Лось молчал. Он подошёл к кабине, что-то сказал пассажиру и тот молча и без возражений выбрался на улицу. Потом он аккуратно усадил девчонку в кабину, и только после этого обернулся к нам, обращаясь как будто ко всем сразу:
- Со мной попрётесь, или тут останетесь?
Змей снова взвился:
- Лосяра! Одумайся! Куда ехать! У тебя что, крыша обвалилась?!!!
Лось впервые поднял глаза на Змея:
- А что, её подыхать оставим?
Сказано это было таким тоном, что у меня не осталось сомнений: Змею придётся уступить. Я сбросил свой рюкзак на землю и спрыгнул рядом. Змей застыл, глядя в горизонт, медленно покачал головой… На секунду мне показалось, что сейчас что-то произойдёт. Что-то очень нехорошее. Но Змей лишь покачал головой, подцепил пальцем рюкзак и перемахнул через борт. Уже на земле он, отвернувшись, бросил сквозь плечо:
- Делай, как знаешь… Только не тормози там…
Бурый с Пауком едва успели схватить свои пожитки, как Лось развернул пикап и направился назад, к городу.
Мы остались одни. Мужик уехал тоже – в кузове, на месте Змея. Что ж, никак я не ожидал такого поворота. Надо же… Лось… Ладно Змей. Или сталкер… Но Лось! Да, самое время присмотреться к нашему сталкеру. Интересно всё же, кто поведёт тебя в Зону. Да и не просто интересно…
Сталкером оказался незнакомый мне мужик лет за тридцать. Может быть, он был и моложе, только вот Зона молодости не добавляет. Равно как и здоровья… Держался сталкер как-то отстранённо, лицо старался не светить, поэтому рассмотреть его как следует мне никак не удавалось. Рост средний, телосложение среднее… Лицо невыразительное. Встретишь такого на улице – ни за что не запомнишь. Да и не заметишь, пожалуй… Черная щетина по всей физиономии – видать, давно не встречался с бритвой… Не сталкер, а одно разочарование. Хотя жизнь не раз демонстрировала мне, как обманчиво может быть первое впечатление.
Змей огляделся вокруг, весело присвистнул и предложил:
- Ну что, братва? Чего сидеть, как немощные… Давай пешочком прогуляемся. Недалеко уже…
Бурый недовольно буркнул, но остальные без всяких комментариев взяли свои рюкзаки и направились за Змеем. Сталкер продвинулся вперёд, я с Пауком оказался в серединке, а замыкал шествие Бурый, из - за чего мне постоянно казалось, что меня ведут под конвоем.
К пешим прогулкам мне не привыкать, и, похоже, мои попутчики тоже преуспели в пеших переходах. На Бурого нагрузили сразу два рюкзака, один из которых казался мне подозрительным – слишком уж он был длинным и тяжёлым. Стволы, что же ещё… Такие ребята не суются в Зону без оружия. Одно радует: бандиты не ходят далеко. Так что наша прогулка обещала быть недолгой.
Паук поотстал, поравнялся с Бурым и затеял негромкий разговор, к которому я, за неимением лучшего занятия, прислушался. Говорили о Лосе.
- Совсем опух Лось, - вполголоса возмущался Паук, - из-за дуры беременной сейчас ножками топать будем… Пусть бы пешком тащил, раз такой добрый…
- Да… Хреново как-то без машины. Идти не ехать…- поддержал Бурый.
- Нет, ну ты подумай, нас уже ни во что ни ставит… Змей ему не в указ. Чего он с катушек слетел, не в курсе?
- Да хрен его знает. Хотя, вроде, Надька его в больнице лежит. Беременная… Может, оттого и Лось взбесился.
Так вон оно что… У Лося та же ситуация – беременная жена. Понятно теперь, почему он воспринял страдания той девчонки близко к сердцу. Что ж, Лось, уважаю… Извини, что я тебя за человека не сразу принял. Бывает…
Часа через полтора, когда мы устроили небольшой привальчик, Лось догнал нас на своём пикапе. Он ничего не сказал, но, судя по выражению его лица, всё прошло как нужно.
Змей тоже повеселел. Идти нам, насколько я понял, оставались считанные километры, но всё же… Рюкзаки снова полетели в кузов. Бурый, наконец, избавился от своего груза, и его необычный рюкзак тяжело лязгнул о металлический пол грузовичка. Нет, догадка моя будет правильная. Стволы. Что конкретно – увидим.
Расселись в том же порядке, только на этот раз рядом со мной уселся Паук. Меня не особенно обрадовало такое соседство, но – не детей же с ним крестить, верно? Потерпим…
Все оживились. Я знал это лихорадочное оживление – этот азарт, эту тревогу. Это всегда так, когда готовишься к встрече с Зоной. Будь ты хоть трижды профи, или полным идиотом, или шизофреником – ты всё равно не сможешь оставаться спокойным перед выходом Туда. Страна чудес. Зазеркалье, из которого можно не вернуться…
- Ну чё, сталкер, поделишься артами? Там, в деревне, вы их, наверное, вилами собирали? Прямо из-за колючки гребли, правда?
Я молчал. Препираться с Пауком не хотелось. Шестёрка, ему положено друганов развлекать. Вот и старается…
- А полетать хочешь? Это устроить можно, я тебя научу. Увидишь, что на земле листья вихрятся, так сразу туда беги: высоко так полетишь…
Бурый заржал, следом и сам Паук, довольный, что так удачно прикольнулся.
Я не выдержал:
- А сам что, уже попробовал?
Паук вылупил глаза:
- Чего?
Я отвернулся и тихо добавил:
- Да по тебе видно…
Паук побелел, попытался вскочить – но пикап бросало на кочках, и устоять на ногах не было никакой возможности. Бурый заходился, держась за живот. Змей тоже развеселился, а вот мне было не до смеха: Паук заорал мне в самое ухо весьма нелитературные эпитеты, и всё пытался схватить меня за грудки. Мешала только тряска и то, что, предвидя подобное развитие событий, я загородился рюкзаком.
- Ответишь, гнида! – кипятился Паук, - я тебе кадык вырву!
- Ага. Если из Зоны здоровеньким вернёшься, - не удержался я.
Я ожидал, что Паук взбесится окончательно – но он вдруг как-то сник, уселся на своё место и вроде как успокоился. И только короткие взгляды в мою сторону показывали, что теперь я нажил себе врага. Смертельного врага. Да чёрт с ним… Всё равно мне на Зону нельзя. Пикапчик вдруг свернул на какую-то тропку, сбавил ход и вскоре полностью остановился.
- Всё, приехали… - объявил Змей, - выгружайся…
Я спрыгнул первый. Тут же сверху взвизгнул Паук:
- Что, зашариться хочешь? А разгружаться что, Пушкин будет?
Я не стал спорить, схватил первый попавшийся рюкзак и сбросил его на землю. Похоже, сейчас наезды участятся. Как бы эти бравые парни не вздумали меня нагрузить, как лошадь. В Зоне лишний груз – ближе к смерти. Желания подохнуть первым у меня совсем не возникало…
Лось загнал машину куда-то вглубь леса. Возможно, где-то там был схрон. Змей собрал всех вместе, и я присоединился к плотно стоявшей группе, надеясь прояснить ситуацию.
- Значит так… Про бухло забудьте. Кого увижу – сам пристрелю.
Паук вроде как начал возмущаться, но Змей быстро его утихомирил:
- Ты первый будешь. Усёк? Это вам не фраеров на гоп-стоп брать. Тут не до расслабонов будет. Дальше. Поведёт Ухо. Слушаться его, как меня. Даже лучше… Стволы по рукам. Хавчик раскидаем по всем, каждый по рюкзаку. Руки чтоб свободные были. Да! Чтоб по дурному не палили. Не хватало, чтобы срисовали нас… Ухо, давай ты. Валяй, инструктируй…
Так, значит, сталкера нашего Ухом кличут… Нет, кликухи я разные слышал, и знаю, что просто так они не приклеиваются. Ухо… "Длинные" уши значит, у нашего провожатого…
Ухо, тихо стоявший в кругу, как все, вдруг преобразился. Он окинул нас внимательным взглядом, на секунду задержался на мне, затем быстро отвёл глаза. И заговорил. Голос у него оказался сиплым и невыразительным, но слушали его внимательно.
- Идти след в след. Не высовываться. Слушать, чего скажу. Ничего с земли не брать. Вообще ничего не трогать, пока не разрешу… Без команды не стрелять… И чтоб тишина. Чтоб не кричать там, громко не разговаривать…
Стандартный набор. Это любой сталкер скажет. Впрочем, чего я должен был ожидать? Что он прикажет на брюхе ползать или колесом по Зоне кататься? Всё верно… Тут Ухо неожиданно обратился ко мне:
- А ты, вроде, по Зоне ходил?
- Приходилось, - скромно ответил я.
- Так посматривай, где и чего… Ежели что, подскажи другим. Или мне шумни.
Я пожал плечами. Вообще-то в Зоне правило такое – проводник только один. Он ведёт, он отвечает. От него всё и зависит. А у семи нянек, как известно… Ну ладно, смотреть-то мне всё равно придётся. Хотя б потому, что жить-то хочется.
И всё ж непонятно: зачем я им понадобился? Людей у Змея хватает, проводник есть. Теперь, после "инструктажа", стало понятно - от меня ничего особенного не ждут и не требуют. Тогда зачем Мастёвый так старался? Зачем схватил Саньку? Что они вообще задумали? Ладно, ладно… разберемся. Одно понятно: нужно быть начеку. А теперь готовься – скоро будет Встреча с Зоной. А это – не рядовое событие.
Перед выходом я набрал Мастёвого. Думал, не возьмёт трубку, но он ответил уже после третьего гудка. Голос был весёлый, даже какой-то жизнерадостный:
- Да, Птица! Наслышан, наслышан. Знаю, что в дороге… Вот видишь, всё нормально, всё тип-топ. Малой твой в порядке… Эй, мелкий! Отзовись!
В трубке вроде как послышался тонкий голосок, но был ли это Санька, я не мог разобрать.
- Не забивай себе голову. Делай, что скажут, а за малым я присмотрю. Зуб даю… - окончил разговор Мастёвый. Я в каком-то оцепенении слушал последние гудки в трубке, но слышал не их, а эхо того далёкого голоса… Санька ли это был? Я не мог этого знать.
Мастёвый обернулся назад, к столу, стащил с него двухлитровик пива и отхлебнул изрядную дозу. Сидящий напротив него щетинистый пацан скалил зубы:
- Чё, смертничек наш звонил?
Мастёвый весело кивнул. Потом снова повернулся к запертой двери комнаты и громко высказался:
- Молоток, малый! Так держать. Будешь сидеть тихо, домой потопаешь.
Дружок Мастёвого громко рассмеялся:
- Домой, да?
- Ага…Домой, - и Мастёвый широко улыбнулся. Так, как улыбаются волки.
Зона встретила неприветливо. Хмурые облака заслоняли солнце, лишь иногда пропуская лучик-другой на замершую землю. Ветер, ветер типично зоновский, какой-то не живой, тревожный и тоскливый, немного оживлял пейзаж, приглаживая буро-зелёную траву. Сразу за колючкой лес кончился. Степь. Только степь. Трава да кусты. Там, левее, разваленный хутор. Туда мы, похоже, не идём. Ухо молчит – просто топает себе вперёд, почти не оглядываясь. Впрочем, можно и так, коли слух хороший. Можно и не видеть, можно просто слушать, как шагают за тобой другие, и не отвлекаться. Вперёдсмотрящий смотрит лишь вперёд, так, что ли?
Сразу за Ухом шёл Паук. Не знаю, почему Змей поставил его вторым. Может быть, ему было спокойнее, когда шестёрка шла впереди, может быть, были другие соображения. За Пауком шествовал сам Змей, и иногда я имел честь созерцать его спину. Хотя большую часть времени эту спину заслоняла другая, ещё более широкая спина – спина Лося. А уж за Лосём доверили топать мне. Замыкал шествие Бурый. Бурого опять нагрузили, но уже не так: оружие было на руках, боеприпасы тоже. Впрочем, каждый тащил какой-то груз, так что обидно Бурому не было. Я увильнул от чести быть загруженным, сославшись на то, что в случае чего не успею предупредить об опасности. Со мной нехотя согласились, хотя Паук, как и следовало ожидать, поднял превеликий хай, не без оснований опасаясь, что роль вьючной скотины придётся исполнять ему. Что частично и оправдалось – Змей нагрузил Паука значительным вещмешком, в то время как сам тащил груз довольно скромный. Я волок только свой рюкзак, что, в общем, было весьма привычным занятием и ничуть не напрягало.
Шли молча. Обычно новички в Зоне либо необычайно оживляются, либо патологически молчат. Эти не были новичками. Они шли молча, перебрасываясь отдельными тихими фразами. Ухо вёл грамотно – не торопился, не нервничал, группу по мелочам не дёргал. Видно было, что стаж он имеет немалый. Впрочем, ничего опасного покамесь я и не наблюдал. Встретилась разве что парочка аномалий, да и то не по маршруту, а по сторонам, да и видны они были неплохо. Местность здесь была открытой – с одной стороны, стрёмно: армейские патрули по периметру колючки прохаживаются нередко, да и вертушка может залететь. В глубь ни пешие, ни "конные" вояки не заявлялись: видимо, ценили-таки свою жизнь, хоть и подневольную… Я и по периметру на вертак бы ни за что не сел: тут иной раз такие фокусы увидишь, что волосы дыбом поднимаются. Обычно же военный люд всё больше воевал оптикой, просматривая периметр в дальномерные бинокли. После того, как чьи-то зоркие глазки засекали мишень, начиналась веселуха: орал на великие километры мегафон, предлагая сдаться; лаяли собаки, ежели на данном конкретном посту они ещё сохранились, и если у тебя нервы не выдерживали, то ты с полными штанами да с трясущимися ручонками, поднятыми долу, тащился прямиком к КПП. Вояки в таком случае выстраивались "свиньёй" с командиром во главе и выносились навстречу, обеспечивая "захват". Им за это, надо полагать, и присваивали "внеочередные". Если же у тебя хватало ума дать дёру или залечь где-нибудь за пригорочком, патруль за тобой не посылали. По крайней мере, на тех постах, где комсостав немножко пообжился с Зоной и её прибабахами. А выкуривали тебя просто: брали одного-двух салабонов с "Драгуновым", да ещё товарища с навыками пулемётчика, и гасили по степи в районе твоего размещения. Попадался на такие заморочки и я: разок сидел шесть часиков, покамест усердный патрульный с ближнего КПП поливал мою несчастную канавку свинцовым дождиком. Правда, так как это был всего лишь патруль, я не имел счастья испытать на себе действия снайперок да ручных пулемётов: но и сухие одиночные выстрелы обычного АК-47, нужно сказать, нервировали здорово. Что характерно, никто из солдатиков не изъявил желания подойти поближе, ограничившись стрельбой с полукилометрового расстояния. Впрочем, не особенно и хотелось, чтобы ко мне визитировали эти хлопчики. Как говорится, "будете проходить мимо – проходите".
Правильно в народе говорят: на Бога надейся, а сам не плошай. Мы огибали небольшой холм – огибали в общем-то грамотно, здесь лазить по любой возвышенности – это смерти искать, и тут мне стало как-то тревожно. Чутьё меня никогда не подводило, посему я сразу вперился взглядом в нашего проводника, выбившись из общей колеи. Бурый тут же негромко зашипел сзади – получалось, что я сбивал со следа и его. Но Ухо как будто ничего не чуял и не видел – пёр вперёд, как по своей пасеке. А у меня кошки скребли на душе. С каждым шагом красный сигнал в моей голове загорался всё ярче - тут было что-то не то… Вроде бы опасности не было видно никакой, разве что ветер… Да ветер – это тут не редкость. Отчего же ноги отказываются идти? Вроде никто больше ничего не чувствовал, и я заставил себя сделать ещё пару шагов. Шаг… Ещё… И тут я понял, что мы вляпались.
- Ухо, давай назад! – крикнул я в голос, но Ухо уже и сам всё понял. Он отчаянно замахал руками, и мы дружно повалились на землю. Но было уже поздно: сверху нас уже накрывало красивыми пушистыми снежинками, которые к снежинкам никакого отношения не имели…
Я накинул на голову капюшон, съёжился в тугой комок , выставив кверху лишь рюкзак… Лицо, главное теперь – сохранить лицо… Успел лишь заметить, как перепуганный Бурый повторяет за мной мои действия… А потом – потом мы ползли, ползли мучительно долго, вскрикивая от ожогов Жгучего Пуха, пряча руки под себя, а лицо – в траву, матерясь и извиваясь, и я головой и плечами подталкивал Бурого – назад, туда, где нас не мог достать ветер…
Мы выползли. Жгучий Пух – штука неприятная. Но не смертельная… Я отделался легко. Очень легко. Мелких ожогов на спине да ногах можно не считать – мелочь… С часик погорит, потом терпимо. Надо будет подорожника найти, здорово помогает. Если тебя через одежду жалит, это ничего. Тогда яд в кровь не попадёт. А ожоги пережить можно. А вот Пауку досталось аккуратно – он в голос матерился, обещая закопать Ухо в ближайшей канаве. Змей тоже шипел, копаясь в рюкзаке, где должна была находиться аптечка. Рану Змея я рассмотрел хорошо – красное пятно на шее с синенькой такой точечкой в центре. Ох, и намаешься ты, браток… Паука почему-то жалко совершенно не было. Пусть помучается… Глядишь, подобреет. Или, по крайней мере, поумнеет.
От Уха не было слышно не звука. Он сосредоточенно втирал в свои раны какую-то хрень, с виду – обычный косметический крем. Ухо молчал, и было понятно, почему – он здорово вляпался. Хрен его знает, наверное, с каждым бывает, но вряд ли это добавит ему очков. В принципе, хороши мы оба – надо было сразу поднять шум. Но ведь проводник – Ухо. Так что по всем позициям я – не при делах. Он – ведущий. Пусть и отдувается.
Для привала было ещё слишком рано, и мы поднялись. Перед самым выходом Змей подошёл к Уху и что-то негромко ему сказал. Я расслышал только окончание:
- Ещё один косяк… Понял?
Ухо хмуро кивнул. Наше путешествие продолжалось. Правда, маленькие перестановочки всё же состоялись. Лось забрал у Паука его груз, дабы не слышать его причитаний, а я занял место сразу за Ухом. Видимо, Змею больше не хотелось попадать в передряги. Паук отправился в хвост, Змей пристроился прямо за мной, следом – Лось и Бурый. Лосю досталось, но он не жаловался. Так, матернулся пару раз ради приличия, но как-то сдержанно. Стенания Паука были слышны отчётливо, хотя он плёлся в самом хвосте. Что ж, имел право - досталось ему прилично. Вообще недавнее приключение не пошло впрок – народ как-то утерял осторожность, ушёл в себя, зализывая собственные раны. А это нехорошо… Даже Ухо, который, по идее, должен был удвоить бдительность, дабы реабилитироваться, как-то не очень мне нравился. Вскоре Змею наскучило идти третьим, и он обогнал меня. Что ж, его дело. Я не начальник…
Впрочем, шли пока хорошо. Живности в дороге нам как-то не попадалось, лишь пару разиков услышали мы лай одиноких зоновских собак, но слышался он так далеко, что волноваться было не о чем. К тому же ветер дул в нашу сторону, так что учуять нас эти звери не могли. Ухо то и дело приостанавливал шаг и о чём-то переговаривался со Змеем. А потом Змеевский PDA вдруг мелодично звякнул, и всё резко изменилось.
- Бурый, Паша Свиновоз – не твой случайно друган? – ни с того ни с сего вдруг поинтересовался Змей.
- Ну, так, тусовались… - пробормотал Бурый.
- Накрылся, видать, Свиновоз… Вон от него весточка пришла – "Спасите, мол, люди добрые! Помираю!"
- Ну, и чё? Спасать будем? – угрюмо выдавил Бурый.
- Хочешь – спасай. Меня не это колеблет: мне только припоминается, что Свиновоз – он же боец Сержанта, так?
- Ну, вроде так…
-Так "вроде", или боец?
- Ну, боец… И чё?
- Задолбал ты своим "чё", - вспылил вдруг Змей, и тут же понизил голос: - говно наши дела. Сержант, выходит, тут. А про вертуху только он да мы знали… Давай, братва, стволы в ручки, да в боевую готовность… Может статься, придётся пошмалять…
Во, блин, ввязался! Сейчас ещё разборок только не хватало… А у меня при себе – из оружия – нож да фонарик… Везёт тебе, Птица, ох везёт! Ну, Зона, будь сегодня доброй, выпусти живым, - гадом буду, другим стану! До Рождества материться – ни-ни, в "зелёные" подамся, на церковь на новую бабок дам… Только выпусти! И не калекой, желательно…