Карп вышел из ельника и увидел на земле Бич дьявола. Только цвета он был уже не сиреневато-красного, а мутно-зелёного.
Сталкера это насторожило. И то, что, судя по всему, именно из-за бича исчезли аномалии и то, что артефакт сменил окраску.
Карп взглядом нашёл длинный прутик и понял его с земли. Вытянул его как можно дальше вместе с рукой. Очень осторожно заставил конец прутика дотронуться до артефакта. Себя же он мысленно ругал за свою чрезмерную смелость и беспечность, которые редко доводят до добра, как говаривал один его знакомый. Ещё он однажды молвил такие слова: "никогда не стоит иметь дело с незнакомыми артефактами. Того гляди, можешь без конечности какой-нибудь остаться, а то и вовсе… без тела".
Но опасения не оправдались. Ничего не произошло: ни хорошего, ни плохого.
Карп облегчённо вздохнул. Он с некоторой опаской потрогал пальцами Бич дьявола. Даже через кожу перчаток чувствовалось, что он тёплый.
Шнайдер как будто засветился изнутри. Бич дьявола, несомненно, был очень полезным артефактом. Им можно было неоднократно уничтожать аномалии, и за это он очень ценился. Любой сталкер мечтал бы иметь его в своём распоряжении и мог вполне убить за него. Стоил он непомерно дорого, никак не меньше миллиона рублей. А может даже долларов. Но кто захочет платить такие деньги, если проще кокнуть владельца бича и забрать артефакт?
Шнайдер ужаснулся своим мыслям. Конечно, есть на свете ублюдки, которые могли так поступить. Но Карп же рассказал ему про бич, значит, он не боялся, что его убьют. Он доверял Шнайдеру. Карп по-прежнему ещё бродит по Зоне, живой и здоровый, ничего с ним пока не случилось.
В любом случае, то, что у него есть бич дьявола, Шнайдер собрался держать в тайне. Даже от Фатума. Хозяин "Акрополя" - человек надёжный, но бес его знает. С одной стороны, Шнайдер для него лучший добытчик артефактов, он приносит ему колоссальный доход. С другой же, у Фатума таких вот добытчиков уйма.
Шнайдер решил поскорее выбросить эти скверные мысли из головы.
Он запрятал Бич дьявола в нагрудный карман. Взаимодействия артефакта со своим телом он не боялся, ничего не произошло бы; проверено на практике, и не раз.
- Как думаешь, как он оказался в теле псевдогиганта? - вопрос адресовался Туру.
Пёс лишь ритмично дышал, высунув покрытый язвами язык. Вопрос повис в воздухе.
- Подвёл ты меня сегодня, друг! - сказал сталкер, но в голосе его укоризны не чувствовалось. Он облизнул засохшие губы. - Ладно, пойдём.
Последние десять месяцев дорога от бара "Акрополь" до озера "Янтарь" была для Шнайдера местом поиска артефактов. Раньше он собирал их на окраине Зоны и сбывал их либо туристам, либо пограничникам. Но выручка с них была очень скромной, что и неудивительно - артефакты там были, честно говоря, чушовые. Со временем Шнайдер удалялся всё дальше. Артефакты, находимые им, были всё ценнее.
Через год, уже довольно опытный, он попал в "Акрополь", где и познакомился с Фатумом. Узнав про дар Шнайдера обнаруживать артефакты, владелец бара стал давать ему задания. В обмен на пищу и амуницию, сталкер должен был приносить ему артефакты, когда такие, какие было нужно, а когда просто любые. Шнайдер недолго думая, согласился.
Каждую неделю он приносил Фатуму артефакты, всякий раз всё лучше и дороже. Денег за них он не брал. За ненадобностью. Все необходимым он и так был обеспечен.
Даже если Шнайдер приносил артефакты общей стоимостью в пятьсот тысяч, Фатум не платил ему ни копейки, зато кормил по-царски и выдавал самое новое обмундирование и оружие.
Свой автомат МР5 Шнайдер получил от хозяина "Акрополя" полгода назад и с тех пор с ним не расставался. Он берёг его как себя любимого.
У многих сталкеров, которых видел Шнайдер, оружие было вдоль и поперёк перемотано изолентой, испещрено царапинами и зазубринами, порой выдавало осечки. А в его автомате ни одной из этих проблем найти было нельзя.
Из этого МР5 Шнайдер отправил на тот свет сотни мутантов, и без помощи Тура не обошлось, конечно. Приходилось однажды даже убивать человека. Но вспоминать об этом Шнайдер не любил.
Ночь опустилась на Зону как-то внезапно. Луна на небе была полной, но ничего не освещала, так как её скрывали плотные тёмные клоки облаков. Проглядывала она лишь изредка.
Стоило где-нибудь переночевать. С этим проблем у Шнайдера не возникало. Всего-то делов, развести костёр и лечь спать, подложив под голову рюкзак. А на страже его сна будет стоять Тур. Раньше, когда псевдопса ещё не было, Шнайдер присоединялся к какой-нибудь группе сталкеров или не спал вообще. Бродить по Зоне в одиночку и так опасно, а уж ночевать… Брр, жуть!
Правда, учитывая сегодняшнее событие, когда Тур не предупредил его о приближении псевдогиганта, Шнайдер побоялся сегодня спать. Мало ли что. Но выбора не было. Уж очень его клонило в сон.
Набрав немного сухих веток и сложив их домиком, Шнайдер уже собрался было разжечь костёр, как вдруг заметил вдалеке мелькающий огонёк. Сомнений быть не могло, это было пламя.
Поначалу он подумал, что начался пожар, но засомневался в этом. Огонёк вдалеке оставался по-прежнему таким же, каким и был, ни рос, ни угасал.
Шнайдер ногой разрушил "шалаш" и пошёл на источник света. Наверняка какой-нибудь сталкер развёл огонь и теперь сидит, греется около него. Если это так, то можно будет к нему попроситься. Вдвоём веселее и безопаснее. Шнайдер даже и не думал, что ему откажут, хотя несколько раз такое бывало.
Приблизившись к тому месту на расстояние выстрела, Шнайдер сумел разглядеть, что вокруг бочки, в которой горел огонь, сидят два сталкера. Алексей видел их впервые. один из них был крупным мускулистым детиной, другой, будто в противоположность, щуплым и тощим.
Завидев Шнайдера, выходящего к ним, они быстро вскочили и направили на него дула своих винтовок.
- Эй-эй, ребята, вы чё? - Шнайдер поднял руки вверх, показывая, что пришёл с миром.
- Зачем припёрся? - не опуская винтовку, сухо спросил тощий.
- Да я… увидел у вас костёр, думал, может с вами тут…
- Проваливай отсюда, нам нахлебник не нужен.
- Почему нахлебник, - обиделся Шнайдер. - У меня всё с собой, могу даже вас угостить, если хотите.
- Проваливай, - повторил тощий. - Нам и вдвоём хорошо.
- Слышь, Ротор, может пусть он с нами посидит, а? - подал голос тот, что был покрупнее.
- А ты, Груздь, вообще молчи. Тебе слова не давали.
Груздь обиженно засопел и сел около бочки.
- Алё, мужик, ты что, блин, глухой? - Ротор адресовал вопрос Шнайдеру. - Я третий раз тебе повторяю, ПОШЁЛ ОТСЮДА НА ХРЕН!
- Ротор, может не надо? - тихо и подавленно спросил Груздь, но, нарвавшись на сердитый взгляд товарища, снова смолк.
- Почему не надо? - ехидно спросил тощий. - Что он мне сделает?
- Ротор, он может, я знаю. Это же Шнайдер!
- Ага, а я сталкер Семецкий. И где же, Шнайдер, твоя соба…
Договорить Ротор не успел, так как на него из темноты набросился Тур и сшиб с ног. До сего момента псевдопёс был в тени, чтобы его не видели сталкеры. Шнайдер прекрасно понимал, что если бы он вышел к ним вместе с Туром, вероятнее всего пристрелили бы их обоих.
Ротор орал благим матом и извивался, пытаясь сбросить с себя Тура, но тщетно. Сталкер оказался не таким уж и хилым, как вначале показалось Шнайдеру. ротор двумя руками спокойно удерживал челюсти Тура, не давая псу дотянуться до своей шеи.
- Груздь, твою мать, помоги же мне, - кричал Ротор во всю глотку.
Силач молча встал, достал из кобуры пистолет и приставил его к виску тощего. На лице Ротора застыло выражение неподдельного удивления и неимоверного ужаса.
- Сука, что ж ты…
Груздь закрыл глаза и выстрелил. Звук выстрела эхом раздался по местности в радиусе трёхсот метров. На лбу мёртвого Ротора теперь красовалась большая дырка, в которую можно без труда было просунуть палец.
- Зачем ж ты так? - спросил Шнайдер, глядя на труп сталкера, под головой которого уже натекла большая лужа крови, окрасившая пожелтевшую траву в красный цвет.
- Он своими криками мог сюда всех мутантов привлечь, - угрюмо отозвался Груздь.
- Думаю, это не главная причина.
- Да, ты прав, - горестно вздохнул силач. - Мне надоело, что он надо мной издевался, считал себя везде и во всём главным. Я давно хотел его убить, да всё не решался. А сейчас… вот, возможность представилась.
- Понимаю, - сочувственно произнёс Шнайдер.
Тем временем Туру же порвал костюм бедняги Ротора и отгрыз у него солидный кусок голени.
- Тур, чёрт тебя дери, избавь на с от созерцания твоей кровавой трапезы. Поешь где-нибудь там, где тебя не будет видно.
Тур некоторое время смотрел на хозяина, будто обдумывая, что он сказал. А может он просто ждал волшебного слова. Но, поняв, что его не услышит, потащил труп в тень. Минут пять оттуда доносилось жадное чавканье, а затем хруст разгрызаемых костей. Тур вышел к костру только спустя полчаса, сытый и довольный, с кроваво-красной мордой, которую он жадно облизывал.
А Шнайдер и Груздь в это время разговаривали.
Алексей не узнал от сталкера по сути ничего нового, всё стандартно. Груздь попал в Зону по наитию своего приятеля, уже почившего Ротора, пять месяцев назад, также нелегально, как и Шнайдер, подкупив военных на кордоне. Денег у них было предостаточно и они закупились отнюдь не самой фуфловой амуницией и приборами. С тех пор бродили они по Зоне парой, главенствовал ротор. Никакой цели они не преследовали. Попадались на глаза монстры - убивали, находили артефакт - хорошо - подбирали, а потом продавали.
- А как тебя хвали до Зоны? - поинтересовался Шнайдер.
- Все меня называли Олегом, но своего настоящего имени я не знаю. Родители отдали меня в детский дом, когда мне исполнилось пять месяцев. Извини, но мне не очень хочется говорить на эту тему.
В воздухе повисла тишина. Только лишь где-то вдалеке каркала ворона, очень неестественно, с надрывом, словно её кто-то медленно и больно ощипывал.
- А знаешь, кто самый страшный зверь в Зоне?
- Думаю, химера. А может быть и контролер.
- Не угадал. Не контролер и не химера. А кадавр.
- Кадавр? Хм, я что-то не слышал про такого.
- А я видел. Собственными глазами. Издалека, правда, но мне этого хватило. Я находился от него в километрах в трёх, глядел через бинокль.
Ужасная тварь, смесь всех порождений Зоны. Голова - псевдособаки, руки - похожи на человеческие, туловище - псевдогиганта, ноги - химеры. На конце непомерно длинного хвоста рот с тысячью крошечных, но очень острых зубов.
Похоже, кадавра убить нельзя. Я видел, как его одновременно обстреливали из Грозы и Энфилда восемь долговцев. Пули отскакивали от него, не оставляя даже вмятин. Он их всех убил. Никому бы никогда не пожелал такой смерти.
- Да уж, не дай бог мне с ним встретиться.
- Вероятность этого очень мала, кадавров по Зоне бродит две особи, ну максимум три. Но всё же, если с ним столкнёшься, ты должен быть в любимчиках у Хозяев Зоны, чтобы остаться целым и невредимым.
Груздь протёр глаза, разгоняя дремоту, потом достал пепельницу. Как выяснилось чуть позже, никакая это вовсе не пепельница, а коробочка для шприцов. Груздь вытащил один и ввёл прозрачную жёлтую жидкость себе в шею.
Шнайдер вопросительно посмотрел на него.
- Это - против астмы, - объяснил Груздь. - Врач давно прописал, я до сих пор принимаю. Всё никак не проходит, зараза. Благо в любом баре продаются такие шприцы.
Шнайдер не стал интересоваться, с каких это пор эмульсии их шприцов вводят в шею. Медицина - вещь сложная, для него непостижимая. Оказать первую помощь, Шнайдер мог запросто, а на большее никак не тянул.
- Ты спать хочешь? - спросил Груздь, глядя на усталое лицо Шнайдера.
- Пожалуй, не отказался бы, но…
- Не волнуйся, я, наверное, всё равно сегодня заснуть не смогу. Буду на страже, бодрствовать, а ты спи. А завтра ещё поговорим.
Шнайдер благодарно посмотрел на Груздя и устроился на траве рядом с бочкой, которая излучала тепло на несколько метров вокруг. Он некоторое время смотрел на потрескивающий костёр и даже не заметил, как глаза его сомкнулись, и он провалился в сон.
ИНТЕРЛЮДИЯ СОН ШНАЙДЕРА
Узнать о том, что наступило утро, можно было только разве что по часам. Шнайдер вместе с тремя сталкерами Соколом, Шизой и Прожектором вышли из бара "Сто рентген", только что получив очередное задание от Сидоровича.
Им следовало в кратчайшие сроки добыть для торговца "языка" - представителя секты Монолит. Степан Сидорович не уточнял, кого именно ему нужно, поэтому Шнайдер, руководитель группы, решил, что подойдёт любой. Зачем торговцу понадобился монолитовец? По этому поводу можно было предположить три вещи. Либо он хочет что-то узнать от ненормального фанатика, либо есть подозрения, что Монолит затеял какую-нибудь грандиозную операцию, либо Сидоровичу захотелось поторговать живым товаром, чем чёрт не шутит?! Какой-нибудь русский миллионер, знающий толк в Зоне, вполне мог купить его за Н-ную сумму с кучей ноликов на конце и распоряжаться им как собственной вещью. Хотя люди не ценились так, как живые мутанты.
Сокол, Шиза и Прожектор были хорошими сталкерами и верными товарищами. В Зоне появились практически в тоже время, что и Шнайдер, поэтому были наравне, если не считать того, что у Алексея был нюх на артефакты. Они подружились как раз в баре "Сто рентген" и слились в группу.
Дабы как-то заработать на жизненно-необходимые вещи, они выполняли задания Сидоровича, а когда таковых не было, просто отправлялись в ходку за артефактами. Не брезговали обыскивать трупы несчастных сталкеров, которых не пощадила аномалия или задрали мутанты.
Найти монолитовца - задача хлопотная, но вполне выполнимая. Эти чокнутые фанатики, верящие что где-то в центре Зоны находится всемогущий монолит, частенько забредали в этот сектор. Либо в одиночку, либо группой.
Вылазка за "языком" у группы Шнайдера не заладилась с первых же минут. Только они отошли от бара на несколько километров, как зарядил дождь. Да и ещё и какой? Частокол мелких ниточек воды моментально промочил сталкеров с головы до ног.
Вскоре, на их счастье, они обнаружили остов автобуса, заброшенного уже давным-давно в незапамятные времена. Он был весь ржавый, кое-где у него были дыры размером в баскетбольный мяч, но, в общем и целом укрыться под ним можно было вполне. Это не комфортабельный люкс в пятизвёздочном отеле, конечно, но это всё же куда лучше, нежели идти под дождём, когда твоя мокрая одежда, весящая чуть ли не столько же, сколько ты сам, значительно затрудняет, а зачастую и вовсе сковывает движения.
ПДА может закоротить. Он хоть и пылевлагозащищённый, всё же его корпус не рассчитан на такой объём воды.
А что если кто-нибудь нападёт? Ни отбиться, ни убежать. Ноги еле двигаются и руки поднимаются с трудом.
Ответ Шнайдер вскоре получили, хотя таковым вопросом они не задавались. Судьба-злодейка заставила их испытать это на собственной шкуре.
Сталкеры сидели на скамейках бывшего автобуса, прохудившихся, мокрых, но для их основного предназначения очень даже годных. Сколько они здесь пробудут, пережидая дождь, они даже примерно не знали. Сей вид атмосферных осадков в Зоне был вещью весьма сложной, странной и переменчивой. Он мог идти несколько секунд, а мог и несколько дней. Ясно одно, пока дождь (а если быть более точным - ливень) не закончится, продолжать путь определённо нельзя.
Неожиданно Шнайдер почувствовал чьё-то присутствие. Неизвестно кто приближался к остову автобуса.
Сталкер посмотрел в окна, но ни в одной из сторон света никого и ничего подозрительного не увидел. Неужели показалось?
Ан нет! Не показалось. Действительно, на земле никого не было, а вот выше…
Шиза, Сокол, Прожектор, а затем и Шнайдер будто по цепочке получили мощный пси-удар. Корчась от боли, они повалились на пол.
Затем, когда боль немного стихла, повинуясь ментальному приказу контролера, сталкеры встали на ноги и вышли из автобуса. Они уже не управляли своими движениями, только мыслями. Это единственное, что контролер не мог у них забрать. И то хорошо. Теперь они были послушными марионетками, которыми контролер. словно кукловод, мог распоряжаться как ему заблагорассудится. Разве что без помощи ниток.
Сталкеры пытались сопротивляться, но у них ничего не выходило. Мутант прочно засел в их мозгах и не хотел отпускать.
Шиза согнул руку в локте и достал из кобуры пистолет. Шнайдер было обрадовался, что его приятель смог справиться с ментальной хваткой контролера, но Шиза направил свой Форт-12 на Сокола. Контролер - молодец, блин! Выбрал самого слабого в их группе и теперь хотел посредством него уничтожить остальных. Шнайдер видел, как контролер, сидя на дереве, ухмыляясь смотрел на первый акт спектакля, режиссёром которого являлся он сам.
В глазах Сокола застыл ужас. Такое выражение лица бывает у человека, который ясно осознаёт, что сейчас умрёт. Сколько раз видел Шнайдер подобное! Впрочем, у Шизы было такое же лицо, искажённое страхом: скоро он станет убийцей собственного друга. Каким-то образом он мог самостоятельно отвечать за мимику. Контролер, наверное, не проник в те участки мозга, которые управляют подобными функциями.
Раздался выстрел. Дождь немного приглушил его звук, но всё равно было очень громко.
Сокол упал. Пуля попала ему прямо между глаз и конечно же пробила мозг. Было бы странно, если так не произошло бы. Выжить после этого просто нереально.
"Жаль его, хороший мужик был ", - подумал Шнайдер.
Тем временем ствол пистолета оказался направлен на Прожектора. Неужели и его ждёт такой же бесславный конец?
Шиза надавил на курок. Щелчок. И снова, и снова… Шиза прокрутил весь барабан, но больше ни одной пули из пистолета не вылетело.
Такой поворот событий сильно разозлил контролера, что ослабило его ментальную хватку. Этим не преминул воспользоваться Шнайдер. Хоть и с трудом, но он вскинул автомат и направил его на контролера. Руки слушались плохо - мутант всё же продолжал держать его под своим воздействием, пусть уже и не так цепко. К тому же успевшие немного подсохнуть рукава уже снова намокли и тянули руки вниз.
Несколько коротких очередей из автомата Калашникова сразили контролера наповал. Он, падая, с хрустом ломал ветки дерева, на котором секундой раньше сидел. Упав, он больше не поднимался. Никогда.
Теперь надо было срочно уходить, невзирая на все проказы погоды. Труп Сокола они оставили. Похоронить бы его по всем канонам и обычаям, да только в Зоне никого не хоронят. Это только в кланах случается и то не всегда. Тело погибшего сталкера в скором времени находило применение в желудке какого-нибудь мутанта. Единственное, что сделали оставшиеся в живых сталкеры, так это взяли у Сокола все его ценные вещи: парочку артефактов, еду, оружие и его любимый золотой портсигар. В нём ещё оставалось шесть сигар, хороших, кубинских. Бывало, зайдут они в "Сто рентген", сядут вместе за столик и раскурят одну сигару на четверых. А теперь, если удастся ещё, то уже только втроём.
Вскоре дождь стал реже, а затем и вовсе унялся. Через разогнанные ветром тучи стало еле-еле проглядывать солнце. Редкое явление, надо сказать.