Команда Беркта-младшего выглядела ненамного лучше. И тогда Томас отдал приказ пилоту, и Дювалье вывел яхту навстречу "трезубцу".
– Харкан, ты проиграл, – с едва скрываемой гордостью сказал Томас. – Кстати, ты еще жив?
Молодой Ранрой появился на экране монитора спустя минуту. У него было разбито в кровь висок, волосы всклокочены, лицо покрывали крупные капли пота.
– Да, я жив, – процедил он сквозь зубы. – И мы не проиграли! Ваши потери немногим меньше наших, разве не так?
– Не совсем так, – с усмешкой ответил Томас. – Напрасно вы забыли про мою яхту. Мой бомбардир – опытный человек, не вам чета. Он сохранил больше двадцати ракет, из них восемь – больших. Вполне хватит, чтобы уничтожить все ваши потрепанные, дырявые корыта.
Лицо Харкана исказилось злобой:
– Нет, не верю! Сент, Левер и Таргай! Атакуйте яхту, и протараньте ее своими кораблями!
Три корабля Ранроев ринулись навстречу яхты. Словно хищные птицы. Дювалье даже не пытался совершить маневр ухода – против варганцев это было бесполезно.
– Харкан, отзови своих парней! – воскликнул встревоженный Томас. – Хватит бессмысленных жертв!
Харкан цинично ответил:
– Я вовсе не против жертв, если это будут ваши жертвы. Томас, я не хотел тебя убивать, мне был нужен Морган Чейн. Но раз ты так подставился, сам виноват. Прощай!
Три звездолета приблизились к яхте на пятьсот, двести, сто километров. На лице Харкана появилась зловещая усмешка. Тяжелая, относительная большая яхта никоим образом не могла уже уйти от рокового столкновения.
Томас мысленно сжался в комок. Корабли противника стремительно приближались, их было уже видно в обычный иллюминатор. Молодой капитан очень полагался на опыт и хладнокровие Банга, но три варганских звездолета – это не шутки. Даже не в лучшем состоянии они могли уйти от ракет, и тогда…
Но Банг не подвел. Он выждал, когда корабли Ранроев оказались на удалении всего в двадцать километрах – почти ничего в масштабах космического боя, – а затем послал им навстречу одну за другой три ракеты.
Ранрои явно не ожидали этого, и не успели совершить маневры уклонения. В черноте космоса вспыхнули три яркие точки, и тут же погасли.
Лицо Хакрана превратилось в маску. Он не мог поверить собственным глазам.
Томас жестко сказал:
– Харкан, ты только что своими руками погубил трех парней. Надеюсь, что другие Ранрои увидели это, и поняли, что ими командует безумец.
– Я не безумец! – в отчаянии крикнул Харкан. О небо, что с моей головой! Какая боль…
Молодой варганец обхватил голову руками и, застонав, потерял сознание.
Томас не стал медлить. Включив интерком, он отдал приказ:
– С победой вас, друзья! А теперь идем на прорыв!
Мгновение спустя Дювалье бросил яхту вперед с такой скоростью, словно сам собирался протаранить сильно поредевшие боевые порядки противника. Остальные уцелевшие корабли Дагоев помчались вслед за ним.
И Ранрои, лишившиеся командования, дрогнули. Они могли остановить прорыв ценой своих жизней, но недавняя, совершенно бессмысленная гибель трех товарищей словно бы парализовала их волю. Лишь один звездолет бросился наперерез яхте, но Банг точным ракетным выстрелом смел и эту преграду.
Колонна из шестидесяти трех боевых машин пронзила "Трезубец" и помчалась к Смертоносным мирам. Космояхта буквально трещала от страшной осевой перегрузки, двигатели работали в предельном, форсажном режиме. Перегрузка нарастала, и вскоре первый пилот Дювалье почувствовал сильное головокружение. Взглянув на приборную доску, он даже присвистнул. Десять G! Много даже для него.
Он еще немного увеличил ускорение и тогда все вокруг него закружилось, и в глазах пилота потемнело.
Очнувшись, он с ужасом понял, что некоторое время корабль оставался без управления. Конечно же, автопилот тотчас взял штурвал в свои механические руки. И первое, что он должен был сделать – уменьшить ускорение. Так уж запрограммированы все разумные машины – в них куда сильнее инстинкт самосохранения!
Но взгляд, брошенный пилотом на пульт управления показал, что ускорение еще больше увеличилось! И тогда, напрягая все силы, Дювалье повернул голову направо.
На кресле второго пилота сидел Томас Чейн. Его лицо было бледным, щеки обвисли, губы дрожали от невероятного напряжения. И все же капитан смог улыбнуться и сипло произнес:
– Все… в порядке, Жан! Мы прорвались, понимаешь, прорвались!
Глава 12
Шорр Кан вышел из покоев жены в весьма дурном настроении.
Разговор о судьбах пропавших детей, как и следовало ожидать, закончился скандалом. Да еще каким!
– Проклятье… – бормотал император, торопливо шагая по коридору к лифту. – Кто донес моей дражайшей супруге про требования чертового пирата? Узнаю – голову оторву, и не только предателю, но и всем его родичам… Даже малых детей не пожалею!
При слове "дети" Шорр Кан помрачнел еще больше. Сегодня, ровно через полчаса, истекает срок, назначенный командиром пиратов. Эдвард ждал четких сведений о местонахождении древней базы Ллорнов. Слава Создателю, эти сведения ныне появились, и при том весьма достоверные. Пират обещал обменять на них одну из дочерей. Вторую принцессу, разумеется, он не отпустит, и будет прятать где-нибудь в надежном месте до завершения всей операции. Но не исключено, что этот мерзавец посадит девочку на корабль, чтобы подстраховать свою задницу. Подонок, бандит, исчадие ада, конечно же так он и сделает! По крайней мере, он, Шорр Кан, так бы поступил на его месте…
Поднявшись на третий уровень, Шорр Кан направился в свой кабинет. Офицеры охраны почтительно приветствовали императора, изящно жонглируя алебардами. Прежде Шорра Кана забавлял этот древний терранский ритуал, зародившейся бог знает когда и неизвестно в каком королевстве. Да и алебарды ему казались куда более безопасным оружием, чем бластеры. Но сегодня он раздраженно подумал: если во дворце есть предатели, то почему бы здесь не прятаться и убийцам? Алебарды, конечно, это не лазерные ружья, но при соответствующем навыке убийца может подстеречь его где-нибудь за углом коридора, и… Нет уж, надо отменить эти дурацкие алебарды!
В огромной приемной императора поджидали секретари. Низко поклонившись, они протянули своему правителю толстые папки с важными бумагами. Положение у них было незавидное, поскольку император по непонятной причине целую неделю не подписал ни одного документа! От этого молодая, еще неокрепшая Империя буквально трещала по швам.
Глава секретариата собрался с духом и взмолился:
– Мой император, на Лире разразился жестокий финансовый кризис, а в Колесе…
– Пускай это чертово Колесо катится куда подальше! – буркнул Шорр Кан, даже не взглянув в его сторону. – Сколько тебе можно говорить, тупица – мне некогда! А сейчас прочь, все прочь отсюда!
Секретари поспешно ретировались. Они догадывались, что у их дорогого правителя какие-то большие неприятности. По дворцу уже поползли кое-какие слухи, но о них не только говорить – даже думать было опасно. А что будет, когда эти слухи выйдут за пределы столицы?
Шорр Кан сел перед монитором дальней связи, и самостоятельно стал готовиться к сеансу. Отныне он не доверял никому, ни одному человеку. Если хотя бы одна лишняя пара ушей услышит этот, второй разговор с главой пиратов… Нет, такого нельзя допустить!
Когда часы показали ровно пятнадцать ноль-ноль, на мониторе зажглась сигнальная лампочка. Сердце пожилого императора сжалось от тревоги. Что готовит ему судьба на этот раз?
Вскоре на экране появилось молодое лицо в черной маске. Пират вежливо улыбнулся:
– Приветствую вас, дорогой император. Надеюсь, у вас все хорошо?
Шорр Кан мысленно возопил от возмущения. Этот подонок еще издевается! Но император мудро сдержал свой гнев.
– Да, у меня все замечательно, – сдавленным голосом произнес он. – Просто превосходно! Если не считать, что мои дочери находятся неизвестно в какой тюремной дыре.
Брови Эдварда удивленно выгнулись.
– Тюремной дыре?! Император, вы слишком дурного мнения о вашем покорном слуге. Вряд ли то место, где находятся принцессы, можно назвать дырой. Более того, и Вилене, и Анне эта, как вы выразились, "тюрьма", пришлась по вкусу. Да вы сами поглядите…
На мониторе появилось изображение огромного цветущего сада. Шорр Кан с изумлением увидел, что среди деревьев разгуливают десятки, сотни красавиц в легких полупрозрачных одеяниях. Многие из них плескались в бассейнах. Изображение увеличилось, и Шорр Кан увидел двух почти полностью обнаженных девушек. Что загорали на песчаном пляже одного из таких бассейнов. Без всякого сомнения, это были его дочери!
– Пьяное небо, что это? – охнул император.
– Всего лишь одна из оранжерей в моем дворце, – послышался голос Эдварда. – Она довольно уютна, не правда ли?
– Оранжерея?! Но почему девушки разгуливают по ней голышом?
– Ну, не совсем уж голышом… И потом, очень странно слышать такие слова от бывшего правителя Лиги Темных Миров. По слухам, официально, напоказ для своего народа, вы вели весьма аскетический образ жизни, а на самом деле в вашем дворце имелись весьма уютные уголочки примерно такого же рода. Разве не так?
– Чушь! Моя оранжерея была раз в десять меньше, и не такой роскошной!
Эдвард рассмеялся:
– Что поделать – время не стоит на месте. И потом, я человек молодой, полный сил… У меня много жен, и еще больше наложниц, и могу похвастать тем, что они не жалуются на отсутствие моего внимания… Но хватит лирики. Ваши разведчики получили подтверждения того, что они нашли древнюю базу Ллорнов?
Шорр Кан шумно вздохнул.
– Предположим, что так.
На экране вновь появилось лицо лидера пиратов. На этот раз оно излучало гнев.
– Не нужно ничего предполагать, старичок… – процедил Эдвард сквозь зубы. – Я задал ясный вопрос, и хочу получить такой же ясный ответ. Неделя прошла, разве не так? За это время я и пальцем не коснулся твоих дочерей, хотя признаюсь, руки чесались. И не только руки… Или тебе дороже старая рухлядь каких-то покойников Ллорнов, чем честь и жизнь собственных дочерей?
Шорр Кан судорожно сглотнул. Целую неделю он готовился к тому разговору, и теперь было очень важно не совершить роковой ошибки.
– Нет, почему же… Я готов поделиться с тобой информацией, мой мальчик. Но ведь мы – одного поля ягоды, не так ли? Стоит мне мысленно встать на твое место, как я сразу же вижу множество интересных ходов. Например, я мог бы и не возвращать бедному отцу его дочерей до того момента, когда база Ллорнов не окажется в моих руках.
– Зачем? Ведь мы договорились: я возращу одну из дочерей, на твой выбор, сразу же по получении нужной информации!
– Ха, и как же это произойдет? Ведь я могу тебе называть любые координаты, а ты можешь посадить одну из девочек на борт корабля, поднять его в космос – а потом вернуть обратно. Даже гиперпрыжок можно совершить по кольцевой программе – я узнал об этом от специалистов.
Губы молодого пирата слегка вздрогнули. "Ага, этот сопляк именно так и собирался поступить! – подумал император. – Шорр Кан, дружище, не дай себе переиграть в этой игре! Ты же старый, опытный лис. Этот молокосос еще пожалеет, что связался с тобой! Сделаем так…"
Но Эдвард тут же сломал весь тщательно продуманный план императора.
– Вот что, старичок… – звенящим от злости голосом заявил он. – У меня нет времени играть в твои дурацкие игры. Я привык в любой трудной ситуации идти напролом, а там будь что будет! Ты сейчас же назовешь мне координаты базы Ллорнов. Через час моя эскадра направится в этот район галактики. На борту флагманского корабля будет находиться одна из принцесс, по твоему выбору. Если данные окажутся достоверными, то я верну девушку. Но вторая останется на моей базе до лучших времен. В случае твоего предательства ее ожидает страшная смерть! Поверь, в моем дворце есть не только райские кущи, но и адские котлы… Словом, тебе не остается ничего другого, как проверить мне на слово. А вот я ни одному твоему слову верить не собираюсь! Уж больно у тебя дурная репутация…
Шорр Кан до крови прикусил губы. Да, этот парень был плохим игроком! Возможно, это и гарантирует ему победу…
Волей-неволей императору пришлось пускать в ход давно заготовленный козырь:
– Согласен на твои условия, мальчик. Но с одной поправкой.
– Какой?
– Судя по твоему гарему, ты уже успел вдоволь побаловаться с женщинами. Поверь моему жизненному опыту, Эдвард – эти игры очень скоро тебе наскучат. Женщины интересны для нас, мужчин, лишь своей кажущейся недоступностью. А что за радость собирать их в саду корзинами, словно созревшие, упавшие с веток плоды? Рано или поздно всякий уважающий себя мужчина должен остепениться и создать семью. Тем более, это должен, просто обязан сделать будущий правитель! Короче, я был бы не против выдать за тебя одну из моих дочерей. Скажи, разве они тебе не понравились?
Молодой пират озадаченно потер подбородок.
– Хм-м… Вообще-то я еще не думал о браке, – не очень уверенно ответил он.
– Так подумай же! Тысячи самых знатных особ в галактике спят и видят, как бы породниться с самим императором! Ты можешь обойти всех этих высокородных болванов. В этом случае ты смог бы приобрести не только наследство Ллорнов – кстати, еще совершенно неясно, а каком оно находится состоянии и годится ли оно вообще на что-либо, – но и занять место возле моего трона. Сам понимаешь, какой властью может обладать зять императора! А это чертово наследство Ллорнов… мы оба будем пользоваться им во благо империи. Ведь ты, небось, собирался начать со мной войну? Считай, что ты уже одержал победу, притом без единого выстрела.
Молодой пират озадаченно смотрел на Шорра Кана, словно не веря своим ушам.
– Но ты… но вы ведь можете обмануть меня!
– А зачем? – усмехнулся Шорр Кан. – Один древний философ сказал: подобное всегда стремится к подобному. Мы очень похожи с тобой, мальчик. Подобного мерза… то есть, хитреца, надо еще поискать. А мне нужны верные и преданные союзники, очень нужны!
– Зачем?
– У меня есть старый, очень опасный враг.
– Х’харны?
– Ха, откуда ты знаешь про Х’харнов?.. Нет, я говорю вовсе не о пришельцах. Этот человек… да что там теперь скрывать! Его зовут Морган Чейн. Все в галактике считают нас чуть ли не братьями, но это не так. Если бы не Орда, то я давно бы уже разделался с этим высокомерным мессией. Только флот Ллорнов может сокрушить Орду. Именно поэтому я и искал столько лет базу древних Хранителей галактики. Только когда бессмертный Морган Чейн умрет, я смогу вздохнуть свободно. Ты поможешь мне в этом, мальчик?
Эдвард опустил голову и задумался. Шорр Кан с тревогой смотрел на него. Он уже проклинал себя за опасную, безумную откровенность. Конечно же, этот сопляк намеревался сам занять императорский трон, и взять в свои руки всю власть…
– Хорошо, я согласен, – неожиданно сказал Эдвард. – Тем более, что одна из ваших дочерей мне на самом деле очень понравилась. Да и она ко мне, кажется, не равнодушна… Но я не собираюсь менять своего плана. Одна из принцесс полетит со мной, а вторая останется на базе. Но теперь им на самом деле ничего не будет угрожать. Согласны… папа?
Шорр Кан просиял.
– Разумеется, разумеется, мой мальчик! Но гарантии… какие у меня все-таки будут гарантии?
Эдвард внезапно прикоснулся рукой к своей маске, и она вскоре растаяла. Шорр Кан впервые увидел лицо молодого пирата, и тотчас отшатнулся со сдавленным воплем.
– Узнали? – с кривой улыбкой спросил юноша. – Да, я сын человека, которого мы оба ненавидим более всего на свете. Я – Эдвард Чейн!
Шорр Кан в ужасе прошептал:
– Пьяное небо, это же сын бедной Милы… Морган ничего не рассказывал о тебе, но я узнал, я все узнал… Тебя увезли рыцари Ордена, верно?
– Да… О-о, кажется, кто-то сумел разгромить Ранроев и прорвался через Смертоносные миры! Император, я ведь предупреждал…
– Это не я! – закричал Шорр Кан. – Мой флот не получал от меня никаких приказов… Похоже, к тебе в гости летит Томас и его эскадра.
– Томас? Кто это такой?
На лице Шорра Канна появилась зловещая улыбка:
– А ты разве не догадываешься? Это твой брат! И это – твоя смерть, Эдвард!
* * *
Звездолеты, пилотируемые Дагоями, стремительно приближались к Хланну. На всех кораблях царило приподнятое настроение. Как это и было издревле принято у варганцев, во время рейда никто не думал о недавних тяжелых потерях – это могло подорвать боевой дух Звездных Волков. Молодые пилоты вспоминали сейчас только о победных эпизодах недавней битвы, и громко распевали варганские песни. Они радовались долгожданной победы над извечными соперниками – Ранроями, и предвкушали легкую схватку на Хланне. Каяры казались им совершенно несерьезными соперниками. Да и кто они такие по сравнению с Ранроями?
Совсем иные настроения преобладали на флагманском корабле.
Первым ощутил приближение чего-то страшного Рангор. Он рухнул на пол и завыл. Гваатх расхаживал по капитанскому мостику и шумно чесался.
– Щас по нам врежут, – бормотал он, трусливо поглядывая на приближающуюся планету. – Щас эти дьяволы-каяры включат свои парализующие пушки! Том, мальчик, пожалей Гваатха, то есть меня!
Стар я уже для таких дел…
Банг прикрикнул на гуманоида и тот с горя направился куда-то в сторону трюма. Похоже, у него там находился один из тайников со спиртным, которые парагаранец каким-то образом ухитрялся проносить на любой корабль.
– Капитан, у нас почти не осталось боеприпасов, – напомнил Банг.
– Вспомни: мы ведь не рассчитывали на встречу с Ранроями! Даже если каяры не применят против нас парализующие пушки, то как мы захватим Хланн?
– Сколько у нас больших ракет?
– Всего шесть. Разве каяров ими напугаешь?
– Посмотрим. А вот и они!
На экране монитора дальней связи появилось незнакомое лицо. Лицо этого человека поражало своим высокомерием. Золотистые волосы были завиты словно у женщины, в ушах сверкали серьги. Лицо каяра поражало чеканностью черт, желтые глаза излучали холод и звериную жестокость.
– Кто вы такие, и почему посмели вторгнуться в наше созвездие? – на дурном галакто спросил каяр.
– Я – Томас, – заявил молодой капитан, ощущая невольный трепет. – Император Шорр Кан поручил мне освободить его дочерей, Вилену и Анну. Нам известно, что девушки находятся на Хланне, так же как и их похититель по имени Эдвард.
На лице каяра появилась презрительная улыбка.
– Эдвард уже покинул нашу планету. И насколько мне известно, увез обеих пленниц с собой. Впрочем, меня совершенно не интересует судьба каких-то жалких земляшек, пусть даже и женского пола.
Томас воскликнул:
– Зато императора их судьба очень даже интересует! Вы понимаете, что грозит Хланну за содействие пиратам? Имперский флот превратит вашу планету в пылающий ад!
На лице каяра не дрогнул ни один мускул.
– Сначала имперский флот еще должен пройти через барьер Смертоносных миров.
– Но мы-то через него прошли!
Каяр усмехнулся.