- Сюда, Робин, сюда! - закричала она, не сдерживая слез радости. - Сэмбо, я сейчас спущу тебе лестницу! Гэндальф, ну что же вы стоите - замок может взлететь через минуту!
Маг, нахмурившись, покачал головой. Он, как и Эдмунд, понимал всю опасность ситуации.
- Робин! Хватай Сэмбо - и бегите! - громко сказал он, сощуренными глазами наблюдая за Черными Всадниками. - Сейчас здесь будет жарко, а от вас все равно помощи никакой. Я кому говорю!
Голос старика был настолько повелителен, что мальчик не посмел ослушаться. Надо же - в такой трудный момент у него не осталось ни одной стрелы. Ни одной!..
Хоббит, однако, не сдвинулся с места.
- Еще чего надумал - меня хватать! - возмутился он. - Я не рюкзак! Мой Аландил не по вкусу назгулам! На холме много норок - в случае чего, успею туда нырнуть. А ты, Робин, иди - нельзя оставлять Саманту одну!
Мальчик остановился в растерянности.
- Гэндальф, кому вы хотите помочь? - тихо спросил он. - Нашим избавителям - витязям или…
- Стражу и Элдису, - коротко ответил маг и стал спускаться с холма вслед за тремя богатырями.
Эдмунд тем временем, шатаясь, уже выходил из леса, держа на руках обессилевшего Элдиса. Он давно догадался, что полностью активизированные назгулы не пощадят никого, даже человека в форме стража. Несколько раз, поскользнувшись на мокрой осоке, он едва не упал, но ему чудом удавалось удержать равновесие, цена которому сейчас была - жизнь. Однако топот коней был так близок…
Гэндальф с самого начала понял, что богатыри не успеют прикрыть двух измученных людей - на своих массивных конях они не могли быстро спуститься с крутого склона. Собрав оставшиеся силы, маг в последний раз поднял руки - и ослепительная стена пламени выросла в двадцати метрах от опушки леса. Деревья вспыхнули как спички и с треском стали падать на назгулов, вызвав замешательство в их рядах. Эта минутная заминка дала возможность Эдмунду дойти до огромного валуна, глубоко утопленного в склон холма. Обессиленный страж опустил на землю неподвижного Элдиса и рухнул рядом. А над ним уже возвышались три могучие фигуры на исполинских конях…
Продравшись через горящий лес, на опушку выехали назгулы - и остановились, смущенные видом могучих противников, которых они здесь никак не ожидали встретить. На некоторое время все замерло в тревожном ожидании - только оглушительно трещали и падали пылающие деревья.
Саманта первой заметила округлое пятно, быстро приближающееся по воздуху со стороны Туманных гор. Она пристально вгляделась: конечно, она уже видела эти оранжевые полосы на зеленом фоне. Это вертолет, вертолет из Центра!
Через несколько секунд вертолет, грохоча винтами, завис над поляной. И тут же биороботы, словно по волшебству, как бы окаменели, даже глаза у них погасли.
Вертолет медленно опустился на опушку леса. Сильный ветер гнал пламя от холма, и здесь было, к счастью, пока безопасно. Распахнулась овальная дверца, выдвинулся металлический трап, и вниз неуклюже спустился Пекарь в своем мешковатом комбинезоне. Биохимик был хмур и даже не взглянул на холм, откуда раздавались приветственные крики ребят. Вслед за Пекарем на землю осторожно спустились Нейла Эмингс и незнакомый худощавый мужчина в строгом черном костюме. Одновременно с неба камнем упал второй вертолет со знаком красного креста. Из него выскочили несколько санитаров в белых халатах и, держа под мышками складные носилки, помчались к стражу и Элдису, лежавшим у валуна.
Было ясно, что всех ожидает малоприятный разговор. Саманта сбросила вниз лестницу и, быстро сойдя на землю, встала рядом с растерянным Робином. Хоббита и след простыл: как только над поляной появился первый вертолет, он счел за самое благоразумное спрятаться в норку, но так, чтобы все видеть и слышать.
Эдмунд сразу оценил всю сложность ситуации. С трудом встав на ноги, он жестом отстранил врачей и шагнул навстречу прибывшим.
- Рад вас видеть, сэр, - хрипло произнес он, отдавая честь седому мужчине. - Рапортую, что во вверенной мне части Территории…
Мужчина из Центра небрежно махнул рукой. Его вытянутое непроницаемое лицо, наполовину закрытое большими очками в старомодной роговой оправе, выражало крайнее раздражение.
- Бросьте, Нед, мы и так прекрасно видим, что здесь творится, - кивнул он в сторону замерших в боевом порыве богатырей. - Хотя видеть - еще не означает понимать. Скажем, эта схватка между двумя войсками Черного Властелина - как такое могло произойти? Уму непостижимо…
- А меня поразило другое! - с горячностью воскликнул Эдмунд, не обращая внимания на предостерегающее жесты Пекаря. - Откуда у этого сопляка, - он кивнул в сторону Элдиса, над которым хлопотали согнутые фигуры врачей, - оказались УПК и серебряный свисток назгулов?…
- Вы напрасно пытаетесь сбить сэра Томанга, - немедленно прервал его звенящий голос мисс Эмингс, не сводившей со стража ненавидящего взгляда. - И не надейтесь отвлечь нас от истинных виновников происшествия! - Она выразительно кивнула в сторону замка, перед которым в растерянности стояли Саманта и Робин. - Вы еще не знаете, что за штучка эта девчонка…
Сэр Томанг недовольно взглянул на начальницу Станции, и та невольно прикусила язык.
- Все получат по заслугам, - пробурчал он. - Никого не обидим… Но в любом случае начнем не с детей, а со взрослых. Вы как считаете, Патрик?
- Как наставник Саманты и Робина я готов отвечать перед Государственной комиссией. Признаюсь: не углядел за сорванцами! Больно шустрыми они оказались… Но как один из руководителей профсоюза ученых и инженеров, занятых в Проекте, я поставлю перед комиссией и несколько неприятных ей вопросов. Только сейчас мы начинаем сознавать, что Проект стал оборачиваться какой-то жуткой стороной…
- Еще какой! - горько поддержал его Эдмунд. - Опоздай вы хоть на полчаса… Но дело даже не в этом. Если верно то, о чем здесь проболтался Элдис…
Нейла Эмингс, разгневанно блестя глазами, прервала стража:
- Ну, знаете, если мы всерьез будем прислушиваться к фантазиям какого-то мальчишки…
- Тем не менее вы же предлагаете более чем серьезно отнестись к этой девочке, Саманте… или Эмми? Я уже запутался, - поморщившись, сказал сэр Томанг. - Чуть ли не начать против нее уголовное дело! А вот у меня есть подозрение, что УПК и назгулов свисток Элдису передали лично вы. Зачем? Разве психически неустойчивому мальчишке можно давать в руки такую власть, да еще в охоте на живых людей?
Пекарь, не выдержав, подмигнул стражу - похоже, события развивались далеко не по сценарию мисс Эмингс. Начальница Станции вспыхнула и дрожащим от возмущения голосом произнесла:
- Сэр Томанг, при всем моем уважении к вам, вы еще не Председатель Государственной комиссии… И вряд ли им будете. А Элдиса я в обиду не дам. Что из того, что мальчик немного перестарался? Конечно, не стоило посылать его вдогонку за беглецами, но кто знал, что Гэндальф превратит дружескую встречу в побоище? Мальчик волей-неволей должен был защищаться. Его вынудили эти… эти преступники! Да, преступники. Как иначе назвать людей, пытавшихся в обход закона проникнуть в тайны Проекта! Совершенно очевидно, с какими целями и по чьему приказу. Тех, кто мечтает о подрыве нашей мощи, а в перспективе - и о гибели нашего строя! Это они послали на мою Станцию закоренелую бунтарку Эмми Карлейн под чужим именем и вредительски испортили программу войска Черного Властелина. - Нейла кивнула в сторону застывших богатырей. - Впустую потеряны годы работы и потрачены миллионы долларов! Как можно проводить Игры, если герои русских сказок оказались благородными, добрыми существами? С кем прикажете воевать ребятам, несущим кольца Всевластья, - может быть, с троллями? Да осознаете ли вы, сэр Томанг, всю сложность создавшейся ситуации? Проекту грозит крах. Да, крах! Как наша страна будет воспитывать подрастающее поколение, которое буквально заражено антисоциальными идеями? Я думаю, Президент будет весьма недоволен, если Проект "Война сказок" не начнется в установленный срок.
- А может, ему и не надо начинаться? - тихо сказал Пекарь, обменявшись взглядом со стражем.
Представитель Центра еще больше нахмурился: видимо, доводы мисс Эмингс произвели на него впечатление. "Хм, - подумал он, - а эта чертовка прямо намекает, что отец Элдиса заседает в Сенате и не даст своего дражайшего отпрыска и пальцем тронуть… Конечно же, он примет участие в формировании Государственной комиссии, и еще не ясно, как обернется дело. Если я встану на сторону Пекаря, Саманты и других бунтовщиков, то рискну оказаться в черных списках накануне своего шестидесятилетия! Надо подумать, хорошенько подумать… Принципы принципами, а у меня растет четверо внуков".
- Ладно, дискуссию мы отложим до более удобного времени, - сухо произнес он, заложив руки за спину. - Патрик, распорядитесь, пожалуйста, чтобы через два дня здесь все было приведено в порядок! А сейчас грузите на вертолет своих сорванцов - и в Центр! Сейчас важно, чтобы информация о происшедшем не вышла за пределы Территории. Общественное мнение - штука серьезная, и если хоть что-нибудь порочащее Проект попадет в газеты…
- Обязательно попадет, - сказал Пекарь, с трудом сдерживая улыбку. - Непременно!
И только сейчас мерное жужжание, раздававшееся со стороны холма, привлекло всеобщее внимание. Подняв головы, люди с изумлением увидели, как в воздух взмыл серебристый флайер. Под его прозрачным колпаком, тесно прижавшись друг к другу, сидели Саманта, Робин и Гэндальф, на коленях которого, скорчившись, еле уместился хоббит.
- Остановите их! - закричала мисс Эмингс, вцепившись в руку представителя Центра. - Дайте команду задержать беглецов! Вы понимаете, что произойдет, если им удастся уйти?
- На тихоходном вертолете такую машину, как флайер, не догонишь, - с непроницаемым лицом ответил сэр Томанг, но в его глазах пробежал лукавый огонек. - Истребителей же или зенитных ракет в моем распоряжении нет… Патрик, вы что, заснули - я вас просил заняться делом!
- Есть! - встрепенулся Пекарь, подмигнув стражу. - Ручаюсь, что через час пожар будет погашен! Эдмунд, у вас в замке есть флайер, я хотел сказать - еще один флайер?
Страж, провожая взглядом серебристое пятно, удалявшееся в сторону гор, восхищенно пробормотал: "Ну и девчонка!" - и приглашающе махнул рукой Пекарю. Скользя по осыпающимся камешкам, они поднялись на склон и направились к чуть наклоненной серой громаде замка.
- Как все неудачно кончилось, - пробормотала Нейла Эмингс. - Как неудачно…
- Кончилось? А по-моему, все только начинается, - с иронией произнес сэр Томанг. - Пожалуй, нам пора лететь - здесь отлично справятся и без нас. И похоже, не только здесь…
Через минуту, сверкая полупрозрачными зонтиками винтов, вертолет тяжело поднялся в воздух, оставив внизу, на холме, героев древних сказок, застывших в боевом порядке.
Великий маг Гэндальф оказался прав: волшебная игра кончилась.
Впереди Саманту и ее друзей ждали новые испытания.
МЕЧ ВРЕМЕНИ
ЧАСТЬ 1
КОСМОМУЗЕЙ
Глава 1
Вий проснулся от боли в правом боку. Шумно вздохнув, он тяжело заворочался в углу, ощупывая жесткий металлический пол трюма огромными костистыми лапами. Старая дерюга, сшитая из нескольких джутовых мешков руками заботливой Саманты, сползла с его дубообразного тела и запуталась в длинных; словно метлы, ресницах.
- Вот, нашел, - хрипло прошептал гном, доставая из-под себя крошечного, тихо верещавшего робота-уборщика, похожего на ананас. - Это что же, я на этой штуке всю ночь проспал? Сэмбо, друг, куда ты вчера вечером смотрел, когда мы забирались в эту душегубку вонючую?
Хоббит, спавший под стойкой полуразобранных ржавых корабельных весов, сладко зевнул и пробормотал, протирая заспанные глаза:
- Куда, куда… Очень даже глупый вопрос - куда. Ясное дело, что искал местечко от тебя подальше!
- Это еще почему? - немедленно обиделся Вий.
- А потому, что ты, милый, уж очень любишь ворочаться во сне, - охотно пояснил Сэмбо. - Гэндальф, даром что маг, и тот к полуночи выбрался наружу из трюма - так оно безопасней. А уж храпишь ты словно дракон-пенсионер, аж уши закладывает…
- Ладно, ладно, - добродушно прогудел Вий, осторожно выпутывая дерюгу из ресниц. - Уж и храпануть разок-другой нельзя от души! Мало того, что вторую неделю по вашей милости сидим на этой свалке и, словно кроты, прячемся от солнечного света по всяким железным норам… А кормежка - Кощею Бессмертному не пожелаю! Мне витамины позарез нужны - особенно С. У тебя, случаем, в кармане морковка не завалялась?
- Обжора… - пробормотал хоббит и бросил другу слегка надкушенный огурец, который Вий проглотил на лету с удивительной для его массивного тела ловкостью. Раздалось короткое смачное чавканье.
- Есть один витамин С! - радостно заметил гном, облизнувшись. - Но одного мало. Мне нужны еще витамин А - для глаз, чтобы смотрели, витамин Д - для ума, чтобы соображал, а еще…
- До чего же вредно среднее образование для вас, виев, - буркнул Сэмбо, неторопливо расчесывая в полумраке гребешком мягкую шерсть своих коротеньких ног. - Надо будет сказать Саманте, чтобы она послала тебя к вечеру на помощь капитану. Половишь нетопырей, займешься любимым делом, а не то совсем квалификацию потеряешь… Небось одними веками уже и не поймаешь?
- Будь спок, - хладнокровно сказал Вий, присев на корточки и на ощупь отыскивая люк на ржавой стене трюма. - Не учи водяного плавать… Э-эх, холодища-то какая сегодня - словно на болоте сидим!
За бортом древнего, давно списанного по негодности лунного космотанкера висела пелена молочного тумана, пропитанного запахами ржавчины, машинного масла и разлагающейся пластмассы. Утреннее апрельское солнце розовым пятном просвечивало невысоко над горизонтом, обещая теплый день, и у Сэмбо сразу поднялось настроение. Подскочив к люку двумя лихими прыжками, он звонко крикнул:
- Эй, где вы там? Гэндальф, сотвори костер с чайком, а то мы с Вием заиндевели по самые уши! Робин, малыш, ты что, еще дрыхнешь?
Сэмбо прислушался. Глухое эхо прокатилось в тумане, как будто они находились где-нибудь среди скал. Да так, собственно, и было, только скалы вокруг были особые…
Под косыми лучами солнца туман стал быстро подниматься, и вскоре хоббит вновь увидел удивительную панораму, к которой он так и не смог привыкнуть за прошедшие дни. Сначала, как на фотографии, внизу появились мощные бетонные плиты, заваленные покореженной электроникой. Затем в двух десятках метров от хоббита стала вырастать темная металлическая стена, покрытая ржавыми потеками. Еще несколько минут, и у подножия стены можно было отчетливо разглядеть гнутые стабилизаторы, ромбовидные лапы опор, и вот уже огромный, видавший виды космолет типа "Марс-М4" полностью появился из расползавшейся белесой ваты, словно чудовищный железный дуб. А за ним из тумана выплыл второй полуразрушенный корабль, третий, четвертый…
Хоббит при виде отслуживших свой срок исполинов невольно поежился. Никогда еще он не чувствовал себя так неуютно, как на этом кладбище старинных космолетов. Неужто Саманта не могла найти для них убежища получше? Скажем, отлично можно было спрятаться в пещерах у подножия Скалистых гор, или…
Он вдруг с ужасом почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Могучая лапа Вия неспешно подняла хоббита в воздух, и сиплый голос оглушительно рявкнул у него над ухом:
- Эй, Гэндальф, где ты спрятался, старый колдун? Мы чаю хотим кушать…
"Ку-у-у!.." - прокатилось гулкое эхо, вспугнув стаю ворон, мирно дремавших где-то наверху, в носовых отсеках кораблей. Раздраженно галдя, вороны сделали круг над космотанкером и вдруг испуганно метнулись в сторону. Над кладбищем космических кораблей повисла звенящая тишина.
Из-за овального, чуть перекошенного корпуса юпитерианского сухогруза выплыл нетопырь, плавно взмахивая перепончатыми двухметровыми крыльями. Уродливая маленькая головка с длинными, как у осла, ушами и тонкой шеей, прикрепленной к бурому, похожему на бурдюк телу, плавно покачивалась из стороны в сторону - похоже, нетопырь тоже хотел позавтракать.
- Э-эх, высоко летит, шельмец, - еле слышно прошептал Вий, выразительно облизываясь и глотая слюну. - Я бы его одним веком сшиб, как муху, кровопийцу этакого-разэтакого…
Внезапно откуда-то снизу молнией прочертила воздух белая нить, и длинная стрела со звоном ударилась в бок летающей твари, прямо в блестящие роговые пластины, защищающие его тело. Нетопырь дернулся, угрожающе зашипел и, лихо развернувшись, спланировал в тень танкера.
- Неудача, - добродушно констатировал Вий, бережно опуская перепуганного Сэмбо на пол - хоббит до дрожи боялся всяческой нечисти, в изобилии водившейся в окрестных металлических джунглях. - Эй, Робин, пора бы стрелять научиться, нечего народ смешить!
Ухмыльнувшись, мальчик выпрыгнул из распахнутого люка сухогруза на растрескавшееся бетонное покрытие и издалека приветственно помахал друзьям рукой.
- Доброе утро! - закричал он, поднимая над головой лук. - Пошли к капитану - нас приглашает Саманта!
- Саманта - это хорошо, - оживившись, прогудел гном, спрыгивая прямо в груду перекореженного металла, в котором смутно угадывался корпус радионавигационной станции космолета. - Значит, блины будут. С маслом, а может, даже со сметаной. Ты любишь блины со сметаной, Сэмбо?
Хоббит, пыхтя перелезавший через ржавый блок гидростабилизаторов, только хмыкнул в ответ. От голода у него урчало в животе. Но больше всего ему хотелось оказаться в теплом уютном доме капитана, улечься - не на опостылевшем прелом поролоновом тюфяке, а на мягком, пахнущем ромашками диване - и подремать всласть под неспешную беседу друзей.
У него было предчувствие, что впереди их ждут приятные перемены.