В пулеметах, расположенных перед кабиной, еще осталось около двухсот зарядов. Но это был калибр 7,7мм, поэтому убойная сила была слабой.
Тут Сайто вспомнил слова Кольбера.
- Луиза! Новое оружие учителя! Надеюсь, что есть инструкция!
Но его хозяйка, погрузившись в транс, концентрировала свое сознание, а в таком состоянии голос фамильяра до нее не долетал.
Сайто схватил девочку за колено и потряс.
- Эй! Луиза! Луиза! Сейчас не время для концентрации! Прежде, чем ты произнесешь заклинание Пустоты, нас собьют!
- А? Ч-что такое?! Чего тебе?!
- Во что бы то ни стало, прочти мне инструкцию! Она под сидением!
Сбитая с толку Луиза поискала под креслом. Там была написанная Кольбером на пергаменте инструкция.
- Есть!
- Читай!
- Э, так... "Секрет Огненного Змея".
Отвратительно.
Нельзя было найти заголовок получше?
- Э, "Дорогой Сайто. Раз вы это читаете, значит у вас, вероятно, проблемы. И это прискорбно. В любом случае хотелось бы, чтобы вы прочли".
- Хватит вступлений!
Спереди альбионские драгуны энергично сокращали дистанцию.
Какие быстрые.
У врагов тоже ветряные драконы! Черт!
- Э, "Для начала, хорошенько успокоившись, пожалуйста, дерните за рычаг, который установлен рядом с рукояткой, управляющей отклонением двигателя".
- Этот?!
Сайто обнаружил незнакомую рукоятку, установленную рядом с рычагом управления двигателем.
- "Пожалуйста, дерните решительнее!"
В момент, когда в прицел попал весь прорывающийся отряд вражеских драгун, мальчик дернул рычаг.
Скрытая под прицелом крышка со щелчком откинулась, и изнутри высунулась голова игрушечной змеи. Рот на ней с треском открылся, и раздались слова:
- Сайто, держитесь! Сайто, не сдавайтесь! Мисс Вальер, не сдавайтесь!
- Что это такое?!
Игрушечная змея за счет магии говорила все громче.
Похоже, это был конец.
Ведь враги атаковали.
Поскольку это были ветряные драконы, у них не было огненного дыхания. Но засвистевшие вокруг заколдованные стрелы попадали в крылья, отчего самолет сотрясался.
В крыле появилась пробоина размером с кулак.
Однако такое повреждение пока не мешало полету.
Сопровождающие истребитель драгуны тоже были атакованы бесчисленными стрелами, но, похоже, больших повреждений не было.
Луиза читала инструкцию громким голосом:
- "Дернули за рычаг? Да, Веселая Змейка подбодрит вас! Держитесь! Даже если тяжело - не сдавайтесь! Я всегда присматриваю за вами!"
- Вот дубина!
Сайто, глядя на высунувшуюся из-под прицела качающуюся голову Веселой Змейки, которую он когда-то видел на уроке, изрыгал ругательства. Луиза подумала, что эти ругательства идут в ее адрес, и поэтому завопила:
- Кто тут дубина?! Ты сказал читать, вот я и читаю, разве что-то не так?!
Отряд вражеских драгун снова набрал высоту.
Если атаковать в лоб, из-за большой скорости летящие отряды противников мгновенно проскакивали мимо друг друга. Поскольку шансы для атаки были минимальными, похоже, враги решили преследовать отряд Сайто сзади.
А они... не могли сделать ничего, кроме как лететь вперед, чтобы, не медля ни минуты, добраться до места назначения, где была основная задача - применить заклинание Пустоты. Если они ввяжутся в бой с отрядом вражеских драгун, немедленно прибудет подмога, и весь отряд Сайто, вероятно, будет уничтожен.
Спикировав, ускорившиеся вражеские драгуны наступали им на пятки.
- Луиза! Там больше ничего нет?!
Девочка перевернула страницу в инструкции.
- Ну-у... "Итак, дальше описывается использование секретного оружия, когда вас преследуют".
- Вот! Это - оно!
- "Пожалуйста, дерните высунутый язык Веселой Змейки. Ох, будьте осторожны! Если вокруг вас летит ваша охрана, пожалуйста, попросите их собраться возле самолета как можно ближе".
- Зачем?
- А мне-то откуда знать?!
Сайто вытащил из-под кресла черную доску. А также - мел. Удивительно, но обычно эти вещи помещают в кабину истребителя Зеро. Похоже, ранее пилоты использовали их для обмена сообщениями. Сайто отдал все это своей хозяйке.
Луиза написала на доске: "Подлетите ближе", и, высунув ее из кабины, показала всем сопровождающим.
Драгуны кивнули и приблизились к истребителю Зеро. Итак, они все летели плотной группой. Если бы они в таком виде подверглись атаке, то достаточно бы было одного удара.
Сайто закрыл глаза и взмолился:
- Надеюсь, это не будет опять что-либо из серии Веселой Змейки...
Повернув голову назад, фамильяр дернул за язык игрушечной змеи, наблюдая, как неуклонно приближается отряд вражеских драгун.
Ничего не произошло.
"Черт, очень смешно, когда в следующий раз встречу Кольбера, дам ему по башке! Плевать, что он - учитель, все равно врежу! В случае если выживу и вернусь - надаю по лысой тыкве!" - Сайто яростно сжал кулаки.
И в этот момент...
Что-то с шипением полетело из-под крыльев самолета.
Какие-то предметы цилиндрической формы вырвались из железных трубок, которые мальчик заметил перед отлетом.
Голос Луизы перекрывался звуком возгорания тех предметов:
- "У меня - впечатляющие способности! Железные огненные стрелы, приводимые в движение сгорающим порохом, у которых впереди установлены волшебные устройства, излучающие заклинание Обнаружитель Магии! Назовем их Летающими Змейками! Поскольку стрелы реагируют на приближение магии, в случае, если рядом с вами находятся маги-союзники, им необходимо быть как можно ближе к самолету! Чтобы не повредить вашему отряду сопровождения, снаряды не реагируют на объекты, расположенные в радиусе двадцати мейлов от места запуска!"
Бабах! Около десяти огненных стрел полетело назад в преследующих врагов.
Множество движущихся за счет сгорания пороха больших снарядов врезалось в альбионских драгун.
Бесчисленные звуки взрывов...
Когда дым рассеялся... количество преследователей уменьшилось наполовину.
Драконы оставшихся врагов, лишившись боевого духа, прекратили погоню.
- Урааа, мы сделали это! - закричали Луиза и ее фамильяр, обнимая друг друга.
Собравшиеся вокруг самолета драгуны сопровождения рассредоточились, и при этом открылся обзор по курсу.
Сайто бросил вперед всего один взгляд...
И улыбка на его лице окаменела.
Вслед за ним Луиза тоже перестала улыбаться.
- Ну и делаааа.
Девочка еще крепче прижалась к Сайто.
Впереди виднелся... еще один отряд вражеских драгун, численность которого была, по всей видимости, больше ста наездников.
Альбионские драгуны не знают себе равных, и слава о них идет по всему миру.
И не только из-за их боевых качеств, но и из-за их численности.
Драгуны сопровождения ускорились.
Любыми средствами прорываться, не останавливаясь.
Кажется, они так решили.
Но... врагов так много.
Отряд вражеских драгун выпустил бесчисленное множество заколдованных стрел.
Они летели прямо в истребитель Зеро.
Если они все попадут, нам конец.
Сейчас будет удар!
Но то, что они увидели, было ужасающим зрелищем.
Один драгун сопровождения выскочил перед самолетом и принял на себя и своего дракона все заколдованные стрелы.
Пронзенные стрелами наездник и его зверь рухнули вниз.
- Ч-что происходит?!
Быстрее всех в происшедшем разобрался Дерфлингер:
- Кажется, они решили стать вашими щитами.
- Щитами?
- Ага. Если вы двое, в конце концов, доберетесь до Дарталлнеса, операция будет успешной. Похоже, был отдан приказ во имя этого жертвовать всем.
- Как такое возможно?!
- Партнер, ты что, не догоняешь важность этой миссии? Не погулять же вышел, ведь так?
Дерфлингер пробормотал это своим неизменным тоном.
Сотня вражеских драгун все ближе.
Теперь в них был запущен огромный огненный шар. И снова один из наездников сопровождения выскочил впереди, защитил истребитель Зеро и, сраженный, рухнул вниз.
- Э-эй! Вы издеваетесь надо мной?! - воскликнул Сайто.
Дерфлингер обратился к Луизе:
- Эй, мамзель. Когда я подам сигнал, дерни за тот рычаг под сиденьем. Это - последнее из нового оружия, которое установил тот мужик.
Являясь легендарным мечом, Дерфлингер понимал все в вооружении. Дрожащая Луиза кивнула.
- Мой партнер ударился в панику. А ты сможешь это сделать. Ясно?
В эту секунду отряд Сайто проскочил мимо большого соединения драгун противника.
Вражеские воины, как и их предшественники, набрав высоту, сконцентрировали свои силы и начали преследование.
Оставшиеся в живых восемь драгун сопровождения отделились от истребителя.
- Э-эй! Ребята, что вы делаете?!
Ведущий драгун улыбнулся и помахал рукой. Это был настолько непринужденный жест, как если бы после окончания уроков они прощались на выходе из класса.
Это был командир второго эскадрона драгун, который наиболее дружелюбно болтал с Сайто. Золотоволосый пухлый парнишка, победивший в споре, дракон ли истребитель Зеро или нет. Ему тоже было семнадцать лет.
В родной деревне у него была возлюбленная... были родители, дожидавшиеся его возвращения... этот парнишка рассказывал, как мечтал стать драгуном.
Сайто вдруг осознал. Я еще даже не спросил его имени.
Восемь наездников сопровождения все вместе осуществили разворот.
Ребята, с которыми Сайто подружился только вчера, во главе с золотоволосым семнадцатилетним лидером вклинились в гущу драгун-преследователей.
Выиграть время, чтобы Луиза и ее фамильяр оторвались от погони.
Только ради этой единственной цели.
- Вернитесь! Вернитесь же! - в отчаянии закричал Сайто.
- Давай! - воскликнул Дерфлингер. Услышав его команду, Луиза дернула за рычаг, расположенный под сиденьем.
Сзади раздался грохот, как будто что-то отвалилось.
Под хвостовым оперением отделилась часть обшивки фюзеляжа, и из отверстия появился скрытый там объект.
Как и в случае с ранее запущенными огненными стрелами, из отверстия выдвинулось множество железных трубок.
В реактивном двигателе, изобретенном Кольбером, магом Огня, произошло зажигание.
С ревом вылетела струя бело-голубого пламени, и истребитель Зеро, словно его швырнуло вперед, набрал скорость.
Драгуны сопровождения были поглощены вражеским отрядом... и сразу же исчезли из вида.
Увидев, что Сайто сделал движение, уже намереваясь вернуться, Луиза запаниковала. Похоже, Дерфлингер тоже это заметил и громко произнес:
- Партнер! Ручку управления тянуть не надо! Если на такой скорости развернуться, самолет развалится на части!
Ощущая ускорение, от которого, казалось, спина вжимается в кресло, Сайто прокричал:
- Мы только вчера познакомились! И эти ребята погибли ради нас, с которыми только вчера познакомились! Это уже не шутка, ведь так?!
- Да знаю я! Но все же, наша миссия - применить заклинание Пустоты в Дарталлнесе! Эти ребята были конвоем для обеспечения нашей безопасности! Если мы сейчас повернем, и вся операция сорвется... тогда их смерть будет напрасной, ведь так?!
Сайто потер глаза.
И, глядя перед собой, пробормотал:
- Я даже не знал их имен!
Выжить благодаря людям, которых даже не знал по имени, быть убитым для спасения тех, кого не знал по имени. Это и есть война?
- Это уже не шутки! Как можно такое понять?! Черт! Черт! Черт! Черт! - кричал Сайто. Он знал, что эти крики ничем не помогут, но все равно не прекращал кричать.
Истребитель Зеро продолжал полет, выжимая по спидометру скорость около четырехсот пятидесяти километров в час.
И пока фюзеляж самолета вибрировал так, что, казалось, он сейчас развалится на части, сам Сайто дрожал совсем по другой причине.
* * *
Сколько же мы летим с тех пор, как оторвались от врага.
Время как будто замерло... но вот впереди показался порт. Стали видны бесчисленные пристани... предназначенные для швартовки плавающих в небе кораблей металлические столбы, напоминающие опоры ЛЭП, были расположены на обширной открытой возвышенности.
- Это - порт Дарталлнес...
- Взлети повыше, - пробормотала Луиза на ухо Сайто.
Фамильяр направил истребитель вверх.
Когда самолет начал набирать высоту, его скорость постепенно начала падать.
Как только скорость снизилась до такой степени, что можно было открыть фонарь кабины, Луиза встала и сделала это.
Внутрь ворвались порывы ветра.
Хозяйка села Сайто на плечи и начала произносить заклинание. Молитвенник Основателя, который она держала в руке, засветился.
* * *
Начальный элемент.
Заклинание "Иллюзия".
Необходимо четко представить в сознании ту сцену, которую хочешь отобразить.
Поскольку человек, произносящий заклинание, желает создать также и небеса.
Заклинание, которое произносила Луиза, создавало миражи.
* * *
Истребитель Зеро медленно кружился в небе над Дарталлнесом.
Казалось, облака медленно, но неуклонно исчезают, и в воздухе начала прорисовываться иллюзия.
Отряд огромных боевых кораблей...
Это были очертания тристейнского флота вторжения, который должен находиться в месте, удаленном отсюда на многие сотни киломэйлов. У внезапно возникшего в небе над Дарталлнесом иллюзорного флота была такая реалистичная мощь, что видевшие это были ошеломлены.
* * *
- Дарталлнес?! - удивленно пробормотал направляющийся в Росайт генерал Хокинс, получив срочное донесение из района северного порта.
Тридцатитысячная альбионская армия под его предводительством была уже на полпути к Росайту. Ведь предполагалось, что именно там будет точка высадки тристейнской армии.
Однако место, где появился враг, было на севере от столицы Лондиниума, в Дарталлнесе.
- Развернуть всю армию!
"Займет много времени, пока приказ передадут по всем подразделениям. Хотелось бы занять позицию быстрее..." - размышляя об этом, Хокинс посмотрел вверх.
Куда не глянь, небо было идеально ясное и синее. "Синева, абсолютно безучастная к хаосу на земле", - пробормотал генерал себе под нос. У Хокинса было предчувствие, что эта война напоминает трясину.
Глава 8: Искупление Пламени
Раннее утро, пятый час.
Солнце еще не взошло, небо было темным.
Над Академией Волшебства появился один маленький фрегат.
Менвиль стоял на палубе, уставившись в пространство перед собой.
К нему сзади приблизился Вард, его шаги казались бесшумными. Будучи магом-квадратом Ветра, когда он скрывал свое присутствие, то был подобен движению воздуха.
Виконт хотел испытать Менвиля.
"Способен ли этот человек успешно провернуть такую сложную операцию?" - такой вопрос крутился у него в голове.
Однако опасения Варда, похоже, были напрасными.
Почувствовав его присутствие еще издалека, Менвиль заговорил:
- Проверяете меня, виконт?
Вард был удивлен.
Менвиль даже не повернул головы.
Более того, если бы он обернулся, все равно вокруг была темнота.
Приближающийся человек не должен быть виден.
И все же... наемник использовал какие-то способности, чтобы почувствовать приближение Варда издалека. Нужно назвать это мастерством.
- Итак, мы действительно смогли сюда добраться, - пробормотал Менвиль, не оборачиваясь. Виконт, чувствуя восхищение, приблизился к нему.
- Нам везет. Даа, ведь атакующая сторона не особо задумалась о том, что сама может подвергнуться атаке.
Им удалось проскочить патрульную линию, скорее всего состоящую из фамильяров и сторожевых судов, но... лишь благодаря счастливой случайности они смогли добраться до места назначения, никем не замеченные.
- Искренне благодарю. Когда вернемся в Альбион, чем-нибудь угощу вас, виконт.
- Не стоит думать о ненужных вещах, лучше подумайте, как уцелеть, - как только Вард это произнес, Менвиль внезапно выхватил свой жезл и направил его собеседнику на горло.
- Не разговаривай со мной пренебрежительно, мальчик. Или ты хочешь обратиться в пепел прямо здесь и сейчас?
Вард уставился на Менвиля, не выказывая никаких эмоций.
- Я просто шучу, виконт. Не нужно так смотреть.
Рассмеявшись, наемник спрыгнул с палубы в воздух.
Один за другим все члены отряда, одетые в черные костюмы, последовали за своим командиром.
Маленький отряд в десять человек исчез с палубы в мгновение ока.
Подошедшая к виконту Фуке неприязненно пробормотала:
- Отвратительный тип. И неприятный.
- Но, похоже, он знает свое дело. Лучшего нельзя и желать.
- А кто из вас более умелый воин? - озорно хихикнула Фуке, задавая Варду этот вопрос.
- Кто знает.
* * *
Перед башней Огня, которая была выделена под проживание отряду мушкетеров, стояли на страже две девушки с мушкетами на плече.
Поскольку солдаты пребывали в Академии по долгу службы, выставлять посты было обычной мерой.
Было замечено, как что-то движется в лунном свете.
Старшая караула бесшумно опустилась на корточки и заправила в ствол мушкета патрон, состоящий из пороха и свинцовой пули, завернутых в бумагу. Заложив все это, она уплотнила шомполом порох.
Другая девушка, повторяя движение своей напарницы, тоже зарядила мушкет.
Часовые напряженно вглядывались в темноту... там двигалась какая-то тень.
В тот момент, когда мушкетеры собирались окликнуть незнакомца, заклинанием Ветра им обеим рассекло горло.
В мгновение ока их тела, уже готовые упасть, были подхвачены. Не производя, казалось, ни единого звука, наемники уложили трупы на землю.
- Это - женщины. Более того, еще молодые. Как расточительно, - с грубой улыбкой сообщил командиру один из наемников.
- Я, как бывший дворянин, не приветствую дискриминации полов, - ответил Менвиль, хищно ухмыляясь. - Я принесу смерть и тем, и другим.
- Но дворянских выродков убивать запрещено, командир. Ведь их надо взять в заложники.
- То есть, всех остальных можно убить? - счастливым тоном пробормотал Менвиль, поигрывая своим жезлом.
Один из членов отряда достал карту.
Это был план Академии, нарисованный Фуке. Карта, слегка излучающая волшебный свет, казалось, была завернута в ткань, которая не пропускает свет наружу.
Осмотрев трупы часовых, один из наемников пробормотал:
- Похоже, здесь размещены воины, вооруженные ружьями.
- Все мы - маги, ведь так? Несущественно, какова численность решившего прибыть сюда одного подразделения пехотинцев и всякого такого отребья.
Тот, что изучал карту, доложил Менвилю: