– Ну да, впитывал – но только не я, а мой учитель С’Хаш. Я познакомился с ним, во время странствий и сумел убедить его, преподать мне несколько уроков магии смерти. Действительно, дело не заладилось сразу, и даже самые простые заклинания давались мне с трудом. Да и светлая моя магия стала ослабевать, боги отвернулись от меня, и приходилось довольствоваться только своей собственной силой. Но не было бы счастья, да несчастье помогло. Однажды, на раскопках одного из огрских могильников, мы с учителем нарвались на бесплотного стража. Я, к тому моменту, как маг был слаб, и едва не погиб. С’Хаш отвлек стража на себя, пока я вытаскивал из мешка светлый жезл – тот, что настоятель монастыря зарядил мне перед дорогой. Стража я, конечно, уничтожил, но учитель мой, был смертельно ранен. ‘Могильная гниль’ сжирала его внутренности и не было такого лекарства или магии, чтоб остановить ее. Тогда, соединив наши усилия, нам удалось повторить древнее заклинание – ‘Объединение душ’. Душа учителя стала частью моей души.
– Это невозможно! Душа-пришелец обязательно поглощает душу хозяина, это же азы магии – вспомни вампиров или оборотней!
Некромант улыбнулся.
– Про вампиров, позже. Возможно, повлияло то, что объединение было добровольным. К тому же, учитель не имел намерения завладеть моим телом и небольшой анклав в моей душе его вполне устроил. У заклинания, правда, обнаружились и побочные эффекты: его душа, буквально, растворяется в моей, и порой не разобрать, чьи же желания управляют мной.
– Вот оно что! А трансформации твои, стало быть, ‘эффект оборотня’! Когда требуется что-то по некромантской части, он выходит вперед и неосознанно, а может быть и осознанно, меняет твой облик на привычный ему.
– Да, ты всегда был сильнее меня в теории. Особенно, когда надо было что-нибудь объяснить постфактум. – Некромант тихо засмеялся.
– Но, постой – а вампир? Только не говори, что подцепил еще и вампиризм где-то!
– Ну не вампиризм – а вампира целиком. Его собратья, оставили его умирать на солнце. А я – точнее мы с учителем, спасли его.
– Ты удивляешь меня всё больше и больше! Душа протовампира должна была поглотить вас обоих, мало кто может сопротивляться вампиризму.
– С’Хаш как-то пытался мне объяснить, почему некроманты никогда не бывают вампирами, вроде есть простенькое заклинание из арсенала мастеров смерти, чтобы замаскировать живое под неживое. Как ты знаешь, кусок души протовампира, впрыскиваемый со слюной в кровь жертвы, разрастается, стремясь захватить тело. Убив же и впитав в себя душу хозяина, он перестраивает тело физически и переключается на поиск новых жертв. Проще говоря, мы прикинулись уже мертвыми, поэтому пункт по умерщвлению нас, был пропущен, и душа вампира Эрика слилась с нашими. Я, иногда, даю ему порезвиться, но остальное время держу его в узде – он, в принципе, особо и не возражает – с его точки зрения, лучше сидеть на цепи, чем развеяться кучкой пепла.
Старые друзья надолго замолчали – каждый задумался о чем-то своем. Теодор просто диву давался, что умудрился учудить его старый друг. К удивлению его примешивалось и беспокойство за Ивана, ибо никто не мог предугадать заранее, чем может обернуться соседство светлой и темных сущностей в одном человеке, к тому же – маге не из последних. Иван же вспоминал те далекие дни, когда они с Теодором были молоды и наивны, коротали дни в монастыре за учебой, и надеялись, что освоив магию, смогут покончить со злом и темной заразой, наступавшей на королевство. Магические способности Теодора оказались ниже средних и ему было не подняться даже до крепкого мастерского уровня, но настоятель монастыря вовремя разглядел в нем другой талант – беззаветную, по-детски наивную веру во всемогущество Света и Жизни. Боги были благосклонный к нему и отвечали на все его молитвы то чудесами, то приливом Силы. Так Теодор стал монахом, и настоятель пророчил его на свое место, но судьба распорядилась иначе.
– Тео, – тихо окликнул задумавшегося монаха Иван, – расскажи теперь ты мне, как же так вышло, что ты не примерил настоятельскую мантию ближайшего монастыря, а шатаешься ночами по кладбищам, в сопровождении невесть откуда взявшегося принца?
– Кстати, а как ты понял, что он принц? Мы считали, что странствующий паладин – хорошая маскировка.
– Ну не забывай, теперь у меня в арсенале два вида магии плюс способности вампира. Аура у него характерная, очень напоминающая ауру нашего уважаемого монарха. Но даже, будь я простым горожанином, есть кое-что, что демаскирует его полностью.
– Что это? Не томи, скажи, для нас это очень важно!
Иван, усмехаясь, вытащил монетку из своей безразмерной сумы и кинул монаху.
– Посмотри-ка на августейший профиль. Нос. Такой горбинки у простолюдина не встретишь.
– Тьфу ты, ну ты, и впрямь похож. Будет носить шлем на людях тогда!
– Ладно, хватит уже браниться. Расскажи-ка мне, что тут у вас творится, и какую роль, должен сыграть во всем этом я.
Теодор собрался с духом и поведал свою историю.
– Как ты помнишь, остался я тогда в монастыре, когда ты ушел. Монашеская служба шла у меня хорошо, боги слышали меня, умения и силы мои росли день ото дня. Но вышло так, что, однажды, прибыл в наш монастырь таинственный незнакомец. Он уединился с настоятелем, и о чем-то говорил с ним несколько часов. Потом через служку, позвали к разговору и меня. Увидев гонца без капюшона, я понял, что обсуждаются серьезные дела, государственной важности. Ибо в монастыре у нас гостил де Ля Рош, то есть граф де Ля Рош или Черный граф.
– Глава секретной канцелярии? Что ему было надо от вас?
– Дела королевской семьи. Во дворце произошла череда покушений на принцев. Причем покушения едва не увенчались успехом, детей, буквально, уберегло чудо. Подробности мне неизвестны, похоже, обострилась извечная борьба фракций вокруг трона. Для того, чтобы не подвергать опасности детей, король решил объявить, что покушения удались и двое младших принцев погибли. На самом же деле их вывезли тайком из дворца. Шестилетнего Атраса привезли к нам в монастырь, под видом наследника бедного дворянского рода. Восьмилетнего Йохана забрал к себе де Ля Рош, и воспитал под видом своего племянника. Старший же, Карл, остался во дворце – и вырос под усиленной охраной, насколько мне известно, покушения, нет-нет да и случаются, даже сейчас.
Меня назначили воспитателем Атраса, я научил его всему, что знал сам. С детства слушал он мои истории о благородных паладинах, которые защищали простых людей от чудовищ тьмы, причем чудовища не могли повредить паладинам – вера защищала тех лучше зачарованных доспехов. Зерна упали на благодатную почву, и Атрас выбрал путь паладина, его душа и помыслы чисты – и создания тьмы избегают его.
– Но, почему, же он не вернулся обратно в родительский дом?
– Эх, моё воспитание дало неожиданный результат, для короля, разумеется. Когда принцу стукнуло семнадцать, нас призвали ко двору – король начал скучать по сыну, да и возраст ребенка подошел, чтоб начать взрослую жизнь. Но чистый душой Атрас, изнывал в этом болоте дворцовых интриг. Лесть, измены, обман – как это было не похоже на те книги, на которых он рос. А после пары его выходок, нас и отправили в Лисбург – официально, продолжать обучение принца, а на деле – в ссылку, пока не уляжется переполох при дворе.
– Выходок? Он же у тебя паладин, что ж он мог такое натворить, чтоб удивить искушенную столицу?
– Учитель, я не мог поступить иначе! – раздался голос Атраса из соседней комнаты, и тут же растрепанный принц, появился на пороге.
– Ну да, конечно, не мог! Однако зарубить зарубежного посла на аудиенции у короля, не самая удачная мысль.
– Ну, Вы же сами всё видели – он оказался ящером, под личиной человека – а ящеры, суть существа, противные свету!
– Эх, молодо- зелено! Обманывал же он не нас, а госпийскую делегацию. А отношения у нас с госпийцами и так не очень. Пусть бы он их и дальше обманывал!
– Ну уж нет! Они тоже люди и тоже почитают светлых богов!
Монах повернулся к Ивану:
– Ну, вот видишь, как с такими воззрениями, участвовать в политических игрищах. А если приплюсовать к изрубленному послу, еще и уничтоженную делегацию Темных…
– Учитель!!! Вы же сами говорили, с Темными невозможно заключать никаких соглашений, они всё равно тебя обманут, а душа твоя будет гореть в нижних мирах Баала.
– Это, конечно, верно, но с государственной точки зрения, момент был неподходящий. Они всего лишь попросили отдать им нескольких приговоренных к казни преступников, для опытов.
– Вы же знаете, что это за опыты! Обычное жертвоприношение демонам. Преступники может, и заслужили смерти телесной, но не смерти душевной!
– Научил на свою голову, – пробормотал Теодор, не сумев сдержать, однако, добродушную улыбку. – Ладно, уж, раз ты не спишь, расскажи нашему гостю, чем мы тут занимаемся и с чем нам пришлось столкнуться.
Происшествие в квартале кожевников
Принц вместе с учителем прибыли в Лисбург около года назад. Сверкающие доспехи Атраса вкупе с горделивой осанкой, породили много вопросов в местном высоком обществе. По совету Теодора, они представились странствующим паладином и его духовником, прибывшими в город, для борьбы с наседающей нечистью. Надо сказать, что Лисбург находился в стратегически важной части королевства, на южной его границе. Порт Лисбурга ежедневно принимал и отправлял десятки кораблей из южных стран, привозивших редкие пряности и ткани. Через восточные врата, входили караваны купцов, пересекавших широкие степи, дабы продать свои товары, на одном из рынков города. Через северные ворота из Лисбурга в центр страны постоянным потоком текли подводы с экзотическими товарами. Неудивительно, что на столь лакомый кусок постоянно облизывались соседские королевства, княжества, халифаты и каганаты. Однако, дальше облизывания и эпизодических набегов, дело обычно не шло. С моря, Лисбург был защищен рядами непроходимых, постоянно изменяющихся, коралловых рифов, и корабли, желающие войти в порт, должны были взять местного лоцмана, который проводил их до города совершенно бесплатно. Пираты давно уже прекратили попытки захватить лоцманов, ибо те были искусно сделанными магическими големами, и при попытке захвата, пытались уничтожить, как можно большее количество народу.
С востока, росли магически подпитываемые непроходимые леса. Не раз стихийно организованная конница степняков пыталась прорваться к городу, но почему-то исчезала уже на полпути, причем в полном составе.
Конечно же, всем этим, город был обязан магии: каждый из светлых магов, выпускников монастыря, находящегося неподалеку, был обязан добавить от себя частичку Силы, для защиты города. Особенно ценились вклады не чистой магической Силы, а Силы, преобразованной в материю, – живые леса, коралловые рифы и прочие творения Мастеров Жизни, которые было не развеять чужеродной магией. Формально город стоял на землях графа Де Ля Роша, но тот давно уже заключил договора, по которым его города получали вольный статус и право на выбор местного самоуправления, в обмен на неплохой налог и право вето со стороны графа, ежели что-то будет ему не по нраву. Сам же Де Ля Рош, посвятил себя служению короне, в качестве главы секретной канцелярии и немало преуспел в этом, выявляя заговоры и происки иностранных разведок.
Но несколько лет назад, вокруг города началась нехорошая магическая активность. То есть нельзя было сказать, что легионы нечисти осадили город, но все отмечали, что случаев нападения нежити стало значительно больше и стали они гораздо наглее. В такой ситуации, приезд паладина со светлым жрецом пришелся как нельзя кстати. А тут еще и прибыл отряд Дмитрия, с секретным королевским заданием. Бургомистр Лисбурга и члены Городского совета, вздохнули с облегчением, так как стража, погрязшая в пьянстве и взятках, почти не справлялась с нападениями ночных тварей. И, действительно, Атрас, скучавший по ‘настоящему делу’, с удовольствием взялся, за обеспечение безопасности горожан. Ночами выезжал он на свою охоту, и редко когда возвращался без трофея. Дмитрий, которому было поручено обеспечивать безопасность принца, не одобрял такое поведение, но ничего не мог с этим поделать. Приходилось и ему брать часть своего отряда и тайком прикрывать взбалмошному принцу спину. Кстати, именно Дмитрию пришла в голову светлая идея, завезти в город сторожевые артефакты, вмуровав их в ворота и стены. Поначалу, улов оборотней и зомби, пытавшихся просочится в город, был ужасающ – десяток Дмитрия сбивался с ног, скача к очередному сработавшему артефакту. Вскоре была выработана тактика борьбы с незваными пришельцами – если попадались оборотни, низшие вампиры или медленные зомби, то солдаты без затей рубили их в капусту мечами, с серебряным напылением, после поливали земляным маслом и жгли. В сложных же случаях вызывался Атрас и кто-нибудь из монахов, либо светлых магов, гостящих в городе. Но в последние месяцы, напор нежити пошел на спад и практически прекратился. Бургомистр радостно потирал руки, уверяя себя и других, что при его мудром руководстве удалось выкорчевать темную заразу. Теодор же считал, что появление такого количества отродий тьмы не было случайным, а было вызвано чьей-то злой волей. По его теории, вскоре должен был начаться новый всплеск нападений, но уже не столь явных. К сожалению, он оказался прав, что и показали последующие события в квартале кожевников.
Соседство с Великой степью давало Лисбургу помимо проблем, еще и возможность торговли с кочевниками. Полудикие племена, не раз пытались взять город силой, но каждый раз терпели фиаско. Наиболее продвинутые из них, оставив бесплодные попытки, предлагали выгодный обмен – скот и шкуры, в обмен на продовольствие с севера и пряности юга. Вследствие этого, кожевенный промысел в городе пользовался большим спросом и уважением, знаменитые лисбургские кожи были широко распространены в королевстве и являлись еще одним источником дохода для горожан.
Квартал кожевников раскинулся в северной части города, занимая чуть не пятую его часть. Плюсом расположения, было и то, что ветер с моря сдувал сомнительные ароматы дубящихся кож и запах уходил сразу за город. Хотя даже в хорошо продуваемом районе, могли находиться лишь привычные к этим запахам с детства кожевники и члены их семей. Все кожемяки были, как на подбор, кряжистые и корявые, и стояли друг за друга горой. Даже самые отчаянные головы, из числа любителей легкой наживы, опасались появляться в этом квартале – из уст в уста передавались истории, как невзрачный кожемяка голыми руками разрывал напополам незадачливого грабителя. Конечно же, здесь невозможна была ситуация, нередкая в других районах, когда разбойники потрошили жертву в ее собственном доме, а соседи боялись высунуть нос.
Тем страннее была череда зверских убийств, прокатившихся по кварталу кожевников. В числе жертв оказались и признанные силачи, могущие на спор убить быка ударом кулака. Все жертвы были умерщвлены одним и тем же способом – у всех у них было разорвано горло. Первоначально, старейшины кожемяк попросили стражу не вмешиваться, дескать, сами разберемся. Тем не менее, убийства не прекращались. В итоге, в один ненастный вечер, к Атрасу, Теодору и Дмитрию, коротавшим время в ‘Веселой свинье’ за стол подсели три плечистых старика, пропахших характерным запахом. Они попросили господ рыцарей и господина мага помочь в поисках убийцы, так как дело было явно нечисто.
Друзья с удовольствием согласились помочь кожемякам и, не медля, выехали в их квартал. Поскольку в деле, по всей видимости, была замешана какая-то темная магия, Дмитрий захватил несколько сторожевых артефактов, дабы установить их по всему кварталу. Ночь они посвятили установке артефактов, а поутру вернулись в гостиницу отдыхать. На следующую ночь, троица друзей вновь выдвинулась в квартал кожевников, дабы оперативно отреагировать на появление темного вблизи магических сторожей. Их усилия были вознаграждены уже в первую ночь – один за другим, срабатывали артефакты, отмечая путь невидимой темной твари. Кольцо Дмитрия, привело охотников за нежитью и нескольких приданных им в помощь кожемяк, к огромному зданию, похожему скорее на крепость, в центре квартала. Это был Общинный дом. В неспокойные времена, сюда за защитой приходили бедные семьи, чтобы вместе противостоять общей угрозе. Однако друзья опоздали! Стражи, охранявшие дом, были убиты, тем же варварским способом, что и остальные жертвы – их шеи представляли собой сплошные раны… Отряд вихрем ворвался в дом, мгновенно перекрыв все входы и выходы, но убийце, по всей видимости, удалось ускользнуть. Атрас с Теодором обошли все комнаты Общинного дома, держа перед собой сторожевой камень, и ни разу он не сработал, предупреждая о замаскировавшейся нечисти. Попутно была обнаружена еще одна жертва, точнее, то, что от нее осталось. Жители квартала, ночевавшие в доме, с ужасом опознали Клемента, здорового кожемяку, жившего неподалеку. Сейчас же, тело его было разорвано или разрезано на мелкие кусочки, целой осталась лишь голова, изуродованная посмертной гримасой ужаса. Вызванные по тревоге солдаты Дмитрия, еще раз, тщательно прочесали Дом и окрестности, впрочем, также безрезультатно.
Принц завершил свой рассказ, видно было, что неудача гнетет его. Глядя на полыхающий в камине огонь, он продолжил, стараясь не смотреть на некроманта.
– В городе начинаются волнения, народ ропщет, дескать, власть не в силах защитить нас. Атмосфера ужаса захлестнула рабочие кварталы, люди боятся ночевать в одиночку, сбиваются в толпы и спят гурьбой. Дело пахнет бунтом. Но мы не можем допустить хаоса в городе, тут, же налетят стервятники – пираты, степняки или кто похуже, и Лисбург падет. К сожалению, ни я, ни учитель, не смогли почувствовать тварь, похоже, она сильнее нас. Чтобы не порождать ненужных сплетен, сегодня мы под видом монахов ездили в Монастырь, позвать Мастеров жизни, и вместе попытаться выявить тварь. Однако нас ожидало жестокое разочарование: в связи с надвигающейся войной с нашим северным соседом, все мало-мальски способные маги были призваны королем. В расстроенных чувствах, мы устроились передохнуть перед дальней дорогой в Гроте откровений и задремали. И там светлые боги явили нам свою милость, не оставив нас в беде – и мне и учителю было одно и то же видение – наша судьба будет связана с людьми, которых мы встретим на обратном пути. И они же помогут нам разгадать загадку неуловимого убийцы. Теперь-то мне стал понятен смысл видения – не люди – а странное сообщество человеческих и не очень душ, в одном теле поможет нам.
Немного помедлив, он добавил:
– Я не доверяю тебе, некромант. Но сейчас мы не в том положении, чтобы выбирать союзников. Если ты действительно светлый и сможешь нам помочь – помоги.