Из аппарата раздалась ответная трескотня. Старик открыл глаза и сказал:
- У Предтечей неприятности, и они прекратили атаку.
- Какие неприятности? - спросил Сэнфорд.
- С заговорщиками. Им теперь не до нас.
- Карл, я у центральной силовой линии.
- О'кей! Я удержу вас в пучке.
Сильный рывок флиттера заставил Дэйна нагнуться. "Галактика" осталась позади. Туман окутывал пространство, но машина рвалась вперед, направляемая умелой рукой. На экране то и дело появлялись какие-то пятна. Через некоторое время они проскочили полосу тумана и вырвались на простор равнины. Торсон направил флиттер к океану, и через час полета они нашли то, что искали - одинокое, полуразвалившееся здание.
Посадив машину, Дэйн откинул люк и вышел, а Руффин остался во флиттере. Торсон двинулся по утоптанной тропинке к развалинам. Внезапно дорогу ему преградил человек с бластером.
- Братья здесь? - спросил его Дэйн.
На лице парня отразился страх, потом ярость.
- Кто ты такой, чтобы так разговаривать? - резко спросил парень.
- Воспитанные люди не кричат при встрече, они сначала здороваются, - вежливо ответил Дэйн. - Посмотри туда, - и он указал на флиттер с торчащим бластером большой мощности.
Парень резко смешался и, пожав плечами, сказал:
- Проходи.
- Нет, ты пойдешь впереди, - ответил суперкарго. Они пошли по развалинам. Пройдя несколько поворотов, парень вывел Дэйна к небольшой комнатке без крыши. В углу на самодельной табуретке сидел мужчина в темно-коричневом космическом комбинезоне, который уже давно расползался по швам. Рысьи глазки этого человека обшарили Дэйна с головы до ног.
- Кого ты привел, Берни? - спросил он.
- Это скорее я его привел, - возразил Дэйн.
- Что он там болтает? У тебя что, язык отсох?
- Там стоит флиттер и держит нас на прицеле, - ответил Берни.
- И что же, они начнут стрелять, если я не выпущу тебя отсюда? - спросил человек в комбинезоне.
- Разговор не об этом, - оборвал его Дэйн. - Кто ты?
- Если ты так интересуешься, то я - Ласло Джонсон.
- А где Роберт?
- Братец умер. И я скорблю о нем.
- А где остальные?
- Об этом тебе лучше знать! - Ярость захлестнула Джонсона. - Кто может здесь выжить, если ко всем чудесам начинаются еще и маленькие войны.
Торсон кивнул.
- Вы получили то, что заслужили. Но вас, видимо, осталось только трое, и я могу помочь вам выбраться отсюда.
- Мы никуда не уйдем, там нас ждет только смерть.
- Я объясню, - сказал Торсон. - Эта планета куплена на аукционе, и мы наделены всей полнотой власти. Надеюсь, вы видели, как поступают с непрошеными гостями в частных владениях?
В глазах Берни вспыхнул неприкрытый страх. Ласло посмотрел на него и усмехнулся.
- Не бойся, малыш. Пока что все нормально, а там мы посмотрим.
Лицо Дэйна исказилось, он сделал неуловимое движение рукой, и в ней оказался плазменный пистолет. Берни бросил бластер на пол и поднял руки. Ему, видимо, давно недоела эта жизнь в развалинах. Джонсон окаменел.
- И все-таки я еще раз предлагаю вам помощь и предлагаю покинуть планету.
Лицо бандита ничего не выражало, но было видно, что внутри все горело ненавистью. Торсон пожал плечами, и пистолет выплюнул сгусток плазмы. Затрещал комбинезон, и Джонсон, не издав ни звука, умер. Дэйн посмотрел на Берни.
- Иди к флиттеру.
Тот повернулся и бегом бросился прочь из развалин. Когда Дэйн подошел к машине, из люка показался Руффин и с довольной улыбкой сказал:
- Есть три потрясающие новости!
- Давай, выкладывай, - улыбнулся Дэйн.
- Новость первая, - прибыл Торкомор. Новость вторая - рядом с "Галактикой" села "Королева Солнца". И новость третья - Предтечи организовали переворот. Великий свергнут и нам приказано возвращаться.
Глава 9
Город преобразился. Силовой колпак был снят, и дорога была свободной. Куполообразное здание дворца сверкало яркими красками стекловидных панелей. Дэйн вместе с другими прошел через вход и поднялся по широким ступеням в зал, где должен был начаться Совет. Зал был полон. В центре в глубоком кресле сидел Великий, и его лицо было искажено маской ненависти. Ненависть была смыслом существования этого существа. Предтеча сидел неестественно прямо, и глаза его пылали огнем ненависти. Зал притих, и со своего места поднялся Торкомор.
Это был маленький человечек с огромным уродливым черепом и морщинистым лицом.
- Как получилось, что вы, Предтечи, посвятили всю свою жизнь разрушению? - заговорил он. - Как могла такая сильная и могущественная раса, существующая для человеколюбия и созидания, найти свое призвание в ненависти ко всему живому? Война заставила многие цивилизации выбрать пути, ведущие к нормальной жизни. И вы могли бы быть счастливыми, заключив союз с другими расами.
Лицо Великого исказилось. Торкомор поклонился и сел. Со своего места поднялся Сэнфорд.
- Может быть, тогда и жизнь землян сложилась бы по-другому. Ведь вы - более древняя, может быть, самая древняя раса в Галактике, и могли бы помочь нам, протянув руку дружбы и помощи. Не всегда у нас бывает все хорошо, но мы смогли бы объединиться. И мы боремся за сохранение мира и свободной торговли между мирами. Не приди в трудную минуту харриане, вы до сих пор продолжали бы воевать за призрачные цели. Но они пришли и жестоко покарали вас, загнав в подземные цитадели ваших планет. Тысячелетия анабиоза не смогли вылечить вас от милитаристских устремлений. Мы, придя случайно на эту планету, разбудили вас, и вы опять стали готовиться к войне в надежде, что вы остались непобежденными и несломленными. Напрасно, на "большую дорогу" Галактики вышли мы, земляне, с огромным опытом ведения войн, и пролилось бы много крови, прежде чем вы бы поняли, что это бесполезная война. Но и на этот раз харриане пришли вовремя. Теперь вам предстоит сделать выбор - продолжить свою политику войн или стать добрыми друзьями и жить в мире с остальными расами.
Великий сидел так же неподвижно, сжав резко очерченные тонкие губы. Тонкие пряди волос, еле заметные брови, насупленное лицо - все говорило о его ненависти. Глядя на него, казалось, что в его жилах нет крови. Он иногда посматривал в зал, окидывал всех холодным взглядом. Дэйну уже приходилось видеть людей, которые вот так же сидели в полном спокойствии, с такой же мертвенной гримасой, а потом они впадали в бешенство. Напряжение овладело Дэйном. Он вдруг отчетливо понял, что сейчас должно что-то произойти.
Предтеча держался с холодностью, но его выдавали глаза. В них таился страх, но не страх перед Судом, а страх перед чем-то ужасным. Его лицо было напряжено, словно он прислушивался к чему-то внутри себя. Внезапно он рассмеялся, но смех его тут же оборвался. Опять встал Торкомор.
- И вот ваш Великий в припадке истерического вдохновения пришел к выводу, что преследуемый войной мир мечтает о новом большом владыке и жаждет его, способного сеять смерть вокруг землян. Они, прилетевшие сюда, столкнулись с Предтечами в смертельной схватке. Мы подоспели вовремя! - его голос звучал спокойно и вежливо.
Внезапно Великий выпрямился в кресле и, прервав Торкомора, хрипло выкрикнул:
- О, да! Великая раса харриан пришла на помощь. Только где же вы были раньше, если бы я не пригласил этих ублюдков "недовольных". Я смел бы вас с планеты, как пыль мокрой тряпкой! - падали его слова в зал. - Эти глупцы свергли меня и этим добились порабощения своей расы вашей. Теперь он говорил быстрее, и, если бы Дэйн не знал, что он на грани психического срыва, можно было бы подумать, что Великий пьян. - И если вы думаете, что можете судить меня, то вы ошибаетесь. Я для вас недосягаем!
Дэйн понимал, что этот момент наступает, что сейчас что-то произойдет. Страх полностью овладел старым Предтечей.
- Ты будешь осужден, как и любой другой преступник, - сказал Сэнфорд.
Великий не ответил. Он смотрел прямо перед собой, но его глаза стали покрываться голубой поволокой, а кожа лица стала голубеть. И тут Дэйн все понял…
- Предтеча!!! - крикнул он.
Старик не среагировал.
- Предтеча! - еще раз крикнул Дэйн.
Все в ужасе смотрели на Великого. Внезапно его тело изогнулось в страшной судороге, голова запрокинулась, и он упал с кресла. Зал ахнул.
Дэйн вскочил и закричал:
- Убейте его! Убейте, пока он не превратился в Голубого Призрака. Он болен голубой чумой!
Несколько бластеров одновременно распороли молниями бьющуюся на полу фигуру. Загорелось кресло, корчащееся тело старика замерло и мгновенно обуглилось.
- Большинство сидящих в зале удивлены тем, что произошло с Великим, - сказал Торкомор, - но нам, харрианам, стало известно, что он ввел себе штамм голубой чумы. Мы только не знали, когда вирус подействует. Он хотел стать бессмертным и неуязвимым, но землянин успел предупредить нас. Я преклоняюсь перед вами. - И он поклонился Дэйну.
Тот вспыхнул от смущения.
- Великий мертв, но Голубые Призраки существуют и представляют собой известную опасность. Предлагаю объединиться и общими усилиями уничтожить их.
Ужасы войны были позади, с Голубыми Призраками было покончено, а Предтечи готовились к вступлению в Галактический Союз.
Дэйн открыл люк, и вязкое облако тумана окутало его. Экипажи обоих звездолетов вышли наружу, прощаясь с планетой. Они возвращались к своей нелегкой жизни вольных торговцев. Планета была объявлена карантинной, Джелико получил за нее приличную компенсацию, и они готовились отправиться на далекую Гомару, где их ждала "Жемчужина Космоса".
"Когда жизнь спокойна, у вас работает воображение, когда появляется угроза - вы начинаете действовать. Сила и инстинкт - будьте всегда такими…" - так говорил им, прощаясь, старый харрианин.
Его наивность немного смутила Дэйна, и, что было совсем смешным, так это то, что у них никогда не будет спокойной жизни, а это означает, что они всегда будут жить инстинктом и силой. Старик об этом не подумал, но они не стали говорить ему об этом…
Пока же они стояли на холме и смотрели на заходящий красный карлик. Небо быстро темнело, за их спинами возвышались громады кораблей, а впереди были новые планеты и новые приключения.