– А, ничего. – Вит резко отмахнулся, затем наклонился к лицу Бора. – Какая-то ерунда. Полночи просовещались с Землей – никакого толка. Сошлись только лишь на том, что надо начать торможение и выслать имеющийся на борту патрульный крейсер к объекту. На девяносто процентов все согласны, что проявления его загадочных действий носят искусственное происхождение. Он явно кем-то или чем-то управляется. Либо он внутри пустой и управляется оттуда, либо это нечто находится на его поверхности и контролирует определенный участок галактики. Ты уже выходил в космос на этом крейсере, как он? – Вит, в свою очередь, поинтересовался у Бора, закрыв зевок ладонью. – Сам почти не спал. Полночи совещались, полночи занимался своим оборудованием, кое-что решил взять с собой на "Звездный патруль".
Бор отрицательно покачал головой и заговорил полушепотом.
– Ходить еще не довелось, внутри был – класс, не сравнить с нашими разведывательными катерами. Самый быстрый на данный момент космический корабль нашей цивилизации. Он привез нам сверхскоростную станцию пси-связи и я занимался ее привязкой к бортовым коммуникационным системам "Хроно", вот и пришлось побывать на нем. – Он на мгновение замолк, затем торопливо бросил. – Все Ген встает, слушай. – Бор слегка оттолкнул астрофизика от себя.
– Уважаемые члены Совета и приглашенные. – Разнесся по залу громкий голос капитана "Хроно".
Гену шел уже сто восьмой год, но он всегда выглядел бодрым и подтянутым. По сравнению со средней продолжительностью жизни на Земле в двести пятьдесят лет, а многие уже доживают и до трехсот пятидесяти, про него можно было сказать – он уверенно шагает по дороге мудрости. Жители Солнечной системы на заслуженный отдых уходили кому когда захочется, лишь бы был не моложе ста пяти лет. Есть сила, нравится работа, трудись хоть до трехсот лет, никто препятствовать не будет, будешь получать и пенсию и свои заработанные миры.
– Я вас собрал всвязи с возникшей неопределенностью относительно продолжения экспедиции. – Ген на мгновение умолк, внимательно оглядывая зал. – Возникло обстоятельство, которое может помешать нашему дальнейшему продвижению вперед. На нашем корабле находится три тысячи колонистов, триста военных и семьсот человек научных работников и технического персонала. И потому, безопасность людей является основным критерием нашей экспедиции.
Голос его зазвучал медленнее, было видно, что он еще не преодолел полосу сомнений.
– Момент достаточно ответственный и мне не хотелось бы принять решение, продолжить нам полет или вернуться назад, не посоветовавшись с вами. Я так же пригласил к нам на Совет наиболее компетентных специалистов нашего корабля, чтобы они смогли наиболее полно ответить на все возникшие у вас, уважаемый Совет, вопросы, если мои ответы не смогут, в полной мере, удовлетворить вашего любопытства.
Как вы знаете, Земля уже имеет пропавшую экспедицию колонистов. Пятнадцать лет ее поисков ничего не дали, экспедиция исчезла напрочь. Наш путь пролегает несколько в стороне от пути исчезнувшей экспедиции, но перед нами поставлена задача, попытаться найти причину ее исчезновения… Для этой цели нам предоставлена очень большая группа ученых, самое современное оборудование и новейший патрульный крейсер – "Звездный патруль".
Генератором движения крейсера служит усовершенствованный спиралоновый генератор, что позволяет ему развивать до пятнадцати скоростей света и в своем арсенале оружия он имеет аннигилятор, который в состоянии превратить в материю космическое тело массой в десятки тысяч тонн на расстоянии до миллиона километров. Его испытания завершены и теперь он может заниматься своими прямыми обязанностями – патрулированием.
Месяц назад было обнаружено космическое тело, которое было классифицировано как астероид. Кроме одной, несколько необычной, линии его спектра, особенностей в этом астероиде не наблюдалось и потому внимание к нему было ослаблено, хотя наблюдения и велись. Но вчера была зарегистрирована одна странность в поведении этого космического тела, которая вновь приковала к нему взгляды – астероид изменил свою траекторию.
Чем это обусловлено мы не знаем. Может это влияние каких-либо космических сил, неизвестной нам природы, а может быть этот астероид есть ничто иное, как инопланетный корабль очень больших размеров. Мы ведь до сих пор не сталкивались с чужим разумом и не знаем, как он выглядит и в чем может проявиться. По крайней мере с "Хроно" рассмотреть его более подробно мы не в состоянии, а в окружающем его пространстве не замечено ничего такого, что, по нашему разумению, могло бы повлиять на его столь странное поведение.
Взвесив все за и против и, посоветовавшись с Землей, я принял решение выслать к нему крейсер "Звездный патруль" с экипажем из двенадцати человек. Сейчас я называю этот экипаж: Ов Бор – командир экипажа, Дорот Вит – астрофизик, автор этого открытия, Ван Чжан – пилот-механик, Валери Косар и Норман Крис – инженеры-электронщики; Катрина Симон – космический археолог и шесть десантников. Они должны будут первыми высадиться на поверхность астероида и обеспечить безопасную работу на нем ученых.
Вот пожалуй и все, что я хотел бы вам сейчас сказать в своем коротком выступлении. Прошу вас, члены Совета, выскажите свои суждения по данной проблеме.
Ив Ген опустился в кресло и с вопросительным видом стал осматривать зал.
– Мне хотелось бы услышать начальника связи корабля. – Раздался голос небольшого сухонького старичка, начальника аграрных модулей. – Недавно были крупные метеоритные разрушения в радарных системах. Может быть и сейчас произошло что-либо подобное и мы напрасно поднимаем панику?
Капитан взглянул в сторону Бора. Бор поднялся, расправил плечи и начал говорить несколько уставшим голосом.
– Смею вас заверить, что ничего подобного не было и нет. Примерно три-четыре месяца назад была небольшая авария, связанная с неполным разрушением очень прочного метеорита. Как такой метеорит попал в космос я не знаю, пусть об этом выскажутся астрономы. К сожалению его не удалось сжечь. Он рассыпался на мелкие осколки и два из них повредили несколько решеток интера. С того момента мы увеличили зону начала разрушения встречных тел и таких неприятностей больше не было.
Бор умолк, реакции зала ни какой не последовало и он продолжил.
– Вчера весь день и сегодняшнюю ночь мы очень тщательно проверили все до одной решетки интера и нашли всего одну вызвавшую наши подозрения. Она была заменена. Но из-за одной, потенциально неисправной, решетки никаких отклонений в работе навигационных систем быть не может, потому что каждая решетка перекрывается четырежды и на основании показаний четырех соседних решеток интер строит на своем экране звездную карту. Мы, еще раз, очень тщательно протестировали всю систему отображения звездных карт, сбоев не было. Так что с этой стороны нет никаких недоразумений. – Бор оглядел зал, как бы ожидая следующих вопросов, но все молчали.
– Все понятно. – Проговорил спрашивающий Бора начальник аграрных модулей.
Бор сел и откинулся в кресле.
– Хорошо если понятно. – Буркнул он себе под нос.
– А теперь я хотел бы услышать астронома Дорота Вита. – Проговорил все тот же самый начальник аграрных модулей. – Расскажи нам поподробнее, что ты там нашел?
– Завелся. – Пробормотал Вит вставая.
Он прошел к кафедре и, повернувшись к залу лицом, скрестил руки на груди, как бы прося прощения, что сотворил такую пакость своему кораблю, найдя в безбрежных просторах галактики злополучный астероид.
– Этот обычный астероид, каких в нашей Галактике миллиарды. – Негромко начал говорить Вит. – Единственная его достопримечательность – увеличенное излучение в одном из диапазонов волн. Астероиды с таким свойством нам уже встречались. Изучены они еще недостаточно и знаем о них мы немного. Каких-либо неприятностей нашей цивилизации они еще ни разу не доставляли. Но как говорится, в семье не без урода. До сих пор все шло вполне объяснимо. Почему он вдруг изменил направление полета, я не знаю, могу только лишь строить умозаключения. Может быть он подвергся какому-либо силовому воздействию, хотя поблизости от него нет никаких массивных образований. Может быть у него есть какой-либо движитель, а проще говоря – это искусственное тело. – Вит развел руки в стороны. – Можно только гадать. Необходима экспедиция к нему и чем скорей, тем лучше.
Неожиданно дверь в зал распахнулась и в нее вошел Ник Магнуссон, в сопровождении начальника патрульной службы. Вит застыл с раскрытым ртом, у него неприятно засосало под ложечкой, он почувствовал беду, ему стало нестерпимо душно. Достав салфетку, он начал усиленно вытирать себе лоб. Магнуссон прошел к капитану и склонился к его уху. Что-то прошептав, он достал из кармана небольшой листок и положил его перед ним. Ген кивнул головой в знак понятого сообщения и Ник, с сопровождающим его начальником патруля, быстро вышли из зала.
Ген протянул руку в сторону Вита, как бы предлагая замолчать и без того молчавшему астрофизику, встал и заговорил твердым, беспрекословным голосом.
– В поведении злосчастного астероида зарегистрировано новое явление. Вот здесь мне принесли последние данные о нем. Объект еще на полградуса скорректировал свой путь и его скорость сближения с нами возросла до пятидесяти тысяч километров в секунду и… – Ген неопределенно пожал плечами, внимательно вглядываясь в принесенный листок. – Затем он на три минуты исчез с экранов интера. Одни чудеса.
Капитан повертел записку из стороны в сторону, будто бы надеясь найти хоть какой-либо ответ на новое явление в поведении астероида, затем свернул ее, и, держа руке, внимательно осмотрел зал. Глубокая складка прорезала его высокий лоб.
– Таким образом, ситуация усложнилась. Властью, данною мне, я закрываю это совещание. Команде "Звездного патруля" срочно подготовится к выходу. Члены Совета и командиры всех служб корабля направляются в свои модули и быстро, но без суеты и паники готовят их к торможению. Действует инструкция номер один – на корабле вводится чрезвычайная ситуация. – Ген взглянул на хронометр. – Членам экипажа "Звездного патруля" через час быть около крейсера. – Повернувшись, он направился к выходу из зала.
Все повскакивали со своих мест и быстро начали расходиться. Бор догнал Вита в коридоре.
– Ты куда? – Поинтересовался Вит, глядя себе под ноги.
– Быстро переоденусь и в ангар. – Бор бросил быстрый взгляд на Вита. – И тебе советую одеть что-то другое или хотя бы взять с собой.
– Хорошо. Я тогда тоже заскочу к себе.
Остановившись на мгновение и взглянув друг на друга, они разошлись в разные стороны.
ГЛАВА ВТОРАЯ
АСТЕРОИД
1
Оливер Купер осмотрел зал заседания Высшего Совета – присутствовало чуть более половины его членов. Гримаса неудовлетворения отразилась на его лице. Слишком бурное развитие получили события на "Хроно", а члены Совета люди степенные и неторопливые и конечно же они не успели прибыть на Совет за столь короткое время.
– Уважаемые члены Высшего Совета Солнечной системы. – Начал говорить он, медленно шевеля своими бесцветными губами двухсот летнего человека. – Я собрал вас столь скоропалительно затем, чтобы нам принять решение о дальнейшей судьбе колониальной экспедиции на "Хроно". Как вы знаете одним из астрофизиков, находящимся на "Хроно", недавно был открыт астероид. При анализе его спектра были замечены некоторые особенности, позволяющие сделать предположение об его искусственном происхождении. Научным отделом Совета была проделана большая работа в этом направлении и я попросил доложить о проведенных исследованиях его руководителя, господина Леонида Костромина. Прошу вас Леонид Аркадьевич. – Купер посмотрел в сторону сидящего справа от него члена Высшего Совета.
С кресла поднялся высокий, подтянутый восьмидесяти шестилетний Костромин и легкой походкой подошел к экрану интера, вделанного в одну из стен зала Совета.
В члены Высшего Совета Солнечной системы избирались пожизненно, люди достаточно почтенного возраста, но иногда бывали и исключения. Таким исключением и стал три года назад Леонид Костромин. Уравновешенный, рассудительный, талантливый физик, сумел победить на выборах и занять место руководителя научного отдела Совета. Своей энергией, напористостью, деловитостью, молодцеватостью он снискал всеобщее уважение у землян и ему предрекали, в будущем, кресло секретаря Совета.
Господа Совет! – Начал Костромин, включая электронную указку и направляя ее на экран интера. – В связи с обнаружением некоторой странной особенности в спектре открытого с "Хроно" астероида, институтом Космических Исследований был проведен очень тщательный статистический анализ всех астероидов открытых за последние сто лет. У восьми астероидов были обнаружены подобные явления. В связи с началом колонизации космоса, все астрономические институты, в основном, заняты поисками пригодных для обитания человека планет, а астероиды, к сожалению, только лишь регистрируются, вычисляется их орбита, чтобы случайно не столкнуться с ними и если определяется, что он не представляет никакой угрозы для космоплавания, о нем неизменно забывают. Да и, честно говоря, от небольших астероидов пользы нам пока мало, их разработка не окупит затрат на них, а с большими мы справиться еще не в состоянии.
Странность же отрытого Дорот Витом астероида, по мнению некоторых физиков, позволила бы сделать достаточно широкий шаг в освоении космического пространства, даже можно сказать прыжок.
Как вам известно, принцип работы новых сверхсветовых двигателей космический кораблей подсказан был нам космосом, когда были зарегистрированы сверхсветовые частицы названные спиралонами, они пришли к нам из глубин космоса и где их родина, выяснить до сих пор не удалось. Природа еще раз подтвердила свою универсальность – существующим спиралям галактик, она предоставила нам спирали микромира. Но поняв механизм их образования человечеству удалось создать спиралоновый генератор, который генерирует эти частицы, что позволило нам вырваться из тисков Солнечной системы и довести скорость наших космических кораблей до пятнадцати скоростей света.
Работая с этим генератором нам удалось открыть так называемое пси-излучение или оно еще зовется псионное излучение, с помощью которого мы теперь почти мгновенно можем связываться с нашими космическими кораблями и колониями. Если же теперь нам удастся разобраться в сюрпризе, который нам, в очередной раз, преподнес космос, то скорость наших космических кораблей, ровно как и скорость связи, может возрасти еще, как минимум, на порядок.
Но! – Костромин поднял вверх указку. – Есть все основания предполагать, что феномен астероида Вита, есть продукт искусственного происхождения. То есть, возможно человечество, впервые, сталкивается с проявлениями деятельности другой цивилизации, по всей видимости, более мощной и стоящей на более высшей ступени развития, чем наша цивилизация. По нашему мнению, слишком мала вероятность того, что в астероиде таких размеров может самопроизвольно зародиться подобный генератор. И к сожалению ученые все больше склоняются к мысли, что намерения этой цивилизации направлены во вред нам. При анализе статистики было выяснено, что три из восьми, ранее обнаруженных, астероидов с подобным свойством, находились недалеко от тех мест, где пролегал путь исчезнувшей колониальной экспедиции. Складывается такое впечатление, что кто-то пытается не пустить человечество в определенные области нашей галактики. – Он глубоко вздохнул. – Трем крупнейшим телескопам внешнего космоса было дано задание переключиться на непрерывное наблюдение за астероидом Вита. – Продолжил Костромин после некоторого молчания. – Буквально три дня назад с ним начали происходить вообще странные вещи. Позавчера ночью астероид Вита исчез, исчез напрочь с экранов всех аппаратов, которые вели за ним наблюдение, на полторы десятые секунды. Затем он начал самопроизвольно изменять свою скорость и направление полета, будто бы это не астероид, а космический корабль, закамуфлированный под астероид и всем этим странностям неизменно сопутствует спиралоновое излучение. Это привело нас к окончательной мысли об его искусственном происхождении.
Костромин замолчал и, уставившись в пол, прошелся вдоль интера. Члены Совета озабоченно следили за ним, не задавая вопросов. Через минуту он продолжил.
– С "Хроно" в сторону астероида, в ближайшее время отправится патрульный крейсер, для попытки с более близкого расстояния разобраться с его странностями. Но по-видимому, какие-то действия со стороны корабля, настораживают те силы, которые управляют астероидом, что и отражается в его все более странном поведении. Все это мы сейчас и пытаемся проанализировать.
Всвязи со сложившейся ситуацией, я был вынужден вчера просить нашего секретаря, господина Купера, созвать срочное совещание Высшего Совета, для принятия решения на основании вышеизложенного мною доклада.
На основании произошедшего я предлагаю:
Первое. Включить шифроканал для управления "Хроно" и перевести корабль под полный контроль с Земли, но пока не вмешиваясь в управление полетом.
Второе. Приказать капитану "Хроно" начать торможение и объявить чрезвычайное положение на корабле.
Третье. Направить второй имеющийся крейсер типа "Звездный патруль" к "Хроно".
Костромин взглянул на экран интера.
– При максимальной скорости месяца через три он их догонит.
Четвертое. Сосредоточить в направлении на "Хроно", находящиеся как во внешнем космосе, так и внутреннем все способные стрелять космические средства.
У меня все. – Костромин повернулся в сторону секретаря.
– У кого будут какие-либо предложения по данному вопросу? – Произнес Оливер Купер, оглядывая зал.
Опираясь на трость, из кресла поднялся один из членов Совета.
– Пожалуйста господин Декори. – Купер склонил голову.
– Я хочу сказать, что сколь ситуация приобретает столь серьезный оборот и может выйти из под контроля. – Голос Декори зазвучал резко и пронзительно. – Принять к немедленному исполнению все предложения господина Костромина и дополнительно направить к "Хроно" находящийся на лунной орбите запасной корабль с минимумом экипажа, на случай если "Хроно" будет поврежден. – Он сел.
Все члены Совета одобрительно зашумели. Купер поднял руку.
– Я понимаю ваши возгласы, как одобрение сказанного, как господином Костроминым, так и господином Декори. Еще есть какие-либо мнения?
– У меня есть возражение по поводу предложения господина Декори. – Громко проговорил Костромин.
Купер повернулся и с удивлением уставился на него, члены Совета негодующе зашумели.