- От резких движений только, - выдыхает он. - Волшебство. Я в курсе, что ожоги обычно дико болят - гуо тебя поцелуй, Ник, как ты это делаешь...
- Рубцы останутся, - говорю я зачем-то.
Нухру неожиданно прыскает, как девушка.
- Вот и славно. Девкам не помешает, а парни не позарятся! - и останавливается.
- Что? - спрашиваю я.
- Площадь перед воротами, - Нухру машет рукой на поворот улицы. - Замедлись, подстрелят.
Мы осторожно заглядываем за угол дома.
На площади - свалка. Бойцы спотыкаются о трупы. Ворота разнесли ядрами в клочья, обломки чугунной решётки и тяжёлых створов валяются на разбитой мостовой. Пяток разбитых телег и какие-то бочки используются нашими, как прикрытие для стрелков - но как они разбирают в общей сутолоке рукопашной, по кому стрелять, не постигаю. Сверху, с городской стены, палят из пушек по наступающим - но выстрелы всё реже. Всё вокруг затянуто дымом - и я мало что могу разобрать. От едкой пороховой вони тяжело дышать.
И тут меня осеняет, что, в сущности, я не знаю, что делать. Я - сугубо штатский человек, и я - последний землянин, который обнажит оружие в чужом мире для чего-нибудь, кроме тренировки, игры или попытки достичь взаимопонимания. И сейчас - никого из них я не убью.
Я не могу, не имею права их убивать.
Следовательно, сейчас убьют меня. Я спокойно, как-то отстранённо, это понимаю - и обвожу площадь внимательным взглядом, следя за качеством передачи изображения. Для далёкой Родины - напоследок.
На брусчатке, в метре от моей ступни - тонкая рука в медном браслете, воскового цвета, заканчивающаяся у локтя лохмотьями красного мяса и белой торчащей костью; и почему для меня в этой бойне должны быть какие-то исключения? Потому что я тут наблюдатель?
Нухру вдруг резко толкает меня в плечо - пуля обдирает мне щёку и выбивает фонтанчик каменной крошки из стены дома.
- Дурак ты, - шипит Нухру и тянет меня за руку по какой-то сложной траектории. - Не дёргайся, ты, я твою шкуру спасаю, чтоб не подстрелили тебя, дурака...
Мы пробираемся вдоль стен, по периметру площади. Нухру дёргает меня то и дело, останавливает или заставляет двигаться быстрее - и я, убей меня Бог, не понимаю, какая ему в этом корысть.
- Куда ты меня тащищь, друг дорогой, а? - спрашиваю я, когда мы оба вжимаемся в нишу у разбитого фонтана, а в ворота влетает ядро, врезавшись в стену метрах в десяти от нас. Брызжет щебень, какие-то осколки... вытираю лицо - больно...
Нухру стоит так, что у меня закрадываются подозрения: он намерен закрывать меня собой.
- На стену я тебя тащу, - говорит он. - Куда же ещё? К Анну твоему. И я тебя туда дотащу живым, чтоб ты сдох, - и снова дёргает за руку. - Пригнись, дылда... нет, наши - идиоты всё-таки... по кому они сейчас-то садят из пушек, отцов их пообрезать...
Этого парня я совершенно перестал понимать. Он лупит меня плечом о каменный выступ, который раньше был, наверное, какой-то архитектурной деталью, он стреляет из пистолета куда-то в пороховой дым и белый свет - в кого-то, я всё-таки думаю, он заставляет меня прижаться к стене - и тут нас замечает волчица с растрёпанными кудрями и окровавленным мечом.
- Ник! - кричит она радостно и перепуганно, и они вдвоём с Нухру начинают меня защищать изо всех сил - отбиться уже невозможно.
В их глазах я - штатский недотёпа, и они совершенно правы. Они - наша волчица и волк из Дворца - действуют заодно, слаженно и чётко; Нухру что ж, теперь на нашей стороне?!
А я, как полагается недотёпе-этнографу, мешаю людям спокойно воевать.
Нухру и волчица парируют удары, предназначенные мне. А я прохожу полем битвы, не обнажив меча - и мне не дают остановиться, чтобы помочь юному волку, лежащему на мостовой, который кричит и хватает меня за ногу. Меня волокут волоком, пули свистят, кажется, у самого лица, я чувствую себя, как замороженный, но пытаюсь сопротивляться своим милым друзьям, которые рискуют собой из-за меня.
- Иди же, иди! - вопит Нухру и бьёт меня в спину кулаком, а волчица тянет меня за руку, а я пытаюсь вырываться и говорить, что вот там же раненый, и со стены бухает пушка, а на той стороне визжит лошадь, и кто-то стреляет из мушкета старого образца у меня под самым ухом так, что я чуть не подпрыгиваю, и передо мной кто-то распахивает дверь в темноту, а Нухру и волчица вталкивают меня во мрак, воняющий кошачьим аммиаком, и я чуть не падаю на ступеньки, а сверху - свет, и я бегу наверх.
И меня хватают за руки изо всех сил прежде, чем я успеваю что-то сообразить.
- Ник, миленький, жив! - выпаливает Ви-Э и тащит на солнечный свет, с лестницы, расположенной внутри стены, на смотровую площадку и дорожку для дозорных. - Хорошо, что ты пришёл. Мой Лев ранен, а у А-Рин кончилось лекарство.
Здесь воюют, как дело делают. Волки и волчицы с пистолетами и ружьями - у бойниц. Дин-Ли и волчица, с ног до головы в пороховой копоти, как черти, льют воду на пушки; это бесполезно, впрочем - ядер больше нет. И на смотровой площадке, прижавшись спинами к зубцам, защищающим бойцов - Анну, Эткуру и Марина. Три стратега, изучающие обстановку.
У Эткуру на плече - повязка из платка, вымокшего в крови. И я подхожу остановить кровотечение и наложить нормальный пластырь, тут же ощутив себя в своей тарелке. А Марина говорит:
- Вовремя, Ник. Взгляни туда.
Туда? А что там такого? Бой за город, я это видел снизу. Подробно. Я вкалываю Эткуру стимулятор, и он сжимает мою руку:
- Вряд ли понадобится, Ник, но спасибо всё равно, - и снова поворачивается туда, куда все они смотрят.
И я, в конце концов, смотрю.
Непонятно, на чьей стороне перевес. Пожалуй, скорее, на нашей. Во всяком случае, основные силы Дворца ещё не в городе. Но я тут же понимаю, что это - дело времени.
Примерно в километре от стены, за месивом из убитых людей и лошадей, за опрокинутыми и просто брошенными пушками, за разбитыми повозками, за воронками от разрывов - правильным каре, неподвижным до ужаса, выстроены всадники. Сотни три, наверное, всадников - а с флангов их окружают так же неподвижно стоящие пешие солдаты. Все в синем, с лицами, прикрытыми капюшонами. И боевые кони под синими чепраками.
Просто - люди Синего Дракона стоят и ждут, что будет. Ждут момента или приказа вступить в бой - свежие силы Льва Львов, и, как говорят, лучшие бойцы Лянчина. И самые беспощадные.
И где-то среди них - хирург Инту, с его умными девичьими глазами и тенью улыбки. "Скоро мы все узнаем истину". Зачем же Дракон тебя посылал, Инту? Ведь вы всё равно дорежете тех, кто уцелеет - даже тех, кого ты лично перевязывал...
Анну с чёрными синяками под ввалившимися глазами, облизывает губы, искусанные в кровь.
- Всё, Ник. Я думал, мы отбились - но пришли синие. Я надеялся - они не придут. Нет. Всё было зря.
- А Творец, Анну? - вдруг говорит Марина.
- Что? - он удивляется, поворачивается к ней всем телом. - Что ты говоришь, сестра?
- Творец, Анну. Господь. Небеса. Молись, - говорит она тихо и страстно. - Разве не это - последняя надежда правоверного? Ты ведь веруешь, Анну? Молись.
Анну смотрит на неё расширившимися глазами. Он поражён. А Марина рявкает на нас с Эткуру:
- Ну! Зовите силы небесные! Мы же правы, братья! Молитесь! - и обращается к разгорающимся утренним небесам по-русски, страстным, почти фанатичным тоном, с огнём в горящих очах. - Дядя Ваня, говорит резидент Санина, основание экстренной связи - операция "Знамение". Не обошлось. Свяжи меня с Юйти. Каскад готов? Ориентируйтесь на мой сигнал, объект - в полутора метрах от меня. Даю отсчёт. Десять, девять, восемь...
Наши вышвыривают верных за ворота - и останавливаются: теперь и они видят. Уцелевшие канониры Дворца заряжают пушки последними ядрами. Строй синих вздрагивает - и кони делают шаг.
Львята и волки смотрят на Марину - а Марина кричит в небо:
- Четыре! Три! Два! Давай! - и воздевает руки.
И в прозрачной, ещё не выгоревшей небесной лазури вдруг ослепительно вспыхивает алое и золотое пламя, и восходящее солнце раскалывается радужным порталом - и из него собирается огромный и осиянный огненный лик лянчинского Творца, тонкий, мудрый и строгий, как на классическом храмовом барельефе, только живой. И все живые поворачивают головы, смотрят, щурясь, не в силах выдержать нестерпимого света - и падает тишина.
А Творец, голограмма, мираж, знамение, наше рукотворное чудо, простирает длань над Чанграном, над нашей крепостной стеной, над нашими головами, длань - размером с космический крейсер, и легчайший блик от её сияния скользит по нашим лицам - и белые цветы миндаля, или белый снег Кша-На, или манна небесная, сыплются с солнечных пальцев и тают, не долетая до земли. Цветочная метель над Чанграном, над городом без проклятия, над головой Анну, вставшего в рост, когда все остальные рухнули на колени или попадали ниц - цветы Анну, цветы Лянчина, цветы - общий для всех нги символ мира, любви и детства, цветы - древний и забытый сто лет назад, но снова принесённый на эту землю выстрадавшими его смысл бойцами с севера символ любящей женщины, будущего плода, материнства.
Видение, закончившее войну, держится минуты четыре-пять - и медленно растворяется в небесах. И солнце снова - только солнце, но всем понятно, что сам Творец смотрит из сияющего диска его, и все, наши, тамошние, синие, сломав свой совершенный боевой порядок - подходят к крепостной стене, задрав головы, чтобы попытаться увидеть Анну и высшую справедливость... а Анну стоит, опираясь руками на край бойницы, слизывает кровь с губы и смотрит, как эскорт синих стражей сопровождает к въезду в крепость двух всадников.
Высокого седого бойца, сидящего в седле, как мог бы сидеть пожилой эльф, и маленького светловолосого юношу в синем плаще...
***
Анну бы сбежал по лестнице вниз, и схватил бы коня за повод, и придержал бы стремя - но на него напал какой-то странный столбняк. Он только пожирал подъезжающих глазами и пытался уместить в голове то, что произошло.
Он чувствовал на себе взгляд Эткуру - почти благоговейный - и слышал, как волки под стеной выкрикивают его имя, но именно сейчас, когда вера получила абсолютное подтверждение, Анну веровал в высшие силы меньше, чем когда бы то ни было.
Если бы кто-нибудь рассказал Анну, что он своими глазами узрит лик Творца в сиянии славы - и, созерцая сей лик, будет прикидывать, каким механическим фокусом это сделано - ох, не поверил бы Львёнок ещё полгода назад. Скептиком его сделал Ар-Нель. Скептиком его сделала и лекарская наука Ника.
Ведьмаки, подумал он о Нике и А-Рин без малейшей неприязни, просто принимая очевидный факт, разве что - с некоторой иррациональной усмешкой. Убивать им вера запрещает, а колдовать - нет, помогли, чем могли. Кощунство? А Святой Совет - не кощунство?
Аргумент для синих. И вернули Ар-Неля.
Считать ли это краденой победой? Или - хороши все средства?
Внизу вопят: "Творец - за тебя, Анну!" - что ответить?
А если эти двое - или трое? может, и Ар-Неля надо считать? - так уверовали в справедливость, что ИХ, а не Анну, истовая вера нарисовала этот лик на солнечном диске? Тогда - почему же ведьмаки?
Я ведь тоже веровал в справедливость. Я имел веры побольше, чем с семечко т-чень, так почему бы и моей вере не осыпаться лепестками с небес в тот момент, когда всё кажется конченным, подумал Анну, чувствуя, как каменный панцирь постепенно исчезает с сердца. А если - это мы все, а не только трое? Если - все мои женщины, если все преданные братьями и отцами волки, если все чангранские рабыни, если все обрезанные мальчишки, у которых не было детства и не будет юности, если все тени всех убитых - ТОГДА это настоящий лик?
Как я вообще могу сомневаться, вдруг чётко и ясно высветилось в сознании Анну. Как бы не было создано это знамение, чьими бы молитвами, чьими бы заклятиями или проклятиями - выразило оно именно то, о чём, так или иначе, думали все.
Ар-Нель говорил, что верит в истину. И я верю в истину. А наша попытка исправить зло - это и есть истина. Точка.
Анну улыбнулся Эткуру и сказал:
- Пойдём вниз, брат. Нас ждут там.
И они спустились на площадь у дворцовых ворот, где ждали и синие, и мирские, и северяне, и южане, и целые, и раненые, и мужчины, и женщины - в одной толпе, а мёртвых покрыл освящённый самим Творцом миндальный цвет. Анну шёл - и бойцы касались его одежды, потерявшей цвет от копоти и крови, даже синие братья, которым устав не велит никаких праздных прикосновений. И в это самое время у городских ворот, отпирающихся на чойгурский тракт, стояла армия из Данхорета, успевшая к знамению, но опоздавшая в бой - и Нуллу-Львёнок не знал, что ему теперь делать: то ли уводить бойцов назад, попытавшись что-нибудь соврать, пока никто не опомнился, то ли сбежать прямо сейчас, дёрнув верблюда за кольцо в ноздрях - потому что вряд ли станут догонять.
Наимудрейшему Бэру придержали стремя его братья. А Ар-Нель смотрел на Анну с седла странным, отрешённым каким-то взглядом. И спрыгнул с коня, когда Анну подошёл.
Он выглядел очень усталым, и синий плащ Цитадели прикрывал жалкие затрёпанные лохмотья. Церемониальный меч Вассала Двора Тай-Е, меч Барсёнка сиял на его бедре - но вместо ожерелий из топазов и золотых фигурок его шею украшал замызганный шнурок с теми самыми Стрелами Небесными, дарёными, наидешевейшими, наивным деревенским талисманом. И он смотрел без всякого, кажется, ожидания, напряжения и надежды. Даже без радости.
И Анну с невероятным трудом погасил в себе дикое желание заорать на толпу глазеющих и вопящих приветствия и клятвы: "Да ради какой грязной гуо вы тут торчите-то все?!! Пошли вон! дайте сказать... два слова... брату..." - но в действительности он не мог не только орать, но и говорить.
- Благие Небеса, как ты невероятно велик, Лев, - сказал Ар-Нель с той самой ледяной иронией, которая бесила и очаровывала Анну с первого момента их знакомства. - Я не уверен, что смею обращаться с жалкими речами к такой блистательной особе, как Лев, избранный не только людьми, но и Небом. Целую твои руки и прошу позволения говорить в твоём присутствии.
Но не шелохнулся. Но Анну понял всё и даже больше, чем всё. И - силу и ярость боя, который выдержал и в котором победил Ар-Нель, там, в Цитадели, где в его распоряжении были только слова и разум. И - силу его преданности. И - северную гордость, не позволяющую потерю лица даже на несколько секунд.
- А руки целовать, Ар-Нель? - сказал он, усмехаясь. - Ты, Ар-Нель, ты опять хочешь обойтись одними словами. Не получится.
- Почему? - спросил Ар-Нель насмешливо.
- Потому что я вызываю тебя на бой, - сказал Анну, сам поражаясь, что говорит это ввиду толпы, рядом с внимательно слушающим Синим Драконом, после безумной и бессонной ночи - ещё не решив, что делать дальше. - Потому что ты, Ар-Нель, ты, наверное, последний человек на свете, который считает меня трусом - и пора бы разубедить тебя и вообще северян.
В серых глазах Ар-Неля вспыхнул солнечный свет.
- Ты хочешь доказать всему Лянчину, что не боишься поединка за любовь, который твои соотечественники запретили сугубо из страха - или у тебя есть ещё какие-нибудь резоны, Анну?
- Признаний перед всем Лянчином хочешь? - Анну невольно - и который раз уже - перенял тон северянина. - Будто не знаешь... что я с самого Тай-Е таскаю с собой твою тряпичную игрушку... и как я тебя...
- Твоё бесстрашие заходит так далеко, что ты не боишься осиротить свой народ? - спросил Ар-Нель безжалостно. - Был обожаемый воинами Львёнок - и Небесами данный Лев - а в случае неудачи станешь моей подругой? Оэ...
Анну вздохнул и поднял голову.
- Моим сёстрам метаморфоза не помешала пойти умирать за истину, - сказал он. - И мне не помешает. Ты полагаешься на свои Небеса, а я вручаю себя Творцу. Пусть он решит. И пусть сожжёт меня в прах на этом месте, если я считаю путь женщины низким, недостойным или стыдным.
- Львица? - спросил Ар-Нель, улыбаясь.
- Там видно будет, Ча. Я не боюсь поражения, но верю в победу.
- Хорошо, - Ар-Нель улыбнулся почти кротко. - Не сейчас. Обычай не велит сражаться за любовь, не умывшись и не выпив чок... или сяшми. Вечером - или завтрашним утром. Когда прикажешь, Лев - я в твоём полном распоряжении, - и поклонился, как северный посол. - И нам не годится тратить слишком много времени на выяснение отношений, когда Глубокоуважаемый и Почтенный Учитель Бэру желал бы сказать тебе несколько слов.
Ах, да. Бэру.
Синий Дракон в окружении своих бойцов, высоченный и седой, как пепел походного костра, стоял, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Чересчур даже внимательно.
- С тобой я тоже хотел поговорить, Бэру, - сказал Анну менее мрачно, чем собирался.
Губы Дракона, тонкие, как шрам, тронула тень усмешки.
- Лев вспомнил обо мне... Благодарю.
- Лев? Ты меня так зовёшь?!
- Лев Львов, если бы у меня осталась хоть тень сомнения, в том, как к тебе обращаться, я не беседовал бы с тобой, - Бэру усмехнулся откровеннее. - Ты - одно из двух: или Лев, или враг Льва, а, значит, и мой враг. Но если ты - Лев, значит, во Дворце Прайда - никто. Как говорит твой северный друг, мертвец.
- А я? - спросил Эткуру из-за плеча.
- И ты, Львёнок. Мёртвый Львёнок мёртвого Льва, - констатировал Бэру. - Маленький северянин, твой северянин, Лев, убеждал меня, что я должен стать мечом в деснице Творца; Творец изъявил волю. Я вынужден согласиться с язычником - и я стану мечом. С Льва Львов, владыки Анну ад Джарата начнётся новый Прайд.
Толпа расступилась, пропуская синих братьев, сопровождающих Элсу. Маленькому Львёнку было тяжело идти, и он опирался на плечо Кору. Синие всадники, подъехав с другой стороны, сбросили с седла Нуллу. Третий сел, подтянув колени к груди, и уставился на Анну снизу вверх с тем беспредельным ужасом, какой должен бы сопровождать созерцание выходца из ада.
- Так я и думал... - пробормотал Эткуру в тоске, пытаясь соорудить презрительную мину. - Ну не говорил ли я, Анну...
Ви-Э, изменившись в лице, дёрнулась вперёд, но синие удержали её осторожно и крепко - за плечи и руки. А Ника и А-Рин нигде рядом не видно; Анну подумал, что они, наверняка, исцеляют тяжелораненных.
- Ты - сам Владыка Ада! - выдохнул Нуллу. - Я не знаю, как ты это сделал - но ты это сделал, именно ТЫ это сделал, Анну - нечистыми чарами, ты душу продал...
- Приколи ты эту тварь, Лев, - сказал Хенту, гадливо морщась. - Трус, палач, подонок... Вели людям Дракона заткнуть его и закопать где-нибудь... погань.
- Приказываешь, Хенту? - улыбнулся Анну - и его сотник тут же стушевался, но волки из Данхорета смотрели зло и напряжённо.
- Вот - те, что были в городе, - сказал Бэру. - А те, что во Дворце, ждут тебя во Дворце. И Престол ждёт. Ты можешь принять его из моих рук, как Линору-Завоеватель. Ты же знаешь: Синяя Цитадель принимает решение, сообразуясь с Отцом Небесным - и всё. Дело за тобой, верши правосудие... или расправу. Что хочешь.
- Отпусти братьев, Бэру, - сказал Анну негромко. - Брата Эткуру и Маленького Львёнка. Я их люблю, они мои советники и друзья, их место - в Прайде. И их женщинам - место в Прайде. Это будет называться - Львицы. Так вот, я не хочу слышать о них слова "мёртвые Львята".