Сотрудник тот, как он случайно узнал, скоропостижно скончался. То ли его СБ "Финанспромгрупп" ликвидировало, то ли это сделали конкуренты, чтобы через него разведка корпорации не вышла на них и не предъявила претензии. Чьих рук это дело, гадать не хотелось.
– Это оно и есть… – продолжил все слабеющим голосом доктор Кондон. – Диск не должен попасть к ним… сломай его… у меня на это уже нет сил…
Шум за дверью отвлек Джерри от умирающего доктора. Там пытались задержать толпу убегавших ученых, и следовало как можно быстрее убираться самому.
Вот только куда?
Дональдан машинально положил диск в свой карман и дернулся прочь от испустившего последний вздох ученого, выпустившего ногу Джерри.
"Проклятие, Джанет!" – увидел девушку Джерри и поспешил к ней.
Девушка находилась явно в шоке и плохо реагировала на окружающее.
– Джанет, дорогая, нужно спрятаться…
Джерри увлек за собой безвольную Джанет в поиске укрытия. Укрытий в зале, кроме разбитого шкафа с дисками и запасными частями к терминалам, не было и Дональдан, не видя лучшего места, бросился к одному из них, забравшись в нижний отсек вместе с девушкой. Перед этим он одним движением вытряхнул оттуда стеллажи и затаился, стараясь даже не дышать. Укрытие не бог весь какое удачное, но он понимал, что искать другое – смерти подобно.
– Что тут, черт возьми, произошло?! – вскричал первый вбежавший в зал, через мгновение после того, как Джерри с Джанет устроились в шкафу и перестали шуметь, затаившись.
Этот человек явно не относился к числу боевиков, даже к командному составу. В руках он не держал оружия, хотя на нем сидел бронежилет поверх длинного черного плаща. Тем не менее в нем угадывалось главенство.
Никто из его людей, пришедших вместе с ним, ничего, понятное дело, пояснить не мог. Тогда он встряхнул первого же попавшегося на глаза человека в белом халате из небольшой группы тех, которые не успели скрыться и были приведены обратно в зал.
– Отвечай!
– Б-б-б… – так и не смог дать вразумительного ответа схваченный ученый, парализованный страхом.
– Проклятие!!! Тут же все разбито! Тупые уроды! Я же приказал взять без шума и ничего не ломать! Как я теперь получу данные?!
Джерри видел, как несколько человек с ноутбуками подключились к сети и начали загружаться, они работали минут пять, меняя диски, пытаясь взломать пароли. Один из них, встав, выдал неутешительный вывод:
– Они успели стереть почти все. Остались жалкие крохи.
– Но что-то же можно сделать?
– Можно попробовать зайти в первичный архив. Взлом займет минут десять-пятнадцать.
Главный буквально взвыл от досады и в порыве ярости пристрелил ученого.
– У нас нет этого времени… Сейчас здесь появятся боевики "Финанспромгрупп"… Уходим.
Хакеров уговаривать не пришлось. Они сложили свои чемоданчики и быстро направились к выходу. Главный напоследок зло оглянулся и поспешил за ними.
Штурм завершился неудачно – главная цель операции осталась недостигнутой. Ученые успели стереть информацию по всем своим разработкам. Добираться до архива через сеть было слишком долго, в "Финанспромгрупп" уже спешила помощь.
Это не было бы проблемой, останься в лаборатории ключевые научные сотрудники, но вот их после непонятной перестрелки почти всех поубивали, а остальные оказались настолько шокированы бойней, что ничем помочь не смогли.
"Если бы не приказ о недопустимости личного участия в операциях, то информация о проекте была бы у нас", – подумал капитан Кеннет, но, понятное дело, промолчал.
Их начальник сидел в кабинете мрачнее тучи, и лучше лишний раз не вякать.
– Что там произошло, хотя бы приблизительно? – наконец спросил полковник Маар Амброй.
– По всей видимости, группе захвата попался какой-то шустрый охранник. Каким-то образом он отобрал автомат у нашего боевика и в скоротечном бою расстрелял остальных.
– Дела… Сначала один шустрый наружник срывает получение диска и убивает одного из нас. Теперь какой-то шустрый охранник срывает всю операцию… Я, признаться, не удивлюсь, если вдруг выяснится, что это один и тот же человек, – невесело усмехнулся резидент империи.
Никто даже не улыбнулся этой шутке.
– В общем, так. Так или иначе, но мы должны получить этот проект в свои руки. Он жизненно важен для нас и всей империи. Месяца через три, когда все устаканится, мы должны перетряхнуть всех и вся, имеющих к нему отношение, но заполучить информацию. Узнать, кто, как и почему… Нужно напрячь все свои связи и возможности. Денег на разработку не жалеть. Теперь это наша приоритетная задача.
Часть II
Деньги
13
Джерри Дональдан даже не помнил того момента, как он вернулся к себе домой: приехал ли он на своей машине, привезла ли его служба безопасности или полиция, а может, он вообще добрался на автобусе? Просто увидел, что находится в своей квартире, и сразу же заперся на все замки.
Часы показывали уже за полночь, но спать от перевозбуждения не хотелось. Перед глазами все стоял тот бой в компьютерном зале. Его трясло от осознания того, сколько раз его могли пришить, и он лишь чудом спасался. И еще этот диск…
Вспоминание о диске подбросило его из кресла. Он аккуратно полез в карман и вынул его на свет божий, уставившись на объект в своей руке как на колбу с нитроглицерином, которую стоит лишь неловко встряхнуть и его разнесет на кровавые ошметки.
Джерри лишь спустя пять минут разглядывания положил эту опасную вещицу на стол и, сев рядом, стал на нее смотреть уже как на величайший артефакт, доказывающий существование "зеленых человечков". Он размышлял, что с ним делать: сломать его, как того просил ученый, отдавший ему диск, и тем самым избавиться от лишней головной боли; вернуть настоящим владельцам – "Финанспромгрупп" или все же что-то еще.
Но в случае проявления сознательности и возврата головной боли не оберешься, контрразведка замордует на тему, не оставил ли себе копии, и будут ее искать. "Душу вынут… – с легким содроганием подумал Дональдан. – Они это умеют. Нет, уж лучше пускай они ничего не знают. В конце концов, у них вся информация должна быть сохранена в архиве".
Любопытство брало свое. Как всякий запретный плод – диск манил к себе таинственностью. Хотелось узнать, из-за чего начался весь сыр-бор, погибло столько людей. Дональдан понимал, что это неразумно, но все же взял со стола диск, решив изучить поближе.
Поверхность оказалась заляпана кровью, не давая возможности его рассмотреть на предмет пояснительных надписей. Джерри отнес его в ванную, но и чистка не дала результатов. Смыв кровь, Дональдан обнаружил, что поверхность девственно чиста и не имеет никаких надписей.
"Что ж, тогда придется познакомиться с тобой более вдумчиво и просмотреть ту информацию, из-за которой взяли штурмом "Скайнкгрупп" и убили твоего хозяина", – решил Джерри и, высушив диск, пошел в свой кабинет, включил компьютер.
– Кольцо, – прочитал Джерри появившуюся на экране простую надпись на сером фоне без всяких стилизаций и спецэффектов, после открытия единственного файла.
Джерри несколько удивило отсутствие ожидаемых защитных паролей доступа. Странно, если учесть, что эта информация так важна для предыдущего хозяина и корпорации.
Тем не менее Джерри не стал забивать себе голову лишними вопросами и прочитал сопроводительную информацию, что-то вроде аннотации или введения, и стал в быстром темпе просматривать остальное.
Дальше была расчетная часть, содержавшая только графики, схемы, таблицы и прочую высшую математику. В технической части прилагались схемы уже самого "Кольца" – космической станции, выполненной в виде круга. И еще какого-то оборудования, которое, судя по пояснительным записям, должно быть установлено на корабле собиравшегося уйти в прыжок…
"Прыжок!" – наконец дошел до Дональдана полный смысл этого слова в данном контексте.
Ученые уже давно бились над проблемой увеличения скорости кораблей в космическом пространстве и удешевления этого процесса. И вот на тебе, информация, достойная Нобелевской и прочих премий, у него в руках!
Дональдан мало что понял из увиденного, кроме введения и общего смысла прочитанного. Но чем дальше он вникал, тем, фигурально выражаясь, у него сильнее вылезали глаза на лоб.
Понятого хватило, чтобы понять главное – он труп. Он уже живет в долг до того момента, когда заинтересованные лица узнают, что диск с бесценной информацией у него. Особенно если учесть, что они натворили ради того, чтобы заполучить ее.
"Они не остановятся ни перед чем!" – тайфуном пронеслась в голове паническая мысль.
Возникло желание поскорее избавиться от опасной вещицы – сломать ее, как его того и просили. Джерри даже достал из считывающего устройства диск, пальцы напряглись, чтобы одним движением разломить кусочек пластика с алюминиевым покрытием… и все же он этого не сделал.
"Если они узнают, что диск был у меня, они захотят его получить и не поверят, что я его уничтожил, – подумал Дональдан. – Значит, он мне пригодится для торга…"
Неожиданно ему в голову пришла совсем уж шальная мысль: "Вот оно! Вот что поможет мне самореализоваться, а не сгнить в качестве ночного сторожа на автостоянке!"
Но холодок страха не отступал. Его снова начала бить мелкая дрожь. Немного успокоиться помог стакан водки, вкус которой он едва почувствовал, но все же прилежно закусил кусочком сыра.
Джерри хорошо понимал, что если он все же решит осуществить эту бредовую затею, то им заинтересуется разведка корпорации, которой принадлежит разработка "Кольца". Потом об этом рано или поздно узнают эти неведомые захватчики, напавшие на "Скайнкгрупп". Против него будут играть сразу несколько игроков, в руках которых весьма и весьма большие деньги, а значит, и возможности.
– Значит, нужно провернуть все так, чтобы до самого последнего момента об этом никто не узнал, – вслух сказал Джерри, немного ошалев, опасаясь, что если сейчас не услышит своего голоса, то банально свихнется. – Если я уже не свихнулся, ведь именно сумасшедшие разговаривают сами с собой…
Голова уже сама начала думать над тем, как это сделать, а главное – где достать немалые деньги для реализации проекта. Но в голову пока ничего не приходило.
Он не стал отказываться от довольно опасной затеи не столько потому, что опьянел от стакана водки, но и оттого что Джерри с самого детства хотел стать первооткрывателем, хотел улететь так далеко, где до него еще никто не был. Из-за этого он даже какое-то время хотел сменить место учебы, перейдя с экономического подразделения на инженерный. Но передумал, решив, что лучше стать экономистом и с позиции этой профессии искать деньги для реализации своей мечты.
"А отличных инженеров и конструкторов без меня хватает, – думал он тогда, реально оценивая свои возможности. – Тем более что из меня конструктор, как из дистрофика штангист".
Правда, он до сих пор мог рассчитывать на еще один вариант – записаться на судно-разведчик в качестве матроса, тем более что по своей первой профессии он как раз был электромехаником корабельного оборудования, нужно лишь пройти дополнительные курсы переподготовки и его вполне могут взять в экспедицию. В этом он был уверен.
Но он все же понимал, что это – не то. Корабли-разведчики рыскали в глубоком космосе годами, а он хотел все и сразу, к тому же числиться среди тех, кто дает названия открытым мирам.
Вот только он стал охранником, закончив дополнительные курсы. К экономике же душа не лежала, а искать деньги нужно под что-то… И вот как по волшебству у него есть проект "Кольцо", способный осуществить мечту, нужно только лишь постараться и отыскать деньги.
14
Джерри уволился с работы и вернулся в родной город на другой стороне планеты. Поступок выглядел вполне логичным – что поделать, после побоища сдали нервы… Кроме того, он действительно испытывал потребность сменить обстановку. Сделал он это после того как понял, что не сможет ходить, по сути, на обворованное им предприятие.
Добило его то, что он стал нервным и начал хвататься за оружие при любом подозрительном шуме, чем однажды сильно напугал Джанет. Она как обычно вошла в его квартиру, а он приставил дуло пистолета к ее виску. Понятное дело, что после грандиозного скандала, случившегося после дикой истерики, она бросила его.
Дела шли своим чередом. Джерри Дональдан сначала нервничал, даже в родном городе оглядывался по сторонам во время пеших прогулок, проверялся на хвост во время езды на машине, благо был этому обучен, хотя понимал, что шансов раскрыть профессиональную слежку у него немного.
Каждый вечер невольно ожидал, что вот-вот кто-то позвонит в дверь: полиция или того хуже, крепкие ребятки, заломают ему руки и начнут пытать. Но прошел месяц, а за ним еще один, и ничего ужасного в его жизни не происходило, и он перестал бояться и вздрагивать от каждого подозрительного звука, как в самом начале. Теперь появилась уверенность: никто не знает, что диск у него.
Отец, как и обещал, взял к себе на работу младшим бухгалтером под "подсадку" уже выходившего на пенсию специалиста. Первые пару месяцев, после того как прошел страх, появился даже интерес, он набирался опыта и через год-два должен был занять место "старого пердуна".
Но по прошествии какого-то времени все стало валиться из рук, предопределенность дальнейшей жизни сильно угнетала, и Джерри все чаще мысленно возвращался к спрятанному в тайнике диску с проектом "Кольцо".
Он и раньше им интересовался: более подробно изучил проект, прошерстил множество научных и околонаучных журналов на эту тему. Оценка в них на реальность "Кольца" давалась неоднозначная, но Дональдан, взвесив все "за" и "против", пришел к выводу, что "Кольцо" реально.
А может, просто хотел верить в реальность?
"Лучше всего реальность проекта подтверждает нападение на "Скайнкгрупп"", – поставил окончательную точку в своих размышлениях Дональдан, хотя все же оставалась мыслишка, что ученый ошибся и нападавшие приходили совсем не за "Кольцом", а за чем-то еще. Мало ли каких ценных разработок вел "Скайнкгрупп" в своих лабораториях?
Тем не менее пришло окончательное решение: он постарается превратить "Кольцо" в реальность.
Осталось только найти деньги под рисковый проект, это при том, что афишировать сам проект нельзя. Не столько из-за того, что в научном мире к нему относились скептически, сколько из страха вывести на себя хозяев разработки и желавших его заполучить в свои загребущие руки.
Джерри с трудом протянул на работе еще два месяца до невероятно желанного отпуска. Увольняться он не торопился, ведь еще неизвестно, получится у него или нет. А терять работу просто глупо.
Все это время он размышлял над тем, где достать деньги. Примерную смету "Кольца" он составил – выходило не так уж и много. Конечно, для обычного человека это нереально заоблачная сумма, но сами по себе, при здоровой экономии, деньги небольшие, всего-то… полтора миллиарда реалов.
Джерри перебрал множество вариантов от откровенно незаконных – ограбления до вполне легитимных – попросить средства у какого-нибудь эксцентричного миллиардера, которых на свете не так уж и мало.
Последний вариант выглядел более притягательно тем, что один такой миллиардер имелся в наличии в непосредственной близости – губернатор соседнего региона. Тот частенько откалывал не очень понятные для простого человека номера: то спортивный клуб какой прикупит, то личную подводную субмарину – русалок из торпед пострелять, не говоря уже о роскошных космических яхтах, способных потягаться своими размерами с легкими дредноутами.
"А ведь денег мне нужно всего в три раза больше, чем он потратил на свою баскетбольную команду, – обиженно подумал Джерри Дональдан. – И даже мой проект ему по карману, даже более того – для него он почти ничего не стоит".
Но все варианты пришлось отклонить один за другим. Грабить банки он не собирался ни под каким видом, слишком много нужно учесть, а он в этой области был откровенным дилетантом. Просто так просить деньги тоже бессмысленно. "Наверняка к нему уже обращались с подобными предложениями, – думал Дональдан, уже зная, что проекты типа "Кольца" разрабатывались и учеными-одиночками. Да и просто денег постоянно клянчат. – Тут нужно что-то другое…"
Джерри вскочил с места и принялся нервно ходить по комнате, ему в голову, как он считал, пришла гениальная идея. "А что если соединить обе ипостаси? – подумал он. – Законное и незаконное. Но начать придется с незаконного".
Дональдан взялся за телефон. Для реализации уже начавшего понемногу складываться в голове плана нужны помощники, а кого можно привлечь кроме друзей?..
– Алло?..
– Здорово, Фрэй, это Джерри.
– Джерри? Здорово! Сколько лет, сколько зим?! Давно не виделись!
– Вот и я о том же.
– Случилось чего? – озабоченно спросил Фрэй Смехов.
– Да нет, – ответил Дональдан, в один момент вспомнив все происшедшее. – Но встретиться не помешает. Ты как, свободен?
– В принципе – да. Два часа до окончания смены осталось.
– Жду через три часа у себя.
– Буду.
В Смехове Джерри был уверен как в самом себе. Он даже не понимал, почему они стали друзьями при полной противоположности как внешности, так и характеров. Фрэй, в отличие от Джерри, высокий, отчаянный бабник, непоседа и балагур.
"Притяжение противоположностей и отсутствие конкуренции за первенство между нами", – понял причину Дональдан. Фрэй был всегда ведущим, а Джерри – ведомым, но это его нисколько не смущало, даже наоборот – избавляло от множества проблем.
В дверь позвонили только через четыре часа. Джерри ухмыльнулся – он не помнил такого случая, чтобы Фрэй хоть раз пришел вовремя.
– Ну как поживаешь? – входя, спросил Фрэй, поздоровавшись. – Где твоя дама сердца?
– Нет у меня дамы сердца, – скривившись, ответил Джерри.
Этот вопрос был для него больным, и Дональдан знал, что Фрэй это тоже прекрасно знает и все равно подначивает при каждой встрече. Ну не получалось у него вести долговременные отношения, вот и Джанет… Да и вряд ли она бы поехала сюда из столицы. Там есть работа, а здесь нет ничего.
Джерри подготовился к встрече друга, на столе стояла объемистая бутылка водки и дюжина тарелочек различной закуси.
– Это я уважаю, – увидев стол, сказал Фрэй и, вынув свою бутылку из пакета, добавил: – Я тут тоже кое-что принес.
Пошло неспешное застолье. Друзья повспоминали детство и юность, в частности то, как за ними гонялся с топором ими же разозленный обкуренный наркоман и они сломя голову от него удирали, не разбирая дороги, что-то крича.
– Ох, ну и дураками же мы были, – сказал Фрэй, вытирая появившиеся слезы, после того как стих их смех.
– И все из-за тебя, – согласно кивнул Дональдан. – Что мы к нему пристали тогда?
– К нему моя девушка ушла, и мы пошли разбираться.
– Вот уж действительно придурками были…
– Зато есть что вспомнить.
– Это уж точно.