- За семью Драгоценными холмами, за седьмым водопадом в домике семи гномов живет Белоснежка, она прекрасней всех в королевстве.
Королева не смогла сдержать злобной улыбки.
- Белоснежка лежит мертвой в лесу. Охотник принес мне доказательство. Вот ее сердце!
Королева открыла шкатулку и поднесла ее к волшебному зеркалу.
- Белоснежка жива, - возразил Раб. - И остается самой прекрасной. А вы держите в руках сердце свиньи.
- Сердце свиньи! Меня обманули! - ахнула Королева.
Она вылетела из комнаты в такой ярости, что встретившиеся ей слуги испугались, как бы стены замка не рухнули на них. Сбежав по лестнице, она стремглав промчалась через парадные двери по двору к конюшням, где Охотник расседлывал свою лошадь.
- Ты не убил ее!
- Нет, Ваше Величество, я не смог. Простите меня, но я боялся, что после вы пожалеете о своем приказе…
- Эта ошибка будет стоить тебе жизни!
Королева выхватила висящий в ножнах на поясе кинжал и вонзила его Охотнику в живот по самую рукоять. Он упал, когда она выдернула лезвие, с которого закапала кровь. Теплая кровь. Секунду она смотрела на свои руки, затем перевела взгляд на корчившегося на полу в предсмертной агонии мужчину. Стоит ударить еще раз, подумалось ей, чтобы покончить с ним. Но тут капающая с лезвия кровь отвлекла ее внимание. Красная и блестящая…
Сверкающая.
Точно яблоко.
ГЛАВА XXI
Ведьма и яблоко
Королева, не сказав ни слова никому из встречных, отправилась прямиком в свое подземелье, чувствуя, как кипящий гнев делает ее силы поистине нечеловеческими. Она спускалась по спиральной лестнице в самый мрак. Там, в темных глубинах подземелья, ее ждали книги и приспособления для занятия черными искусствами. Королева с силой захлопнула за собой дверь, и мощное эхо сотрясло башню.
- Сердце свиньи! Вот же глупец! - прошипела она.
Залетевший многие месяцы назад ворон так и остался здесь жить и сейчас сидел на черепе рядом с книгами заклинаний, подаренными сестрами. Когда Злая Королева с шумом вошла в подземелье, он от неожиданности гулко захлопал крыльями.
Королева решила, если она хочет смерти Белоснежки, придется все делать самой. Но ее прекрасно знали во всем королевстве, а значит, необходимо было изменить внешность, чтобы перейти семь Драгоценных холмов и за седьмым водопадом найти Белоснежку. Она бросилась к полке, где стояли книги по самым разным аспектам магии - черные искусства, колдовство, алхимия, яды… маскировка.
Вытащив старинный пыльный фолиант, она положила его на стол. Ей нужно скрыть свою царственную внешность за обликом старухи торговки. Она нетерпеливо шуршала покрытыми пятнами, с неровными краями страницами, пока не нашла нужную: "Облик торговки".
Расставив мензурки, Королева разожгла под котлом огонь и, тщательно следуя инструкции по приготовлению зелья, всыпала щепотку трухи мумии, чтобы состариться, а за ней последовал еще целый ряд ингредиентов, которые должны были превратить красивые одежды Королевы в лохмотья, сменить мелодичный голос на старушечий скрежет и выбелить волосы.
Когда зелье было готово, она наполнила им хрустальный бокал и, приблизив его к губам, осушила.
Она еще никогда не готовила столь мощного зелья и никогда не испытывала ничего подобного. Комната начала бешено вращаться, и Королева подумала, что умирает. Цвета смешались в единый закручивающийся вокруг нее поток, она схватилась за горло, не в силах вдохнуть. Ладони стало покалывать. Она вытянула их перед собой, и прямо на ее глазах они стали меняться, превращаясь в костлявые старушечьи руки со скрюченными пальцами.
Горло обожгло.
- Мой голос! - вскрикнула она. Но от былого благозвучия и величия не осталось и следа, голос осип и скрипел, как несмазанная телега.
Через какое-то время буря незнакомых и пугающих ощущений наконец пошла на спад. Она посмотрела в отполированную мензурку и поймала собственное отражение. Королева превратилась в мерзкую старуху - такую же, какую видела в своих снах. Подбородок вытянулся и заострился. На кончике загнувшегося крюком носа выросла бородавка. Брови превратились в густые черные кустики. На лицо упали желтовато-серые волосы. Одежда тоже изменилась.
Вместо королевского платья на ней теперь были черные лохмотья из мешковины, с капюшоном, скрывающим поредевшие волосы. Она стала своей полной противоположностью. Идеальная маскировка.
Оглядев себя, Королева не смогла сдержать смех. Но то было лишь начало - теперь ей нужно приготовить особое смертельное зелье для одной прекрасной девы. Что бы придумать? Она провела рукой по лохмотьям и достала то самое яблоко, которое принесла ей Белоснежка. Отравленное яблоко! Королеве вспомнилось, как Белоснежка, еще будучи малышкой, жаловалась на сестер и упоминала о зачарованном плоде.
Она принялась лихорадочно пролистывать книги по ядам, пока наконец не нашла искомое. Всего один кусочек отравленного яблока, и глаза жертвы закроются навечно. Королева пробежалась взглядом по расставленным по всему подземелью пузырькам и банкам, после чего начала сыпать в котел необходимые ингредиенты, по большей части травы вроде наперстянки и аконита, хотя было среди них и кое-что далеко не столь заурядное, что скорее найдешь на кладбище, чем в лесу.
Прошло немало времени, прежде чем в котле забулькала зелено-серая жидкость. Королева внимательно осмотрела яблоко, улыбнулась и привязала к черенку нить, чтобы окунуть его в зелье, не касаясь отравы. Теперь, согласно книге, ей необходимо было лишь произнести заклинание и опустить яблоко в котел. И дело сделано!
- Зелье яблоко питает, сонной смертью насыщает! - прочла она.
И, держа за нить, опустила яблоко в котел. Тут же зеленая жидкость стала ядовито-голубой, а когда Королева достала яблоко, то оно было абсолютно черным, а на его кожице проявился зловещий знак - череп. Колдовство сработало, именно такая реакция описывалась в книге сестер. Оставалось прочесть еще одно заклинание, чтобы закрепить магию.
- Словно кровь стань алым, алым и желанным.
Очень быстро яблоко из черного стало столь насыщенного красного оттенка, какого Королева еще никогда не видела. Запрокинув голову, она захохотала как безумная. Теперь все было готово. Но вдруг ее охватило беспокойство: что, если существует противоядие? Она поспешила к книге и лихорадочно пролистнула страницы. Да, противоядие существовало - жертву отравленного яблока мог разбудить первый поцелуй любимого. На мгновение все надежды покинули королеву, и ее охватила ярость. Принц наверняка станет искать Белоснежку! Что, если он найдет ее, бездыханную, и поцелует окоченевшую возлюбленную, желая с ней проститься? Тогда она очнется! Но Злая Королева отмахнулась от этих мыслей. Этого не могло случиться. Белоснежка сейчас живет в домике семи гномов, когда они найдут ее тело и решат, что она умерла, они ее похоронят. Живьем.
Королева расхохоталась, испугав прижившегося в подземелье ворона.
Осталась самая малость - доставить яблоко.
Вскоре она вновь станет прекрасней всех в мире.
ГЛАВА XXII
Старуха, поляна и домик
Королева положила отравленное яблоко в корзинку к обычным. Оно единственное было красным, так что ей не составит труда узнать его, когда придет нужный час. Взяв корзинку, она подняла люк в полу и спустилась по потайной лестнице, что вела в подземный проход, куда много лет назад Король отвел Королеву с Белоснежкой, чтобы те смогли незамеченными покинуть замок во время атаки.
Она села в лодку и направила ее по подземной реке, выведшей ее сначала в ров, а затем к болотам, огибающим лес.
Стояла глубокая ночь, и Королева была уверена, что ее никто не видел, - впрочем, отметила она про себя, это говорит не в пользу стражников.
Королева миновала болота и лес, направляясь к семи Драгоценным холмам. Но в ее новом обличье - с горбом и больными суставами - передвигаться по дикой местности было тяжело, и ей приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть.
Она вышла на поляну, едва освещенную скрытой в облаках луной.
- Решила сделать все сама? - услышала она голос.
- Кто здесь? - спросила Королева, поежившись от собственного непривычного старушечьего голоса.
Из тени вышли три фигуры.
- Вы! - ахнула Королева.
- Ты сделала… правильный… выбор, - сказали они.
Злая Королева оттолкнула их и продолжила путь в самую чащу. У нее имелось все, что ей было необходимо, - их заклинания и зелья. Больше сестры ей были не нужны.
- Мы желаем тебе успеха, - крикнули они ей вдогонку.
До семи Драгоценных холмов она смогла добраться, когда уже рассвело, оттуда она пошла на рев семи водопадов. Королева передвигалась осторожно, не желая попасться на глаза диким зверям и созданиям ночи. Ей приходилось взбираться по поваленным деревьям, чтобы пересечь бурные реки и ручьи, падение в которые, учитывая ее нынешнее хрупкое тело, могло закончиться трагично. Но решимость ее была непоколебимой, а желание убить Белоснежку - таким сильным, что, несмотря на все трудности пути, она в конце концов смогла добраться до семи Драгоценных холмов, за которыми стоял домик семи гномов, где теперь жила Белоснежка.
Королева, стоя на вершине холма, выпрямилась, насколько это было возможно, и внимательно изучила местность внизу. Она заметила старую тропу, ведущую в лес, а там, где она должна была заканчиваться, над деревьями поднимался дымок.
Запрокинув голову, Королева захохотала, после чего пошла по тропе.
Вскоре ее труды были вознаграждены. Королева, спрятавшись за деревом, некоторое время наблюдала за домиком. Вот дверь открылась, и семь гномов, о которых говорил Раб, отправились на ежедневную работу в рудники.
И затем она увидела ее - Белоснежку!
Девушка вышла из дома, чтобы проводить маленьких человечков. Королеву охватило омерзение, злоба и ненависть. Черные как смоль волосы, алые как рубины губы, белая как снег кожа и вдобавок сердце - чистое золото! Ха! Но Королева знала: на самом деле Белоснежка испорченная эгоистка, наплевавшая на память отца и замышлявшая превзойти мать в том единственном, что у той осталось в жизни, - в красоте!
Королева смотрела, как гномы уходят. Солнце слепило сквозь листву деревьев, на ветках которых сидело множество птиц. Белоснежка зашла в сад и принялась кормить синешеек хлебными крошками. Скрюченные пальцы Королевы сжались на ветке; послышался противный скрип, когда она впилась ногтями в кору, представляя в своих руках шею Белоснежки.
- Все такая же, - проскрежетала она себе под нос.
Королева дождалась момента, когда Белоснежка вернулась в домик, и лишь затем приблизилась. В окне она увидела, как девушка, счастливая и безмятежная, занялась приготовлением пирогов.
Она явно не ожидала увидеть в открытом окне незнакомую старуху.
- Ты одна, моя милая? - спросила Королева.
Белоснежка оторвалась от работы и испуганно уставилась на старуху.
- Да, я… Одна, но… - пролепетала красавица.
- Гномы не с тобой? - спросила Королева.
- Их нет, - ответила Белоснежка.
Королева, перевесившись через подоконник, повела носом.
- Печешь пироги? - спросила она.
- Да, пироги с крыжовником.
Как мило.
Аж тошнит.
Пришло время умереть.
- Яблочные пироги заставят кого угодно пустить слюнки, - сказала Королева. - Если они, конечно, приготовлены из яблок, подобных этому.
Она вытащила из корзинки удивительной красоты алое яблоко и показала его Белоснежке. Девушка колебалась, но Королева, стараясь изо все сил, все-таки уговорила ее откусить кусочек. Казалось, яблоко захватило все внимание Белоснежки, и она, не думая, взяла его и поднесла к губам.
И вдруг Королеве показалось, что на нее напала стая летучих мышей. Но как такое могло быть, ведь уже давно наступило утро! Маленькие существа клевали ее, били крыльями и царапали кожу когтями, целясь в глаза. Перья так и летели…
Птицы!
На нее налетела целая стая птиц. Вскинув руки, защищаясь, Королева выронила яблоко.
Белоснежка, выбежав из домика, поспешила ей на помощь и отогнала птиц. Королева поспешно подобрала яблоко и проверила, цело ли оно. Девушка подошла к ней и принялась извиняться, и Королева воспользовалась этим шансом и, сославшись на слабое сердце и необходимость присесть, попросила, чтобы девушка пустила ее в дом.
Пока Белоснежка ходила на кухню, чтобы налить ей воды, Королева вытащила яблоко и стала думать, как быть дальше, как заставить Белоснежку съесть яблоко. Но тут ее словно что-то пронзило… Она не могла сотворить подобное со своим птенчиком! У нее заныло сердце.
Слабость.
Пошла прочь!
Она задвинула неподходящий приступ жалости в самые дали сознания, где хранилось ее горе, и сосредоточилась на том, что предстояло сделать.
- За твою доброту к бедной старой бабушке я открою тебе секрет. Это не простое яблоко, оно волшебное и может исполнять желания, - сказала Королева.
- Исполнять желания? - переспросила Белоснежка.
Королева поднялась со стула и начала медленно приближаться к Белоснежке, держа яблоко в вытянутой руке.
- Именно! Один укус - и все твои мечты сбудутся!
- Правда?
Королева встала почти вплотную к ней.
- Правда. А теперь - загадай желание и откуси кусочек…
Встревоженная Белоснежка попятилась под напором Королевы, которая продолжала подсовывать ей яблоко.
- Наверняка есть что-то такое, о чем мечтает твое маленькое сердечко. Может, у тебя есть возлюбленный? - спросила Королева.
- Ну, есть кое-кто… - неуверенно ответила Белоснежка.
- Ах! Я так и думала, так и думала, - хохотнула Королева. - Бабушка знает, что таится в сердцах юных девушек. Ну же, дорогуша, возьми яблоко и загадай желание.
Королева вложила отравленный плод в руки Белоснежки, после чего улыбнулась и ободряюще закивала, пока девушка его рассматривала.
И девушка загадала все то, что когда-то загадывала сама Королева, - познать любовь, и чтобы прекрасный принц верхом на статном жеребце приехал и забрал ее в свой замок, где они поженятся. Но еще она пожелала то, что Королеве уже было не суждено испытать: "И чтобы мы жили долго и счастливо до конца наших дней".
Королева не отрывала от нее взгляда, заламывая в нетерпении руки.
- Скорее! Пока желание не остыло! - поторопила она.
И Белоснежка надкусила самое красивое и сочное яблоко, какое она когда-либо видела.
- Я как-то странно себя чувствую, - пробормотала она.
Королева взволнованно наблюдала, как начинает действовать зелье. Белоснежку повело в сторону. Королева сцепила пальцы и закачалась взад-вперед… ожидая. Ожидая момента, когда она вновь станет самой прекрасной в мире. И вот наконец Белоснежка упала. Надкушенное яблоко выкатилось из ее руки, и Злая Королева разразилась безумным хохотом, эхом прокатившимся по всему королевству. Словно в ответ в небе громыхнуло, и начался ливень.
ГЛАВА XXIII
Обрыв
Белоснежка лежала у ног усмехающейся старухи. Королева подумала, что вот-вот ее охватит восторг. Ее наполнит сила. Затопит счастье. Но вместо этого она ощутила жуткую слабость. Долгое путешествие утомило ее. Если бы только не это жалкое старое тело! У нее уйдет вечность на то, чтобы вернуться в замок. А ей так хотелось спросить зеркало, кто теперь всех прекрасней в мире.
Она даже не посмотрела, что необходимо сделать для возвращения в свой настоящий облик. Но наверняка в оставленном сестрами сундуке найдется что-нибудь полезное.
- Сожалею, моя Королева, - раздался голос одной из сестер, хотя ее нигде не было видно.
- Противоядия не существует, - продолжил второй голос, а затем послышалось столь знакомое надоедливое хихиканье.
Паника.
- Не существует?! Это невозможно обратить? Быть не может! Должен быть способ! - она мысленно пролистнула страницы старого фолианта, сердце зашлось, руки задрожали; ей пришлось вновь присесть, ведь теперь у нее было сердце старухи.
- Успокойся, - сказала она самой себе.
Виски ломило, дыхание перехватывало.
- Все впустую!..
Ее охватило странное оцепенение. В этом облике она никак не могла показаться перед отцом в зеркале. Старая, уродливая, жалкая… Тяжесть содеянного навалилась на нее, и Королеве ничего не оставалось, кроме как затрястись в приступе истерического смеха. Вся ее жизнь была одной сплошной нелепицей. Как могло все так закончиться? Смех душил ее, и она продолжала громко хихикать, даже когда вышла из домика прямо под дождь. Может, он очистит ее. Обновит. Подарит новую надежду.
Она ненавидела отца, но в итоге стала такой же, как он. Бессердечной. Озлобленной. Жестокой. Она сама разрушила свою жизнь, и все ради чего? Ей больше никогда не быть прекрасной. Никогда! Получается, она убила своего птенчика ни за что. Голова раскалывалась от боли, навалилась ужасная тяжесть, ее душили чувство вины и сожаление. Но о чем она сожалела больше, о своей загубленной жизни или жизни Белоснежки?
Вдруг в сад влетели гномы, они откуда-то узнали о случившемся и теперь жаждали смерти Королевы. Ужас заставил ее справиться с приступом саможаления, и к ней вернулась злость - теперь ее волновало лишь спасение собственной жизни.
Она побежала так быстро, как только могла. Эти гномы оказались совсем не такими, как ей представлялось. Их лица кривились от ярости, они точно знали, кто она и что натворила; им это подсказывала их собственная, гномья магия.
Королева в панике бросилась прочь, сердце бухало в груди, а ужас мешал трезво мыслить. Ее ноги были куда длиннее их, так что ей удалось заметно оторваться от маленьких человечков, даже несмотря на проливной дождь и ее старушечье тело.
Но гномы не сдавались и продолжали гнать ее в лес. У нее все еще получалось сохранять между ними порядочное расстояние.
Но тут она оказалась на развилке. Одна дорога вела на обрыв, на вершине которого лежал огромный валун. Другая уводила в глубь леса. Побеги она туда, и, возможно, ей удастся оторваться от преследователей. На обрыве же она окажется в ловушке.
И в этот момент перед ней возникли сестры.
- Ваше Величество, поверь нам, если ты последуешь по тропе к валуну, тебя будет ждать неминуемая гибель.
Впервые на памяти Королевы сестры говорили так серьезно. В их тоне не осталось и намека на их жутковатый смех.
- Заклинаем тебя, отправляйся в лес. Ты будешь спасена. Там мы сможем найти тебя и обратить заклинание, превратившее тебя в старуху. Прости нам нашу ложь…
Королева задумалась. Лес обещал безопасность. Спасение. Новую жизнь.
Но о какой жизни могла идти речь? Она вспомнила день, когда встретила Короля у колодца. Какими теплыми были его руки; до того мига к ней никто и никогда так не прикасался, никто прежде не любил ее так - никогда. Затем в памяти вспыхнула свадьба, счастье, что наполняло ее и все королевство - да нет, весь мир!