– Ну и задачи вы ставите! Я один раз между мирами перемещался, и воспоминания у меня не слишком радужные! Но я понимаю, тогда была особая ситуация. Что ж, на мой сугубо дилетантский взгляд, дело происходит так: нужную комбинацию набрал, арка заработала, один шаг – и вот я стою на родной земле и вдыхаю воздух окраин. Или что-то не так?
– Угу, может быть и такое. Один процент из тысячи. – Зоренг даже слегка развеселился. – Только вы забываете, что ваш мир лишен магии. Во время обычного перемещения так и бывает, даже если перемещаешься в незнакомое место, портал сам подбирает наиболее благоприятную точку выхода. А в вашем случае вы можете оказаться в любой точке вашей планеты, например, посреди океана или пустыни. А еще под землей, на глубине несколько десятков метров, вмурованный в почву, под водой, посредине горы, в воздухе, на высоте так примерно километр-полтора. И таких вариантов множество. Единственный шанс – это попробовать перемещение ровно через год, секунда в секунду с моим переходом. И то лично я бы не рискнул. Вот такая ситуация.
Ай-ай-ай, ситуация мне очень не нравится! При таких раскладах мне действительно дергаться не стоит. По крайней мере год, а там видно будет. Только чем мне этот год заниматься? А вот сейчас и выясним.
– И тогда последний вопрос: что мне делать дальше?
Зоренг задумался. Реально задумался, а не сделал вид. Видимо, его прежние планы насчет меня изменились.
– А чем бы вы сами хотели заняться? – наконец спросил он.
– Ну-у, пока не знаю. – Я начал откровенно валять дурака. – Например, построю себе шалаш где-нибудь в лесу, буду жить в согласии с природой!
– Простудитесь, съедите незнакомое, но очень ядовитое растение, дикие звери в гости нагрянут, – вдруг прокомментировал Гордион.
– Поеду на границу, буду проповедовать оркам человеколюбие! – изложил я другой вариант.
– Человеков они и так любят, сожрут тут же, – снова разбил мои планы ехидный капитан.
– Тогда к пиратам, попрошусь в команду, буду бороздить океаны! – не сдавался я.
– Чужаков они не принимают: или в рабство, или на корм рыбам. – не оставил мне ни единого шанса Гордион под веселый смех и комментарии присутствующих.
– Найду пансионат для благородных дам и устроюсь ночным сторожем!
– Заездят насмерть, – безжалостно придавил Гордион, еле пробиваясь через гомерический хохот.
Я демонстративно насупился, всем своим видом показывая, что все вокруг злые и нехорошие дяденьки, которым не стыдно обижать такого малыша, как я. Но надолго меня не хватило, и вскоре я хохотал вместе со всеми. Хороший, доброкачественный и легкий смех помог забыть тот напряженный разговор, который состоялся совсем недавно. Казалось, люди сбросили с плеч немалый груз и в будущее смотрели с улыбкой. Особенно просветлело и очистилось лицо Гордиона.
– Опять вы нас повеселили, господин Тимэй! – проворчал Зоренг. – Вы просто кладезь талантов. Удивительно, как в вас сочетаются умение распознавать и анализировать информацию с мастерством любую ситуацию перевести в шутку. Но все же какие у вас планы на дальнейшую жизнь? От своего слова о всесторонней поддержке я не отказываюсь, да и Юджин, несмотря на то что вы любезно освободили его от клятвы, тоже готов помочь, но все же?
Я взял со стола бокал, плеснул туда на пару глотков вина и задумчиво покачал багровую жидкость.
– Честно говоря, я и сам пока не знаю, – признался я. – Дни, что я нахожусь здесь, были настолько насыщенными, что у меня совсем не оставалось времени как следует подумать о будущем. Одно могу сказать точно: жить здесь, в вашем замке, на правах бедного родственника я не собираюсь. Но и сегодня же покидать это место мне бы не хотелось. Поймите, я ведь совсем не знаю вашего мира, у меня нет здесь родни, к которой я бы мог обратиться за помощью, у меня нет друзей, которые могли бы поддержать меня в трудную минуту. Я могу рассчитывать только на себя. А значит, прежде чем выходить в большой мир, я должен хоть немного подготовиться, дабы не совершить нелепых ошибок. Если вы позволите, я останусь вашим гостем на некоторое время, а позже мы обязательно вернемся к этому разговору.
– Так тому и быть! – хлопнул в ладоши Зоренг. – Вы останетесь в моем замке так долго, как сами пожелаете. Я обязан вам жизнью, причем дважды, а такой долг должен быть выплачен. Я уверен, что пройдет совсем немного времени, и мы все будем гордиться знакомством с такой личностью, как вы.
Он отсалютовал мне бокалом, и к нему присоединились остальные. Я поднял свой в ответном жесте, и на несколько мгновений воцарилась тишина, лишь дрова тихонько потрескивали в камине. Минуты настоящего спокойствия редки, но именно потому дороги. У меня наконец появилась некая стабильность, раз уж в ближайший год матушка-Земля мне не светит, будем обживаться тут. А проблемы мы все решим!
– Учитель, у вас так и не появилось мыслей о личности заказчика? – нарушил тишину Юджин.
– Да вот, сколько ни думаю, подходящих кандидатур я не вижу, – покачал головой Зоренг. – Дело в том, что учились мы в разное время, в совместных операциях почти не участвовали, да и специализация у всех разная. Да, мы дружили, но общались в последнее время мало. Даже не могу предположить, что бы нас могло связывать настолько, что кто-то вынес нам смертный приговор.
Зоренг буквально подскочил в кресле, у него был вид человека, которого решили выбросить из самолета с зонтиком вместо парашюта.
– Приговор, ну конечно же приговор!!! Только это, другого быть не может! Какой же я был идиот! – Немного успокоившись, он пояснил: – Несколько лет назад нам семерым пришлось выполнить приговор совета магов. Одного из наших коллег поймали на увлечении демонологией, но так как он не успел совершить вызов и учитывая прошлые заслуги, было принято решение заменить смертную казнь на лишение магических сил. Для этого ритуала требуется круг из семи магов, вот мы и исполнили приговор. Скорей всего, нам решили отомстить за это, видимо, у него остались друзья. Его звали…
– Стефан Стог, – раздался от двери усталый голос Тофара.
Тофар выглядел весьма утомленным, словно ботаник-компьютерщик, которого заставили разгрузить вагон цемента. С трудом переставляя ноги, он направился к креслу, попутно захватив бокал с вином.
– Стог? Да, именно так его и звали, – кивнул Зоренг. – Стало быть, именно из-за него убийцы к нам и явились? Родственники или друзья?
– Ты не понял, дружище. – Тофар одним глотком ополовинил бокал. – Стефан Стог лично, собственной персоной.
Зоренг резко повернулся к Тофару:
– Этого не может быть! Стог после того, как его лишили магической силы, покончил с собой! По его приказу слуги привязали его к столбу в его имении, обложили хворостом и подожгли! Я сам видел его останки! Ты что-то перепутал!
– Да ничего я не перепутал! – заорал Тофар. – Неужели после стольких лет ты перестал мне доверять? Неужели ты думаешь, что я стал бы сообщать тебе недостоверную информацию?
Он перевел дух и продолжил уже более спокойно:
– Скажу откровенно, с такой трудной задачей я давно не сталкивался. Если бы убийцу не задержали, то скорей всего я бы его не обнаружил. Защита ему было поставлена крайне изобретательно. Множество слоев с ложными воспоминаниями, тупики сознания, обманки… Более того, убийца до недавнего времени сам не знал, что его прислали сюда с одной целью – убить магистра Зоренга! То есть даже если бы моя проверка была проведена ранее, то обнаружить злой умысел не получилось бы. Только в определенный момент у человека всплыл в мозгу приказ на твое уничтожение, который он и выполнил. Это работа гения, без сомнений! Причем никто из известных мне менталистов на такое не способен. Мне самому потребовалось бы много сил и времени, да и то я не уверен в результате. Но тем не менее за всеми этими убийствами стоит именно Стефан Стог. Он всех обманул, имитировав свою смерть, просто сжег своего крестьянина, а когда о нем все забыли, отправился в Болорское княжество, где продолжил свои занятия демонологией. Ему удалось частично восстановить свою магическую силу, после чего он заключил с демоном сделку и в результате получил весьма большие возможности.
– Не могу поверить! – Зоренг с очумелым видом потряс головой. – У меня нет причин не доверять тебе, но, согласись, звучит это просто невероятно. Княжество Болор, этот рассадник всевозможных тварей и моральных уродов, видело, кажется, всю грязь на свете, но и там не любят демонологов. Стефану наверняка пришлось вести себя очень осторожно, дабы не попасть на костер на самом деле. Невероятно! А удалось выяснить, откуда взялись эти убийцы? Неужели тоже из княжества?
– Нет, они наши, имперские. – Тофар, допив вино, откинулся на спинку кресла, вытянув ноги и выпятив круглый животик. – "Слуги смерти", слышали о таких?
– Эти скоморохи? Но их же всех разогнали?
– Разогнать-то разогнали, но нашлись люди, подобрали, обучили, сделали внушение и к делу пристроили.
– Стоп, господа, поясните, пожалуйста, о каких слугах смерти вы говорите? – вмешался я в разговор.
– Лет восемь назад один сумасшедший религиозный фанатик создал секту, в которой в основном были подростки и молодые люди, и провозгласил, что с современном мире выжить может только сильный духом, для чего каждый из послушников должен убить по крайней мере трех человек. И еще смерть, получив жертву, не заберет близких сектантам людей. К счастью, император узнал об этой секте, отправил к ним в гости пару отрядов гвардии, и все сектанты были задержаны. Руководителя казнили, его ближайшее окружение отправили в каменоломни, а остальных разогнали, кого по империи, а кого за ее пределы, – пояснил Тофар. – Вообще-то натворить они ничего не успели, так что приговор был не слишком строгим, но кое-кого из бывших "Слуг" пригрел у себя некий аристократ, имени его выяснить я не смог, и сделал из них настоящих убийц, которые стали убивать за деньги. Всего их было около тридцати человек, сейчас примерно шестнадцать осталось.
– Я должен незамедлительно сообщить обо всем императору! – Хем вскочил на ноги. – Убийцу можно забрать? К нему еще могут быть вопросы.
– Забрать можно, только бесполезно. Я ему почти все мозги выжег, – развел руками Тофар. – Допрос нелегко дался.
Хем, выругавшись, выскочил за дверь. Я тоже поднялся.
– Прошу прощения, но сегодня слишком много информации и потрясений. Мне надо немного пройтись, остудить голову, подумать. Через несколько минут я вернусь.
Я вышел и направился в свою комнату. На самом деле причин покидать общество у меня не было, просто я решил дать спокойно поговорить Зоренгу и Тофару, так как я заметил их красноречивые взгляды. Зачем людям мешать, тем более что в суть разговора меня посвящать не собираются. Ничего, я все понимаю, у каждого могут быть свои секреты. Хоть я и обладаю некоторой долей такта, но профессиональная привычка не упускать ни крупинки информации сделала свое дело, и смартфон, включенный в режиме диктофона, я все же в комнате оставил.
Насвистывая, я не спеша шел по коридору замка, по пути кивая слугам, которые, завидев меня, кланялись. Две весьма миловидные девушки присели в книксене, или как там это называется, а оказавшись за моей спиной, зашушукались и захихикали. Интересно, о чем они так жизнерадостно беседовали? Понимаю, что о моей скромной персоне, но хотелось бы подробностей!
В комнате меня поджидал Антошка, который приготовил мне и заставил выпить укрепляющее зелье. Посетив отдельный кабинет, я заторопился обратно. Долгое отсутствие не требовалось, да и времени записи на диктофоне было только пять минут.
За время моего отсутствия в комнате ничего не изменилось. Зоренг беседовал с Тофаром, Юджин горячо втолковывал что-то Гордиону. Увидев меня, Зоренг прервался и обратился ко мне:
– Все в порядке, господин Тимэй?
– Благодарю за беспокойство, у меня все хорошо. – Я плюхнулся в кресло, аккуратно забрав из-под накидки свой смартфон. – Устал только, слишком уж день сегодня богат на события. Кстати, господин Тофар, вы из этого урода координаты моего дома родного вытрясли до того, как ему мозги поджарить?
– Разумеется, вытряс и уже Зоренгу отдал. Правда, толку от этого мало, вам же разъяснили проблему с вашим возвращением?
– А то как же! Во всех подробностях, с примерами! Ничего не поделаешь, как говорят у меня на родине: попала нога в колесо, пищи, но беги. И здесь люди живут, значит, и я проживу. Вы когда защиту устанавливать будете?
– Если не возражаете, то завтра. Сегодня устал, да и вам отдохнуть не помешает. На свежую голову работается лучше, и вам легче будет.
– Не имею возражений. Ну что, господа, может, на отдых? – Я действительно устал, да и прослушать запись не терпелось.
Дверь распахнулась и в комнату влетел взъерошенный Хем. С довольным видом он отчитался:
– Я обо всем доложил императору! Лично! Он доволен проделанной работой и сказал, что всех причастных ожидает награда! Завтра я отправляюсь с подробным докладом в столицу, магистр Зоренг, вы не откажете в любезности воспользоваться вашим порталом? Надеюсь, он восстановлен?
– Портал полностью исправен, и он к вашим услугам. – Зоренг лениво потянулся, хрустя суставами. – Действительно, зачем время терять, до ближайшего города с установкой более двух часов на лошади. Разовый доступ получите завтра. А теперь, господа, может, немного перекусим, для более крепкого сна?
И тут раздался голос Юджина:
– А может, напьемся?
Насколько похожи все мужики независимо от планеты, когда дело касается выпивки! В ответ на предложение Юджина не было произнесено ни одного слова, все просто переглянулись и, ощутив единение, дружно встали и направились к двери. Но, когда мы вошли в столовую, Тофар начал бурчать:
– Зор, ты же знаешь, как я не люблю большие обеденные залы, особенно когда народу мало. Давай лучше в малом зале сядем, там уютнее.
– В малом так в малом, – не стал спорить Зоренг и распахнул дверь в соседнее помещение.
Малый зал действительно был гораздо уютнее, стол был рассчитан на человек десять – пятнадцать, освещение было приглушенным и комфортным для глаз. Зоренг жестом пригласил нас садиться, а слугам негромко скомандовал:
– Вино, закуски, горячие и холодные. Вино торайское, выдержанное. Живо!
Сию же секунду слуги принялись накрывать поляну. Складывалось ощущение, что все это время они стояли за дверью с подносами в руках, иначе объяснить такую оперативность я не могу. Зоренг извлек из шкатулки, стоящей на маленькой подставке у стены, пригоршню светло-зеленых шариков размером не более средней виноградины. Один шарик он забросил в рот, тщательно прожевав, а остальные вручил нам, также по одному на душу населения. Глядя, как другие без вопросов отправляют в рот неизвестные мне пилюли, я слегка заволновался. Выпить хорошего вина в не менее хорошей компании я был не против, хотя и не очень люблю вино, так как пьянею от него быстрее, чем от водки, той мне вообще не менее литра надо, но вот закидываться наркотой я не согласен! В жизни наркотики не употреблял, так что глотать незнакомый препарат я не желал.
– Что это такое? – спросил я подозрительно, рассматривая лежащий на ладони шарик.
– Это весьма полезная вещь, – пояснил Гордион. – Для того чтобы наутро голова не болела.
Другое дело! Зажевав местный "алкозельцер", оказавшийся на вкус довольно приятным, хоть и с небольшой горчинкой, я приготовился вкушать вина и яства.
– Друзья мои, давайте начинать. – Зоренг самолично наполнил наши кубки вином из красивого кувшина. Опять что-то не то. С какого переляху магистру виночерпием работать. Непорядок, надо выяснить.
– Предлагаю выпить за то, что этот день принес нам раскрытие тайны и шанс наказать виновных в смерти хороших людей и верных слуг императора! – Зоренг выпил до дна, подавая нам пример.
Мы с удовольствием оправдали оказанное нам доверие по осушению индивидуальных емкостей. Вино было отличное, ароматное, вкусное и явно крепленое. Градусов так четырнадцать – шестнадцать навскидку.
Быстренько прожевав пару кусочков сыра – оголодал немного на нервной почве, – я решил незамедлительно выяснить интересующий меня вопрос.
– Уважаемые, прошу вас, поясните: почему магистр Зоренг, маг, дворянин, член совета магов, сам наливает гостям вино? И вчера у меня в комнате вы, господин Юджин, тоже вино разливали. У меня на родине ни один аристократ ни за что бы не прислуживал человеку, нижестоящему по социальному статусу. А у вас как-то не так.
Четыре мага и один капитан-виконт посмотрели на меня как на балбеса и дружно заржали. Блин, и чего эти парнокопытные ржут, чего я не так спросил?
– Не обижайтесь, Тимэй, – кое-как справившись со смехом, начал пояснять Тофар. – У нас существует традиция: человек, занимающий высокое положение в обществе, наливает собственноручно вино нижестоящему в знак уважения. Эта традиция пошла со времен первого нашего императора Кенетта Победоносного. Хроники говорят, что так он отличал выдающихся военачальников, магов и даже купцов. И все последующие императоры так делали.
– А вообще, среди магов, особенно боевых магов, редко встретишь аристократичное чванство. Даже среди урожденных дворян, – поддержал тему Юджин. – Во-первых, трудно ставить себя выше других, когда сражаетесь плечом к плечу, а во-вторых, тут дело в процессе обучения в академии. Всех студиозов, принятых в академию, держат в одних условиях. Будь то вчерашний крестьянин, купец или дворянин, ни для кого нет исключения. Первые три года обучения студиозам запрещено покидать стены академии, кроме как в сопровождении преподавателя. Более того, запрещены все личные вещи, все носят казенную форму, питание и проживание абсолютно одинаковы. И какой смысл в череде великих предков, когда ты не можешь воспользоваться своими финансами или выделяться из толпы шикарным дорогим нарядом. И дворянина могут, так же как и любого другого, отправить мыть посуду или чистить нужники за какую-либо провинность, – с ностальгической улыбкой вспоминал Юджин. – А потом ты начинаешь понимать, что вот этот бывший крестьянин, а ныне боевой маг будет прикрывать твою спину в бою. А вот этот бывший нищий замечательный лекарь, и, возможно, именно он залечит твое распоротое брюхо. Это среди обычной аристократии хватает и высокомерия и чванства, а в среде магов так не принято. Хотя всякое случается.
– Все понял, большое спасибо, – искренне поблагодарил я. – Объяснили, рассказали, теперь я совсем умным буду! – закончил я под улыбки собутыльников. – Хотя я среди вас самый маленький, позвольте мне наполнить ваши кубки. – Подхватив кувшин, я плеснул каждому вина. – И позвольте сказать тост. Я хочу выпить за вас, за хороших людей, в чьей компании волею судьбы я оказался!