ГЛАВА V
Обман зрения
С отъезда Короля прошло всего несколько дней, но Королева еще никогда не чувствовала себя такой одинокой, даже в первые дни жизни в замке. Ее мучили кошмары, которыми она ни с кем не могла поделиться. Уже одно признание Королю, которому она доверяла больше всех, далось ей нелегко, и она была уверена, стоит упомянуть об увиденном ею в зеркале кому-либо еще, ее посчитают ведьмой и сожгут на костре.
Из-за этого воспоминания о том ужасном видении казались невыносимыми. Она даже подумывала приказать унести зеркало из комнаты, но это вызвало бы ненужные подозрения. Король наверняка решил, что привидевшееся ей было всего лишь шуткой измученного разума. Но все в замке, в том числе и Верона, прекрасно знали, что это зеркало было подарком Короля, сделанным от чистого сердца. Как смеет она быть им недовольна?
В конце концов она ограничилась тем, что закрыла его плотной бархатной шторой в надежде, что, скрытое от глаз, оно ей ничем не повредит. А Вероне Королева объяснила свое решение тем, что хочет защитить хрупкое стекло от влаги, пыли и солнечных лучей, чтобы зеркало не оплыло и не потускнело. Эту ложь Верона приняла без объяснений, не задав ни единого вопроса.
Но Королеву продолжали донимать сны о мужчине, увиденном в зеркале. В этих кошмарах он кулаками бил по зеркалу изнутри, так что стекло разлеталось во все стороны ранящими ее осколками, и Королева едва успевала прикрыть лицо руками. Кровь разливалась по полу, обволакивая осколки. А иногда, и это было особенно страшно, мужчина вываливался из рамы, причудливо изгибаясь всем телом, падал на пол, хватал большой кусок разбитого стекла, сжимая его так сильно, что оно резало ему ладонь, и бежал за Королевой, загоняя ее на каменный обрыв.
Она просыпалась в холодном поту, с сердцем, готовым выскочить из груди, часто от собственного же крика. Или от боли, когда Королеве снилось, что ее стопы изранены осколками, разлетевшимися по лестнице, по которой она бежала, спасаясь от преследователя. И в каждом кусочке разбитого зеркала ей виделось собственное отражение, но не ее сегодняшней, а дикой старухи со сморщенным и усыпанным бородавками лицом.
Она начала всерьез опасаться, не овладели ли ее душой демоны. Измученная волнением из-за зеркала и глубокой печалью по поводу того, что ее супруга нет рядом, она стала бояться покидать собственную спальню. Каждое утро Верона приходила в ее покои с чашей свежей розовой воды, надеясь хотя бы сегодня убедить Королеву снять ночную рубашку.
- Уверяю вас, вы почувствуете себя намного лучше, переодевшись в платье, моя Королева. Это вредно - сидеть безвылазно в комнате столько времени. Вы исхудали за эти недели, питаясь кое-как. Если бы вы только поведали мне, что вас так тревожит!
Слова Вероны обожгли сердце Королевы. Она посмотрела на фрейлину пустыми глазами.
- Я не могу, Верона. Ты решишь, что я сошла с ума.
- Я бы никогда не посмела.
Королева отчаянно хотела поделиться с кем-нибудь своими страхами. А после Короля она доверяла Вероне больше всех в королевстве. Ей было невмоготу и дальше страдать от того видения в одиночку. Если же Верона предаст ее доверие, Королева всегда может сказать, что этого разговора никогда и не было. А кому поверят подданные королевства… своей Королеве или служанке?
- Вскоре после отъезда Короля я увидела в зеркале лицо мужчины. Он говорил со мной.
- Что он сказал?
Спокойствие Вероны так поразило Королеву, что она не смогла припомнить услышанных тогда слов.
- После этого вы видели его еще? - спросила Верона.
Королева отрицательно покачала головой.
Верона подошла к зеркалу и отодвинула штору. Глаза Королевы в ужасе расширились, но Верона бросила на нее успокаивающий взгляд. И полностью открыла зеркало. В его глубинах не было ничего, кроме отражения комнаты.
- Видите, моя Королева, вам совершенно не о чем беспокоиться. Там никогда никого и не было, то был всего лишь обман зрения, вы устали, и вам почудилось. Объяснений множество.
Королева не знала, должны ли слова Вероны ее успокоить или же взволновать еще сильнее. Оба, и Король, и Верона, уверены, что ее видение было всего лишь видением. Но разве это не подводило их к мысли о ее безумии?
- Моя Королева, я не знаю женщину отважнее, чем вы, - продолжила меж тем Верона. - А теперь, прошу вас, встаньте с постели и отправляйтесь на прогулку с дочерью. Ее отца нет рядом, и она напугана. Подумайте о ней.
Конечно, Верона была абсолютно права. Белоснежка нуждалась в заботе.
- Не думаю, что нам стоит говорить Белоснежке об этом, Верона.
- Разумеется, нет, моя Королева. Это останется между нами. Но, пожалуйста, пообещайте мне, что в следующий раз, когда вас будет что-то беспокоить, вы поделитесь со мной. Я все же верю, что вы видите во мне подругу.
- Сестру, милая Верона.
Королева встала с постели и увидела собственное отражение в ненавистном зеркале - она выглядела изможденной и высохшей от волнений. А рядом стояла Верона, прекрасная и невозмутимая, как всегда.
ГЛАВА VI
Странные сестры
Тем же утром было доставлено письмо о том, что три дальние кузины Короля прибывают в замок следующим утром. Даже всегда сдержанная Королева была возмущена столь неуместно поздним сообщением. Зачем вообще было отправлять посыльного? Но Король всегда ставил во главу угла семью и не уставал подчеркивать, что всем его родственникам в замке будет непременно оказан самый радушный прием. Само письмо было написано тремя разными почерками, в конце стояли три подписи - Люсинда, Руби и Марта.
Хотя они и присутствовали на свадьбе, Королеве тогда удалось избежать общения с ними - ей становилось не по себе в их присутствии. Но в этот раз встреча с кузинами была неизбежна. Интересно, они в действительности столь занимательные особы, какими кажутся, если судить по их письму?
Неотличимые друг от друга тройняшки вышли из черной кареты. Их вытянутые лица были неестественно и пугающе выбелены, зато на щеках алели круги румян, а тонкие ярко-красные губы походили на маленькие бантики. Блестящие черные с белыми прядями волосы были украшены красными перьями. Сестры напоминали сломанных кукол, когда-то любимых, но давно позабытых. Они были словно невиданные существа из волшебного леса, и это впечатление лишь усиливалось из-за их походки - казалось, это идут по земле птицы и выклевывают червячков.
Их платья оттенка баклажана переливались на свету, становясь то черными, то темно-фиолетовыми. Корсеты, крепко затянутые в районе груди и талии, вкупе с пышными юбками делали сестер похожими на колокола. Из-под низа платьев, словно затаившиеся в ожидании добычи зверьки, выглядывали острые носы ботинок. Покинув карету, сестры встали в ряд, взялись за руки и уставились на Королеву с тем же выражением на лицах, которое она помнила еще со дня свадьбы, когда их впервые представили друг другу.
Нельзя было понять, были ли они рады или огорчены.
- Добро пожаловать, кузины. Как вы добрались? Полагаю, вы устали после стольких дней, проведенных в дороге.
Первой заговорила Марта:
- Мы чувствуем себя…
Руби продолжила:
- Хорошо, кузина…
И Люсинда закончила:
- Спасибо.
Подключилась Верона:
- Не желаете осмотреть свои комнаты, я могу прислать служанку помочь вам распаковать вещи? Уверена, после долгого путешествия вам не терпится освежиться.
На этот раз ответила одна Люсинда:
- Непременно.
Эксцентричные сестры посеменили за Вероной, маленькие каблучки постукивали по каменным плитам в такт их речи.
- Поверить не могу, - сказала одна.
- Согласна, это просто уму непостижимо, - продолжила вторая. - Немыслимо!
До Вероны доносились лишь отдельные слова, и она гадала, что они могли обсуждать. Она запретила себе оглядываться, боясь увидеть на их лицах то самое выражение, которое представила, - а именно отвращение, словно они унюхали что-то протухшее. Верона едва заметно улыбнулась: мысль о пребывании в замке этих трех своеобразных дам одновременно веселила ее и пугала.
- Мы на месте, Люсинда, это ваша комната. Руби и Марта, для вас подготовлены комнаты в другом коридоре, - объявила Верона.
Люсинда ответила:
- Совершенно…
Руби продолжила:
- Неприемлемо.
- Нет-нет, - закончила Марта, - абсолютно недопустимо.
И три сестры пронзили Верону рассерженными взглядами.
- Люсинда, вас что-то не устраивает в этой комнате? - спросила Верона.
Ответили они в унисон:
- Мы предпочитаем спать вместе.
- Понимаю. В таком случае я прикажу подготовить покои просторнее. А пока не желаете ли выпить чашечку чая в малой гостиной?
Люсинда сказала:
- Это было бы…
Руби закончила предложение:
- Замечательно.
После чего Марта поблагодарила Верону, и та проводила их в гостиную. Комната была наполнена солнцем, а на столике в центре уже было все приготовлено для предстоящего чаепития, за ним в ожидании кузин сидела Белоснежка.
Верона распорядилась, чтобы слуги переставили стулья так, чтобы сестры могли сесть напротив Белоснежки. В ответ они благодарно кивнули фрейлине и заняли свои места. Со стороны это походило на загробное чаепитие, устроенное прекрасным ангелочком, на которое пригласили выряженных, как на похороны, кукол-переростков.
- Белоснежка, надеюсь, ты справишься сама, мне нужно проследить за приготовлением комнаты для твоих тетушек, - сказала Верона.
Белоснежка улыбнулась. Ей понравилась идея поиграть во взрослую леди.
- Что ж, позвольте мне вас покинуть, - Верона присела в неглубоком реверансе и вышла из комнаты.
Стоило ей скрыться из виду, как сестры положили на стол сцепленные между собой руки и выжидающе посмотрели на Белоснежку.
Девочка налила чай кузинам, довольная, что не пролила при этом ни капли мимо.
- Желаете сливок или сахара? - спросила Белоснежка.
- Да, пожалуйста, - ответили сестры в унисон.
- Итак, скажи нам, Белоснежка…
- Тебе нравится…
- Твоя новая мама? - спросили они.
- Я очень ее люблю, - ответила Белоснежка.
- Она тебя никогда…
- Не обижала?
- Не пыталась запереть тебя…
- Чтобы не видеть твоей красоты?
Белоснежка поразилась.
- Нет. Зачем ей это делать?
Сестры переглянулись и улыбнулись.
- Действительно, зачем? - вновь ответили они хором и захихикали.
- Значит, она не похожа…
- На мачеху из сказок?
- Как мило.
- Хотя и немного скучно…
- Если спросите меня.
- Мы надеялись на…
- Что-то захватывающее, интригующее.
- В таком случае сами все и организуем! - закончили они вместе. - Да-да, все сами.
И они пронзительно и злобно захихикали.
Белоснежка тоже нервно рассмеялась. Тут же сестры оборвали смех и устремили свои холодные взгляды на девочку. По их виду можно было подумать, что их на долгие годы оставили во власти ветра и дождей и от непогоды их лица пошли трещинами. Эти три дамы пугали Белоснежку, хотя она и старалась этого не показать.
- Я бы ее спрятала, - сказала Руби.
- И я, - поддержала Люсинда.
- А я - нет. Я бы разрезала ее на кусочки и сварила из нее зелье.
- О да, и мы бы все его выпили…
- Именно. Она бы вернула нам красоту и молодость.
- Нам бы понадобились перья…
- Ворона и сердце голубя…
- И, самое главное…
Закончили они в унисон:
- Локон с головы ее покойной матушки.
Белоснежка в ужасе вцепилась в свой стул.
Ее глаза широко распахнулись, а губы задрожали. Вскочив, она попятилась от сестер и забилась в самый дальний угол. Но тут, к ее великому облегчению, в гостиную вернулась Верона.
- Миледи, ваша комната готова. Я могу показать ее вам прямо сейчас, если вы, конечно, не желаете еще немного насладиться чаем и печеньем.
Три сестры одновременно встали, кивнули Белоснежке и последовали за Вероной в приготовленные для них покои, где уже стояли их чемоданы.
Сестры осмотрели комнату.
- Очень даже мило.
- Да, нам подойдет.
- Мы сами разберем вещи. Вы можете идти.
И они захихикали, увидев, как Белоснежка, прикрыв ладошками лицо, пулей выбежала из комнаты. Заметив это, Верона, наскоро извинившись, поспешила за девочкой, но перед тем как она закрыла за собой дверь, до ее слуха донесся обрывок разговора сестер.
Люсинда сказала:
- Как думаете, может, нам следует отвести Белоснежку…
- В лес? О да.
Сестры посмотрели друг на друга, зловеще улыбнулись и вновь разразились своим пронзительным смехом.
От пережитого ужаса Белоснежка с трудом могла связать слова в предложения, пытаясь пересказать маме и Вероне, что произошло во время чаепития.
- О, дорогая, уверена, они просто подшутили над тобой, - сказала Королева. - Они весьма странные особы.
- В таком случае у них гадкое чувство юмора, если мне позволено будет сказать, моя Королева. Пугать малышку зельями! - Верона была потрясена рассказом девочки. - Белоснежка, они так и сказали, что разрезали бы тебя на кусочки?
Белоснежка с несчастным выражением лица кивнула.
- Что ж, не думаю, что они говорили всерьез. Они просто не могли. Возможно, сегодня Белоснежке стоит поужинать с тобой, Верона, а я пообщаюсь с этими любопытными особами, узнаю, что они из себя представляют.
Она посмотрела на Белоснежку.
- Я попрошу их больше никогда не шутить над тобой столь злым образом. Я этого не потерплю. Так что не стоит больше бояться, мой птенчик.
Ее слова успокоили девочку.
Верона попросила Королеву о возможности поговорить с ней наедине и, когда остались одни, с чувством сказала:
- Возможно, Белоснежка всего лишь перепугалась на пустом месте, моя Королева, но я сама слышала кое-что, когда покидала их покои. Они хотят отвести Белоснежку в лес. И, исходя из ее рассказа, я очень прошу вас быть с этими сестрами настороже, ибо я им не доверяю.
Королева тяжело вздохнула.
- Спасибо, Верона. Я ценю твою преданность и то, с какой любовью ты относишься к моей дочери.
Тем же вечером Королева приказала накрыть в малой трапезной пышный стол для нее и троих сестер, пока Белоснежка ужинала в компании Вероны. Приглашенные дамы ели мало, крошечными кусочками, подобно птичкам. Весь вечер они молчали. Наконец Руби нарушила тишину:
- Боюсь, мы напугали Белоснежку своей шуткой.
Марта подхватила:
- Иногда нас слегка заносит.
И Люсинда добавила:
- О да, мы без какой-либо задней мысли.
После чего закончили хором:
- Мы любим нашу маленькую кузину.
Люсинда продолжила:
- Большую часть времени мы предоставлены сами себе, вот мы и привыкли развлекать друг друга историями.
Подключилась Руби:
- О да, и из-за этого мы подчас забываемся.
Марта закончила:
- Нам очень жаль.
Королева улыбнулась.
- Я так и подумала. Но я очень рада услышать все это от вас. Мне очень не хотелось самой начинать этот разговор. К счастью, надобность в том отпала, и все же я попрошу вас впредь быть более внимательными, когда вы рассказываете свои странные истории, и не озвучивать их в присутствии моей дочери. А теперь скажите мне, есть ли у вас планы, как провести досуг, пока вы здесь?
Три женщины ответили в унисон:
- Пикник с Белоснежкой.
Королева рассмеялась.
- Наверное, вы хотели сказать пикник на белом снегу. Зима наступает!
- Да, но нет лучшего времени…
- Для прогулки по лесу…
- Чем когда деревья на пике агонии…
- Взрываются ярчайшими красками!
- А если будет слишком холодно…
- Мы всегда можем пойти в Долину яблоневого цвета.
Пикник - вот, видимо, о чем шла речь в случайно подслушанном Вероной разговоре сестер, когда те упомянули о том, чтобы отвести девочку в лес.
- Прекрасная идея, - вслух произнесла Королева. - И как легко все организовать. Уверена, Белоснежка обрадуется прогулке, нас ждет чудный день. Думаю, стоит как следует все подготовить и нарядиться в честь такого события, пусть девочка почувствует себя настоящей маленькой леди.
Кажется, Люсинда была разочарована ее словами, но перед тем, как Королева успела спросить, в чем дело, ее отвлек один из слуг, принесший на маленьком оловянном подносе письмо.
- Прошу меня простить, миледи, - сказала Королева и вскрыла восковую печать. Ее глаза расширились, лицо вспыхнуло, и ее охватило ликование.
- О, какие прекрасные новости! Я так рада!
Она повернулась к сестрам.
- Король возвращается через две недели!
Три дамы улыбнулись и сказали:
- В день зимнего солнцестояния.
Королева удивилась.
- Прошу прощения?
- Мы полагаем, ты восстановишь семейную традицию здесь, в своем новом доме, - сказала Люсинда.
Руби продолжила:
- Мы слышали много чудесных историй о том, как в твоей семье в этот день устраивали целое представление.
Королеву поразил тот факт, что этим эксцентричным сестрам было известно о ее семье. Но у нее не было времени задуматься над этим. Король возвращается!
- У меня и в мыслях не было затевать подобные празднества, - сказала она. - Однако, раз Король возвращается именно в этот день, возможно, нам стоит устроить нечто грандиозное. Замечательная идея. Сколь чудесная встреча его ждет, и он наверняка будет счастлив увидеть у себя дома дорогих кузин - вы же останетесь на праздник, не так ли?
Три сестры ответили хором, неестественно широко улыбнувшись:
- Разумеется, останемся, дорогая.
ГЛАВА VII
Зеркала и свет
Весь замок охватила суматоха подготовок к празднованию зимнего солнцестояния. Слуги нервничали, стараясь сделать все для того, чтобы встреча Короля прошла идеально, а Королева неустанно проверяла каждую деталь.
- Мы подадим любимые блюда Короля, и что-нибудь не столь тяжелое для дам, может, фазана с грибами в винном соусе. Получится просто превосходно, как думаете? Чудесно, и надо не забыть на гарнир жареный сладкий картофель с розмарином, я уверена, Король спустится в кухню лично поблагодарить вас, если вы приготовите свои фирменные засахаренные груши.
Повар улыбнулся, а Королева меж тем продолжала:
- И, если возможно, я бы хотела шестислойный торт с шоколадом, фундуком и творожной пастой; немного жирновато, но потом можно подать анис…
На кухню зашла немного взбудораженная Верона, из ее всегда аккуратной прически выбились отдельные пряди, а на щеке темнел мазок, похоже, оставленный рукой, перепачканной в золе.
- Простите, что прерываю вас, моя Королева, но я бы хотела обсудить украшения. Решила спросить, может, вы придумали нечто особенное?
Королева подняла взгляд от листа со списком блюд и улыбнулась фрейлине.
- Вообще-то придумала. В моей комнате хранятся несколько чемоданов с зеркальными украшениями, которые отец создал для моей мамы задолго до моего рождения.
На лице Вероны разлилось облегчение.
- Это чудесно, моя Королева. Прикажете начать их распаковывать?
Королева обдумала это с мгновение и сказала: