Шорр Кан судорожно сглотнул. Лейтон невольно коснулся его самого больного места. Большая Сила! Да, если Томасу Чейну, сыну мессии, удастся завладеть наследством Ллорнов, бывших Хранителей Галактики, то тогда события на самом деле могут пойти самым непредсказуемым образом. Морган Чейн ныне располагает Ордой во главе с чудовищным Синим кашалотом, однако объединенный имперский космофлот при удаче вполне может им противостоять. Но если однажды в окрестностях Терры появится флот Ллорнов… Тогда он, всесильный император, окажется совершенно бессильным!
- По-видимому, мы думает сейчас об одном и том же, - из темноты донесся мягкий голос Лейтона. - Томас Чейн для нас еще опаснее, чем его отец! Вы сделали большую ошибку, когда своими руками отдали этому щенку Наследство Ллорнов…
- Отдал? - возмутился Шорр Кан. - Громко сказано! Я сделал все возможное, чтобы этого несчастья не произошло. Но в решающий момент моя старшая дочь Вилена спутала все мои карты… Вот уже не думал, что этот дьяволенок в юбке влюбится в тихоню Томаса! Более неподходящую пару трудно найти, но оказалось, что вместе они - сила. Я слышал, что они пригласили на базу Ллорнов десятки тысяч самых толковых ребят, людей и нелюдей многих галактических рас, чтобы вместе заняться освоением наследства Ллорнов. Этакая крутая молодежная тусовка в центре туманности М-125! Томас очень рассчитывает, что все вместе они придумает, как подобраться к космофлоту, Архиву, Библиотеке, Музею, аптеке и всему прочему. Пока у них это не очень-то получается…
- И в этом наша единственная надежда! - жестко заявил Лейтон. - Император, я знаю, что у вас есть вторая дочь, Анна. И эта с виду тихая и робкая девушка сумела вскружить голову главному врагу Моргана Чейна. Верно?
Шорр Кан вздрогнул. Он не ожидал от голконянина такой широкой осведомленности в его делах. Видимо тайные агенты Голконды занимаются не только лоббированием, но и разведкой. Да, Анна бежала с Эдвардом, первенцем Моргана Чейна, а ныне - самым отъявленным космическим пиратом. Эдвард имел шанс сам захватить наследство Ллорнов, но в решающей схватке уступил своему сводному брату Томасу. Жаль, очень жаль! Хотя еще неизвестно, как обернулись бы дела, если бы на базе Ллорнов ныне хозяйничал мерзавец Эдвард и его соратники: Орден Звездных крестоносцев и Х’харны… Бр-р-р, аж мороз по коже идет только при одном воспоминании об этих тварях! Нет уж, спасибо, пусть уж лучше на базе Ллорнов живут Вилена и ее белокурый красавчик Томас. Как-никак, в жилах девочки течет его кровь, и Вилена вряд ли захочет причинить боль свою родному отцу. Томас наверняка станет подкаблучником, и это хорошо - некоторое время его можно будет контролировать. А там видно будет…
- Я давно ничего не слышал об Эдварде Чейне, - осторожно ответил Шорр Кан. - После поражения в туманности М-125 он исчез, и ни разу не подал о себе вести. Об Анне мне тоже ничего не известно. Признаюсь, мы с супругой очень тревожимся на этот счет. Моя разведка сбилась с ног, но этот молодой дьявол в черной маске как сквозь космос провалился!
- Император, у меня есть для вас хорошие вести.
- Пьяное небо! Неужели Анна…
- Можете успокоиться, с ней все в порядке. Теперь вы видите, что нашу Голконду и имперскую Терру связывает многое. И главное - общая ненависть к Моргану Чейну! Этот человек опасен для нас обоих, но опасность может возрасти многократно, если Томасу Чейну удастся овладеть наследством Ллорнов. Да, ныне у него мало что получается, но нашей заслуги в том, увы, нет. Просто в туманности М-125 у молодого Чейна на наше счастье объявились другие соперники. Но мы с вами не имеем права сидеть, сложа руки!.. Император, довольно слов, мы уже неплохо поняли друг друга. Я готов подписать любой тайное соглашение с Империей, лишь бы только помешать Моргану Чейну выполнить его мессианский проект! Это означало бы крах нашего мессианского проекта…
Шорр Кан хотел бы спросить: "А в чем он состоит, ваш проект?", но вовремя сдержался, и вместо этого сказал:
- Ваши условия?
В темноте послышался смешок Лейтона.
- Не беспокойтесь - нам ничего не нужно. Ваша Империя и так обеспечивает Голконду всем необходимым, даже не подозревая об этом. Для нас важно, чтобы внешне сохранилось нынешнее статус-кво. Для всех обывателей Галактики наша планета и ваша Империя по-прежнему находятся в состоянии холодной войны. Голконяне по-прежнему считают Шорра Кана главным врагом свободы, тираном, извергом, убийцей, ну и все в таком духе. Ваши средства массовой информации могут открыто называть нас извращенцами, фанатиками культа уродства, и так далее. Пусть внешне все останется таким же, как и прежде. Можете даже послать к Арктуру-2 небольшую карательную экспедицию - это спутает карты Моргану Чейну. Мы предоставим вам карты пустынных областей Голконды, где ваши бравые вояки могут немного побомбить пустыню и повоевать с песчаными драконами - на здоровье! Такая открытая агрессия Империи для нас будет только полезна, она послужит отличной школой ненависти для молодежи. Если не возражаете, император, то отныне мы будет действовать заодно. Взаимное доверие и общая ненависть к мессии станут нашим главными козырями. Согласны?
Шорр Кан глубоко задумался. Он отлично понимал, чем рискует. Силы Империи и Голконды несопоставимы, и потому условия договора должен диктовать только он один. Но ведь не случайно ни одна из задуманных им карательных экспедиций к Арктуру-2 так и не состоялась! И с этим прискорбным фактом приходится считаться.
- Еще один вопрос, - наконец сказал он. - Почему вы пришли ко мне именно сейчас? За последние годы, увы, я не стал ничуть сильнее. Раз Голконда в вашем лице рискнула открыть карты, значит, произошло нечто очень серьезное. Неужто Морган Чейн стал слабее? Но в чем, интересно бы узнать? Не думаю, что дело в его странной незаживающей ране…
- Нет, рана здесь ни при чем, - холодно ответил Лейтон. - Есть другие, куда более важные обстоятельства… Мы пока не готовы обсуждать их - уж слишком фантастично все будет звучать, а мы, голконяне, люди сугубо реалистичные. Император, поверьте: одно мое появление на Терре доказывает, что мессию скоро ждут большие неприятности!
- Ого! Это приятная новость. И кто же станет творцом этих неприятностей - уж не ваша ли Голконда?
Лейтон хохотнул:
- Возможно, все возможно… В любом случае, чтобы воспользоваться плодами этих неприятностей, нам нужно действовать заодно. Так каково же будет ваше решение?
После долгой паузы Шорр Кан ответил:
- Хорошо. Давайте выйдем из тени, Лейтон, и пожмем друг другу руки! Похоже, мы созданы из одного теста. Вас, голконян, ныне многие считают дьяволами. Но ведь когда-то вся Галактика и меня называла исчадием Ада!
Двойник Шорра Кана расхохотался и, вновь поднявшись из-за кресла, нажал на кнопку ночника. Тьму, царившую в комнате, рассеял круг тусклого зеленого света.
Протянув руку, двойник сказал:
- Так как насчет доверия? Я готов обменяться с вами дружескими рукопожатиями, Лейтон. Снимайте защитный экран, он вам уже не понадобится!
Настала томительная пауза. Шорр Кан напряг зрения, пытаясь понять, откуда же появится правитель Голконды. Если он не рискнет снять защитный экран, то тайный договор, а вернее, сговор Голконды и правителя Империи против Моргана Чейна, сразу же повиснет в воздухе. Доверие прежде всего!
Наконец, возле стола материализовался довольно полный человек с седой шевелюрой и крупными, довольно приятными чертами лица. Он плавно опустился на пол (догадка Шорра Кана насчет антигравитационного пояса оказалась верна) и, подойдя к столу, поднял правую руку.
- Вы правы, император - доверие прежде всего, - веско произнес он.
Тьму озарила голубая вспышка. Двойник императора охнул и, схватившись за окровавленную грудь, рухнул на пол.
Лейтон повернул лицо в тот самый угол, где находился в укрытии Шорр Кан, и весело добавил:
- А теперь мы можем отложить в сторону наши бластеры, и опрокинуть по парочке бокалов доброго терранского вина. Признаюсь, я обожаю выдержанный французский арманьяк. Кажется, вы тоже не пренебрегаете им, дорогой Шорр Кан?
Глава 2
В глубине серого водородного облака, освещенного редкими фонарями остывающих красных звезд, стала медленно проявляться огромная эллипсоидной формы конструкция, со многими десятками шпилей. Она напоминала огромный летающий храм. Его окружало широкое серебристое кольцо, напоминающее медовые соты. Каждая "сота" представляла из себя посадочную шахту для звездных дредноутов поистине титанических размеров.
Морган Чейн невольно ощутил дрожь в коленях. Когда-то бесконечно давно (на самом деле всего восемь лет назад!), он уже побывал на древней базе Ллорнов. Там, в сводчатом зале храма, возле алтаря из черного камня, состоялась его единственная встреча с Верховным Ллорном Стелларом, впоследствии полностью изменившая всю его жизнь. Под звук чудесных Поющих Солнышек он дал клятву взять на себя бремя нового Хранителя, и был посвящен в рыцари ордена Ллорнов. Тогда он получил от Стеллара меч-трансформер, не раз впоследствии спасавший его от гибели. И именно там, в храме Ллорнов, началась эволюция его тела, ныне превратившая обычного человека в бессмертного и неуязвимого воина. Увы, этих чудес оказалось слишком мало для галактического мессии!
Селия, стоявшая рядом с мужем возле обзорного экрана флагманского звездолета, с неожиданной силой сжала его руку:
- Господи, какое ужасное зрелище! Неужели эту титаническую базу создали божественные Ллорны? Наверное, они были воистину всесильны…
- Как видишь, нет, - криво усмехнулся варганец. - Я бывал на этой базе. Увы, она напоминала огромный летающий склеп, полный призраков прошлого… Хотя сейчас, кажется, кое-что изменилось!
Только сейчас Чейн разглядел как следует кольцо посадочных палуб. Пьяное небо, почти треть "сот" были заполнены звездолетами! Правда, они были отнюдь не гигантами, а обычными космическими кораблями. Большая часть их была изготовлена на верфях имперских миров, но встречались и весьма причудливые конструкции. Похоже, на базе ныне находились сотни, а то и тысячи негуманоидов! Хм-м, это уже серьезно.
Селия нервно повела плечами.
- Морган… Неужели наш сын живет на этой чудовищной летающей станции? Бр-р-р, аж мороз по коже идет…
- Не только живет, но и управляет ею, - отозвался Чейн. - Томас пригласил в туманность М-125 десять тысяч молодых людей и нелюдей из всех имперских миров. Все они должны быть моложе 25 лет, иметь блестящее образование, и притом обладать множеством талантов. Я слышал, что на Терре, Веге-2, Орионе-3 и сотнях других миров были устроены многоступенчатые конкурсы, с жесточайшим отбором претендентов. Шутка ли - молодые люди, победившие в конкурсе, могли стать первыми наследниками Ллорнов! Карьера и будущее этих счастливчиков практически обеспечены. Вернувшись на свои миры, они естественно, сразу же займут высокие посты в Цитаделях Культуры - уж об этом я позабочусь. Великолепный стимул! Томас молодец, я никогда бы не додумался до такой мысли - привлечь на свою сторону самую талантливую молодежь Империи. Шорру Кану эта затея явно пришлось не по вкусу Император везде видит заговор против своей драгоценной персоны, но на этот раз он смолчал. Да и что ему оставалось делать? Ведь рядом с Томасом его дочь Вилена…
Селия нахмурилась.
- Да, Вилена… Странный же она сделала выбор! За этой красавицей увивались сотни звездных королей и принцев, она могла выбрать любую, самую блестящую партию, но почему-то предпочла нашего сына. А ведь у него нет никаких титулов, и мы мягко говоря, небогаты. Я мало знаю эту девушку, но очевидно, что они с Томасом очень разные…
Чейн озадаченно посмотрел на супругу.
- Ты чем-то встревожена? Неужели твой дар Предсказательницы что-то тебе подсказывает?
Селия мотнула головой.
- Нет, ничего особенного я не вижу. Не бери в голову мои слова, Морган! Наверное, я просто ревную Томаса к этой девушке. Это вполне естественно для любой матери.
- Да, это естественно, - согласился Чейн, не сводя с супруги цепкого взгляда. - И все же ты права: я был бы куда спокойнее, если бы Томаса выбрала Анна, младшая дочь императора. Кстати, она мне всегда нравилась. Такая спокойная, милая девочка…
- Милая?! Ха-ха. Вспомни любимую поговорку Джона Дилулло: в тихом омуте черти водятся! Анна всегда была немного странной. Честно говоря, если бы она стала невестой Томаса, то я бы навсегда лишилась покоя. А Вилена… Не знаю, что и сказать. Посмотрим.
Чейн кивнул, но слова жены его ничуть не успокоили. Селия действительна была прекрасной предсказательницей, и с годами ее дар только расцветал. Наверняка она что-то догадывалась про будущее Томаса, но пока ничего не хочет рассказывать об этом. Почему?
Видимо, многое решит ее встреча с Виленой. Конечно, прежде всего мать мечтает встретиться с единственным сыном, которого не видела почти год, но невестка волнует ее ничуть не меньше. Что-то она предчувствует недоброе, чего-то опасается. Но чего?
На обширных палубах базы Ллорнов вспыхнули несколько искр. Вскоре на обзорном экране появился рой красных точек, которые стремительно двигались навстречу огромной летающей Цитадели.
Лицо Селии осветилось улыбкой.
- Это летит наш малыш… И Вилена рядом с ним. Она испытывает какое-то беспокойство. Неужто, опасается нас?
Селия глубоко задумалась. Чейн усмехнулся и дружески обнял жену за плечи. Она никак не отреагировала на его прикосновение. "Что-то здесь не так, - подумал Чейн. - В последние дни Селия явно избегает моего общества, даже спит отдельно. Говорит, что дурно себя чувствует, но вряд ли дело в какой-либо болезни. По-моему жена что-то задумала, но что?"
Спустя несколько минут на одной из внешних палуб флагманского корабля приземлился небольшой двухместный скутер. Томаса и Вилену торжественно встретил капитан флагманского корабля Дювалье и группа высших офицеров, а затем проводил в большую, роскошно отделанную в старинном терранском стиле кают-компанию. Здесь, возле пылающего камина, на белых с золотом креслах дорогих гостей поджидали Чейн и его супруга. Оба с трудом сдерживали волнение.
Дверь распахнулась, и в зал вошел Томас, одетый в синий рабочий комбинезон. Увидев родителей, он бросился им навстречу и, опустившись на колени, поцеловал дрожащую руку Селии.
- Матушка… - пробормотал молодой человек, не скрывая слез. - Как я рад вас видеть! Простите… простите за все…
Селия наклонилась и нежно поцеловала сына в затылок, а затем погладила по плечам. Она ничего не сказала, да и о чем было говорить? Как и любая мать, она уже давно простила своего ветреного сына, принесшего за последний год ей столько нелегких переживаний.
Томас еще несколько раз поцеловал руку матери, и только затем осмелился поднять глаза на отца. Чейн кивнул с нервной усмешкой:
- Привет, сын.
- Здравствуй, отец! Я…
Томас запнулся, не находя слов. Его лицо покрылось пунцом, на лбу выступил пот. Этой встречи с отцом он ожидало с большим опасением. Конечно, они за прошедший год нередко общались по секретной нуль-связи, и отец в общих чертах знал обо всех главных событиях, что произошли за это время в туманности М-125 и на базе Ллорнов в особенности. Он, Томас, не раз и не два извинялся за свои необдуманные поступки, которые привели его из окрестностей Арктура-2 сначала в Солнечную систему, на Марс, а затем бросили в погоню за сводным братом Эдвардом и двумя похищенными им принцессами, Анной и Виленой. Он натворил немало глупых ошибок, не раз рисковал головой, спотыкаясь буквально на ровном месте. Да, все закончилось удачно, и он с помощью того же Эдварда нашел базу Ллорнов и их обширное наследство, а затем обрел любовь… Казалось бы, победителей не судят. Но отец мог рассудить совсем иначе, и только их личная встреча могла открыть, что же на самом деле думает Морган Чейн о поступках своего бесшабашного сына!
Чейн некоторое время молча смотрел на сына. Лицо мессии не выражало ничего - ни радости, ни осуждения. Но затем на его губах заиграла вежливая улыбка. Стремительно встав, Чейн пошел через весь зал.
- Принцесса, как я рад вас видеть!
Вилена стояла в дверях и смущенно переводила взгляд с Чейна на его супругу. Дочь Шорра Кана была одета точно в такой же синий комбинезон, как и ее жених. На лице не было и тени косметики, а коротко подстриженные волосы делали ее похожей на стройного юношу.
Чейн невольно опустил взгляд. Нет, ничего особенного не заметно. А ведь они с Томасом живут вместе уже целый год. Впрочем, так рано ожидать внука и не стоило, тем более что Том и Вилена еще даже не женаты.
Проследив его оценивающий взгляд, Вилена слегка зарделась.
- Принцесса…
- Ох, прошу, не надо называть меня так! Я всего лишь Вилена, дочь вашего старинного друга. А теперь, надеюсь, и ваша дочь тоже.
Вилена порывисто шагнула к Чейну и доверчиво прильнула к нему. Испытывая совершенно непривычные чувства, Чейн обнял молодую женщину. "Неужели у меня на самом деле появилась дочь? - смущенно подумал он. - Вилена… Прежде эта девчонка мне казалась самой настоящей злючкой, особенно по сравнению с ангелоподобной Анной. Помню, как во время моих редких визитов на Терру Вилена старалась держаться от меня подальше, а порой ни с того ни с сего вдруг даже дерзко показывала язык и морщила свой прелестный носик. Лианна не раз выговаривала ей за такое поведение, но ее слова отскакивали от Вилены, как от стенки горох. Даже видавший виды старина Джон Дилулло немного побаивался этой чертовки, и особенно ее ядовитого язычка… Неужто девочку так сильно изменила любовь Томаса?"
Он слегка оттолкнул от себя Вилену, и та встретилась глазами с Селией. Две женщины долго молча смотрели друг на друга, словно ведя неслышимую для мужчин беседу.
- Здравствуй, милая, - наконец произнесла Селия.
На лице Вилены расцвела радостная улыбка. Чувствовалась, что она очень опасалась матери Томаса. Мужчин нетрудно провести, используя набор чисто женских хитростей, а вот мать жениха, да еще Предсказательницу, обмануть сложно.
Вскоре в обширной офицерской столовой состоялся обед в честь высоких гостей. Все высшие офицеры летающей Цитадели пришли в парадных мундирах, с орденами и медалями на груди. На их фоне молодая пара в обычных комбинезонах выглядела сиротливо.
Уловив осуждение в глазах матери, Томас тихо объяснил:
- Прости, но мы не могли поступить иначе. Мы сами ввели на базе аскетический, унитарный стиль одежды. Иначе нельзя - ведь там уже живут почти две тысячи юношей и девушек из более чем ста миров! И среди них треть - гуманоиды, а более ста - негуманоиды. Если каждый начнет рядиться свои одежды, следовать своему привычному стилю жизни, то на базе мигом воцарится хаос. Для нас важно не подчеркнуть нашу индивидуальность, а наоборот, показать, что мы во многом похожи друг на друга!
Селия кивнула, хотя слова сына ее не убедили. Сидевшая рядом с ней Вилена наклонилась к ней и шепнула:
- Томас прав, мама. Меня с детства обряжали словно куклу, и все роскошные наряды и побрякушки мне успели надоесть. Я всегда предпочитала мужской стиль в одежде, хотя отец был против этого. И сейчас простой комбинезон мне нравится куда больше, чем мои прежние платья!