Но Артурия этого не испугалась. В то время как ее отец и Кей отошли, зажав уши, она ничего не слышала, а искры, летевшие прямо на нее, даже не повреждали кожаный доспех. Когда клинок оказался в камне, и звон и искры исчезли.
Вокруг камня собирался народ. Бурлящий, весь в нетерпении. Предвкушающий зрелище. И он его получит.
-А теперь извлеки его снова!- теперь сер Эктор приказал дочери.
Видя ее глаза, ее лицо… он понимал что ей не хочется делать этого, но приказа бы она не ослушалась. Отец Артурии понимал, что если она вынет меч из камня еще раз, при рыцарях, то станет правителем Британии, и никто не усомниться в ее правоте.
-Подождите!- выкрикнул один из рыцарей.
Это был сер Джулий. Высокий, статный мужчина, тридцати пяти лет. Он один из тех, кто проехал на турнир, только ради Экскалибура. На сражение и на честь ему было наплевать, даже не смотря на то, что последний поединок он выиграл, и решил попытать счастье.
С людьми он не церемонился, будь то рыцарь, или слуга. Вот и сейчас он оттолкнул Кея в сторону, и пройдя чуть вперед, поступил так же и с Артурией, даже несмотря на то, что она девушка.
Когда Джулий подошел к клинку, Лодегранс поравнялся с сером Эктором. Они оба наблюдали за четными попытками нахального рыцаря извлечь клинок. Пыхтел он еще сильнее Лодегранса, но повторить подвиг Артурии он не смог.
Тем не менее отпустить рукоять Экскалибура его заставили только возгласы толпы, и выкрик в его сторону Лодегранса:
-Дай девушке попробовать!
Разочарованный, Джулий отошел от клинка. Теперь к камню подошел Эктор, и подозвав рукой дочь, сказал:
-Давай, Артурия!
Девушка вновь подошла к Экскалибуру. Она до сих пор мешкалась. Вопрос стоял прямо- "Брать или не брать?". Когда она схватилась за рукоять обоими руками, она окончательно решила, что доставать клинок не будет, а просто подыграет публике, что ей, якобы, тяжело.
Но у меча была и своя воля. Едва Артурия коснулась рукояти, и стала делать вид, что вытягивает меч (для пущей убедительности даже уперлась ногой в камень), Экскалибур резко выскользнул из камня, и девушка упала на землю.
В руках у нее остался меч. А время вокруг остановилось.
Я часть тебя, а ты часть меня!!!
В воздухе эхом пронесся грубый мужской голос. Артурия стала оглядываться по сторонам. Все те люди, которые секунду назад призывали Джулия отойти от Экскалибура, сейчас стояли неподвижно, словно парализованные.
Но на самом деле не только они замерли в однообразных позах. Даже деревья, вековые кроны, листья которых резво шуршали несколько мгновений назад, перестали петь свою вечную песню и окунулись в безмолвие.
Артурия была удивлена не только остановкой течения времени, но и голосу, который доносился отовсюду, но в то же время из ниоткуда.
На деле же он звучал у нее в голове. Пока она держала Экскалибур, голос пробивался в ее подсознание, и повторял одну и ту же фразу.
Я часть тебя, а ты часть меня!!!
-Кто ты?- вскрикнула девушка, оглядевшись по сторонам, но все еще не отпуская меч, готовясь им защищаться- Покажись! Не прячься, как трусливый оборванец!
-Ты кого оборванцем назвала?- раздался все тот же голос, но в этот раз без эха.
-Если ты не трус, то покажись!- вновь закричала Артурия, и вновь стала крутить головой, надеясь найти хоть кого нибудь живого и не парализованного.
-Я уже показался! Ты меня в руках держишь, безграмотная девчонка!
Артурия подняла клинок так, что рукоять была выше макушки, а лезвие свисало вниз. она искренне поразилась Экскалибуру…
-Говорящий м…- вымолвила, после чего пришла в ужас и откинула клинок- Нет! Нет! Нет-нет-нет!- повторяла она, отползая назад- Говорящий меч! Нет, такого оружия не может существовать! Даже волшебники такое не могут!
-Больно ты молода, чтобы видеть волшебников!- возмутился Экскалибур- Мне не подобает лежать в грязи! Подними меня, ты, бесстыжая девчонка!
-Поласковее, меч!- все еще не веря в происходящее, проговорила Артурия- Я вынула тебя из камня, в конце-то концов! Так что относись хотя бы с уважением!
-С уважением? ХА! Да ты просто взбалмошная девка!- на секунду меч замолчал, после чего вновь подал голос- Оу… сюда приближается сильный маг. Я сейчас время отмотаю, а ты вынь меня так же, как и в первый раз, хорошо?
Артурия сидела на холодной земле, ничего не понимая. Что значит "приближается сильный маг", и как это- "отмотать время"?
Прояснение этих двух вопросов последовало в обратном порядке. Неожиданно для Артурии, ее тело поднялось, совершило все те действия, что произошли с ней во время остановки времени.
Удивительны были две вещи. Первая- это то, что время отматывалось внутри остановленного времени, и действия она совершала задом наоборот. Вторая- ее тело действовало так, как будто то было в порядке вещей.
А самое главное- ей было приятно. Когда легкий озноб прошелся по ее телу, и приятнее мурашки вскочили на коже, она попыталась улыбнуться, но ее действия были подвержены четкому шаблону.
В итоге этот шаблон привел ее к тому моменту, когда она уперлась ногой в камень.
Через секунду клинок вышел из камня, и Артурия уже хотела его отпустить, но рука ее не слушалась. Приготовившись упасть, как и в прошлый раз, она не ожидала что удержится на ногах с такой легкостью.
Раньше руки ее более или менее слушались, то теперь отказали. Ими поваливал Экскалибур, от чего Артурии стало немного противно. Она была готова исполнять приказы отца, но выполнять волю меча было ниже ее достоинства.
Тем не менее правая рука, в которой оказался клинок, поднялась вверх. Теперь меч контролировал даже ее выражение лица, которое сама Артурия хотела искривить. Экскалибур оказался мечом не глупым, и когда сер Эктор и Кей сели на одно колено, заставил Артурию сказать слова, из-за которых и начались ее приключения…
-Встань отец!- произнесла девушка. На самом деле она это и хотела сказать, но то, что слетело с ее губ далее, не было ею предусмотрено- Я была тебе дочерью, прежде чем стала королем!
Первое, что поразило, так это формулировка, который Экскалибур выбрал. КОРОЛЬ!!! Артурия всегда считала, что девушка должна быть королевой. Эта мысль вертелась у нее в голове, и не выходила от туда, пока не вмешался Экскалибур, заговорив с девушкой в ее подсознании.
-Не глупи, Артурия! Ты именно Король! Королева не сможет управлять Британией. Не сейчас, по крайней мере. Через века возможно, но не сейчас!
-Но как же тогда…
-Мы представим тебя королевству как Короля Артура.
-Я еще не соглашалась принимать этот титул!- в голосе ее звучали неподдельные нотки раздражения- Меч, ты переходишь все границы. Даже если ты Экскалибур, меч власти, это не дает тебе право принимать решения за других!
-С тобой спорить бесполезно! Ты как горный баран! Рога слишком большие!- голос фыркнул- Я тебе доказать ничего не смогу, сколько бы не пытался. Но надеюсь Мерлин сможет!
-Мерлин? Кто такой Мерлин?
-Сейчас услышишь. Наблюдай за Эктором!
Артурия перестала думать о том, что ее тело повинуется не ей, а мечу, который она держит в руках. Теперь она сосредоточилась на своем отце, сере Экторе, который поднялся с колен по просьбе, как ему казалось, Артурии.
-Да, ты стала королем!- Эктор подтвердил слова дочери- Тем более что ты мне не дочь? А я не твой отец.
Произнеся эти слова, Эктор отвернулся. На уголках его глаз появились едва заметные слезинки, которые тут же исчезли, повиновавшись воле старика. Он не хотел их показывать Артурии.
-Не мой отец?- удивилась девушка. Она начинала понимать, о чем говорил ей меч, но не была до конца уверена, и откинула эти мысли прочь- Значит Кей мне не брат? Но как же так? Я помню свое детство! Помню как мы с Кеем играли в замке, помню наших сиделок, которые сменялись очень часто! Как я могу быть не твоей дочерью!?
-Волшебник Мерлин принес тебя ко мне новорожденной. Он велел вырастить тебя как собственную дочь.- Эктор посмотрел в глаза Артурии, глаза которой начали слезиться- Поначалу я боялся ослушаться его воли… но вскоре я полюбил тебя.
-Но в таком случае…- девушка вытерла слезы. Это единственное, что позволил ей сделать меч- кто мой отец?
-Об этом ведает только Мерлин.
-Да кто он такой, этот Мерлин!?
А пока Эктор и Артурия "мило беседовали", из-за ствола одного из вековых деревьев выглянул старик. Он начал неспешно приближаться к рыцарям, используя посох как трость.
Он был немного моложе сера Эктора. Небольшая полуседая бородка и такие же бакенбарды. Но в седине все еще проглядывался истинный цвет- рыжий. Голова была на половину лысая, а там, где были волосы, их осталось не слишком-то и много. Ото лба к затылку шла железная полоса, буквально слившаяся с кожей. Она, словно молния, расходилась по макушке, и если у лба была всего одна полоса, то на затылке их было около двадцати.
Обычно так выглядят шуты, изображающие мага. Этот человек тоже недалеко ушел, ведь его характер большую часть времени строился на поведении циркового актера, причем не слишком умелого.
-Мерлин- это я!- произнес он, подойдя к Артурии и Эктору.
Слегка стукнув посохом по земле, он улыбнулся, словно отец, встречающий единственного ребенка, возвращающегося с войны, но воспринимающего это с иронией. Маг принялся осматривать девушку и рыцарей, стоящих подле нее.
-Чья я дочь?- с возмущением спросила Артурия, слегка повысив голос.
Улыбка спала с лица Мерлина. Ей на смешу пришло циничное выражение мимики. Глаза раздулись до неимоверных размеров, от удивления, что Артурия еще не догадалась, чей она ребенок. Колдун не стал тянуть, и медленно направился к ней, отвечая на ее вопрос.
-Ты?- усмехнулся он- Дочь Утера Пендрагона и Игрейн. Ты король, Артурия!
Девушка хотела возразить, но не успела. Ее прервал рыцарь, стоящий близ Лодегранса.
-Мерлин!- вскрикнул он- Мы тебя помним! Что ты на этот раз затеял?
Народ, стоящий на коленях, приподнялся, и стал перешептываться, явно одобряя слова рыцаря.
-ОПОМНИТЕСЬ!!!- теперь закричал Джулий, подъехав на коне за спину Артурии- Они хотят навязать нам в короли безродную девку! Да к тому же бастарда! Вы хотите чтобы она стала во главе королевства?
-Ну же, Лодегранс! Скажи хоть слово!- завопил рыцарь, стоящий близ своего покровителя.
-Я все видел собственными глазами!- закричал он, достав секиру из-за спины- Артурия вынула Экскалибур из под камня! Это говорит о том, что она избрана богами! Значит быть ей королем!- Лодегранс вытянул топор вперед, указывая на ошарашенную девушку.
Эктор кивнул ему, и направился в сторону своего союзника. А вот Артурия осталась стоять на месте. Она была шокирована происходящим. Все, что с ней было до этого, показалось ей сущим пустяком. Но то, что Лодегранс, воин, которым она стала восхищаться, заступился за нее, создало ей честь, и она кивнула ему.
-Ты с нами, или против нас!?- схватив Лодегранса за наплечник, завопил Джулий.
Посмотрев на одобрительно кивнувшего рыцаря, стоящего рядом, Лодегранс ответил на вопрос:
-Конечно же я против!
-Значит ты об этом пожалеешь! Заплатишь, ценой войны!
Артурия все еще не могла прийти в себя. Теперь она король Британии… Но что это значит? Что должен делать король? Подписывать указы? Управлять страной мудро и справедливо? Или же поддерживать порядок жесткими методами?
Не на один вопрос она не знала четкого ответа… но она узнала что Мерлин был близок в общении с ее отцом, Утером, который в одно время был королем. Он ведь не отдал бы своего ребенка первому встречному, значит логично предположить что Мерлин- доверенное лицо короля.
Вот тот человек, который мог ей помочь. Обернувшись, желая обратиться к нему за советом, Артурия не обнаружила колдуна. Он как будто в воду канул.
Посмотрев в даль, она увидела густой лес, намного гуще чем тот, в котором находилась поляна турнира.
"Вот он где!"- подумала она про себя, как в голове зазвучал уже знакомый голос меча…
-Пока я разрешаю тебе пользоваться телом, но левая кисть- Артурия перебросила меч с правой на левую руку (он расположился клинком назад, хоть и был двуручным)- останется в моей власти. На всякий случай!
-Почему ты не хочешь возвращать мне контроль над телом?- удивилась Артурия, говоря отчетливо, и в то же время ее никто не слышал, кроме меча и ее самой. Даже люди, располагавшиеся рядом, не видели дрожаний ее губ и не слышали ни звука.
-Потому что ты мне не доверяешь!- возмутился меч, словно чувствуя Артурию- Когда мы сработаемся, я верну тебе контроль над телом.
-Ну пожалуйста.- ласково произнесла девушка- Я не выброшу тебя, обещаю!
-Ага! Так я и поверил!- засмеялся голос- Беги давай! Найди Мерлина! Он ключ к твоей судьбе.
-"Ключ к судьбе"?- повторила Артурия.
Но Экскалибур молчал. Клинок больше не издал не звука, и Артурии единственное что оставалось, так это направится в лес. Ей не хотелось отделяться от сера Эктора и Кея, но другого пути не было.
3 Зеркало души Мерлина
-Мерлин!- крикнула девушка, перепрыгивая через гнилую корягу, поваленную недавней бурей.
В этом лесу природа ощущалась лучше, чем на более-менее открытой поляне для турнира. Тут чувствовался и свежий воздух, словно после дождя (прошедшего, между прочим неделю назад), и щебетания птиц, устроившихся на вековых кронах.
Букашки всех видов, начиная от жуков, и заканчивая многоножками и ужами, ползали по земле, траве, стволам деревьев. Они чувствовали себя как дома, что по сути так и было.
Но Артурии было не до этого. Она не чувствовала ни природу, ни живых существ, ни даже муравейник, который рассыпала, случайно задев его ботинком. Она бежала за колдуном, надеясь догнать того в самое ближайшее время.
"Не мог же он далеко уйти! - подумала она про себя- "Эй, меч! Ты знаешь где сейчас Мерлин? Куда он убежал?"
-Обращайся уважительно! Девчонка!- прозвучал уже знакомый голос у нее в голове.
-Где этот колдун!- все так же, мыслями, спросила она- Отвечай, чтоб тебя!
И тут ей в голову пришло такое построение вопроса, после которого Экскалибуру не останется ничего, кроме как ответить ей.
-Если не ответишь, я тебя выкину!
-Не выкинешь.- язвительно заметил меч- Ты даже рукой пошевелить не можешь!- тут голос фыркнул- И если еще раз вздумаешь мне угрожать, я сделаю тебе очень больно, король Артурия!
-Не называй меня так!- возмутилась девушка, когда ее имя употребили с новым титулом- Я не король! И не хочу им становится!
-Но тебе придется. Иначе Британия погрузится в хаос окончательно! То, что происходит в стране сейчас- это цветочки, по сравнению с тем, что может произойти, если ты не сядешь на престол.
-Но это не моя судьба! Я всего лишь простая девушка! Я хочу заниматься с оружием, тренироваться, скакать на самых резвых скакунах! Почему из-за глупого престола я должна лишиться этого!?
-Стоп-стоп-стоп!- голос, звучащий внутри нее засмеялся- Ты хочешь сказать что ты обычная девушка? Тренировки, скачки, бои… обычные девушки в твоем возрасте обучаются грамоте, женятся на графах и прозябают большую часть времени в покоях замка. А если к мужу приезжают знатные гости, то они их танцем или пением развлекает! А то, что сейчас ты назвала, это мужские занятия!
-Но мне…- Артурия попыталась возразить, явно надув губки (даже в реальности), но голос прервал ее на полу слове…
-Я еще не закончил! Ты меня спросила: "Почему я должна лишиться всего того, что мне нравится из-за престола?". Так вот, я отвечу! Когда Владычица Озера отдала меня Мерлину, она дала мне знания о былом и грядущем. О том, что было давно, и о том, что произойдет через века. И я видел твою судьбу, Артурия! Она скреплена клятвой чести и бесстрашия с двенадцатью рыцарями. И если ты откажешься от этой судьбы, то долго не проживешь.
Девушка остановилась. Она, превозмогая свои силы, подняла левую, управляемую Экскалибуром, руку и посмотрела на блестящий на солнце клинок. Ее ошарашенные глаза отразились на металле.
-Девочка моя…- протянул голос, говоря спокойным, и одновременно понимающем ошарашенность Артурии, тоном- Как ни крути, как ни поворачивай, а судьба идет только по одному сценарию. Ответвлений много, но исход один. Если ты откажешься от меня, то погибнешь уже через неделю от шальной стрелы при осаде замка твоего отца. Если примешь этот дар и ответственность, то поднимешь страну с колен и станешь легендой. И все равно умрешь… но через десять лет.
-Я не…
-Опять пытаешься возразить?- протянул голос, уже в который раз прерывая девушку- Мда… что за люди пошли? Ладно, делай что хочешь!- он ослабил воздействие на ее руку- Если хочешь- выбрасывай! Но помни- у тебя только один шанс. Если попытаешься меня поднять, я не дамся.
-Скажи, Экскалибур…- после минутной паузы, заговорила Артурия- Если я тебя выброшу, то как быстро я умру? И кто будет рядом?
-Умрешь ты от попадания стрелы в печень. На рядом будут Эктор и Кей и еще два солдата, которых ты все равно не знаешь.
-Получается я умру у них на руках?
-Да. но горевать они будут не долго. Ваш замок падет, и их обоих казнят.
-В таком случае…- девушка сжала рукоять меча, чего тот никак не ожидал- идем дальше, Экскалибур! Идем искать Мерлина!
-Вот это уже по мне! У тебя котелок варит, когда это надо! Получше чем у твоего папочки! Да погоди ты,- вскрикнул голос внутри, едва Артурия дернулась с места- куда ты побегла? Сейчас я поищу Мерлина с помощью магии обнаружения. Воткни меня в землю!
Артурии сделала так, как ее попросил Экскалибур, до сих пор ничего не понимая. В магии она никогда не разбиралась, как, впрочем, и не верила в нее до сегодняшнего дня. Она считала что оружие, созданное с помощью магии и вмещающее ее- не более чем работа хорошего кузнеца, который совмещает свою профессию с шарлатанством.
Цены, на так называемые "магические артефакты" в последнее время подсочила. Это объяснялось наличием большого количества людей, общающихся с алхимиками, которые за скромную плату зачаровывают даже деревяшку. Вот только и они в последнее время поняли, что могул сколотить неплохое состояние на этом, и подняли цены на эликсиры и мази.
Всегда считавшая алхимию верхом шарлатанства, и даже не поверив в слова отца о магическом оружии Лодегранса, она не усомнилась в магии Экскалибура, который доказывал ей свою силу уже десять минут к ряду. И в Мерлине она не сомневалась, так как пробежать почти пятьдесят чейнов за десять секунд не один старик не сможет.
-НАШЕЛ!!!- вскрикнул клинок, прервав раздумья Артурии. Он сильно напугал девушку. Настолько, что она отскочила, отпустила рукоять меча и упала на копчик- Чего расселась!? Вынимай меня и побежали!