Говорят - была страна эта некогда полем Великой Битвы - битвы, в коей эльфы, гномы, люди и велиары сражались не на жизнь, а на смерть с воинством Слуги Пустоты.
Говорят - милостью высоких богов победила мощь Света могущество Тьмы, но не погибла Тьма, а - лишь затаилась, выжидая часа Отмщения…
Говорят - но… нечего уже говорить во дни, когда настает час сбыться рассказанному.
Когда настанет время сразиться с восставшим Врагом для последнего из королей страны, для последнего из рода властительницы эльфов и супруга ее, мага по прозванию Создатель Туманов.
Когда сойдется в бою со Злом последний, носящий титул "Идущий между, Хранитель Равновесия"…
Содержание:
ЛЕТОПИСЬ 1
Глава 1. БОЖЬЕЙ МИЛОСТЬЮ КОРОЛЬ ЭЛРОНЫ 2
Глава 2. ПЕРВАЯ ПЕТЛЯ 5
Глава 3. ТРИ ДНЯ ОТСРОЧКИ 10
Глава 4. В СТОРОНУ 13
Глава 5. ТОРГОВЫЙ ГОРОДИШКО 16
Глава 6. ПОПУТНЫЙ "ВЕТЕР" 18
Глава 7. ПЬЯНЫЙ МЕНЕСТРЕЛЬ 23
Глава 8. МИНУЯ ЭРИНГАР 27
Глава 9. БЕГСТВО В НЕИЗВЕСТНОСТЬ 30
Глава 10. ПО ГНОМЬЕМУ ТРАКТУ 32
Глава 11. ДОРОЖНЫЕ ИГРЫ В ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ 36
Глава 12. ПРОВОДНИК В НОВОМ СВЕТЕ 40
Глава 13. ПЕРЕВАЛ КАЙДАНА 45
Глава 14. ВНИЗ ПО РЕКЕ 49
Глава 15. ЗНАКОМСТВО С РОРЭДОЛОМ 53
Глава 16. ТАЙНА ПРОКЛЯТОГО ДОМА 59
Глава 17. ЦЕЙР-КАСТОРОТ 64
Глава 18. ПУТЬ НА СТОРОЖКИ 69
Глава 19. ГНОМЬЕ ГОСТЕПРИИМСТВО 74
Глава 20. ДЕВЯТИДНЕВНЫЙ КРУГ 79
Глава 21. ПОЛЫНЬ 83
Глава 22. НУ ВОТ И ВСЕ… 90
Глава 23. АЛМАЗ НЕГРАНЕНЫЙ 96
Примечания 99
Все люди свободны, пути выбирая:
Шагнуть прямо в пропасть иль встать возле края.
Спокойна душа. И осталось немного:
Решив, сделать шаг. И ступить на Дорогу.
Какие еще одолеешь ступени
На Пути Тени?
Какого ты ищешь упрямо ответа
На Пути Света?
Как не растерять своей смутной надежды
На Пути Между?
Какая загадка? Какая забота?
Быть может, призванье? Быть может, работа?
Какое безумство, какая отвага
Нужны для последнего самого шага?
Кто смотрит с улыбкою Бога, шагая
Из Вечности в Вечность - от края до края?!
Но то, что от солнца укроет под сенью, -
Зовется ли Тенью?
И то, что встает за полоской рассвета,
- Является ль Светом?
А то, что, как Время, неумолимо,
- Быть может, Путь Мимо?
И трудно решить: кто добрее, кто злее,
И кто непорочен,
Какая Дорога честнее, прямее,
Какая короче,
Какая ведет в непонятные дали,
Со смертью играя,
Какая выводит без лишних страданий
К последнему краю…
А то, что вне смерти, не тронуто тленьем, -
Быть может, надежда? А может, терпенье?
Застынешь на миг в ожидании чуда…
И дунет пронзительным ветром Оттуда!
Оттуда… За Гранью… В чаду Поколений
Есть место для Тени?
А вдруг, когда жизни погаснет комета
- Не будет и Света?
Когда гордый дух скинет плоти одежды
- Меж чем будет Между?
Забытая совесть…
Последняя пропасть…
Печальная повесть…
Налипшая копоть…
Оплывшая похоть…
Звериная пасть…
И как удержаться
За хрупкий порожек?
Как вниз не сорваться?
О Господи Боже,
Не дай нам пропасть!
ЛЕТОПИСЬ
…И в ужасе содрогнулся мир, когда стали исчезать горы и высыхать моря. Земля трескалась под действием небывалого зноя, в лесах бушевали пожары, а где-то далеко, на юге нарастала огромная беззвучная волна, готовая поглотить все живое… Люди и звери в панике бежали на север, покидая жилища и норы, пытаясь хоть на миг продлить свое жалкое существование.
Из всех тварей земных лишь эльфы, гномы и веллиары боролись против Неизбежного. Но их было мало. Слишком мало.
Торжествовал в высокой Башне могучий чародей Ронимо, переменивший за свою бесконечную жизнь множество обличий и наконец принявший истинное. Прекрасный семиглавый Змей - он радовался гибели Мира, ибо не был ни Светом, ни Тенью, ни Равновесием. Он служил Венде, Великой Пустоте, и со смехом кидал под ноги своей Хозяйке этот роскошный подарок.
Что могли сделать с ним люди? Люди, избравшие его королем, в ослеплении своем отдавшие ему души и волю? Молиться? Они молились…
И Боги услышали их молитвы.
Окруженные неземным сиянием сошли с Небес три Воина - Посланники Роккора, Небесного Отца Всего Сущего.
Блистала красотой и белизной одеяния Пресветлая Эариэль, Лечащая Песней, Покровительница Горного Воздуха. И с Нею был бесстрашный Единорог. Воспрянули духом эльфы, и вновь взвилось над войском извечное знамя Света.
Мраком и мощью веяло от темного Саади, огненные блики запутались в складках тяжелого плаща Повелителя Подземного Пламени Мира. И звезды отражались в мудрых глазах спустившегося с Ним Черного Дракона. Гордый боевой клич Тьмы раздался над рядами строящихся к атаке веллиаров.
А последним спустился невысокий Рыцарь в неброских серых доспехах - Итани, Создатель Туманов, Идущий Между. И ветер свистел в гриве серебристого Крылатого Коня Равновесия. Но за Его спиной встали твердые, как основание земли, гномы. Без песен и боевых кличей, молча повел их в бой Итани и первым ударил по войскам Врага.
Так впервые увидели Люди Союз Трех Сил, призванный изгнать Пустоту за Пределы Мира Хейвьяра. Но сами они не приняли участия в битве. И мало человеческих легенд рассказывает о безумии и подвигах тех дней.
Союзники били Пустые Войска и на суше, и на море, платя за победы дорогую цену собственных жизней. И вот подступили они к Башне Ронимо, над которой извивался гигантский смерч, извергающий Предвестницу Небытия, и окружили Ее.
Но жрец и чародей Ронимо бдительно охранял открытый им Проход. Его войска потерпели поражение, но покуда был жив сам Чародей, Пустота неумолимо прорывалась в гибнущий Мир. Постоянно меняя обличья, плетя паутину заклинаний, он бился до последнего.
Но Равновесие, Свет и Тень победили колдуна, изгнав его за Круги Бытия, и закрыли Дверь в Ничто.
Ликовали те, кто сумел разделить с Ними радость победы. Мало их было. Слишком мало. Сколько их осталось? Всего ничего.
Но Союзу Трех Сил предстояла более тяжелая битва - битва за опустошенный Мир. Воздух, Огонь и Вода врачевали раны Земли, помогая справиться с недугом.
Эариэль успокоила песчаные вихри и остудила воздушные потоки, наполняя их свежестью и чистотой.
Саади укротил вулканы и потушил бушующие пожары.
Итани наполнил реки и моря водою, напоив исстрадавшуюся Землю.
И вновь в Мире выросли леса, расцвели цветы, запели птицы…
Везде.
Кроме одного-единственного места.
Страшной язвой на новом теле земли омрачали взор развалины Башни Ронимо и голые бесплодные равнины вокруг Нее. Эту рану не способны были залечить Посланники Роккора, ибо не в Их власти было лекарство под названием Время.
Саади окружил проклятое место цепью непроходимых гор, а Итани и Эариэль наложили на них Заклятие Неприступности.
И долго еще жили на земле Посланники Роккора, приглядывая за Скрытой Страною, названной среди немногих уцелевших Вендейром - Зоной Пустоты.
Итани взял под Свое покровительство племя Людей, сумевших одолеть страх и в последний момент ударивших на Врага Всего Сущего.
Эариэль долгое время жила среди милых Своему сердцу эльфов, но вскоре вышла замуж за Итани.
Влюбленный в Нее всем скрытым жаром души Витязь Тьмы Саади уехал на Восток и по соседству с Королевством Эльфов основал Саадию, где расселил уцелевших веллиаров.
Супруги же создали Элрону, объединившую людей и гномов. И Государство-Страж окутало собой Вендейр, следя, чтобы Пустота опять не вернулась в успокоившийся и теряющий бдительность Мир.
Так жили они, пока Роккор, в чьих могучих руках и по сей день находятся Нити Судьбы Всего Сущего, не призвал Союз Трех Сил обратно в Свои Чертоги.
Небожители покинули Землю, на прощание выковав Нармэнель - Фиолетовый Меч, ибо было Им ведомо, что Пустота всегда возвращается. Посреди великого Южного залива воздвигли Они остров, на котором, закованный в скалу, должен был храниться Нармэнель, дожидаясь своего часа. А во дворце королей Элроны Пресветлая Эариэль вырастила Золотую Розу - символ Правды и Чистоты намерений, и, покуда цветет Золотая Роза во дворце Итанора, Пустоте не проникнуть в Пределы этого Мира.
От детей Эариэль и Итани пошел род Королей Элроны. И если верить древнему пророчеству, этому роду, несущему в себе кровь Небожителей, не суждено прерваться до скончания Мира.
Свиток принадлежит Итанорской королевской библиотеке.
Регистрационный номер 9.13.31.75 Принят в дар от Хранителя Летописей
Эстикара, Жреца Храма Равновесия Священного города Итанора, Столицы Государства-Стража Элроны.
Глава 1. БОЖЬЕЙ МИЛОСТЬЮ КОРОЛЬ ЭЛРОНЫ
"Жители Священной Элроны !
Каждому из вас с рождения известна та нелегкая миссия, что возложило на свои плечи наше Государство. Мы должны стеречь границы Вендейра, Зоны Пустоты, чтобы тайное Зло не покинуло пределов Скрытой Страны и не вырвалось на свободу.
Шестьсот долгих лет прошло со времен кровопролитной Войны Магии, но разве можем забыть мы, повинные в ней, как она началась! Землетрясение разрушило цепь Охранных гор и смело заклятие Неприступности, но, переполненные своими заботами и бедами, мы упустили шанс остановить Зло - и оно вырвалось из клетки! Победа досталась нам слишком дорогой ценой, и не скоро наша земля залечит свои раны.
И вот теперь, о жители Священной Элроны, Зона снова ожила. Злобные и мрачные существа населяют ее, куют оружие, собирают остатки магии, готовятся к войне. Некоторые из них тайком пробираются в наш мир, сеют смуту, убивают детей, грабят на больших дорогах. Но главное их преступление - коварные речи. Это яд, убивающий веру в Истинных Богов Света, яд, извращающий учения, калечащий души, несущий Тьму.
Жители Элроны! Сограждане!
Горький опыт научил нас, что Зло надо уничтожать в зародыше, пока корни уродливых побегов не набрали силу.
Поэтому мы, Божьей Милостью Король Государства-Стража Священной Элроны, Потомок Светлых Богов Денхольм II, своей властью объявляем Вендейру, Зоне Пустоты, войну.
И пусть всякий, в ком жив огонь праведной веры, поднимет на нечестивцев оружие. И да пребудут с ним Светлые Боги!"
Денхольм повертел в руках лист бумаги, нахмурился, прочитал еще раз. На лице короля появилось хищное выражение. Канцлер истолковал его по-своему, обмакнул в чернильницу гусиное перо и заботливо протянул государю. В своем усердии он не заметил, как мягкий пушистый кончик коснулся щеки короля и дерзновенно пополз к переносице. Денхольм фыркнул, резким движением оттолкнул перо, заодно с ним - прилипалу канцлера, а следом запустил чернильницей. Он с детства ненавидел эти маленькие бегающие глазки и жаркое влажное дыхание в затылок.
Канцлер оглядел свой безнадежно испорченный камзол, вытер о полу руки. Губы его слегка шевельнулись, и разгневанный король успел прочесть:
"Мальчишка! Капризный мальчишка!"
Участь любовно заготовленного указа была решена. Тридцатипятилетний "мальчишка" с пугающим спокойствием выпрямился в кресле. Рот искривила злая усмешка, в глазах засверкали темные молнии гнева. Демонстративно повернувшись к канцлеру, молодой король с большим старанием разорвал бумагу на множество мелких кусочков. Одними губами произнес заклинание - и в кабинете образовался сквозняк, подхвативший со стола жалкие обрывки и швырнувший их канцлеру в лицо.
- Что-нибудь еще на подпись? - с вежливой улыбкой поинтересовался король, и в его голосе прозвучала неприкрытая угроза.
- Н-ничего, Ваше Величество!
Сквозняк превратился в маленький ураган и вынес канцлера вон из кабинета. Король вздохнул с облегчением.
- Листен?! - Изумленный придворный, дожидавшийся своей очереди предстать пред Всемилостивейшие Очи, принял канцлера в свои объятия. - Король опять не в духе? - спросил он еле слышным шепотом.
Канцлер встал на ноги и мрачно кивнул.
- О Боги, мои Боги! - простонал придворный, испаряясь из приемной. - Зайду в другой раз, дело терпит!
Листен, с досады забыв, где находится, сплюнул на мраморный пол. Спохватившись, испуганно огляделся, достал кружевной платок и принялся подтирать. Все-таки этот сопляк в короне стал слишком много о себе воображать! Не так давно Совет Мудрейших ему помогал скипетр держать а теперь! Потомок Светлых Богов! Он заплатит за все унижения, щенок коронованный! Он заплатит за все, причем самой дорогой монетой! Лицо канцлера после минутного размышления прояснилось. Он твердо знал: семя сомнения посеяно. Осталось лишь подождать, пока неспокойный дух Божьей Милостью Короля Элроны и незавидный пример старшего братца сделают свое дело!
Тем временем король сидел в кабинете, стиснув руками голову. Первым, практически непреодолимым желанием было лишить наконец ненавистного канцлера должности, изгнать из королевства вместе со всем семейством интриганов и сплетников, конфисковать имущество в пользу Короны - имущество, награбленное из казны! За одним росчерком его пера стояли Гражданская война, кровопролитие, бессмысленные жертвы… На основании чего? Слухов!
Но потом мелькнула другая страшная мысль, в момент отрезвившая: "А если он прав? И Элрона, а за ней и весь Мир - в опасности? Ведь однажды мы действительно проспали войну!
Король вздохнул. Тихий, до боли родной голос прозвучал вдруг у него в душе: "Много ли увидишь из окна королевского дворца?"
И Денхольм застонал.
"Брат! Как же мне тебя не хватает, брат! Если бы ты смог вернуться из-за призрачного Последнего Порога и подсказать мне Путь!"
"Человек должен сам выбирать свои пути. Даже если он король. Особенно если он король", - возразил все тот же тихий голос.
Денхольм порывисто вскочил и прижался лбом к холодным стеклам оконного витража.
Он плохо знал своего брата при жизни. Пожалуй, он даже не любил его, заносчивого, самоуверенного, вспыльчивого. Не любил и не стремился к сближению. Лишь после смерти брата он как король был вынужден углубиться в государственные дела и к величайшему своему изумлению узнал, что Йоркхельд I запретил смертную казнь, Йоркхельд I отменил многие налоги, Йоркхельд I открывал новые школы, запретил кормление стражи за счет местных жителей, Йоркхельд I… Похоже, брат был хорошим королем, а главное, не таким уж плохим человеком. Но тогда двадцатитрехлетняя разница в возрасте, как пропасть, стояла между ними. Денхольм был ребенком, Йоркхельд - мужчиной. А родственные отношения начинались и заканчивались обязанностью юного принца высиживать в неудобном кресле, поставленном на ступень ниже трона, скучнейшие церемонии приема послов из заморских стран.
Король покачал головой. Он был коронован, едва ему исполнилось двадцать, до этого страна пять лет ждала своего пропавшего без вести государя. А после коронации еще долгих десять лет регентства вдовствующей королевы-матери народом правил Совет Мудрейших с ненавистным канцлером во главе. За это время были сведены на нет все реформы, проведенные Йоркхельдом I. И король бездоказательно подозревал канцлера в причастности к исчезновению своего старшего брата.
Большую часть своих тринадцати лет юный Денхэ провел в дворцовом парке. В корнях Священного Столетнего Дуба хранились его доспехи, деревянный меч, лук и стрелы с красиво разрисованным оперением, сделанным из хвоста Птицы Доблести. Роль чудесной птицы в свое время сыграла удачно подвернувшаяся под руку курица. Бедняга нашла лазейку в курятнике, без особых потерь добралась до парка, где намеревалась погулять на свободе и чинно приготовиться к смерти, но была выслежена, схвачена и лишена большинства своих перьев. По легенде полагалось убить Птицу и съесть ее сердце и печень, но при мысли о кровавой тризне юного героя откровенно стошнило. Пришлось ограничиться перьями, украсившими разящие без промаха заговоренные стрелы. Вооруженный подобным образом, рыцарь носился по парку, освобождая прекрасных принцесс от драконов и веллиаров и бессовестно прогуливая уроки арифметики.
"Зона. Зона! - Мучительная мысль не давала покоя. - Как быть? Вендейр опасен? В этом нет сомнения! Ведь с проклятым местом не смогли справиться даже Светлые Боги! А теперь Зона снова ожила? Из нее выходят странные существа, несущие смуту? Ловко составлено, в уме канцлеру не откажешь. Тотчас по оглашении указа каждый непохожий, инакомыслящий будет объявлен Существом из Зоны и уничтожен! Или это не слишком дорогая цена по сравнению с будущей угрозой Миру? Зона! Черное пятно на белом покрывале Элроны!"
В тот день в парке постоянно пахло чем-то горелым, но отважного рыцаря Денхэ это не смущало. Что ж, именно такой запах и должен стоять возле логова Дракона. Пещерой, где скрывался коварный Ящер, был королевский кабинет. Три дня назад, скучая на очередном приеме, Денхэ среди множества даров, поднесенных Королю посольством с Востока, увидел чернильницу. Черного Дракона! Бесценную вещь отнесли в кабинет. И вот рыцарь, выждав подходящее время, пробирался к логову чудовища, чтобы сразиться с ним…
Дверь тихо скрипнула, когда он вошел, и почти сразу Денхэ увидел Дракона. Забыв об осторожности, рыцарь кинулся в бой. Дверь хлопнула…
- Кто здесь? - спросил тихий голос, и юный принц уловил гневливые нотки. Вглядевшись, он различил смутные очертания темной фигуры, стоявшей у окна. - Кто здесь? Я же приказал оставить меня в покое!
Ответом был слабый писк - Денхэ изо всех сил старался открыть тугую дверь. Он узнал голос брата…
- Во имя Света! - вконец разозлился король и зажег свечу. - Денхольм? Что ты здесь делаешь, брат?
Но Денхэ на некоторое время лишился дара речи. Во-первых, Король никогда не называл его братом. А во-вторых… Наверное, не часто на щеках Божьей Милостью Короля Элроны, Потомка Светлых Богов можно было разглядеть следы слез, страдания и скорби.
- Что это? - спросил он наконец. - Слезы? Ты плакал… брат?
- Что ты здесь делаешь? - повторил Король, сурово глядя на младшего брата.
- Короли ведь не плачут, да? - совсем жалобно проговорил Денхэ.