Электрическая паутина вместе с пулями проникла в башку кадавра и мгновенно превратила ничем незащищённые органы в кашу из палёных мозгов и крови. А вскоре очень медленно, словно нехотя, треснул череп и голова кадавра лопнула, в буквальном смысле слова.
Обезглавленная туша монстра рухнула на спину. Из-под неё ещё несколько минут извивался хвост, голова, на конце которого судорожно раскрывала рот, будто пыталась заглотить побольше воздуха. Но, как говорят, перед смертью не надышишься. Вскоре обмякла и она.
Шнайдер вытер со лба пот рукавом. Сталкер тяжело дышал, всё ещё не веря своей удаче. Надо же, он сумел победить самого опасного монстра Зоны. Один? Нет. Если бы не своевременное вмешательство Тура… Страшно даже представить.
Кстати, а где он?
Шнайдер судорожно пытался вспомнить, куда упал его пёс, но мысли мешались в его голове.
Спустя несколько оборотов секундной стрелки, сознание сталкера восстановилось. Он, наконец, мысленно увидел, куда кадавр откинул Тура и бросился к тому месту. Шнайдер стал отбрасывать в стороны куски металла, постепенно разгребая завал, под которым лежал Тур. Сталкер уже разодрал руки в кровь, металл был острый и изрезал его перчатки и, соответственно, ладони. Но он не обращал на это внимания.
За своей спиной Шнайдер услышал шорох. Сталкер сразу же схватился за автомат.
- Эй, брось! Это же я!
Шнайдер повернул голову.
- Тигр? Какого чёрта?
- Ты не рад меня видеть? - притворно расстроился Тигр.
- Нет.… То есть, да. Конечно, я рад, но я, же сказал, что мы встретимся у болотного доктора.
- Я подумал, тебе может понадобиться моя помощь. Оказалось, что нет. К тому же, я не знаю, где живёт этот твой болотный доктор.
- Не знаешь? - Шнайдер подозрительно глянул на Тигра. - Ты ни разу у него не был? Счастливчик!
- Почему?
- Придём к нему, узнаешь.
Теперь сталкеры освобождали Тура из-под завала вдвоём. Вскоре показалась голова псевдопса, а затем и всё остальное.
Выглядел он неважно. Весь помятый, изнурённый; кусок его уха был как будто срезан острым мечом. Шнайдеру было больно на него смотреть.
- А почему мы должны идти к доктору? - внезапно спросил Тигр, воротя взгляд от Тура.
- Разве не видно? - вопросом на вопрос ответил Шнайдер.
- Ты что, знал, что так будет?
- Что так, нет. Но предполагал.
Сказал как отрезал. Тигр на некоторое время замолк.
Тур лежал неподвижно. Было очевидно, что самостоятельно он передвигаться не сможет. Что не есть хорошо.
- Ты хорошо стреляешь? - обратился Шнайдер к Тигру.
- Ну… неплохо.
- Хорошо. В таком случае, я несу на себе Тура, а ты, в случае опасности, открываешь огонь. Понятно?
- Конечно. Не дурак, как-никак.
Оба сталкера усмехнулись.
Поверх перекинутого через шею автомата, Шнайдер положил на плечи Тура и, чтобы он не свалился, удерживал его как коромысло. Псевдопёс был совсем нелёгкой ношей, в прямом смысле слова. Шнайдер не мог вместе с ним передвигаться достаточно быстро.
По этой причине и только по этой, сталкеры не спеша двинулись дальше, к обиталищу болотного доктора. Шнайдер шёл немного впереди, так как ему были лучше известны безопасные пути, да и дорога в целом.
Он так непринуждённо обходил аномалии, словно видел и чувствовал их. Хотя на самом деле он этого не умел.
Тигр действительно хорошо стрелял. Завидев в ста метрах псевдокабана (в последнее время им очень "везло" на хряков), он двумя точными выстрелами заставил мутанта подкоситься и упасть. А затем третьим, контрольным, убил кабана. Тигр по дороге убил достаточно монстров для того, чтобы был повод гордиться собой. Патроны он тоже, как и Шнайдер расходовал экономно по мере возможности.
Тигр не зря два с половиной года был десантником и ровно столько же пробыл в Зоне. Волей-неволей научишься хорошо стрелять.
Алексею повезло с напарником. Был бы Шнайдер один, была бы труба. Одной рукой придерживать Тура, в другой - автомат - это в крайней степени неудобно.
Итак, некоторое время всё было хорошо. Сталкеры успешно обходили аномалии, а мутантов, изредка встречающихся на их пути, отстреливал Тигр.
Однако инстинкт сталкера у Шнайдера был далеко не безупречен и один раз очень сильно подвело его. Не зря говорил один сталкер: "всё складывалось удачно как никогда. И уже в этом следовало бы почувствовать подвох". Верно подмечено.
До дома Болотного Доктора было совсем недалеко. Поскольку Шнайдер был у него два раза, а уж лично с ним встречался куда чаще, он поведал Тигр его историю. Сам Тигр знал о Докторе лишь по различным рассказам, и он не знал, какие правдивы, а какие нет. Порой он даже думал, что его придумали, чтобы была лишняя тема для трёпа.
Но Тигр верил Шнайдеру. Из его повествования он узнал много нового и любопытного о болотном докторе. Тигр слышал как-то раз, что у доктора имеется в качестве слуги ручной зомби. Шнайдер же это опроверг. Да, он мог управлять мутантами Зоны, но предпочитал всю работу делать сам, не заручаясь ничьей поддержкой.
Шнайдеру приходилось дважды сдавать Тура доктору, и каждый раз сходил с его операционного стола бодрый, оживлённый и жизнерадостный.
Не догадаться, почему люди так называют живую легенду Зоны, было невозможно. Доктор жил на болотах, мрачных и труднопроходимых. Много больных или тяжелораненых сталкеров хотели попасть к нему на приём, но, не ведая толком дороги, погибали от лап монстров или в топях.
Шнайдер, благо, путь знал почти на зубок. Ан всё равно попал впросак.
Перепрыгивая через большое поваленное дерево, Шнайдер попал в трясину. Ладно бы одной ногой, а так двумя и погрузился в болотную жижу на добрые тридцать сантиметров. Грязь захлюпала в ботинках, насквозь промочила носки. Неприятное ощущение! В крайней степени.
Тигр, вовремя предупреждённый Шнайдером, обогнул топь. Он приземлился на твёрдую землю и первым делом стал искать взглядом какую-нибудь палку.
- Тигр, лови Тура, он мне только лишнего веса придаёт, - крикнул Шнайдер, и, замахнувшись, кинул что есть силы псевдопса в руки Тигра. Сталкер с трудом, но всё0таки поймал его бесчувственное тело. Он опустил его на землю, поймал кинутый следом рюкзак Шнайдера и продолжил поиски подходящей палки, которая, как назло, не попадалась ему на глаза.
Шнайдер за счёт броска, погрузился в болотную жижу ещё на десять сантиметров. И с каждой минутой всё продолжал опускаться вниз.
- Шнайдер, я ничего не нашёл. Может винтовку попробовать? - предложил Тигр.
- Ищи дальше. И поторопись!
- А чем тебе винтовка не угодила?
- Короткая очень, эдак я тебя с собой утяну, - пояснил Шнайдер. И сразу же после этого воскликнул:- Тигр, берегись!
Тигр развернулся и увидел в нескольких метрах от себя кровососа. В сердцах выкрикнув слово, запрещённое цензурой по всем статьям, непозволительное в приличном обществе, сталкер вскинул винтовку, положил указательный палей на курок и нажал.
Сухой щелчок. Тигр подумал, что произошла осечка. Ладно, не в первый раз, с кем не бывает! Снова схема: палец-курок - … щелчок.
Тем временем кровосос уже перешёл к режиму "стелс". Тигр понял, что у него закончились патроны только тогда, когда мутант чуть было не сшиб его с ног. В самый последний момент он успел отскочить в сторону. Упав на спину, Тигр больно ударился о камень, очень некстати подвернувшийся ему под голову.
Кровосос еле-еле успел затормозить перед топью, в которую угодил Шнайдер. Мутант хищно, со злобой бросил взгляд на сталкера, погрузившегося в болотную жижу уже по пояс. Кровосос ещё долго сверлил его своими страшными глазищами, словно пытаясь убить взглядом, но вскоре потерял к нему всякий интерес, понимая, что добраться до него не представляется возможным.
Внезапно Тигр, уже поднявшийся на ноги, как настоящий полосатый хищник набросился в прыжке на кровососа. Но сшибить его с ног не получилось. Кровосос был на голову выше Тигра и в два раза сильнее, по крайней мере, на первый взгляд. Однако никакой роли это не играло и преимущества мутанту нисколько не давало.
Опять-таки, не зря же Тигр был десантником. Таким матёрым, самым что ни на есть настоящим русским десантником, который в молодости в свой профессиональный праздник, не брезговал дать в тыкву какому-нибудь студенту-очкарику, подвернувшемуся под горячую руку; которого жизнь в десантных войсках научила мужеству, решительности, отваге, хладнокровию…
Но не это главное.
Тигр обеими руками вцепился в шею кровососа и изо всех сил давил на неё, пытаясь придушить мутанта. Кровосос, в свою очередь, от такой наглости ничуть не опешил и сжимал туловище сталкера, пытаясь раздавить его грудную клетку. Как профессиональный рестлер, честное слово! С кем-нибудь другим это у него бы получилось, но с Тигром такие штуки не проходили.
Противные склизкие щупальца кровососа совсем чуть-чуть не доставали до лица сталкера. Пока ни у одного из них ничего того, что они задумывали, не получалось.
- Может быть, тебе подсобить? - подал голос Шнайдер, до этого с любопытством наблюдающий за схваткой человека и мутанта. Ничего подобного он ещё ни разу не видывал в своей жизни.
- Пожалуй, можно, - прохрипел Тигр. - Только смотри, в меня не попади.
- Об этом не волнуйся.
Шнайдер прекрасно понимал, что если Тигр потерпит поражение, то он сгинет в этом болоте. Помочь больше будет некому.
Алексей сменил обойму в автомате. Вторую, с обычными патронами, он предусмотрительно держал у себя в нагрудном кармане.
Шнайдер по очереди выпустил три пули в затылок кровососу. Тот заверещал и немного ослабил хватку. Тигр воспользовался этим и двинул кулаком ему по морде, затем ещё раз и ещё, до тех пор, пока кровосос не рухнул на землю. Тогда сталкер быстро схватил свою винтовку и со всей силы стал ударять прикладом мутанта по башке. Кровосос пытался защититься руками, но это не сильно помогало. Через несколько минут кости его черепа превратились в мелкое крошево. Теперь уже никакие регенеративные свойства спасти его не могли.
Тяжело дыша, Тигр вперевалку, точно медведь, пошёл куда-то за деревья.
- Ты куда? - с беспокойством спросил Шнайдер.
- Подожди немного.
Шнайдер чуть было не подумал, что Тигр собирается его бросить тут, на произвол судьбы, умирать страшной смертью. Напрасно волновался.
Тигр вскоре вернулся, неся в руках большую и толстую ветку. Лицо у него сияло, словно он нашёл клад.
- Хватайся, - сказал Тигр, протягивая Шнайдеру ветку. При этом он постоянно озирался, опасаясь что появится ещё какой-нибудь монстр. - Не волнуйся, она прочная.
Шнайдер крепко ухватился двумя руками за сук. Тигр потянул изо всех сил. Тело Шнайдера, наполовину ушедшее в трясину, тянулось с трудом.
Тигр весь вспотел от натуги.
Наконец, Шнайдер оказался на твёрдой поверхности. Как же он по ней соскучился! Тигр тоже сел на землю отдыхая. Давно он так не уставал. Они сидели ещё минуты три, потом Шнайдер вскочил на ноги.
- Что случилось? - испугался Тигр.
- Ничего. Не время рассиживаться. Вот придём к доктору, тогда отдохнём.
- Но…
- Пойдем, - твёрдо сказал Шнайдер.
Он надел рюкзак, взвалил на плечи Тура и медленно пошёл в дебри. Тигр, покряхтывая как старый дед, которого ревматизм уже совсем доконал, нехотя встал и поковылял за Шнайдером.
ИНТЕРЛЮДИЯ В ГОСТЯХ У БОЛОТНОГО ДОКТОРА
Хижина болотного доктора находилась неподалёку от того места, где Шнайдер попал в передрягу. До дома сталкеры дошли быстро и без новых приключений. Видимо, Чёрный Сталкер решил, что на их долю и так выпало слишком много и решил немного смилостивиться.
Доктор встретил Шнайдера и Тигра на пороге своего дома. Одет он был как обычно, вернее так, как привык видеть его Алексей. Чёрная футболка, коричневый плащ, полы которого доходили до колен и кожаные брюки. Длинные чёрные волосы, ниспадающие ему на плечи, были растрёпаны, будто доктор только что проснулся. На подбородке - еле заметная щетина. Он вообще крайне редко следил за своим внешним видом, считая это не таким уж важным занятием.
Взгляд у доктора был хмурый и холодный, пробирающий до мозга костей. Руки сцеплены на груди.
- Приветствую. Шнайдер! - тем не менее, добродушно, но как будто с натяжкой, сказал болотный доктор.
- Здравствуйте, доктор, - откликнулся Шнайдер.
- Ты, я смотрю, снова свою псину приволок. Сколько можно? Я скоро с тебя плату за её лечение брать начну, - не то в шутку, не то всерьёз сказал доктор.
- Да без проблем! Вы только поставьте Тура на ноги. Я в долгу не останусь.
- Да ладно тебе, - махнул рукой врачеватель. - Сделаю всё. Не волнуйся. Тем более мне уже второй день никто работы не подкидывал. Истосковался весь уже, - доктор посмотрел на Тигра и глаза его загорелись нехорошим огоньком. - А это кто? Ему тоже нужна помощь?
- Это мой старый знакомый, Тигр, - ответил Шнайдер. - С ним всё в порядке, слава богу.
- Очень приятно, Тигр, - произнёс доктор, но ладонь для рукопожатия не протянул. Он ни разу не здоровался таким образом.
- Здравствуйте, доктор.
- Что ж, проходите. Есть хотите?
- Нет, доктор, спасибо. У нас всё с собой.
- Да ну, Шнайдер, брось! Что у вас может быть? Сплошные консерванты и всякая прочая дрянь. Хоть у меня нормальной еды поешьте.
- Право, не стоит…
- Оставь свой этикет при себе. Проходите лучше.
Шнайдер пожал плечами. С доктором лучше не спорить, того гляди прогонит, да ещё и мутантов натравит. Бывало такое один раз. Сталкер по имени Мустанг настолько разозлил доктора, что тот спустил на него стаю слепых псов. От бедняги ничего, кроме сломанного ПДА и маленьких клочков камуфляжа не осталось.
Сталкеры прошли в дверной проём. Доктор поморщил нос и приложил к нему платок.
- Шнайдер! От тебя несёт, как от огромной кучи компоста. Ты что, артефакты в дерьме искал?
- Ну почему же? - улыбнулся Шнайдер. Он, кстати, только сейчас ощутил, что действительно, пахнет преот-вратно. - Я просто-напросто попал в трясину.
Доктор вскинул брови и неожиданно рассмеялся.
- И что в этом смешного? - возмутился Шнайдер.
- Смешного - ничего. Забавного - много. Это надо же, великий Шнайдер, лучший в Зоне искатель артефактов, не смог спокойно пройти мои болота. Стареешь, сталкер.
- Да уж не молодею, наверное!
- Тигр, ты умеешь готовить? - сменил тему доктор.
- Ну,… немного. Была небольшая практика в армии…
- Отлично, тогда иди на кухню, приготовь чего-нибудь. А ты, Шнайдер, отнеси свою собаку ко мне в операционную и иди скорее под душ. Вопросы есть?
Молчание, как известно, есть знак согласия.
У доктора во дворе была небольшая душевая кабинка, будто специально сделанная для грязных посетителей. Туда-то Шнайдер и пошёл.
Когда он вернулся, Тур уже был на ногах. Во всём доме витал восхитительный запах чего-то вкусненького. Как оказалось позже - плова.
Тигр и доктор уже сидели за небольшим, квадратным столом, в центре которого стояла большая миска риса с кусочками куриного мяса. У Шнайдера потекли слюнки. Он уже собирался было сесть на свободный стул, но доктор жестом приказал ему оставаться на месте.
- А теперь-то что? - в сердцах воскликнул Шнайдер.
- У тебя одежда мокрая, - сказал доктор, наколол на вилку кусочек куры и положил его в рот.
- И?..
- Ты что же, мылся в одежде?
- Нет, конечно. Я её постирал, чтобы была не грязная и не воняла.
- То, что постирал - молодец, хвалю. Дело это хорошее. Зато теперь твоя одежда мокрая.
- Естественно, я же её намочил. Я уж отжал её, что было силы, но высушить её, увы, не смог. Мне можно сесть?
- Сначала переоденься.
- Во что? Я не ношу с собой сменного комплекта.
- У меня возьми. На то время, что будешь здесь, конечно же. В комнате на верхней полке шкафа - спортивные штаны и куртка. За размер не ручаюсь, может быть коротковата.
- Шнайдер тяжело вздохнул и вышел из кухни.
Одежда действительно была ему не по размеру. Штаны доходили ему до щиколоток, а рукава куртки - чуть дальше локтя. Пришлось их и вовсе закатать - а то иначе было и неудобно и некрасиво.
Шнайдер вернулся вновь. На сей раз, доктор лишь молча кивнул ему, давая разрешение сесть за стол. Тигр уже со своей порцией справился, видно голодный был очень, и теперь потягивал из трубочки сок.
А у доктора тарелка ещё не была опустошена, так как он всегда ел неторопливо.
- Ну что, други мои! - воскликнул доктор, когда, наконец, и он и Шнайдер съели плов. Он откинулся на спинку стула и блаженно гладил свой живот. - Давно я так вкусно не ел. С тех пор, когда ко мне заходил Теллур. Он, помнится, приготовил мне тогда восхитительный омлет с беконом и луком.
- Вы что же, доктор, всех захожих к вам сталкеров заставляете готовить? - спросил Тигр.
- Нет. Не заставляю, а прошу, - поправил Доктор. - Знаешь, кулинар из меня никудышный совсем. А вот врач я хороший, это все признают. А так иногда хочется поесть чего-нибудь эдакого. А по барам я редко шляюсь, не люблю большие скопления народа. Кстати, Тигр, спасибо за чудный обед, было очень вкусно.
- А что с Туром? - поинтересовался Шнайдер.
- Сам погляди, - доктор кивнул на псевдопса, который лёжа в углу, жевал большой кусок сырой говядины. - Если он сейчас на ногах, а до этого вообще был без сознания, то ему определённо лучше. Кстати, забыл спросить, что случилось?
- Это всё кадавр. Он его отбросил в груду металла. И очень сильно. Более того, Тура потом ещё и завалило.
- Кадавр? - доктор придвинулся поближе. - А если честно?
- Я честно.
- И вы живы?
- Как видите. Мне самому в это не вериться. Я в одиночку завалил его.
- В одиночку? - Было ощущение, что у доктора внезапно проявился синдром попугая. - Это как же такое возможно?
- А вот с помощью этого, - Шнайдер достал из рюкзака, лежащего неподалёку магазин с электропатронами. Я кадавру в глаза попал - у него голова лопнула. Но, конечно же, мне Тур помогал.
- Знаешь, Шнайдер, если бы я тебя не знал, то точно бы решил, что ты врёшь.
- У меня плохо получается придумывать красивые истории, посему я часто говорю правду, - сказал Шнайдер и соскреб с тарелки прилипшие рисинки.
Через два часа сталкеры собрались покинуть хижину доктора. Одежда Шнайдера уже почти обсохла, поэтому он скинул с себя спортивный костюм и надел столь привычные ему комбинезон и бронежилет. Туру этого времени вполне хватило, чтобы полностью восстановить свои силы.
- Прощайте, друзья. Заходите ко мне, если помощь понадобится.
- Обязательно, сколько денег мне с собою захватить? - спросил Шнайдер, ухмыляясь.
- Да ну тебя.… Но знаешь, если денег некуда девать, то приноси хоть сколько-нибудь. Туалетная бумага рано или поздно кончается, а листья здешнего лопуха очень уж жёсткие.
Сталкеры прыснули. Да - проблема туалета в Зоне решалась не менее сложно, чем вопрос, как выжить, и была второй по важности.
- Прощайте, доктор. Спасибо за всё.
- Не за что. Будьте осторожны на болотах.