* * *
-Вы сегодня выглядите… уставшим? – мистер Тонкие Усы с любопытством оглядел Дитриха. – Что-то случилось? Вы не выполнили мой заказ?
-Нет, заказ я сделал, как просили. Вот фотографии.
-А что же тогда? Хотя, наверное, это не моё дело.
-Я лавку закрываю.
-У вас обеденный перерыв? – рассеяно спросил Тонкие Усы, уже в пол уха слушая Дитриха, погружаясь в разглядывание фотографий.
-Нет, насовсем закрываюсь. Надоело. Устал я.
-Что ж, признаться, я несколько огорчен. – Тонкие Усы оторвался от лицезрения карточек. – Вы мне понравились как мастер, лишних вопросов не задаете, работу в срок выполняете. Я хотел ещё вас заказами снабдить…
-Упаси боже! Вся эта мертвечина, это же жуть какая-то!
-От чего же? Напротив. Мертвый человек – самый лучший человек. Он не кричит, есть не просит, революций не устраивает, истерик не закатывает.
-Вы так странно говорите.
Тонкие Усы рассмеялся.
-Вы не первый от кого я это слышу. Ну да ладно, - гость встал, поправил галстук. - Рад был с вами работать… мы ведь даже с вами не знакомы.
-Дитрих Штоф.
-Себастьян Корб.
Они пожали друг другу руки.
Дитрих долго мялся, жевал ус, потом всё же решился и спросил.
-Скажите, а зачем вам всё-таки фотографии мертвецов? Просто любопытно очень. Обещаю, ничего никому не скажу.
-Мистер Штоф, чем же вы тогда будете заниматься, когда закроете магазин, как не гадать об этом? – Корб улыбнулся. – Навряд ли мой ответ будет равносилен по интересу той гипотезе, что вы выдумаете про меня. Фантазия всегда интересней реальности.
-Ну, это вы зря. Иногда в жизни случаются такие вещие, в которые трудно поверить.
Дитрих готов был уже рассказать этому мало знакомому человеку про то, как увидел приведение, может даже угостить вином, излить душу о наболевшем, но гость резко встал, показывая, что продолжать беседу не намерен и еще раз пожав руку, сказал:
-Если передумаете закрываться, сообщите мне об этом. Вот моя визитная карточка.
И Корб ушел, оставляя Дитрих наедине со своими мыслями
Глава 4. В гости к гробовщику
-Я хотел вас убить!
С этих слов началось утро.
-Чего же я вам…
-Я хотел вас убить, честное слово! Вы мошенник! Я заплати вам крупную сумму денег, а вы обманываете меня, халтурите!
-Да объясните же вы, наконец, в чём дело?!
Корб, стоящий на пороге, закрыл глаза, глубоко вдохнул. Выдохнул.
-Фотографии. Мой заказ был предельно прост – фотографировать мертвецов. Мертвецов – это значит умерших, мертвых, покойников, не живых. А вы… мошенник!
И тут до Дитриха стала доходить суть происходящего. Он пригладил бороду, облизал потрескавшиеся губы; щеки налились здоровым румянцем.
-Как, вы были у гробовщика?
-Что?
-Понимаете, тут такое дело… вторая серия фотографий… у гробовщика на тот момент было одиннадцать трупов, но двое из них никуда не годились – одному в драке кузнец голову молотом размозжил, там от головы ничего не осталось, а второй со скалы навернулся, в мешке по частям лежит, мы даже открывать не стали. Понимаете?
Дитрих виновато опустил глаза, стал нещадно выкручивать свои пальцы.
-Вот мы и решили с халтурить, морду гробовщика заснять. Вы только не ругайтесь, гробовщик, когда напьётся, и вправду на покойника похож становится – глаза стеклянные, лицо серое. Я готов вернуть пропорциональную сумму за эту фотографию. Ну не было больше трупов, сами поймите! – Взорвался он. Потом тише добавил: - Извините.
-О чём вы вообще говорите? – Корб растерялся от обилия слов выпущенных Дитрихом.
-О второй партии фотографий. Трупов говорю, не хватило. Не мозги же фотографировать, ей-богу!
-Так вы еще меня и там обдурили?!
-Только там, как вы выразились, и обдурил, хотя слово "обдурил" имеет какой-то оскорбительный, неприятный оттенок, давайте скажем…
-Вы мошенник! Две подделки – это уже слишком!
-Почему две, господин Корб? Одна, я же вам объяснил уже.
-Что вы мне голову морочите?! В первой фото сессии… вот… - Корб вытащил фотографии, пролистал их как игральные карты, вытянул одну, нужную, сунул Дитриху. – Вот. Этот человек, он не мертв! Я сам лично видел его своими глазами, живого и здорового! У меня отличная память на лица, можете не сомневаться. Живехонький он! Что вы на это скажете?
Дитрих взглянул на снимок. Скуловатое лицо, острый с горбинкой нос, шрам на лбу. Припомнились кое-какие детали. Он фотографировал этого покойника вторым по счёту, гробовщик что-то рассказывал про него, но запомнилось лишь одно – умер тот от отравления.
-Вы что-то путаете. Этот человек мёртв.
-А может, это вы что-то путаете? Может это и не покойник вовсе, а очередной ваш знакомый?
Дитрих еще пристальней всмотрелся в фотографию.
-Господин Корб, я сожалею, что обманул вас с фотографией гробовщика, но сейчас я говорю с вами откровенно – подделка была только во второй серии снимков. В первой партии – мертвецы, мертвее не бывает.
-Что же вы хотите сказать? Он ожил что ли?
И тут перед взором Дитриха возник Фрэнк, сгорбленный, неуклюжий, глазеющий на витрину мясной лавки. Мороз пробежал по коже.
-Господин Корб, я верну вам все деньги, только прошу об одном – давайте вместе сходим к гробовщику и я вам докажу что тот человек на снимке мертв. Тут что-то происходит непонятное. – Дитрих потрогал свой лоб. Тот был мокрый и холодный. - Кажется, я начинаю сходить с ума. Некоторые люди, которые, как я был абсолютно убежден, мертвы, вдруг оживают. Чертовщина какая-то.
-Хорошо, я согласен. Но если окажется, что вы меня обманули, я разрываю с вами сделку, и вы возвращаете мне мои деньги.
-Если окажется, что я вас обманул, то я прямиком иду в больницу.
…Шли молча. Сквозь толпу, по базарной площади. Было видно, что Корб не привык к многолюдным местам, норовил потеряться и всё время отставал, засматриваясь на красивых баб. Дитрих лишь терпеливо ждал его, переминаясь с ноги на ногу. Когда проходили мимо мясной лавки Дитрих, на всякий случай перекрестился, шарахаясь в сторону от странных звуков, доносившихся от туда. Лавка была закрыта.
-Вы чего-то испугались? У вас вид, будто вы привидение увидели.
-Мне кажется, что видел.
-О чём вы?
-Не важно. Пойдёмте. Тут недалеко если мы по тропинке срежем. Осторожно, грязь, не замарайте туфли!
Они шли по тесным переулкам, два раза пролезали через дыры в заборе (Корб ворчал, но покорно шел вперед) пока не уперлись в обветшалое здание с табличкой на двери.
-"Гробовых дел мастер Антон Хер", - прочитал Корб.
-На самом деле - Хернст. Буквы просто отпали в конце, табличку всё забывает обновить.
Корб фыркнул в сторону, позвонил в хриплый колокольчик.
-Гробовщик тугоух. Колокольчик для красоты висит, - Дитрих виновато улыбнулся, мощными ударами обрушился на дверь. Та жалобно заскрипела, выгнулась, но устояла под неистовым напором гостей.
-Иду, иду, иду, - проскрипел кто-то за дверью. Лязгнул замок. – Чего?
На пороге возник тощий сутулый старик с длинными до самых колен руками. Щурясь от солнца, пристально разглядел гостей. Один его глаз как злая собака на привязи метался из стороны в сторону, второй же пораженный катарактой безучастно глядел в бок.
-А, снова ты! Заходи. Парнишку себе в прислуги взял? Это правильно, ей-богу. Помрешь, кто щелкать будет? Ножом-то я умею управляться. Тут ума не надо. А тебе передать, значиться, умения твои, навыки, надо. А аппарат где? Ты, небось, опять той гадости взял? Тогда чуть не ослепли с неё. Не буду её больше пить!
-Антон, мы не фотографировать пришли…
-У меня спирта нету!
-И не за спиртом. Узнать хотели. Вот про этого.
Дитрих достал фотографию.
Гробовщик выхватил из рук карточку, тщательно рассмотрел её одним глазом, обнюхал, попробовал на зуб.
-Забавная эта вещь – фотокарточка, ей-богу! Раньше картины рисовали, портреты, а сейчас – чик! – и готово!
Зашли внутрь. В комнате было прохладно, после жаркой пыльной улицы в самый раз. Огромная, размером с повозку, глыба льда, специально сюда привезенная и покоящаяся у дальней стены, создавала в помещении нужную температуру.
Корб вытер взмокший лоб, стал осматриваться; отошел в сторону, разглядывая каталки и столы. Неуверенной походкой подошел к столам, где лежали трупы. Внимательно изучил их. Потом, бледный, толи от холода, толи от вида покойников вернулся к Дитриху и гробовщику.
-Дитрих, - шепнул он. – Здесь все девять с фотографий. Не хватает одного. Того самого.
-Антон, расскажи про этого человека, что на фотокарточке.
-А чего рассказывать? Мертвый он, помню, привезли его. Вот.
-Он еще в морге? Можешь нам его показать?
-Не могу. Я закопал его уже. Похоронил. Чего почём зря разлёживаться? – гробовщик вернул карточку.
-Посторонись! – крикнули позади, и Корб от неожиданности отпрыгнул в сторону.
Двое сбитых парней с одинаковыми квадратными головами и взглядом, не обременённым мыслью, вкатили в комнату тело. Грязная с желтыми пятнами простыня съехала вниз, открывая жуткое лицо покойника. Рукоять ножа утопала в левой глазнице, открывшийся рот скривило в гримасе боли. От этого вида Корб только охнул, еще сильнее побелев.
-Видал? Умирают как собаки. Каждый день привозют. А мне управляйся тут с ними. Так говоришь, нету у тебя выпить, да?
-Что случилось, господа? - из комнаты ассистента выскочил еще один мужчина. Двумя жестами быстро распорядившись положить тело в нужное место, он подошел к присутствующим. Протерев монокль об халат, и обхватив его бровью и щекой, словно беззубым ртом, пристально изучил гостей.
-Они не туда попали, ей-богу! – протараторил гробовщик, выпроваживая Дитриха и Корба в спину. – Болваны, что с них взять!
Дверь с надсадным треском захлопнулась.
-Я же сказал, что человек на фотографии мертв, - улыбнулся Дитрих, отряхивая пыльные штанины.
-Слова полупьяного для меня не являются доказательством! Я не видел главного – тела. – Корб взглянул на Дитриха. – Признайтесь честно, что вы схитрили. Зачем весь этот балаган?
Дитрих сплюнул под ноги, с досадой махнул рукой.
-К чёрту! Всех денег не заработать! Верну я вам эти деньги, Фома неверующий. Завтра верну. Если желаете, занесу прямо домой к вам. А сейчас позвольте с вами распрощаться. Надеюсь, дорогу домой вы найдете без меня? Признаться, надоело мне всё это. Надо горло смочить, у меня праздник – я сегодня закрываюсь!
Глава 5. Начало безумия
-Кто эти люди?
-Да так. Знакомые.
-Антон, ты же меня знаешь. Я шутки шутить не люблю. Я тебе голову отрежу.
-Я же говорю, просто знакомые.
-Знакомые? Как зовут?
-Старика вроде Дитрихом величают.
-А тот, худой, с усами?
-Того я впервые вижу.
-Не ври мне.
-Я не вру. Честно.
-Зачем они приходили?
-Просто так.
-Просто так, паскуда, к тебе никто не ходит. Ты гробовщик, а не продавец карамели чтобы к тебе просто так ходить! Говори правду!
-Да, я…
-Видишь скальпель? Я тебе глаза вырежу. Я тебя на ремни располосую, я тебя…
-Фотографировать приходили!
-Фотографировать?
-Да. Это как картину нарисовать, только быстрее и натуральнее.
-Знаю я что это такое. Что они фотографировали?
-Как что? Трупы.
-Трупы?! Я тебя, паскуда, сейчас четвертую!
-За что?! Не надо! Ой-ёй!
-Зачем им эти фотографии?
-Не знаю! Дитрих не говорил. Может, этот, - как его? – пост мортем?
-У этих трупов, паскуда, родственников нет! На кой дьявол ему этот пост мортем? Тут что-то другое. Не спроста всё это. Ты разговаривал с ними обо мне?
-Нет! Конечно нет! Как я мог?
-Смотри у меня! Если кто-нибудь узнает об этом, я тебя живьём закопаю! Ты меня понял?
-Конечно понял, отчего не понять?
-Вот тебе скальпель, иди к старику и убей его.
-Но…
-А потом убей того, усатого. И смотри, аккуратнее, чтобы тебя никто не увидел.
-Они же не виноваты! Они ничего не знают!
-Виноват ты! Позволить запустить их сюда да еще – подумать только! – разрешить фотографировать трупы! Ты болван! Денег хотел подзаработать? Я тебе мало плачу?
-Хорошо платите.
-Ты совершил ошибку. Я этого не люблю. Но время ещё есть всё исправить. Иди и убей их. Обоих…
* * *
Это был обычный дом, ничем не примечательный, может, чуточку больше и с медными начищенными до блеска дверными ручками, не в сравнение с другими домами, где дверные ручки сделаны были из дерева, ржавых гвоздей, а то и вовсе отсутствовали. А тут круглый полированный набалдашник, в руке сидит как влитой, так и охота рвануть на себя.
На стук долго не открывали, Дитрих хотел было уходить, как раздались торопливые шаги и дверь распахнулась.
–Добрый день, - растеряно сказал Дитрих, сняв шляпу. – Я деньги принёс.
Корб, взмыленный, с растрёпанными волосами и глазами, не по обыкновению своему округленными, не взглянув на деньги, схватил Дитриха за шиворот, и молча втащил в дом, с грохотом закрыв за собой дверь.
"Будет бить", - подумал Дитрих, примеривая взглядом чугунную статуэтку голой бабы – в случае чего такой и отбиться можно.
-Дитрих! Дитрих! – Корб будто сошёл с ума. Не в силах сказать что-либо ещё, он вцепился ему в локоть и стал трясти, постоянно оглядываясь на дверь.
-Что случилось?
-Я видел, Дитрих! Видел своими глазами!
-Что видели?
Корба этот вопрос словно поставил в тупик. Он задумался, что-то пробубнил себе под нос, потом растеряно поглядел на Дитриха и, не зная с чего начать, спросил:
-Вы пьете?
-Бывает, - смущенно ответил тот.
-Да, надо выпить. Мысли придут в порядок. Боже, я ведь действительно это видел, своими глазами!
Корб наполнил стакан прозрачной жидкостью, протянул Дитриху. Дитрих отхлебнул и с удивлением понял, что это крепчайший шотландский самогон, какой пьют только самые отъявленные моряки. Таким напитком согреться можно даже в самый холодный шторм. А как уж он бьет в голову, о том легенды ходят.
Свой стакан Корб осушил в два глотка, скривился, не удержавшись, закашлялся. По глазам потекли слёзы.
"Силён!", - с почтением подумал Дитрих, глядя на раскрасневшееся лицо Корба. Потом, перекрестившись, последовал его примеру. Словно и не жидкость вовсе, а смесь из стекла и расплавленного металла прожгла горло, желудок, растеклась теплом по животу.
Они молча сели в кресла у камина, Корб плюхнулся глубоко, небрежно, закатив глаза, Дитрих присел на самый краешек.
-Я деньги принёс, - повторил Дитрих не громко. Протянул мешочек.
-Нет, деньги оставьте себе. Вы меня не обманывали.
Корб посмотрел на Дитриха.
-Я видел того мертвеца!
Словно обожгло уши. Дитрих скривился.
-Какого мертвеца? Вам почудилось!
-Нет, не почудилось! Я вправду видел! У меня очень хорошая память на лица. Я не мог ошибиться.
-Бросьте, Корб. Это от усталости. Мне вот иногда тоже кажется, что по улице гуляют люди, которые мертвые уже как вроде. Но мы-то с вами понимаем, что такого не может быть. Это от усталости, точно говорю, - Дитрих нервно рассмеялся.
-Тот морг, вы помните? Зачем я только согласился на ваши уговоры идти туда? Я видел всех мертвецов, которых вы фотографировали. Будь я проклят, если в тот момент они не были мертвы! А потом… я возвращался домой. И он навстречу! Вот его фотография, на столе.
Дитрих поднял снимок, поглядел на лицо. Да, этот точно мёртв.
-Он живой, идёт навстречу, переваливается так, неуклюже, лицо синюшное. Я глазам своим не поверил. Пригляделся – точно он! Живой!
Корб вновь схватил Дитриха за локоть и начал трясти.
Дитрих мотал головой, всё хотел сказать "Нет, не может такого быть!", но перед глазами всё кружила мясная лавка и тот…- кто? призрак? хмельной туман? живой человек?
-Это от усталости, - наконец прошептал Дитрих, но не поверил в свои оправдания.
-Дитрих, я сошел с ума? – с надеждой спросил Корб.
-На сумасшедшего вы не похожи. А если и так, то тогда я тоже сумасшедший, - Дитрих потянул стакан к губам, но тот оказался пустым.
-Я принесу ещё, - Корб встал, слегка запинаясь, ушел в другую комнату. Долго гремел стеклом, ругаясь.
Дитрих поднялся, понял, что шотландский самогон уже порядочно ударил в голову. Решил оглядеться.
Богатое убранство комнаты не сразу бросилось в глаза. Всё сдержано, но одного прикосновения к столу хватило, чтобы понять, что сделан он из красного дерева, а углы оббиты серебряными узорчатыми вставками. За такой надо выложить кругленькую сумму. Работа мастера.
Каждая вещь здесь пахла чем-то безумно дорогим, кожей, ароматным табаком, заграничными пряностями, столетним дубом, духами из последних коллекций парфюмеров. Дитрих спрятал руки в карманы, боясь дотронуться до чего-нибудь и обесчестить эту чистоту своими пропахшими кислотой и капустой пальцами.
Ещё одной особенностью комнаты были картины, в неимоверном количестве висели они на стенах, и еще с два десятка лежало в углу, словно ожидая своей очереди. На одних были изображены неизвестные ему люди, в странных одеждах-накидках, а то и вовсе голые, на других – пейзажи, до боли знакомые сердцу – Иерихон и его окрестности. Вон вид на озеро, вон каменный утёс, где в прошлом году разбился Захарий, вон лес, с другой стороны которого живёт гробовщик.
Дитрих поежился.
Захотелось выпить ещё.
Словно читая его мысли, в комнату вернулся Корб.
-Красивые картины, - произнес Дитрих, принимая из рук Корба наполненный стакан.
-Это мои картины. Я – художник.
-Ваши? То есть вы их нарисовали?
-Да.
-Очень красиво, правда. А вот этот дядька с плешью – это ваш родственник? Может дед? Похож чем-то.
-Это же Юлий Цезарь!
-Цезарь, - эхом повторил Дитрих. – Да определенно есть сходство с вами.
Корб невесело улыбнулся. Потом глаза его заблестели, он поставил стакан на стол и потянул Дитриха.
-Пойдёмте, я покажу вам свою последнюю работу.
Они миновали коридор, поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, в мастерскую.
Среди всеобщего хаоса холстов, бумаг, набросков и банок с краской посреди комнаты стояло полотно, огромных размеров, около двух метров в высоту и трёх в длину. Картина была ещё не завершена, но и то, что было нарисовано, заставило Дитриха мгновенно протрезветь.
-Так вот вам зачем фотографии лиц мертвецов…
-Картина называется "Падение города". Как вам? Нравиться?
-Дитрих подошел ближе. От неоднозначности чувств раскрыл рот.