Исчезло низкое гудение "Неодолимой стены Воздуха", и я погрузился в царящую в зале гробовую тишину. Похоже, все пребывали в глубоком шоке после столь стремительной и кровавой развязки. Ведь весь бой занял вряд ли больше четверти минуты.
Злорадно оскалившись, я поглядел на сидящих на скамьях людей. И поискал взглядом одну наивную стервозу, рассчитывавшую, что от меня будет так просто избавиться. Но не увидел ее. Отчего-то в зале стало слишком темно.
Ноги подкосились, и я осел, упал на колени. И продолжил падение… Но прежде чем я завалился на бок, рухнув всем телом на песок, в меня влился чудовищно мощный ледяной поток. Который заставил меня вздрогнуть и судорожно втянуть в себя воздух. А замершее было сердце резко и болезненно забилось вновь.
Когда же сумрак перед глазами стал рассеиваться, в меня ударил новый поток холода, присущего всем целительным заклинаниям, послабей.
"Да, это не задворки трактира… Арена – сурьезное дело, – подумалось мне. – Я еще не упал, а целитель уже тут как тут! Старается, работает…"
И я предпринял попытку приподняться. На это должно хватить оставшихся у меня сил…
Только фиг мне дали это сделать! Еще один мощный ледяной поток, и меня парализовало всего. И я услышал бесподобный голосок обольстительной стервы ди Мэнс, решительно скомандовавшей:
– Так, поднимайте и несите его в карету! Живо!
– Но постойте, зачем же так спешить? – тут же прозвучало чье-то удивленное и в то же время несколько растерянное восклицание. – Сначала раненому нужно оказать всю необходимую помощь. Одного только единственного магического исцеления, затворившего раны, боюсь, будет недостаточно.
"Наверное, это работающий здесь целитель высказывает свое возмущение наглым вмешательством ди Мэнс в его дела", – решил я.
– Всю потребную ди Стайни целительскую помощь я окажу сама! – отрезала меж тем моя невеста. И холодно осведомилась: – Или кто-то сомневается в моей компетентности в этом вопросе?
Разумеется, таковых не нашлось. Кто бы сомневался…
А меня такая забота ди Мэнс изрядно насторожила. Учитывая то, как она вела себя перед дуэлью… Все это выглядит слишком уж подозрительно. В голову поневоле закрадывается мысль, что одна хитрая стерва решила воспользоваться моментом моей беспомощности для того, чтобы совершить ритуал Единения. Дабы наконец-то исключительным фамилиаром обзавестись… в моем лице.
Обеспокоившись за свою участь, я тут же предпринял попытку избавиться от сковавшего тело магического паралича. И, несмотря на жуткую боль и на то, что у меня все плыло перед глазами, я таки сумел это сделать! Получилось сконцентрироваться на слиянии со стихией. И рассеять заклинание ди Мэнс.
Правда, случилось все это не в самый подходящий момент – меня как раз Карл с Лайнусом подняли и собрались на расстеленную рядышком накидку переложить. А тут мое одеревеневшее тело неожиданно обмякло и решило вдруг в сторону рвануть… И не ожидавшие этого парни только чудом не уронили меня. Кое-как удержали. Хотя мне не намного легче стало от того, что меня не шмякнули наземь. Пробитую рапирой руку от резкого движения пронзило такой болью, что слезы брызнули из глаз. И я счел за благо замереть и позволить благородным друзьям переместить меня на накидку. Чтобы хоть отдышаться, перед тем как предпринять новую попытку удрать и избежать уготованной мне коварной демоницей участи.
Плохо только, что Кейтлин увидела мою возню. Поняла, что меня больше не сковывает наложенный ею магический паралич. Нахмурилась немедля и, повернув голову к стоящему рядом немолодому мужчине с большущей сумкой в руках, вкрадчиво поинтересовалась у него:
– Тьер-целитель, а у вас не найдется, случаем, какого-нибудь хорошего сонного зелья? Чтоб даже медведя враз могло свалить с ног?
– Ну да, а как же! – даже всплеснул руками тот. – Конечно, есть у меня отменное сонное зелье! Ведь у участников дуэлей часто такие раны случаются, что одной только магией их обезболить просто не получается.
– Тогда дайте его мне, – бросив на меня быстрый взгляд, проникновенно произнесла Кейтлин, протягивая к целителю раскрытую руку.
Тут уж, несмотря ни на какую немощь и боль, я с удвоенной силой завозился. Пытаясь на ноги подняться и заявить, что никакая помощь мне вовсе не нужна. Но словно утратившее остатки сил тело меня подвело. Да еще и Карл с Лайнусом, обеспокоенные моими метаниями, на меня навалились.
В общем, вскоре довольная Кейтлин склонилась надо мной. С какой-то скляницей, наполненной янтарно-желтой тягучей жидкостью в руке. И попыталась мне это зелье в рот залить.
Конечно, я замотал головой, отказываясь сие снадобье из рук коварной демоницы принимать. Ну а что, она иного ожидала? Что я так просто своей участи покорюсь?
– Пей! – сдвинув изящные бровки, потребовала эта черноволосая дрянь. А когда я не послушался, кивнула парням. И они одновременно навалились на меня.
– П-предатели… – едва слышно прохрипел я, прежде чем сдался под их натиском и был вынужден противное зелье проглотить.
– Вот и замечательно, – довольно выговорила, разгибаясь, ди Мэнс. И протянула опустевшую скляницу запасливому целителю. А затем еще и передала ему небольшой кошель.
– Ну что, теперь несем? – обратился к ней Карл.
– Да несите, – кивнула Кейтлин. И, оглядевшись, добавила: – А я пока тут немного приберу…
Прежде чем мои глаза окончательно закрылись, я еще успел увидеть, что она подразумевала, говоря об уборке. Магесса встала посреди возникшего на арене после боя алого пятна, и через несколько мгновений с ее раскрытых ладоней вниз потекли потоки огня. Выжигая кровь. И оплавляя лежащее там оружие.
А затем я ощутил, как меня мягко подхватили и понесли, понесли прочь…
* * *
Координатору. Срочно.
…Помимо "Орхидеи", в столице засветился и полностью выпавший некоторое время назад из поля нашего зрения объект разработки "Таможенник". В связи с чем прошу ваших инструкций.
Седьмой.
* * *
Сознание вернулось ко мне каким-то рывком. Раз-з – и я уже не сплю. А лежу на спине и в потолок гляжу.
Вспомнив тут же о предшествующих моему сну событиях, я моментально напрягся. Но к своему несказанному облегчению ощутил под собой мягкую постель, а не холодный камень алтаря.
Впрочем, успокоило меня это ненадолго. Я тут же нахмурился и прислушался к себе. Желая понять, не возникло ли у меня за время сна каких-то новых чувств. Не вызывает ли непривычного умиления одна только мысль о Кейтлин?
Но нет, все как и прежде. Мое отношение к этой стерве совершенно не претерпело изменений.
Облегченно переведя дух, я расслабился. И тут же завозился, намереваясь встать с кровати. Силы-то частично вернулись ко мне. Да и чувствую я себя не так уж плохо.
Но подняться мне не дал подскочивший слуга. Удержал и сказал, что мне нужно лежать, не вставая, еще сутки. Еще одни… В придачу к уже минувшим. Пока затянутые магией раны по-настоящему не зарастут. А то могут открыться вновь.
Нет, возможно, этого и не оказалось бы достаточно для того, чтоб удержать меня в постели, так как чувствовал я себя после пробуждения довольно неплохо, но слуга под конец слишком убедителен был. Передавая слова моей невесты. Пригрозившей не возиться больше с расколотой костью моей руки, не собирать ее кропотливо заново в случае, если я поднимусь. Раз я так хочу калекой стать – то пускай все срастается, как получится.
Так что, подумав, я послушался. Не стал вставать, решив не рисковать понапрасну. И так, можно сказать, чудом выжил. Грудь вон до сих пор колет в месте, где вонзилась рапира виконта.
А уж как жутко разболелась от моей возни правая рука… И это несмотря на то, что я ей и не двигал, из-за того, что она была накрепко скована каким-то лубком. Ноющая боль в правом бедре и не чувствуется практически на этом фоне.
В общем, правильно я решил повременить, не покидая такую славную и уютную постель. Полежу чуток, отдохну…
Слуга, заметив, как меня перекосило от боли, тут же какое-то питье мне предложил. Противную алхимическую гадость. От которой по всему телу разлилось онемение.
Боль заметно поутихла, и я начал задремывать. Да так и не уснул. Кейтлин, видимо, приказала ухаживающим за мной слугам известить ее о моем пробуждении, так как вскоре объявилась у моей постели. В белом платье и шляпке. Подошла. Критически оглядела меня. Постояла так, помолчала и негромко обронила:
– Надеюсь, происшедшее послужило тебе хорошим уроком, Стайни.
– Что вы имеете в виду, леди? – насторожился я.
– То, что гораздо проще прибить сразу оскорбителя, попеняв на свою излишнюю вспыльчивость, нежели доводить дело до дуэли, – ответила она.
Я хмыкнул. И рука сама собой потянулась к затылку, чтоб его почесать. Ведь кое в чем ди Мэнс права. За убийство Клива меня пожурили только, а с Ральфом все вышло куда как неприятней. Если бы не моя нечеловеческая сущность, то лежал бы я сейчас на погосте, а не на кровати.
– Ладно, восстанавливайся, – наказала леди, отходя от постели. – Завтра ты должен быть на ногах. Мы отбываем в Римхол.
– Что за спешка? – представив, как буду трястись на лошади с поврежденной рукой, которая явно не заживет всего за сутки, поморщился я.
– Послезавтра возвращаются родители… – повис в воздухе ответ Кейтлин.
– Тогда нам надо собираться! – немедля заявил я, едва только осознал сказанное. Не то чтобы меня испугала сама возможность столкнуться лицом к лицу с родителями моей невесты. Просто пока такая встреча явно преждевременна. Ибо еще слишком многое меж мной и Кейтлин не решено. Начиная с не определенной даты свадьбы.
– Тебе-то что собирать, Стайни? – удивилась леди. И фыркнула: – Встать только да подпоясаться.
– Ну, не скажите… – несогласно мотнул я головой. Нет, вещей у меня и впрямь немного, и кинуть их в мешок дело нескольких минут, но я же совсем не это имел в виду. Мне ведь нужно хоть доспех старый поправить, а то уже не влезаю в него, да новый из драконьей чешуи заказать. И отдать на переборку и замену износившихся частей механизма стреломет. Когда еще выпадет возможность поручить это лучшим имперским мастерам?
Прикинув, сколько дел требуется переделать до отъезда из столицы, я опять завозился, порываясь встать. Чтобы хоть что-то успеть…
– Стайни, прекрати вертеться, – нахмурившись, сказала моя невеста. И пригрозила, видя, что я пропустил ее слова мимо ушей: – А то придется вновь тебя сонным зельем напоить!
– Да мне ведь столько нужно успеть сделать! – в сердцах бросил я, прекратив безуспешные попытки выбраться из-под одеяла. Похоже, поданное слугой питье не только болеутоляющее содержало.
– Но зачем для этого нужно вставать? – удивленно приподняла левую бровь ди Мэнс. И, небрежно взмахнув рукой, сказала: – Сейчас я пришлю слугу порасторопней, и он сделает все, что тебе нужно, в лучшем виде.
Поразмыслив малость, я счел слова Кейтлин весьма здравыми. Поблагодарил леди за заботу. И сразу же попросил ко мне Пита прислать, а не какого-то там слугу. С которого потом и не взыщешь в случае чего.
Ди Мэнс ушла. А я, проводив ее взглядом, подумал вдруг, что мне стоило бы извиниться перед ней. За подозрения в немыслимом коварстве. И сразу задать взбучку. За ее выходки, что предшествовали дуэли.
Вздохнув, я попросил ухаживающего за мной слугу помочь мне сдвинуться поближе к изголовью кровати. А затем еще одну подушку у него вытребовал. Чтоб под голову подложить. Надоело пялиться в потолок.
Пришел Пит. Которого я не видел с того самого дня, как мы прибыли в Лайдек. Мне было не до того, а сам он встречи со мной не искал. И понятно почему…
– Кто это тебя так?! – вырвался у меня невольный возглас, едва я узрел Пита. Его самого и впечатляющих размеров бланш, расплывающийся у него под левым глазом.
– А-а-а… – махнул тот рукой, воротя рожу и явно не желая вдаваться в подробности.
– Ну, твое дело, – не стал я допытываться, кто его так отделал. Чай не ребенок, взрослый мужик. И сразу перешел к делу, спросив Пита: – Ты воз, как я наказывал, продал?
– Угу, продал, – хмуро буркнул он, и его левая рука при этом непроизвольно дернулась, потянулась к подбитому глазу.
– И сколько выручил? – полюбопытствовал я.
– Если бы выручил… А так – сверху доплачивать пришлось, – угрюмо буркнул Пит. И, не сдержавшись, сокрушенно вздохнул: – Три серебряных ролдо.
– Как так? – разинул я рот.
– Да покупать его никто не хотел, – засопел Пит. – Не нужны здесь никому неповоротливые возы. Да еще и такие старые с виду…
– Ну и?.. – поторопил я примолкшего мужчину.
– Ну я и решил бросить его где-нибудь на окраине, как велено было, – тяжело вздохнул Пит. – Нашел какой-то закоулок тихий у стены. Да только волов выпряг и двинулся прочь, как меня стражники лайдекские повязали. Штрафом наказали да еще и в глаз дали для вящего вразумления, чтоб не бросал на улицах всякий хлам.
– Так что, выходит, от воза тебе избавиться так и не удалось? – хмыкнув, сделал я закономерный вывод.
– Да нет, удалось. В дальний пригород я его потом отогнал да какому-то мужику за серебрушку загнал… на дрова.
– Ну и ладно, – подумав, решил я. После чего сказал расстроенному Питу, дабы успокоить его: – Возмещу я тебе твой убыток, не переживай. Моя же это идея была – бросить воз. – А когда он встрепенулся и заметно повеселел, добавил: – А пока слушай, что тебе нужно сделать…
Ну и начал его поручениями загружать. Мастера-бронника хорошего сыскать и сюда пригласить, чтоб мерки с меня снять; в лучшую оружейную мастерскую мой стреломет снести, чтоб в порядок его привели; на столичный рынок сгонять – фургон приличный, покрепче купить да пару крепких лошадей, чтоб могли его загруженным доверху тянуть. А еще наказал шатер небольшой на торгу поискать, да всякой походной мелочовкой закупиться. Ведь по обезлюдевшим Палорским горам нам придется неслабо помотаться.
В самый последний момент я о римхольских наемниках вспомнил, что были отпущены ди Мэнс восвояси сразу по прибытии в столицу. Подумалось мне, что проверенный отряд вернуть не помешает. Глядишь, так дело и до собственной дружины дойдет. Да тут меня ждал облом. Хотя Пит и знал, где сейчас наемники обретаются, но помочь ничем не мог. Моя невеста еще несколько дней назад их новой службой соблазнила. Первой догадалась…
Пит ушел, и пришлось мне какое-то время поскучать, пялясь в большое окно, за которым зеленел парк и ярко светило солнышко. Затем на какое-то время завтрак меня отвлек, а после ко мне заглянули благородные друзья. С победой поздравить, скорейшего выздоровления пожелать и денежные дела уладить. Щепетильный сэр Лайнус даже старшего магистратского советника с собой притащил, чтоб он заверил все, как подобает.
Так я стал богаче едва ли не на полста тысяч золотом. Хоть и не такой большой, как изначально рассчитывал, но все же весьма солидный удалось сорвать на ставках куш. Еще бы какую-то пару сотен монет, и мое состояние перевалило бы за рубеж в семьдесят тысяч. Золотом!
Разобравшись с деньгами, мы с благородными сэрами распили бутыль игристого вина, протащенную ими мимо бдительных слуг, ухаживающих за мной. Поболтали еще немного о том о сем. А потом, повторно пожелав мне скорейшего выздоровления и наказав не забывать их и заглядывать, как только выпадет случай, парни ушли. Дела у них были. Мои-то деньги они все стребовали с букмекеров, а немалую часть своих им еще предстояло взыскать. Они тоже решили рискнуть и поставили на меня.
Потом я немного поспал. Опять поел. В окно вдоволь нагляделся. С притащенным Питом мастером-бронником пообщался, заказ ему сделал. А ближе к вечеру меня посетила Черная Роза Империи. Дабы осведомиться, как обстоят мои дела, и обратить на меня магическое исцеление. Чудовищно мощное, как и все творимые магессой заклинания. Я чуть из постели не выпрыгнул, таким меня холодом пробрало! И сердце забилось часто-часто – как сумасшедшее.
А затем меня опять чем-то опоили, и я провалился в сон… Чтобы пробудиться следующим утром бодрым и здоровым. Разве что побаливала еще рука. Ну да это понятно – кость срастается не так быстро, как плоть. Придется потерпеть, пока нанесенная виконтом подлая рана заживет и я смогу, не морщась от боли, рукой шевелить.
Но главное, проснулся я голодным-преголодным! Отчего немедля потребовал от слуги притащить мне чего-нибудь поесть. И побольше, побольше!
"Вот теперь видно, что на поправку иду!" – едва не облизываясь в предвкушении всяческих вкусностей, весело подумал я.
Налопался в итоге от души! Слуга устал бегать за добавкой. И видимо, донес ди Мэнс, так как она заявилась и, критически оглядев меня, предложила переселиться в кухню. С таким-то аппетитом мне только там и жить. А потом, исследовав мою руку магическим образом, разрешила встать. Но лубок пока не снимать.
– А когда мы отбываем в Римхол? – едва встав, сразу же спросил я, вспомнив о главном. Суеты-то предшествующей отъезду не видно. Кейтлин так еще и не переоделась в дорожное платье. Вернее, в костюм.
– Много позже полудня, – уведомила меня ди Мэнс. А затем пояснила, заметив мое удивление столь странным временем отбытия – в ночь. – Нужно еще сегодня побывать у моей сестры. Поздравить племянников с предстоящими именинами.
– Так надо же подарок купить… – озадачился я.
– Я уже все приготовила, успокойся, – отмахнулась Кейтлин.
Но, понятно, такой расклад меня не устроил и, пользуясь тем, что на дворе еще раннее-раннее утро, а визит лишь ближе к обеду предстоит, я смотался на столичный торг. Где после недолгих поисков приобрел пару игрушек. Не то чтобы крайне дорогих, но занимательных. Непотопляемый кораблик – макет имперского фрегата, который можно безбоязненно запускать в фонтане, и здоровущую, размером с настоящего ребенка, куклу-соню, что медленно-медленно закрывает свои большие голубые глаза, стоит только отвести от нее взгляд, и резко распахивает их, едва на синеглазку вновь обратить взор. Ну а что? Все лучше, чем приготовленные Кейтлин драгоценные сережки и игрушечный кинжал, на мой взгляд!