл с улыбкой прервал его:
- Ты все еще рассчитываешь на мир, Марк? После того как они уничтожили нашу колонию? Майкл, ты знаешь, что месяц назад должна была родиться моя внучка, и я очень хочу ее увидеть. Но в любом случае, хотя бы один крейсер должен уйти и передать нашим всю информацию, которую сумеет записать. Это война, и мы должны знать, с кем нам пришлось столкнуться!
- Да с чего вы взяли, что они преследуют? Да, они крупнее, да, быстрее, но это могут быть вообще не военные корабли! Может, это они убегают от нас!
Хэйз, уже немного справившийся с приступом совести, слегка повысил голос, привлекая к себе внимание:
- Господа, если так, нам же лучше! Давайте надеяться на лучшее. Если за нами не будет погони, то выйдем в "зеленую зону" и попробуем вступить в контакт еще раз. А пока максимальная тяга, господа!
Он отключил связь и откинулся в кресле, изрядно утомленный перегрузкой и неприятным разговором. Теперь он понимал, что чувствовали капитаны древних морских кораблей, которые в бою вывешивали сигнал "следую своим курсом" и проходили мимо тонущих товарищей, поскольку не могли остановиться и спасти. А потом, если выживали сами, наверняка надирались до чертиков по возвращении на базу. А как еще справиться с собственной совестью?
Они разгонялись, не жалея рабочего тела. Перед началом маневра у Гренландии его на крейсерах оставалось на тринадцать часов максимальной тяги. По выходе из "красной зоны" останется чуть больше, чем на два часа, - впритык для промежуточных корректировок между прыжками. А значит, им придется зависнуть в точке финиша и орать на всех частотах, вызывая помощь. Впрочем, учитывая, почему они сожгли все рабочее тело, предметом для шуточек инцидент не станет. Любому шутнику, вздумавшему пройтись по вопящему о помощи крейсеру, чудом удравшему от враждебных сил, начистят морду его же слушатели.
Хейз полулежал в кресле, стараясь принять позу, в которой перегрузка будет хоть немного менее мучительной. Пятьдесят девять лет - многовато для Крейсерского флота. Внешне это еще почти незаметно, но выносливость уже не та, что была каких-то десять лет назад.
Гренландия, превратившаяся в маленький шарик, притягивала взгляды. Где-то там сейчас летели два чужих корабля. Они все еще не появились в зоне действия радара, а значит, Финнеган, возможно, был прав. Может, двойка чужих кораблей рванула наутек? Он задавал себе этот вопрос уже больше двух часов. Что, если пронесет? Хейз страстно, изо всех сил молил безразличные звезды о снисхождении.
Не снизошли. Зуммер поискового радара, и сразу же вскрик его оператора:
- Две отметки! Расстояние - два миллиона триста семьдесят тысяч километров!
Оператор замолчал, принимая новую порцию информации, затем зачастил снова:
- Они легли курсом на перехват. Ожидаемое время перехвата "Мстителя" и "Каледонии" два часа двадцать пять минут.
Дальше Хейз не слушал, предпочтя вывести данные на свой терминал. Дела были - хреновее не придумать. Двойка чужих "линкоров" гарантированно догоняла отставших "Мстителя" и "Каледонию". Да и судьба ушедшего вперед "Бастиона" висела на волоске. Если "линкоры" не изменят ускорение, то догонят "Бастион" практически на выходе в "зеленую зону".
Мигнул значок конференц-связи. Хейз автоматически ткнул пальцем в экран, принимая вызов. Финнеган и Халиндэйл, судя по лицам, уже просчитали траектории и поняли, что для них бой становиться неизбежностью. Халиндэйл, чье лицо в открытом гермошлеме выражало ледяное спокойствие, заговорил первым:
- Нам не уйти. Какие-то, пусть и призрачные, шансы есть только у тебя, Хейз. А мы примем бой и, если повезет, хотя бы задержим их.
В разговор вступил Финнеган, еще более багровый, чем обычно. Но, несмотря на учащенное дыхание, свое волнение капитан "Мстителя" больше ничем не проявлял. Более того, казалось, тоном своим он успокаивал развесивших уши космонавтов на мостиках трех крейсеров.
- Да, может, мы их в пыль развеем! Что нам вообще известно, кроме наличия у них хороших двигателей? - Финнеган прокашлялся и продолжил: - В любом случае, коммодор, пишите всю телеметрию. Думаю, записи пригодятся.
- Господа, единственное: приказываю не открывать огонь первыми. Это распоряжение правительства.
Халиндэйл сохранил безразличие, а вот Финнегана конкретно перекосило:
- Коммодор, мы выполним этот приказ. Но в случае чего, прошу передать правительству пару ласковых персонально от меня!
- Марк, ты сам им все скажешь!
- Надеюсь. - Финнеган коротко кивнул. - Прошу извинить, коммодор, мне нужно подготовить корабль и команду к бою. Честь имею!
Он отключился, а хранящий молчание Халиндэйл улыбнулся одними уголками губ и последовал его примеру. Хейз мотнул головой, разгоняя застоявшуюся кровь, и обнаружил, что все в рубке смотрят на него. Стараясь не выдавать бушующие в душе эмоции, коммодор склонился к терминалу, лишь когда экраны скрыли его лицо от любопытных взглядов, позволил расслабиться сжатым челюстям. Прежде всего ему было нестерпимо стыдно.
Следующие два часа изматывающего напряжения он наблюдал, как красные отметки нагоняли отстающих "Мстителя" и "Каледонию". Каждый "линкор" был вдвое крупнее полукилометровой "Каледонии". А размер в бою имеет значение. Даже прямое попадание десятимегатонного боеприпаса не уничтожит километровый объект. Повредит - да, но, возможно, даже после такого попадания корабль сохранит частичную боеспособность. Мощь ядерного взрыва в космосе гораздо меньше, чем в атмосфере. А ведь в корабль еще нужно попасть, не говоря о том, чтобы просто преодолеть его систему противоракетной обороны и поставленные помехи. Да и хаотичное противоторпедное маневрирование никак не повышает процент попаданий.
Кроме восьми пусковых установок противокорабельных торпед, крейсера несли по две спаренных орудийных башни лазеров главного калибра, каждый мощностью почти в одну сотую килотонны за секунду. "Каледония" к тому же могла стрелять чуть быстрее, чем престарелый "Мститель", - целых пять импульсов в минуту против четырех у "Мстителя". Лазеры, эффективные на дистанциях до двадцати тысяч километров, составляли основную ударную силу крейсеров. Торпеды, запускаемые с пятидесяти тысяч, обычно уже заканчивались к моменту вхождения в радиус действия лазерного оружия. Даже крейсер не мог взять много этих пятидесятитонных сигар, храня их максимум на десять залпов. Ведь никто раньше не мог предположить необходимости ведения длительного боя. Крейсер - это корабль присутствия в системе, символ того, что Лига бдит. Он может долго летать, может даже самостоятельно пополнять запас рабочего тела в атмосфере газовых гигантов. Но никто и никогда не проектировал крейсера для сражения с превосходящими силами.
Когда расстояние между улепетывающими крейсерами и противником снизилось до ста тысяч километров, Хейз снова вызвал на связь капитанов. Они отстали уже почти на миллион километров, и на таком расстоянии задержка сигнала составляла три секунды.
На обоих крейсерах, готовясь к бою, уже выпустили атмосферу, и капитаны сидели пристегнутые к креслам, с лицами, скрытыми забралами шлемов. Хейз почему-то почувствовал себя неловко оттого, что не видит сейчас их лиц. И потому несколько скованно пожелал:
- Держитесь, парни!
Долгие шесть секунд, пока модулированный лазерный луч дошел до отставших и вернулся обратно. Наконец капитан "Мстителя" на экране кивнул. Голос его звучал в маленьком объеме гермошлема неестественно четко.
- Куда мы денемся, коммодор? - хмыкнул Финнеган. - Нам сейчас самая лафа будет. Мы уже через две минуты прекращаем разгон и поворачиваемся к милашкам носом. Не дело задницей перед врагом светить, не по-мужски это.
Хейз только крякнул, приняв соленую шутку на свой счет. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться там, вместе со своей эскадрой, и принять бой. Но долг требовал пойти против чести.
- Запускайте передачу телеметрии. Шлите максимальное количество данных, все, на что хватит ширины канала.
- Понял! Я отдам распоряжение.
Минуты через две картинка потеряла в качестве, видимо, системный инженер "Мстителя" дословно воспринял слова насчет максимального количества данных. И начал экономить на всем второстепенном. Сейчас крейсера закачивали на "Бастион" огромное количество информации. Все, включая изображения со внутренних камер безопасности. Последнее тоже было нелишним. Если будут попадания и броню пробьет, то записи камер помогут определить мощность и воздействие зарядов на корабли.
Внезапно Финнеган дернулся в кресле, а секунду спустя раздался его взволнованный голос:
- Кажется, по нас уже стреляют!
Хейз удивленно приподнял бровь. Судя по данным радара, между крейсерами и преследователями было чуть меньше восьмидесяти тысяч километров. Расстояние за пределами дальности ракетного оружия людей. Неужели торпеды чужих настолько эффективнее? Он запросил тактический анализ, но Финнеган сообразил быстрее. И, несмотря на лихорадочный блеск глаз, голос его оставался спокойным до монотонности:
- Множественные энергетические всплески. Скорость порядка семисот километров в секунду.
- Кинетическое?
- Комп оценивает массу объекта порядка килограмма. Что?.. Нет, не похоже. Слишком низкая плотность, чуть плотнее атмосферы на уровне моря. Высокий уровень ионизации. Мне говорят, что это похоже на плазму!
- Плазму?!
Попытки создать кинетическое оружие предпринимались в прошлом неоднократно. Но огромные расстояния космических боев делали попадание в цель весьма затруднительным. Что толку разгонять металлическую болванку до ста километров в секунду, если жалкую тысячу километров такой снаряд будет преодолевать целых десять секунд. А ускорять быстрее, натыкаешься на другую сторону медали. Такой снаряд пробьет навылет даже самый крупный корабль. Сам он, конечно, превратится в плазму, но итог будет один, сквозной тоннель в корабле, диаметром едва превышающий калибр снаряда. А если разгонять плазму с самого начала? Но плазма рассеется и остынет через одну-две секунды.
- Как?
Последний вопрос Финнеган проигнорировал, зато Халиндэйл с соседнего экрана попытался пошутить:
- Сейчас в нас попадет, и узнаем. Недолго осталось.
Хейз вывел на свободную часть консоли карту боя. Крейсера, перестав разгоняться, разворачивались наиболее бронированной частью корпуса, лбом, к подлетающим снарядам. Хейз представил, как массивные, вытянутые туши кораблей, выстреливая сиреневыми импульсами маневровых двигателей, неторопливо, словно спросонья поворачиваются вокруг оси. Как заранее хватаются за скобы, распластываются на переборках члены аварийных команд. Как вцепляются в подлокотники остальные, пристегнутые к своим креслам. Как же страшно готовиться к удару, зная до секунды, когда он последует. А главное, не имея возможности ответить. Еще долгие минуты не имея такой возможности!
- Плотно, плотно идут!
- Марк! Два на тебя, маневр!
- Заградительный огонь!
На каждом крейсере было размещено по двадцать семь оборонительных турелей. Оборудованные многоствольными импульсными лазерами высокой скорострельности, они вполне могли прожечь корпус торпеды с расстояния до двух тысяч километров. И сейчас те турели, в чьем секторе обстрела находились подлетающие объекты, открыли ураганный, но, увы, совершенно бесполезный огонь. Наводимые радаром по целям, которые не маневрировали, турели наверняка добились множества попаданий. Но, видимо, и правда к крейсерам подлетали не более чем плазменные сгустки. Ни одна из отметок не исчезла с радара. Зато три секунды спустя одна влепилась в носовую часть маневрирующей "Каледонии".
Изображение на отведенной для Халиндэйла части экрана вдруг расплылось, и на секунду погасло - видимо, камера не выдержала динамического удара. Мощь удара оказалась такова, что для ее погашения не хватило даже двухсот тысяч тонн массы "Каледонии". Когда изображение сфокусировалось вновь, Халиндэйл, дезориентированный встряской, беззвучно разевал рот. Изнутри по стеклу шлема расплывалось кровавое пятно, видимо, кровоточили лопнувшие в носу сосуды.
Судя по телеметрии, объект пробил лобовую броню и, расширяясь, углубился в корпус почти на сорок метров! Два ближайших к месту попадания отсека оказались полностью разрушены, в них не выжило ни единого космонавта. На камерах системы безопасности, достаточно удаленных от оси пробоя, это выглядело как волна сияния, что на миг затопляла отсек и исчезала, оставив после себя искореженные и оплавленные металлические конструкции. Кинетическая энергия удара рвала переборки, как рисовую бумагу, буквально превращала в пар хрупкие человеческие фигурки и неудержимо рвалась дальше. В единый миг "Каледония" оказалась пронзенной на десятую часть своей длины.
Каждый член экипажа носил датчик жизнеобеспечения, и теперь число 410, горящее возле схемы крейсера, сменилось другим: 379. Эскадра понесла первые потери, лишившись аварийной партии левого борта и расчетов сразу двух пусковых установок "Демиургов".
Хейз как зачарованный глядел на новые, приближающиеся к отставшим крейсерам отметки. Они летели партиями, по нескольку сот штук в каждой. И поражали цели, слишком часто для простого кинетического оружия. Еще одно чиркающее попадание в "Каледонию", почти не нанесшее повреждений, лишь снявшее полосу брони да заставившее вновь потемнеть картинки с камер. И полновесная плюха, угодившая в одну из трех башен главного калибра. Растеряв энергию на уничтожение внутренностей башни, заряд с трудом пробил корпус и, оплавив прилегающий к башне отсек, увял. "Мститель" содрогнулся, как человек, получивший болезненный, но еще не смертельный удар.
Финнеган оказался покрепче капитана "Каледонии". Когда в них попали, он лишь на секунду "поплыл", но почти сразу взял себя в руки.
- Коммодор, я выпускаю торпеды!
От волнения позабыв о временном лаге, Хейз машинально постарался отменить приказ Финнегана, но тот, как оказалось, лишь информировал. Едва закончив фразу, он отдал команду оператору вооружения.
- Пуск!
Именно в этот момент до него и донесся крик Хейза:
- Отставить! Они не долетят!
- Я в курсе! А вот они - вряд ли! Хейз, нас расстреливают, а я должен…
Что он должен, Финнеган сказать не успел, в "Мститель" попали еще раз, и капитана бросило шлемом на консоль. Но он мог бы и не продолжать, Хейз все отлично понял. Сейчас между крейсерами и догонявшими "линкорами" было семьдесят три тысячи километров. Оружия, способного работать на таких дистанциях, у людей не существовало. Ходили, конечно, слухи об экспериментальном, пучковом оружии, что било вдвое дальше лазеров, но, кажется, оно еще не вышло из стадии полигонных испытаний. И вот теперь их убивали, не дав ни единого шанса выстрелить в ответ!
Финнеган взревел, словно раненый медведь:
- Полная тяга! Курс на сближение! Хали, следуй за мной! Выпускай торпеды сейчас, есть шанс, что на них отвлекутся!
Уже пришедший в себя Халиндэйл продублировал команду. Два раненых крейсера рванули навстречу прекратившему разгон врагу. Сблизиться хотя бы до пятидесяти тысяч километров и запустить торпеды. Попасть хотя бы раз, тогда и умирать не так обидно!
Но такой возможности им не дали. Проигнорировав рванувшие на пятидесяти гравах торпеды, весь свой огонь два вражеских корабля сконцентрировали на крейсерах.
Еще одно попадание в "Каледонию": кинетический удар вырвал из кольца жилого модуля здоровенный кусок, моментально сместив центр масс крейсера. И пока корабельный компьютер, перекачивая между баками оставшееся рабочее тело, не выровнял центрирование, ускорение пришлось прекратить. За эти минуты "Мститель" ушел вперед на несколько тысяч километров, и "линкоры" весь огонь перенесли на него.
Финнеган, мертвой хваткой вцепившийся в подлокотники, казалось, вообще не обращал внимания на зубодробительные сотрясения при попаданиях. Он дышал так глубоко и часто, что Хейз с удивлением задал себе вопрос, как у его скафандра выдерживает система жизнеобеспечения. Финнеган отвлекся лишь однажды, прохрипев, обращаясь к нему:
- Хейз, нам конец! Не перебивай, у меня есть идея.
"Мститель" содрогнулся еще раз, и Финнеган запнулся, прикусив язык. Когда он продолжил, то голос его слегка клокотал от заполняющей рот крови. За его спиной, медленно вращаясь, проплывал потерявший сознание офицер связи.
- Хали, выпускаем торпеды в режиме ожидания. Уловил?
- Понял тебя, Марк, держись!
- Пока держусь. - Очередной толчок превратил окончание фразы в стон.
Избиваемый почти непрерывными попаданиями, "Мститель" успел отстрелить в космос всего семь торпед. Остальные пусковые установки к тому времени были уже уничтожены. Изуродованный нос крейсера зиял глубокими провалами, в самый маленький из которых вполне мог въехать вагон подземки. Края многих дыр еще вишнево светились, один из вскрытых отсеков фонтанировал испаряющейся и тут же замерзающей в вакууме водой. Носовая часть "Мстителя" фактически превратилась в металлолом, когда сразу два сгустка ударили с небольшим интервалом в одно и то же место, где уже и так был сорван броневой слой.
Мостик на этой серии крейсеров отстоял от носа на две сотни метров. Надежно укрытый за слоями брони и несколькими десятками отсеков, боевая рубка по праву считалась максимально защищенным местом на корабле. Но перед двумя плазменными сгустками, ударившими в уже ослабленное место, не устоял и она.