– Спасибо гос… Миранда. Лучше от него отделаться я бы просто не смог. А то не дай боги пришлось бы его прямо здесь… того, а он хороший офицер.
– Не за что Марти… ведь теперь у нас с тобой одна судьба.
4
На следующий день появился королевский посланник. Его карету с эскортом засекли еще на подъезде часовые Горга и Мартин Флокхарт решил побеседовать с ним за стенами города, дабы посланник не смущал умы простых горожан тревожными речами.
– Что мне хочет передать Его Величество? – спросил Мартин, подъезжая к также относительно свиты выехавшему вперед посланнику. – Надеюсь извинения?
– Н6икаких извинений… наемник, – гордо подбоченившись бросил посланник, мелкий дворянин, наверное из тех кого не жалко.
– Тогда зачем он послал вас сюда… сэр?
– Его Величество требует, чтобы вы покинули город и провинцию в течении недели. Он даст вам коридор, чтобы вы смогли покинуть королевство Сандор.
– Как мило с его стороны. И куда же мне идти Его Величество случайно не уточнил?
– Наемники всегда в цене, – снова презрительно бросил посланник. – Ваши услуги всегда понадобятся в Хедленде.
– Очень интересно. Его Величество хочет чтобы мы сложили головы на Территории Вольных Княжеств в этих бесконечных сражениях. Признаться сэр, меня это не прельщает, даже с учетом того что Его Величество действительно сдержит слово и не устроит мне очередную засаду.
Посланника от этих слов так и перекосило, но он вместо того чтобы возмущаться тем что слово монарха не принимается на веру, вымолвил:
– Коридор будет обеспечен… маги выступят посредниками. Если вам не нравится Хедленд, вы всегда можете вернуться в родной вам Кергелен. Кажется у вас там есть собственное графство?
– Есть… но передайте Его Величеству что мне здесь больше нравится, – широким жестом окинул окружающие пространства Флокхарт.
– Что вы этим хотите сказать? – опешил посланник. Глаза его сузились, он даже подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.
– Только то, что сказал, – отрезал Мартин.
– Значит это правда…
– Что правда? – пришла очередь удивляться Флокхарту.
– Вы вознамерились отторгнуть провинцию Воддор от Сандора и сделать из него вольное княжество!
– Правда, – кивнул Мартин, – но решился я на это только после того как нас чуть было не перебили в долине Лирм.
– Значит нам больше не о чем говорить! – ответил посланник и развернувшись поехал назад.
– Полностью с вами согласен…
– Но предупреждаю! – обернулся посланник. – Если вы не уйдете то сильно об этом пожалеете! У вас не так много времени граф! Его Величество милостивы, но и его милости есть предел! А иногда король бывает даже очень жесток! Как бы вам не окончить свои дни на колесе для четвертования граф! Страшитесь!
Отрядив всадников чтобы они проводили посланника и его людей до самой границы Мартин вернулся в город.
Там его уже ждали капитаны Трилист и Глазастый. Смертельно уставшие, они ждали Мартина для доклада.
– Вы что, специально подгадали так чтобы вместе вернуться? – удивился Флокхарт.
– Нет, – ответил Трилист. – Дорога-то одна, вот и шли к северу по Нессею. Я случайно узнал, что до меня уже проехал Глазастый, вот и нагнал его.
– Тогда ясно. Но как дела?
– Все в норме, – за двоих ответил уже Глазастый. Они еще в дороге успели поделиться новостями друг с другом. – Объехали все крупные поселения и наказали старостам явиться на Совет. Думаю все к завтрашнему вечеру явятся и ты сможешь провести свое собрание представителей.
– Хорошо… а то времени уже совсем нет.
– А что так? – поинтересовался Глазастый.
– Только что посланник короля был… ультиматум предъявлял.
– Понятно. Значит он уже собрал войско и вот-вот будет здесь.
– Вот именно, – согласился Флокхарт. – Я послал Горга оценить его силу.
– Он оценит.
К вечеру того же дня также на взмыленных лошадях прибыли Эльдар с Рургом.
– С возвращением командир, – поздоровался бывший янычар.
– И тебе здравствуй. Но как вы съездили?
– Хорошо, – ответил Безухий. – Те вожди, что мы сумели посетить, в основном приграничных долин, также обязанных нам своим нынешним сытым положением, обещались предоставить своих всадников для сражения.
– Сколько? – задал главный вопрос Мартин.
– От тысячи до трех. Разброс большой, но с кочевниками сам понимаешь по-другому никак. Сказать могут одно, а сделать другое.
– Понимаю. Что ж, будем ждать степняков, а теперь всем отдыхать.
5
Старейшин собралось много и они все прибывали и прибывали. Возник даже вопрос где проводить совет: в доме или вообще на открытом воздухе на рыночной площади. Достаточно большого дома не оказалось, но Зуб предложил просторный кабак в гостинице со вторым балконным этажом по периметру позволявшему видеть что происходит внизу. Его и выбрали. Столы убрали, из других таких же питейных заведений стаскали стулья, скамьи и, впустив гостей можно было начинать Совет.
Гости шумели выбирая себе места по рангу, то есть старались сесть поближе к невысокому подиуму с двумя креслами, чуть до ссор не доходило. Усаживаясь, старосты начинали перешептываться между собой, гадая для чего их собрали так срочно гонцы генерал-графа и не должен ли он идти сейчас к новому месту службы?
– Готово, все успокоились, – заглянув в щель объявил Рудал.
– Давай, – кивнул Мартин Трилисту и тот выйдя громогласно провозгласил, окончательно погружая зал в тишину:
– Генерал-граф сэр Мартин Флокхарт и ее высочество Миранда Карлотто!
Только устроившиеся на своих местах старосты поспешили встать, когда из двери показался Мартин с Мирандой под руку. Старосты уже знали что принцесса в городе из бродивших из кабака в кабак слухам, но чтобы она явилась перед ними!
Все как один поклонились монаршей особе.
– Присаживайтесь достопочтенные подданные, – разрешила принцесса и старики еще раз поклонившись стали опускаться обратно на свои стулья.
Старосты застыли в ожидании и тут Мартин понял что не знает с чего начать. Вот так вот взять и сказать им что он с принцессой основывает в провинции Воддор независимое княжество? Конечно он готовил речь не без помощи принцессы, но она как-то вылетела из головы, вдруг показавшись неуместной перед простыми людьми. Она больше подошла бы дворянскому обществу. Тут они промахнулись.
Один из представителей не выдержал и в свойственной крестьянской манере выкрикнул:
– Ну чего нас собрали-то?! На вас посмотреть да себя показать? Или дело какое есть?!
Мартин встал.
– Собрали вас по делу… срочному делу. Вы наверное гадаете почему я вернулся и наверняка уже наслышаны о том что отряд мой поредел в половину даже не дойдя до нового место службы…
– Наслышаны!
– Небось король зажался платить причитающееся за работу!
Старосты засмеялись не стесняясь присутствия принцессы.
– Причина доподлинно неясна, – продолжил Мартин внутренне улыбнувшись.
Если смеются значит до короля им дела нет и это хорошо, все может получиться. Это придало Флокхарту больше смелости.
– Но это правда. Королевские войска устроили мне засаду… с большими потерями мне удалось вырваться и возможно я бы не стоял перед вами если бы не своевременная помощь ее высочества Миранды Карлотто.
На этот раз представители изумились. Сама принцесса предупредила наемников о ловушке?! Что же это может значить?..
– Это так, – взяла слово принцесса. – Его Величество хотел уничтожить генерал-графа с его отрядом.
– Но от нас-то вашим милостям и высочествам что надобно?! – снова прозвучал тот же голос из зала и его поддержали активными киваниями голов остальные присутствующие.
Флокхарт вздохнул поглубже готовясь сказать главное, ради чего все и затевалось. В эту секунду ему показалось, что он сглупил и поставленная перед самим собой цель невыполнима.
– Я и ее высочество хотим предложить вам образовать новое… новое государство – республику!
Сказал и сам удивился своим словам. Ведь не это он хотел сказать, о княжестве, а получилось совсем другое. Мартин лишь заметил что сидевший в сторонке Брем Сайзмор легонько кивнул головой и улыбнулся.
О республиканском строе правления Флокхарт прочитал еще во время одной из зимовок Порт-Брума. Книг там было мало, так что он прочитал все в том числе и совсем уже старый фолиант…
Народ затих, каждому показалось что он ослышался. Потом пошли недоверчивые шепотки, каждый выяснял у соседа это только у него со слухом беда приключилась или сие явление повсеместное. Шепот быстро переросший в гвалт, кто-то с кем-то начал ожесточенно спорить. Наконец кто-то самый горластый выкрикнул:
– Республику? Это что за название такое?! – засмеялся кто-то.
– Это не название, это форма правления.
Снова тишина. Старосты спрашивали друг друга, но только пожимали плечами.
– И с чем оно отличается от привычного королевского али княжеского? – спросил другой бородач в годах.
– Тем что правит не столько король или князь – абсолютный властитель земли и жизней своих подданных, сколько выбранные народом представители называемые се… сенаторами. Такое же собрание как сейчас, – окинул взглядом Мартин собравшихся намекая, что именно они и будут теми самыми сенаторами, – только числом поменьше. Скажем от каждой тысячи человек или от области – один сенатор… Они, заседая в Сенате, создают и принимают законы внутренней и внешней политики, военного, торгово-финансового и правового характера по которым будет жить народ. Если народу эти законы не понравятся, то на следующий срок скажем в пять лет, сенатора не переизберут и его место займет другой народный избранник!
– Вот это да! Так это не пожизненная должность?
– Именно. Не пожизненная и не наследственная. Хотя если народу понравится, то переизбираться сможешь хоть до самой смерти. Хотя мне думается что лучше ограничить количество избраний до двух-трех подряд… потом перерывчик и можно снова избираться.
– И что? Никаких баронов, графов, герцогов и прочих дармоедов? – недоверчиво спросил еще один староста из зала, не веря, что люди могут получить такую власть в свои руки.
– Их не будет, – подтвердил Флокхарт.
Тишина установилась абсолютной. При желании даже можно было расслышать, как натужно жужжа пролетает над головами муха.
– То что вы сказали ваша милость очень и очень интересно… – тихо произнес очередной староста в первых рядах, но услышали его все без исключения. – Но если не будет господ дворян, то как же тогда быть с вами и ее высочеством?
Принцесса сидела точно каменное изваяние. Представить, что услышит такое, она просто не могла.
– А что со мной? – улыбнулся Мартин играя дурачка. – Чем я хуже других? Для начала чтобы республиканская система заработала, потребуется некоторое время года три-четыре… пока все поймут суть республиканского управления, нормы избрания и так далее и тому подобное, что мы с вами и подготовим…
Старосты согласно закивали. Все понимали что такая реформа управления быстро не делается.
– Ну вот, за это время я пока побуду вашим князем. А когда заработает Сенат, почему бы и мне не избираться и не стать сенатором? В конце концов потребуется представитель от нашей республики на внешней арене, чтобы разговаривать с другими главами государств и командующий армией.
Сразу несколько старост засмеялись, то тут, то там и вскоре гоготали уже все. Действительно, почему бы и нет?!
Отсмеявшись люди перешли к обсуждению вопроса. Представители спорили между собой до хрипоты, кто-то высказывался "за", кто-то – "против". Так прошло очень много времени и прошло бы еще больше если бы Флокхарт не призвал всех к тишине и не спросил:
– Так что вы решили достопочтенные? Говори, – указал Мартин на старосту в первых рядах, к которому как он заметил, прислушивались окружающие.
Остальные согласились с выбором графа и сели на свои места. Названный староста тем временем встал, отряхнулся и оглядевшись на своих коллег заручаясь их поддержкой, вымолвил:
– Идея ваша граф нам всем очень понравилась, спору нет…
Представитель согласно загудели со всех сторон, кивая головами.
– Но есть несколько тревожащих нас моментов. А именно внешняя угроза новому государству возрастет на порядок. Нас и так кочевники задолбали… простите ваше высочество… а тут еще Его Величество с армией пожалует, вернуть так сказать отвалившийся кусок своей территории обратно. Спорить не станем граф, с кочевниками вы управились на диво хорошо, но то при помощи Сандора, королевских денег…
– Деньги, золото будут. Вы даже не представляете как оно близко от нас. Буквально в песке лежит, только взять и просеять надо, – вставил Мартин, до того как в зале вновь раздастся гвалт.
– Вот как? – удивился староста. – Что ж, вашей милости врать не с руки, потому на счет золота мы на сей момент поверим. Но еще остается сандорская армия. Она кажется уже подходит к границам провинции.
– Отобьемся, тем более с вашей-то помощью.
Староста поджал губы и проронил:
– Вот оно как… но тут уж простите нас ваша милость мы не уверены. Мы вам присягу принесем и вдруг проиграем, нас ведь всех на дыбу, и виселицы вздернут, чтобы другим неповадно было. Я своей головой рисковать особо не хочу…
– Так что же вы порешили? – нахмурился Флокхарт.
– А порешили мы следующее… – староста вновь обернулся в зал, как бы ища дополнительной поддержки и найдя таковую, продолжил: – Вот коли вы граф отобьетесь от Его Величества, то мы все как один принесем тебе присягу подданства, чтобы построил ты республику… пусть именем себя. Республика Флокхарт, по-моему звучит… Верно говорю?! Дадим присягу, коли отобьется его милость от королевских войск?! – выкрикнул староста, громоподобным голосом вновь повернувшись в зал.
– Верно, дадим!
– Присягнем!
– Точно! Как один! – раздались выкрики поддержки и согласия.
Тишину удалось восстановить только ценой больших трудов и Мартин сказал:
– Я услышал вас и да будет так! А что касается тебя старче, – усмехнулся Флокхарт, глядя на предыдущего оратора, – то не удивлюсь, если ты станешь спикером будущего Сената. Уж больно хорошо у тебя язык подвешен…
– Потому и староста! – засмеялся в ответ представитель народа.
6
– Это что же получается Ландскнехт?! – налетел на Мартина Зуб точно ястреб на добычу, стоило только заседанию Совета старейшин закончиться. – Никаких баронов, графов, герцогов?! Это значит плакало мое баронство?!
Рядом вились Глазастый и Трилист, видимо также жаждавших пояснений.
– Что это еще за республика такая?!
– Уймись капитан. Что тебе приспичило это баронство?
– Может это моя мечта! Может я мечтая стать бароном, наследным!
– Ты действительно хочешь стать земельным бароном Зуб? Гонять крестьян? Судить их за преступления? Вникать во все их жалобы и рассуживать?
– Да!
– Хорошо… будет тебе баронство и остальным желающим тоже. Тебе Глазастый, тебе Трилист, тебе Эльдар…
– Мне не надо, – отказался Безухий.
– Значит, им больше достанется.
– О чем ты говоришь Ландскнехт? – немного осадил сам себя Зуб.
– Я говорю о своем графстве? Вы еще не забыли о графстве в Кергелене? Так вот, я разделю его между вами и получится три баронства. Дадите вассальную клятву Его Величеству Рабату Второму и он дарует вам наследственное право на титул и землю. Все очень просто.
– Ты это серьезно?
– Абсолютно. Но сделаю я это после того как мы вместе отобьемся от армии Ульеро Карлотто. После чего если вы захотите…
– Или выживем… – буркнул Зуб.
– Это как повезет, – пожал плечами Мартин. – Если захотите или выживете, я каждому вручу патент на землю.
Отделавшись от друзей, Мартин чего-то подобного ожидал от принцессы, но к его удивлению она ничего не сказала поперек, требуя объяснений.
– Я должен извиниться, – первым начал Флокхарт. – Ты наверное ожидала стать княгиней нового княжества, а тут такое…
– Не нужно, – ответила она мягко. – То что ты предложил людям правильно. Я тоже знаю о подобной форме правления. Более того, именно так согласно старым свиткам когда-то и было. Мудрецы говорят что история идет по спирали. Наверное, подходит время когда должно возродиться то, что когда-то кануло в лету.
– Но хорошо ли это?
– О чем ты?
– Ведь если эта форма правления не удержалась века назад и на смену народному управлению пришли короли с их абсолютной властью значит она не так хороша…
– Посмотри на это с другой стороны Марти. Представь себе смену формы правления как цикл обновления… Как змея скидывает старую кожу чтобы щеголять в новой… так она растет. Вот и человеческое общество проходит циклы обновления и роста.
Наверное раньше людям показалось что власть одного справедливого монарха выгоднее и правильнее чем наверняка погрязших приевшихся народных избранников.
Сейчас все повторяется. Короли уже погрязли в роскоши и им нет дело до народа. Значит власть снова должна вернуться в руки простых людей. Пройдет несколько столетий и возможно вновь настанет эпоха королей. Кто знает? Кто знает. Может именно республика, нет, Республика с большой буквы объединит людей в единое целое?
– Вот ты о чем?!
– Да.
– Но как тогда на счет короля королей, царе и императора возрожденного Форготта?
– Но ведь это пророчество ложно… Не так ли?
– Ложно, – кивнул Мартин.
– Так о чем горевать?
– Ты права – не о чем!
7
Утром появился Горг Белый.
– Я все осмотрел Ландскнехт, – заявил он на очередном военном совете собранного как раз по случаю прибытия разведчика.
– И какими силами обладает король?
– Большими…
– Ладно пугать! – заявил Рудал. – У тебя глаза просто мечутся туда-сюда вот и кажется что всего много!
– Цыц коротышка! – рыкнул гоблин на гнома.
– Хватит! Не до игр сейчас! – остановил намечающуюся потасовку Флокхарт. – Так что там с королевскими войсками Горг?
– Три тысячи королевской пехоты, – стал загибать пальцы гоблин-альбинос. – Еще столько же наемников…
– Итого шесть тысяч пехоты, – невольно прошептал Мартин, – уже перекрывает наше число вдвое.
– И не факт что это все, – подложил дров в огонь сомнения Зуб.
– Да… могут прийти еще, – согласился Флокхарт, до тысячи солдат.
– Это как минимум. Король после прошлой оплеухи наверняка перестрахуется и стянет все возможные силы.
– Это точно. А что с кавалерией?
– Около тысячи всадников Ландскнехт.
– Что ж, по крайней мере, тут мы сможем его переплюнуть, – заявил Трилист.
– Это если степняки не пожадничают, – кивнул Глазастый.
– Точно, – вставил Зуб. – И то не факт что силы будут в нашу пользу. Степняки хороши против пехоты, они легкие, маневренные… Но победить столкнувшись лоб в лоб с рыцарской конницей у них едва ли есть шансы.
– Значит нужно организовать все так чтобы они не сталкивались со всадниками короля в открытом бою, – ответил Флокхарт, – а зашли на фланги королевской пехоты и наемников, пока мы будем держать удар рыцарской кавалерии на своих позициях.
– Точно… держать кавалерию мы умеем! – засмеялся гном.