- Тогда, наверное, и я откажусь. - Король с сожалением вернул свиток жрецу.
- Не читая? Государь, ваш брат тогда был немного моложе, но мудрее. Он мог отказаться. Вы - нет. Путь Между закрыт для вас. Пока…
И Денхольм принял летопись, прижимая к груди бесценный свиток. Рука брата касалась пожелтевшей кожи, его пальцы скользили по неразборчивым строчкам!
Выхватив из-за пояса кинжал, король срезал прядь волос и возложил на алтарь: он менял часть жизненной силы на приобретенную мудрость. И на этот раз жрец промолчал. Чудный нефритовый пояс лег рядом с темною прядью - для Йоххи. И жрец не осудил подарок.
"Будь и дальше моим проводником по Стране Сновидений, добрый Йоххи. Спасибо тебе за поддержку".
"Не забудь моего брата, Потомок Богов. Если бы не Он, быть тебе Там, Где Нет Ни Весов, Ни Дороги!"
- Я помню, - пробормотал король. - Спасибо, Йоххи. Эй, Эстикар! - уже громче позвал он. - Если и дальше идти по этой улице, попадешь во Тьму?
- Да, государь, - понимающе кивнул жрец. - Иначе зачем она нужна, улица Священного Круга? Иначе зачем строить Три Храма?
- Идем, Санди!
- Ты что задумал! - зашипел на него шут. - Сложишь ты свою непутевую голову, куманек, как пить дать! Вокруг храма Тьмы вся городская шваль расселилась! Вор на воре!
- Мне все равно! - отрезал король, выбегая из храма.
И первой, кого он увидел, была Ташью: прекрасная, несравненная Ташью стояла, держа за стремя королевского коня.
- Не пускай его, Ташка! - заорал шут. - Он собрался во Тьму!
Твердой рукой король отстранил свою избранницу, вскочил на коня и затрубил сигнал вызова на поединок. Белый конь встал на дыбы, заартачился, но, усмиренный железной рукой, рванулся дальше, по улице Священного Круга.
Король не слышал испуганных криков за спиной, не видел подступившей темноты, не чувствовал нарастающих запахов падали и нечистот. Он не чувствовал ничего, кроме бешеной скачки. И не видел ничего, кроме надвигающегося храма Тьмы.
Жрец Тени уже ждал его на пороге Темной Бездны, выглядывающей из-за Крыльев гигантского веллиара, образующих Храм. И внутри этой Бездны бушевало темное пламя. Вся Площадь Пожаров была залита мрачными отблесками жертвенного пламени Тени. Не говоря ни слова, жрец протянул королю Чашу Темной Кости, Череп, полный жидкого Огня, похожего на кровь. Содрогнувшись, король опустил в нее руку и коснулся груди окровавленной ладонью. Жрец указал ему на вход в храм. Денхольм перевел дыхание и попытался успокоить бешено бьющееся сердце.
- Ну же, - прошептал вышедший из толпы черни бледный как смерть Санди, - ну же! Решил, так иди. Люди смотрят…
И видя, что король колеблется, первым шагнул в храм. Устыдившись минутной слабости, Денхольм обогнал шута и, миновав столб Темного Пламени, преклонил колени у Черного Алтаря. И лишь тогда нашел в себе силы оглядеться. В храме было темно, но багровые отблески падали на огромного Дракона, свивавшего с алтаря бесконечные кольца длинного хвоста. Черный Дракон Саади. Гронт. Еще одна весточка от Йоркхельда.
- Да, небогато тут, - пробормотал за спиной короля Санди. - Пыли по колено. И плесенью пахнет.
- Если я пожертвую пять сотен золотых на храм, что вы сделаете? - тихо спросил король у жреца, застывшего возле входа. - Откажетесь?
- Нет, почему же, - подумав, ответил жрец, - возьму.
- И приведете храм в порядок?
- Смотря что считать порядком. - Жрец очертил рукой круг, и в храме стало немного светлее.
И в самое сердце короля ударил страх: тысячи оскаленных морд, крылатых уродцев, драконьих клыков, вырезанных из черного агата, смотрели на Человека, осмелившегося потревожить их покой.
- Красиво и жутко, - уважительно протянул шут. - Пожалуй, бедным ваш храм не назовешь. И вообще все здесь какое-то печальное. И мудрое.
"Печальная мудрость, - эхом отозвалось в душе короля. - Чужая мудрость".
- Но зачем вам столько пыли? - не мог успокоиться любопытный Санди. - Постелили бы пару ковриков посимпатичнее…
- Какие ковры сравнятся с прахом Истории? Эта пыль помнит ноги Саади Темного…
- Для чего же вам золото?
- Чтобы раздать его людям, собравшимся на Площади в надежде получить свою долю радости в Празднике Союза Трех Сил.
- Сегодня День Светлых Богов, - бездумно поправил Денхольм.
- Тогда что вы делаете в моем храме, государь?! - резко возразил жрец Тени.
Король согласно кивнул и снова достал кинжал. Медленным ритуальным движением проведя острием по ладони, он смочил своей кровью холодный камень алтаря. Во славу Витязя Тьмы Саади. И янтарная фибула слабо сверкнула на черном ложе.
"Опять ты, неугомонный! - придавил к самому полу голос Йоттея. - Кого на этот раз ищешь?"
"Я пришел поблагодарить тебя за спасение!"
"Зачем мне твой солнечный камень, безумец?!"
"Пусть будет проводником моему брату в Твоем Царстве. Прошу тебя, выкради его у Пустоты!"
"Когда придет великий Час Битвы за его душу, я буду сражаться с Той, За Которой Нет Даже Тени. Запомни: я никогда не краду. Я беру силой. И еще: постарайся прожить как можно дольше. Ты слишком беспокойный гость, каков же из тебя постоялец!" - Смех Йоттея раздавил то, что еще сопротивлялось голосу, и король на несколько секунд потерял сознание.
Когда он пришел в себя, над ним склонился жрец, и в его глазах король уловил удивление, граничащее с уважением. Денхольм встал, оправил одежду - и рука его коснулась висящего на тонкой золотой цепочке кошеля. Золото, которое он должен был раздать на Светлой части улицы Священного Круга. Король встал, дружески улыбнулся жрецу и вышел из храма.
На площади его ждали. Люди. Те, кого презрительно именовали городскими отбросами. Грязь. Падаль. Убийцы и насильники. Воры и шлюхи. Нищие. Помои. Подонки.
Люди…
Король смотрел на них. Они смотрели на короля.
- Я хочу, - тихо, но твердо произнес Денхольм, - чтобы к ступеням подошли те, кто нуждается сильнее других. Я не могу помочь всем сразу. Поэтому надеюсь на вашу честность.
Хохот был ему ответом. Истеричный, переходящий в невнятные угрозы. Санди дернулся за спиной короля, но Денхольм остановил шута и устало сел на холодные ступени храма.
- Я жду, - все так же тихо сказал он, но эхо его голоса внезапно пролетело над Площадью Пожаров, гася издевательское веселье.
И тогда из толпы, нахально скалясь, шагнул молодой парень в добротной куртке явно с чужого плеча.
- Я нуждаюсь сильнее всех, - уверенно заявил он.
На молодчика тотчас же зашикали:
- Стей, поимей совесть! Ты удачливый вор и сегодня срезал немало кошельков! Эй, люди, позовите-ка вдову Дерка, ей завтра платить за дом!
Толпа всколыхнулась и запричитала. В круг Пламени Храма прорывались оборванцы, жалуясь на жестокую судьбу, единым духом выплескивая на короля наболевшее. И казалось, не будет конца этому потоку.
Но вот опять раздался чей-то крик:
- А ну назад, подонки общества! Мы уж как-нибудь перетопчемся! Чай, большие! Расступись, кому говорю! Пропусти малолеток!
И в круг втолкнули детей. Грязные, ободранные скелетики с горящими голодными глазами, в которых странно мешались страх, надежда на чудо и такое жгучее желание праздника, что у короля перехватило дыхание. И показалось, что рядом с Санди встал Масхей, вечно голодный издерганный подросток, подобранный Йоркхельдом у Светлого Храма. Призрачный Масхей подтолкнул Денхольма, и король развязал кошелек…
- Смотри-ка, - прошелестело удивленное эхо, - мы силой отнимать хотели, а он сам отдает! Что-то он чудит, бедолага. Небось, в родном городе заплутал, перепутал черное с белым!
Велик был Праздничный Кошель, велик, да не бездонен. Золотые монеты кончились так быстро, что король и не заметил, что вместо денег отдает алмазные пуговицы и рубиновые подвески, перстни и жемчуга четок. И когда на нем не осталось драгоценностей, кроме короны и амулетов, он встал, разведя руками и растерянно оглядываясь. Санди снова дернулся, явно опасаясь, как бы в клочья не разорвали и дорогую одежду, но из толпы подонков выступил щеголеватый пожилой вор и поклонился королю.
- Спасибо, государь, - улыбнулся Предводитель Воров. - Вы подарили нам Праздник. И надежду на то, что где-то в мире есть еще справедливость и милосердие.
Денхольм приветливо кивнул разбойнику и обвел взглядом Площадь, отыскивая затерявшихся придворных. Но вместо них обнаружил тех самых артистов, чье выступление сорвал у храма Света. Он кивнул шуту, и верный Санди, все схватывавший на лету, сорвался с места. Денхольм видел, как он что-то объясняет лицедеям и сует чудом уцелевший кошелек с деньгами. Артисты взволнованно закивали и потащили в центр круга свой балаган. Сегодня король будет смотреть представление на Площади Пожаров. А кто против - пусть утопится с горя!
Ближе к полуночи смертельно уставший Денхольм вернулся во дворец. Его сопровождали те немногие, кто все-таки прорвался следом к храму Тьмы.
Первым делом король принял ванну, теплую, ароматную, очищающую. Вода смывала усталость, гнала прочь печальные мысли, придавала уверенности и силы. Дарила надежду на то, что все еще можно исправить. Потом он лежал, безоговорочно отдавшись волшебству чутких пальцев юных дев, массирующих его измученное тело, и чувствовал, как к нему возвращается жизнь. Впереди была ночь, полная беспокойного бдения. День Светлых Богов прошел. Наступила Ночь Скорби.
Король, посвежевший и умиротворенный, взошел на маленький холмик в самом центре внутреннего дворцового двора. Холм Печали и Памяти. Холм, на котором росла Золотая Роза Эариэль. Лет шестьсот назад.
Король провел рукой по иссохшей земле, силясь отыскать обрывки мертвых корней. Как же случилось, что люди потеряли сокровище, Подарок Богов, свой Оберег? Ключ, закрывающий Двери в Пустоту?! Этого уже не помнил никто. Война Магии убила всех, кто знал наверняка. Или почти всех.
Денхольм и не заметил, как на холме уселись в круг его приятели. Пришли братья Сайх, пришел Масхей, водрузивший строго по центру корзинку со съестными припасами, Зуй притащил запыленную бутыль вина, а Санди подстроил лютню и затянул тоскливую балладу. Пришли все. Кроме Ташью.
- Где она? - спросил король одними губами.
- Во дворце, - понимающе сверкнул глазами Санди, - на пиру.
В окнах действительно искрились тысячи огней, до друзей долетала веселая музыка, бал в честь Светлых Богов был в самом разгаре.
- Почему там? - все так же беззвучно спросил король.
Шут презрительно передернул плечами.
- Дуется, - изобразил он обиженную гримасу. - Ведь ты испортил праздник. Ее праздник, если кто не понял! Праздник Невесты Короля!
Король в сердцах махнул рукой, выпил вина и развернул летопись. Осмыслив первые строки, подумал и принялся читать вслух…
На следующее утро, позволив себе лишь пару часов краткого отдыха, король вернулся на Улицу Священного Круга.
И, ворвавшись в Храм Равенства Весов, столкнулся с Эстикаром.
- Это было, жрец? - требовательно спросил король, едва переведя дыхание после стремительного бега.
- Это было, государь, - спокойно кивнул Эстикар.
- Это было именно ТАК? - одними губами прошептал Денхольм, чувствуя, как рушится привычный и надежный мир его знаний.
- Именно так, государь, - снова кивнул жрец и протянул королю кубок терпкого вина.
Бдительный Санди перехватил руку Эстикара и отхлебнул горьковатый напиток. Денхольм неодобрительно покачал головой и залпом осушил предложенное зелье.
Сразу стало легче дышать.
- Но тогда почему? - Слишком многое захотел он вложить в этот простой вопрос и не смог закончить фразу, бьющую в висок целое утро.
Но жрец понял.
- Так проще, - подумав, ответил он. - Если не для всех, то для многих.
- Почему? - снова повторил король, обхватив голову руками.
- Люди боятся Смерти. Люди не любят Тени, - сочувственно улыбнулся жрец. - Отвернувшись от непонятного и страшного, они сместили Равновесие. Оттолкнувшись от Бездны Тьмы, они неминуемо должны были скатиться в Бездну Света.
- Почему… Бездну? - испуганно уточнил шут.
Жрец растерянно развел руками, поставленный в тупик простым вопросом. Минуты две он молчал, пытаясь из чувств понимания составить ответ знания, потом махнул рукой и просто спросил:
- А разве у Света есть Дно?
И Денхольм снова задохнулся: проглоченный кусок истории оказался слишком велик и застрял в горле.
- А Равновесие? - не сдавался шут.
- Отталкиваясь от Края, трудно устоять на Кромке Между, - пожал плечами Эстикар, подливая вина в королевский кубок. - Равновесие - не Тьма. Все, что не Тьма, может быть приписано к Свету. Причислив Итани к Светлым Богам, мы закрыли для себя Путь…
Денхольм пил горькое вино и потихоньку отходил от бессонной ночи. Слишком много для одного дня. Слишком быстро Священный День Светлых Богов превратился в пыль под тяжелыми сапогами Истины. Ночью, на Холме Скорби, ему впервые стало по-настоящему страшно. И еще страшнее от того, что не понимал он, чего боится. Ведь если возможен Союз Света, Тьмы и Равновесия, вся жизнь Светлого Королевства была фальшью. И Дорога, вместо того чтобы вести ввысь, ведет в Пустоту?! В Королевстве Итани?! Проще было признать жреца еретиком. А может, этот Эстикар - прислужник Самой Венды?!
Вдруг он и есть Человек из Зоны!
- Как долго вы здесь служите?
- Я не служу. Я просто живу, как умею, - поправил жрец. - А время столь обманчиво, когда идешь по Дороге Жизни… Я не помню, государь.
- Почему Итани называют неугомонным?
- Это просто слухи, государь. Людям нужно чудо, вот и твердят невежды, будто Сам Итани до сих пор спускается на землю и бродит среди людей.
"Неверный ответ, жрец, - мысленно хмыкнул король. - Еще вчера я говорил, что так Его назвал Йоттей, а Смерть шутить не любит!"
- Хорошо, жрец. - Король поставил кубок с недопитым зельем и легко вскочил на ноги. - Когда придет время, мы продолжим наш разговор.
- Время, - усмехнулся Эстикар. - Время… Я уже говорил, государь, оно обманчиво. Никогда не знаешь, в какую петлю совьется…
Храм Равновесия Денхольм покидал в смятении. Но страх ушел. Не было больше загадок, была вполне определенная задача - присмотреться к жрецу. И извиниться перед Листеном, если тот окажется прав. В конце концов, король не помнил, чтобы его покойный брат искал путей в другие храмы. Правда, однажды он обмолвился о Саади и Его Драконе… Что ж, если Эстикар заманил Йоркхельда в ловушку, лживый жрец заплатит за все! Если Листен прав…
Мысли о Листене всегда приводили его к Ташью…
Прекрасная Ташка так и не пришла вчера на Холм. А с утра при виде короля поклонилась столь церемонно, что Денхольму свело челюсть. Но во Имя Роккора! Почему он должен оправдываться, будто виноват? Он поступил по совести, он поблагодарил за спасение. При чем же тут Ташью? Денхольм вспомнил обиженно поджатые губки, и под сердцем зашевелилось что-то склизкое и противное. Завтра же он поговорит со своей нареченной. И они раз и навсегда решат все вопросы. И больше никогда не будут ссориться. Никогда.
А сейчас короля вело слово. Слово чести, ради которого можно было забыть и о Ташью. Ради которого он через тайный ход выбрался из дворца, нарядившись купцом. И если б не странная рукопись, разве свернул бы он со своего пути, чтобы поболтать с Эстикаром?!
Король нес обещанные деньги. Мысленно он уже слышал недовольный вой Совета по поводу неразумных трат, он видел Листена, брызжущего слюной и приводящего сотню доводов в пользу разумной экономии… Он так хотел избежать ненужных споров, что сам нес деньги в Храм Тьмы. Деньги для тех, кто разделил с ним вчерашний праздник. Жрец воздаст по справедливости. Тот жрец не подведет!
Поворот за поворотом.
Длинна улица Священного Круга. Длинна и обманчива. Дома сменяют друг друга так незаметно, что кажутся единым целым. Теряется реальность, будто не пространство, а само время плывет тебе навстречу, и старится один большой дом, названный по чьей-то непонятной прихоти улицей.
Улицей Священного Круга…
Поворот за поворотом. И вдруг - мрачная громада Храма Тени оказалась предательски близко, стремясь поглотить все живое. Король вступил на Темную Сторону своей столицы. И жрец уже ждал его на пороге, улыбаясь сухой безжизненной улыбкой.
- Выходит, и короли держат слово, - еле слышно прошептал он.
- Я принес то, что обещал, - возразил Денхольм. - Ты знаешь этих людей, изгнанных под Крылья твоего храма. Ты поможешь им лучше, чем я.
- Пройдите в храм, государь, зачем стоять на пороге?
- Не стоит, жрец. Я не готов беседовать с Саади. А Йоттею успел порядком надоесть. Возьмите золото. В следующий раз я принесу больше. Ты можешь раздать его беднякам. А можешь построить школу. Или открыть мастерские. Нельзя всю жизнь зависеть от воровства и подачек сильных мира сего. Пусть живут своим умом…
- Я попробую, государь. Но денег мало. Слишком мало.
Нужно менять законы, с корнем выдирать устои Светлого Королевства!
- Я подумаю, жрец, - кивнул Денхольм. - Эй, Санди! Где мой шут? И во имя Роккора! Что происходит?! Кто зовет на помощь?!
Коварна Улица Священного Круга. Вроде бы длинна, а за три сотни шагов уже не увидишь ее каменной кладки. Новый поворот, новый виток…
Король, забыв о жреце, побежал на крик. Голос молодой, девчачий.
Еще несколько шагов… Городская стража! И оборванная девчушка, тщетно выдирающаяся из грубых лап.
- Но господа стражники! Я не украла эти деньги! Их мне отдал сам король! Он был у нас на празднике!
И Денхольм, всматриваясь до рези в глазах, узнал ее.
Робкий воробушек, набравшись смелости и краснея от смущения, подобрался к самым ступеням храма Тьмы, с отчаянным доверием заглядывая в лицо короля. Он приветливо кивнул девчушке и улыбнулся, на минуту оторвавшись от представления лицедеев. Дядя король совсем не страшный, девочка. Дядя король все понимает, он поможет. Воробушек приосанился и горделиво взглянул на товарищей. Вот так-то, трусы! Смеялись надо мной? А я буду смотреть артистов вместе с самим королем!
Денхольм узнал ее. Маленькую девочку, отчаянно сжимавшую в кулачке две золотые монетки. И одновременно увидел своего шута.
Санди шел к ним спокойно и буднично. И в то же время не шел, летел, стелился по каменной мостовой звериной яростной походкой, на ходу скидывая кафтан купца Второй Гильдии. Король хотел криком остановить безумца и не смог совладать с прерывистым дыханием. Он и сам, стиснув кулаки и зубы, стелился следом. Триста шагов их разделяло. Всего триста шагов. Много? Мало? Смотря какой меркой мерить…
Вот шут, не прерывая размеренной ходьбы, столкнулся с одним подонком, сбил с ног второго и с яростным рыком устремился к четверке, выкручивающей девочке руки…
Они не зря ели свой хлеб, стражники Городского Порядка. Мгновенно оценив ситуацию, они откинули девчонку, и трое стали плечом к плечу. Шут не сбавил шага, вскидывая руки, напрягаясь в предвкушении атаки…
…И король некстати вспомнил, что Санди не спал всю ночь, что он устал, что он слишком слаб, что Масхей настаивал на постельном режиме…