Они решили подождать и отправились к залу назначений. В зале было шумно, выпускники громкими восклицаниями сопровождали каждый вновь появившийся жетон из медного нутра машины. Электронный Психолог периодически звякал, и счастливчики радостно вскрикивали, получив направление на хорошие звездолеты. Вдруг среди сидевших у стены Торсон увидел Рики Уорена. Он был небрит, в помятой форме без нашивок, указывающих на принадлежность к кораблю. Дэйн понял, что Рики давно не видел Космоса.
- Привет, Рики! - сказал Дэйн, подходя к нему.
- Господи, Дэйн, ты ли это? - Уорен изумленно оглядел его. - Ты летаешь?
- Как видишь, Рики! А почему ты здесь?
- Увы, Дэйн, мне не повезло. Как ты помнишь, при распределении я попал на линию "Марс-Земля-инкорпорейтед", полетал всего полгода, и в последнем рейсе попали в метеоритный поток. Защита ни к черту, рухлядь, ну и наш "Искатель приключений" развалился. Спасатели сняли нас с обломков, и с тех пор я здесь в порту. Работы нет, перебиваюсь механиком, иногда грузчиком.
- Карл, сходи к администратору и аннулируй заявку на помощника суперкарго. Мы берем этого парня.
- Есть, Дэйн.
- Спасибо, Дэйн. - На глазах у Уорена блеснули слезы благодарности. - Ты всегда был настоящим другом.
- Ладно тебе… Пойдем поближе к нашему старому другу Психологу.
Они подошли к компьютеру. В это время он щелкнул, и высокий парень с рыжими бакенбардами подхватил свой жетон.
- "Марс-Земля-инкорпорейтед", - выдавил он из себя.
Все сочувственно посмотрели на него. Всю жизнь проболтаться в ближнем Космосе и не увидеть Галактики, чужих планет - это было достойно сожаления. Рики, стоявший рядом, тяжело вздохнул, вспоминая свое назначение на эту линию. Но сделать уже ничего было нельзя - решение Психолога окончательное и обжалованию не подлежит. Следующим подошел инженер-механик и опустил свой жетон в щель машины. Прошло немного времени, и Психолог, звякнув, выбросил жетон обратно. На нем было написано "Галактика", светящегося значка - символа крупной компании - не было. Парень подхватил жетон и стал расспрашивать товарищей об этом корабле, но никто не знал, что он из себя представляет. Дэйн уже знал, что новый корабль называется "Галактика", и этому парню, конечно, предстояло служить на нем.
Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:
- Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.
Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.
- Вы с этого корабля?
- Да, малыш. Не унывай, наша стихия - глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.
Парень скривился.
- Вольные торговцы… - протянул он.
- Тебе что-то не нравится? Ты скажешь об этом капитану, и, думаю, он не станет тебя удерживать.
Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с Космосом и прозябать до конца жизни в какой-нибудь конторе.
- Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.
Вошел Кости и направился к ним.
- Ладно, - макнул Дэйн. - вот твой начальник Карл Кости.
Парень козырнул и представился:
- Боб Слоун, инженер-механик.
- Отлично, Боб, - прогудел Карл. - Мы сработаемся. - И похлопал его по плечу.
Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:
- Кто получил назначение на "Галактику", прошу подойти ко мне.
Подошли пятеро юнцов.
- Ну что, ребята? Я суперкарго "Галактики" - Дэйн Торсон, а это, - он указал на Кости, - начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен - помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.
Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета "Галактика".
Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир "Галактики" сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где-то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. "Жемчужина Космоса" уйдет на Гомару, а "Королева Солнца" и "Галактика" пойдут к Предтече.
В эту минуту, когда Джон уже подумывают о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком, и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления, и сверкали звездами экраны курса.
- Что стряслось? - спросил он у Вилкокса.
- Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.
- Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.
- Есть, капитан.
Помощник штурмана Али Уотмен ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появятся силуэт чужого корабля.
Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:
"ТИП - Л41, КЛАССА "СТРАННИК", ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД".
Пропал…
- Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуйте его.
Через пять минут "Галактика" вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.
- Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к "Страннику".
- Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.
На экране были видны искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.
- Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто-то здорово поработал над его внешним видом.
- Хорошо, ребята.
Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.
- Выходим, - послышалось в динамике.
Две крошечные фигурки показались в горловине люка.
- Стин, дайте максимальное увеличение, - сказал Сэнфорд.
- Оно на пределе, капитан.
- Черт, слишком далеко!
Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.
Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое-где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по-видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.
- Возвращаемся? - спросил Слоун.
- Нет, осмотрим нижние секции.
Они опустились вниз в грузовые трюмы.
- Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.
Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого-то отполированного предмета.
- Что это за штуковина? - удивленно посмотрел он на Боба. - Ладно, пошли, разберемся на корабле.
Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовой коридор был наполнен трупами.
- Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?
- Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно. Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.
Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем - суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают-компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:
- Я - капитан звездолета "Королина" класса "Странник" Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX - 586…
- В этом квадрате находится система Предтечи, - заметил Вилкокс.
- … У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система… - Видимо, что-то услышав, капитан заторопился. - Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.
На планете у большого горного хребта, который своим западным окончанием выходит к джунглям, мы нашли Город Предтеч, а в двухстах милях от него к югу на берегу океана подземную крепость, лабиринты из которой расходятся, вероятно, по всей планете. Восточнее Города в двадцати пяти милях стоят Парни-Близнецы высотой в тысячу футов. Проникнуть внутрь мы не смогли, входы, видимо, существуют из подземелья. В самом Городе есть склад Предтеч со всякими предметами неизвестного назначения. Все это мы погрузили на наш корабль. - Капитан замолчал, прислушиваясь к чему-то, потом встал и ушел из поля зрения. Через некоторое время он вернулся и уселся перед телекамерой. На его лице стали проступать голубые пятна. - Вот и все. Корабль мертв, пираты тоже погибли. Их командир ударил из орудий, поверив, наконец, в Голубую Чуму. Они все мертвы. О, это ужасно! Прощайте, я ухожу с ними. Заклинаю вас именем Господа, будьте благоразумны, не садитесь на эту планету. Помните об экипаже "Королина"!
Изображение погано.
- Жуткое дело, - нарушил молчание Дэйн.
- Ты так думаешь? - спросил, ухмыляясь. Кости. - Там будет еще хуже. Вот теперь Предтеча наша, и мы должны побывать на ней!
- Что будем делать? - спросил Сэнфорд, обращаясь к Джелико. - Ты командуешь нашей эскадрой.
Джелико мрачно взглянул на него. Сэнфорд был высоким и худым, с густыми черными волосами, побелевшими на висках, и с холодными, словно вырезанными из камня глазами. Со всеми, за исключением Джелико, он обращался с холодной, отчужденной вежливостью.
- Меня мучает эта Чума. - Джелико потер свои шрам. - Ребята побывали там и могли принести заразу на корабль. Что вы думаете об этом? - Он повернулся к врачу "Галактики" Ричарду Кнопсу.
Тот пожал плечами.
- По возвращении они прошли обычный цикл обеззараживания. Мы не знаем этой болезни, опасность заражения будет висеть над нами. На планете нужно быть предельно осторожными и обеспечить максимальную биозащиту…
- Это и так ясно, - прервал его Джелико. - Почему им вздумалось пить там воду?
- Разные могут быть причины, - ответил за врача Дэйн. - Может быть, у них кончились запасы, а может быть, еще кое-что другое.
Джелико обратился к капитану "Жемчужины Космоса":
- Капитан Фостер, а что вы думаете об этом?
- Нам нельзя разделяться. Считаю, что на Предтечу нужно идти тремя кораблями. Вместе мы справимся с опасностями. Ван Райк покачал головой.
- Я не согласен с Фостером. Нам нельзя рисковать всеми кораблями сразу.
- Что же вы предлагаете, суперкарго?
- На Предтечу должен лететь один корабль, и если через месяц от него не будет известий, посылаем туда еще один корабль. Если и этот исчезнет, то нужно будет поставить крест на этой затее и заняться Гомарой.
- Согласен, - заявил Джелико, - рисковать нам незачем. Ставлю предложения на голосование.
Глава 3
- Двенадцать оборотов вокруг планеты, - отметил Слоун. - Не мало ли?
- Полетаешь с мое, поймешь, что это много, - ответил Кости. - Стин знает что делает. Мы должны сесть между городом и подземельем, а для этого нужны точные координаты.
- Экипаж, внимание! - сказал Сэнфорд. - Приготовиться к посадке!
Корабль медленно опускался на столбе плазмы, поднимая тучи пыли и растопырив серебристые амортизаторы. Капитан мастерски сажал "Галактику" на небольшой пятачок ровной поверхности планеты. Легкие порывы ветра раскачивали звездолет, но Сэнфорд гасил колебания ударами боковых дюз. Толчок! Пол навалился на ступни ног, кресла продавились под тяжестью тел.
- Посадка! - сказал Сэнфорд.
Кости тотчас же уменьшил тягу двигателей.
- Грунт?
- Держит! - доложил Дэйн.
- Конец посадки! - скомандовал капитан.
Двигатели умолкли, и тишина навалилась на космонавтов. Только потрескивали дюзы, остывая от адского жара выхлопа.
- Распорядок прибытия - стандартный. Инженерной секции поставить силовые экраны, инженеру связи прощупать эфир, помощнику суперкарго приступить к выгрузке оборудования и снаряжения по категории "два". Все! - И капитан, отстегнув ремни, встал с кресла.
На экран пламенел кровавый рассвет. Горизонт был рассечен зубцами далеких гор. Небо было темно-красным, и по нему быстро проносились огромные багровые облака. На всем лежал отпечаток смерти, медленного угасания и какого-то ужаса. Над планетой всходил красный карлик.
Работы продолжались несколько часов. Флиттеры были подняты грузовыми стрелами из боксов и опущены на грунт. Инженеры установили на них дополнительные установки магнитной защиты, проверили действие орудий. Дэйн вышел из корабля. Майер, Уотмен и Кости уже были возле машины.
- Капитан, - доложил Дэйн в микрофон, - мы готовы.
- По машинам, ребята! И хранит вас Господь!
Один флиттер с Майером и Уотменом направился в сторону города, а Дэйн и Кости должны были разыскать подземный лабиринт. Космонавты были одеты в скафандры биозащиты и вооружены тяжелыми бластерами. Машины бесшумно поднялись в воздух и разлетелись в разные стороны. Багровый карлик клонился к горизонту, день был на исходе. Длинные тени наползали на звездолет, как бы угрожая схватить его своими уродливыми пальцами. Джон Сэнфорд сидел у пульта, охваченный тревогой, - он видел, как взлетели флиттеры, увозя своих пассажиров навстречу неизвестности.
Под флиттером расстилались заросли стройных деревьев, похожие на земные джунгли. Дэйн направил машину к отрогам хребта, видневшимся на горизонте. Джунгли кончились, потянулась унылая равнина. Среди рыжих песков кое-где виднелись развалины, и заходящий карлик придавал им зловещий вид.
- Летим к горам? - спросил Карл.
- Да, - ответил Дэйн. - Помнишь, на Лимбо крепость находилась в горах? Здесь должно быть то же самое, ведь строители те же.
- Мрачное местечко, - заметил Кости.
Насколько мог охватить глаз, вокруг простиралась пустынная местность с песчаными барханами без признаков влаги. Резкая тень флиттера бежала по пескам.
- Становится жарко, - сказал Кости, - а еще эти чертовы скафандры! Похоже, будет буря.
Через десять минут духота стала невыносимой. Аппаратура скафандров гудела, как и прежде, подавая охлажденный воздух. Внезапный порыв ветра бросил флиттер к самым пескам. Дэйн выровнял машину и резко набрал высоту, обходя фронт бури. Спустя полчаса они подлетели к предгорьям и свернули, полетев вдоль хребта. Вдруг Кости хлопнул Дэйна по плечу.
- Кажется, есть! - возбужденно проговорил он.
- Где?
- Вон, в полумиле левее курса.
- А, этот светящийся купол?
У самого подножия горы стояло куполообразное здание из какого-то блестящего материала. Дэйн бросил машину влево и вниз, снижаясь к куполу. Он посадил флиттер метрах в двухстах от купола, и, выключив двигатели, они прислушались к завыванию ветра. Взяв бластеры, Дэйн и Кард вышли наружу. Дверца с громким щелчком захлопнулась. Космонавты зашагали к сооружению, но, не пройдя и сотни шагов, Дэйн сделал Карлу знак остановиться.
- Что-то непохоже на вход в подземелье, это что-то другое…
Он не успел договорить, как у основания купола открылся люк, и из темного провала выплеснулись сотни голубых призраков. Они двигались, постоянно меняя форму.
- Голубые призраки! - проговорил изумленный Дэйн, поднимая бластер.
Космонавты попятились.
- Не успеем! - крикнул Дэйн. - Ты давай к машине, а я прикрою!
- Нет!..
- Быстрее, Карл!
Инженер рванулся к флиттеру, а Дэйн нажал на спуск. Огненная нить протянулась к голубым теням, и они немного отступили. Бластер работал без перерыва. Дэйн мечтал лишь об одном - хватило бы заряда. Сквозь толстые перчатки он чувствовал нестерпимый жар от постоянно бьющего луча. Камни начали плавиться и оплывать, как масло на раскаленной сковородке. Дэйн водил бластером, как садовым шлангом, поливая огнем. Между ним и чудовищами пролег огненный барьер из блестящего луча и раскаленной лавы. Кости добежал до флиттера, рванул дверцу и, уже падая в кресло, тронул его с места, разворачивая и направляя к товарищу. Когда он поравнялся с Торсоном, голубые призраки уже замыкали кольцо, и Дэйн едва успел вскочить в машину.
- Защиту! - прохрипел он. - На полную!
В ту же секунду кольцо призраков замкнулось, и страшный гравитационный удар потряс флиттер, но защита включилась на долю секунды раньше, и хотя ослабленной мощностью, но отразила удар.
- Гони в горы! - крикнул Дэйн.
Карл рванул флиттер и резко набрал высоту. Затем он повел его в горы…
Над холмами вился мягкий туман, откуда-то с севера пришел свежий ветер. На горизонте протянулась полоса бесконечных джунглей, опоясывавшая планету. Перед ними лежали развалины Города, скрытые голубым туманом.
- Здесь, кажется, этот туман - обычное явление, - заметил Майер.
- Похоже на то, - кивнул Уотмен, всматриваясь в голубое марево. - Мне кажется, что есть что-то общее между туманами Лимбо и здешними.
Они приземлились возле Города у холма, на вершине которого находилось причудливое строение - низкое, с покатым куполом. Выйдя из флиттера, они направились к проему без дверей и вошли в помещение. Оно было круглым, и стены разукрашены фресками, по всей вероятности, из жизни аборигенов планеты. На одних был изображен Город с различными машинами в воздухе и людьми на тротуарах. На одной из фресок они увидели существо, одетое в легкую голубую ткань наподобие тоги.
- Жрец? - спросил Майер.
Уотмен в ответ пожал плечами.