- Мне нужно сейчас в город, - пояснил эзельгаррский секретарь. - Вы не против, если я составлю Вам компанию?
Когда под копытами коней оказалась укатанная дорога из княжеского замка в Гнездовск, Петер подъехал поближе к Виктору (Леший неодобрительно на него покосился), и осторожно, с надеждой проговорил:
- Простите, что спрашиваю... Но Кентавр Гарца - это Вы?
Виктор приподнял бровь. Он меньше всего ожидал от Петера такого вопроса, да еще и произнесенного с детским, восторженным любопытством. Парнишка ведь не намного его младше - а смущается, как подросток. И вообще, какие, к черту, кентавры?
...Грохот конницы, азартный визг коня, доспех стал второй кожей, и Виктор Бельский, лейтенант кавалерии, уже не отдает команды - все равно никто не услышит. Но его ребята знают, что делать, приказы не нужны, сейчас есть только бой, кровь, тяжесть меча и безумная свалка...
- Какой еще кентавр?
- Извините... Вы ведь Виктор Бельский? Наследник барона фон Берген, род из Железной Книги Империи? Ни одного сражения, где вы командовали кавалерией, не было проиграно? Герой битвы при Гарце? Вас сочли погибшим после Орловского разгрома?
Да уж, от прошлого не уйти... И ведь не пошлешь с загибом парня, который, скорее всего, скоро станет бароном Эзельгарра! Да и за что посылать? За восторженную надежду на чудо?
- Я действительно командовал кавалерией в битве при Гарце, а через несколько месяцев после нее был ранен в разгроме у Орловской горы, - кивнул Виктор. - Но ни о каких кентаврах не имею ни малейшего представления.
- Вас так прозвали потом. - В глазах Петера плескалось восхищение. - Император Александр над Вашей могилой даже речь сказал. Мол, жаль, что Вы были его противником... Не помню точно, что-то о том, что будь таких, как Вы, рыцарей, на стороне Константина побольше - ему было бы намного сложнее победить.
*****
- О, глянь, еще один. Кровищи-то! Шлем не трогай, битый, болтом прилетело. Да не брось ты наручи, вон, на том не покоцанные. Бери, что подороже, а то скоро победители заявятся, ноги не унесем.
- Э! Да он, похоже, живой!
- Тьфу ты, пропасть! Хрен с ним, все равно скоро помрет. Видал, сколько кровищи вытекло? Перчатку с него сними. Ох ты, какое колечко! Надо взять, хорошее колечко... Глянь, может, на шее цепь есть?
- Не, только крестик. Даже не думай, не буду я крест снимать! И вообще, как-то оно это...
- Ты, значит, добренький? Боженьку испугался? Заткнись и вон того ошмонай, доспех богатый, повезло... Давай-давай, живо!
- Ага, я сейчас... Ремешки в крови, выскальзывают...
- Режь ты ремешки, придурок! А, черт, не успели... Монахов принесло, вечно им больше всех надо. Валим отсюда!
Быстрый шорох шагов по утоптанной земле. Вскрик, брань... И снова долгая тишина. Кажется, нет ничего, кроме этой тишины. Ни звуков боя за холмом, ни птиц, ни зверья, шуршащего в кустах. Виктор, ты ведь уже умер, зарублен в схватке, так и должно быть. Даже не больно. Это что, рай?
- In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen. Потерпи, сын мой, даст Бог, довезем. Брат Герхард, подведи телегу.
Мир взрывается дикой болью в ранах.
Не возьмут тебя в рай. Зато все адские бездны - твои.
- Потерпи, сын мой...
Виктор не был уверен, что два крестьянина - мародера, удравшие от монахов, ему не привиделись.
Через неделю после битвы при Орловой горе он кое-как пришел в себя в монастырской келье, с не слишком умело, но старательно перебинтованными ранами, гудящей головой и сломанной ногой. От прежней жизни остался только нательный крест. Даже если фамильный перстень и остатки доспехов достались мародерам - спасибо, что не добили.
*****
- Вы герой. Легенда. И служите в страже? - Петер осекся, - Извините еще раз. Это не мое дело.
- Служить и защищать, - через несколько долгих секунд отозвался Виктор.
Парнишка (после таких восторгов относиться к нему серьезно у Виктора не получалось), был явно очень смущен своим неуместным любопытством и надолго замолчал. Когда они проехали мимо собора, Петер слегка придержал коня.
- Если барон об этом узнает, он будет очень зол. Но я вам все равно скажу... Он, когда запрещал мне с вами сотрудничать, еще кое-что добавил, - Петер смотрел в сторону. Могло показаться, что он говорит сам с собой. - Мол, пусть Гнездовские со своими некромантами разберутся. Не знаю, о чем это он - но вдруг Вам это поможет? До свидания.
- До свидания.
Виктор смотрел вслед уезжавшему в сторону южных ворот Петеру, и испытывал смешанные чувства. Может быть, стоило все-таки читать газеты, а не отгораживаться от всех упоминаний о прошлом? "Кентавр Гарца", надо же! А тут "Малышом" обозвали.
"Что, греет душу признание венценосных особ? - как наяву, представил Виктор ехидный голос наставника. - Сейчас обратно в рыцари намылишься? А что, красота - вернешься в Империю, выпросишь у Императора Александра непыльную должность... Может, даже в Цитадель позовут на какой-нибудь прием, в уголке постоять. Кентавр ты наш. Только не женись, а то с твоей лошадиной половиной такое народится..."
Так. Стоп. Дурацкие прозвища бывшего рыцаря фон Берген сейчас далеко не самая главная проблема. Важно другое. Какие еще "свои некроманты"? Анна Мальцева?
Откуда, черти б его драли, барон Эзельгарра в курсе специализации нашего эксперта?
Глава 13
Сержанты в Управе на Виктора больше не глазели. В страже слухи расползаются почти так же быстро, как и в княжеском замке - так что все местные сплетники были в курсе, что "Малыш под прикрытием работает, среди блаародных! Видали, красавЕц какой?" - этот негромкий разговор Виктор услышал краем уха, поднимаясь на второй этаж, к кабинету шефа.
Силин полулежал в кресле, закинув ноги на стол. На животе шефа вольготно развалился полосатый котенок - подросток очень простецкого вида, с симпатичным белыми пятнышками - "носочками" на передних лапках. Шеф почесывал котенку шею, котенок громко урчал и запускал когти в жесткое золотое шитье парадного мундира. На полу в углу кабинета стояла до блеска вылизанная тарелочка.
- Кроты достали, - вместо приветствия сообщил Горностай, продолжая чесать котенка. - Причем кроты во всех смыслах - и нехорошие люди, которые болтают, с кем не надо, и мерзкие земляные твари, поедающие огород. Жена какую-то невероятную полянскую свеклу посадила, так эти гады сожрали почти всю. А виноват некромант, паскуда. Я из-за него теперь тоже святынями обвешен, так что амулетик, который мышей и кротов гонял, сдох. Жена в бешенстве, поутру мне полмозга выела... Выхожу я, значит, из княжеского парка, печалюсь о своей трагической судьбе и перспективе разборок с безопасностью - а тут этот сидит. Тощий, голодный и орет. Ну, думаю, вот и немножко счастья мне, горемыке - хоть проблему огорода решу. Хоть где-то кротов повыведу.
- Симпатичный... - только и сумел выговорить Виктор, обалдев от такого зрелища, - как назовете?
- Муськой, - отрезал шеф, мгновенно превратившись из задумчивого балагура в жесткого начальника. Он пересадил котенка на стол и пружинисто встал с кресла. Котенок тут же поддел лапкой короткий карандашик, лежавший на краю, скинул его на пол и азартно погнался за добычей.
- Муська со своими кротами разберется, а нам с тобой нужно выловить остальную шушеру,- бросил Силин через плечо, прохаживаясь по кабинету. - Слухи по Гнездовску еще не расползлись, но сегодня вечером, край - завтра, я уверен, на всех лавочках бабки под лузганье семечек будут судачить про некроманта. Со слов какой-нибудь замковой кухарки, которой рассказала служанка, слышавшая от поломойки... Накрылась вся твоя конспирация. При таком количестве посвященных шило в мешке не утаить. Так что готовься отбиваться от шустрых газетных писак.
- В морду можно? - деловым тоном поинтересовался Виктор.
- Можно. Но без свидетелей. Или с такими, кто скажет, что он сам три раза споткнулся.
- Понял. Шеф, насчет ссадины. Олег мог, конечно, поцарапаться где угодно. Но такие следы я видел на мертвых часовых, снятых гётскими егерями.
- Это распространенный прием, - шеф потер переносицу.
Виктор без приглашения уселся к столу совещаний. Попробовал придать лицу опечаленное выражение - как же, дело не закрыто, горевать надо... не получилось, несмотря на всю проснувшуюся было придворную выучку.
- Так очень удобно сворачивать шею, - Силин встал напротив Виктора. - Тут все довольно просто, - объяснил он, - одна рука на подбородок, вторая - на затылок, чуть приподнять, чтобы позвонки не так плотно друг в друга входили - и резко повернуть.
Виктору показалось, что он слышит, как хрустнула шея воображаемой жертвы шефа.
- И не лыбься ты, тут плакать надо!
- Извините, - Виктор перестал пытаться изобразить печаль. - Вы согласны с моим выводом?
- Мастер Николас еще выдаст экспертное заключение, но, сдается мне, о скамейку Олега приложили затылком уже мертвого.
- Что напрочь меняет суть дела, - завершил его мысль Виктор. - Кто-то хочет повесить на альградского секретаря убийство трех человек.
- Кристально мыслишь. Кто-то, имеющий опыт диверсионных операций.
- Или выживания в бандитской среде? - поинтересовался Виктор.
- Тоже вариант, - кивнул шеф, хитро ухмыльнувшись. - В любом случае, с растяпой-некромантом как-то не вяжется, не находишь? Хотя, уж прости, чутье мне говорит, что и бандитами тут не пахнет, а чутью я верю.
"М-да... Виктор посмотрел на шефа, пытаясь представить его в зеленой егерской форме. В фантазиях Виктора она на Горностае сидела, как влитая. - Горностай прекрасно умеет снимать часовых. Коллег по цеху чует за версту. И это армейская выучка, а не школа выживания уличных бандитов. Где ж Вы служили, шеф, до того, как пойти в Стражу?"
- Значит, либо это не серия, и убийц двое, - вместо неуместного вопроса сказал Виктор, - либо, убивая Верку и Юрку, он старательно косил под неумёху, а с Олегом и Анжеем надо было торопиться. Вот черт, нам бы досье Безопасности на этих секретарей-пажей... Всё ведь на них сходится!
- Надейся... - хмыкнул Силин, - Может, тебе еще луну с неба? Вина красного да бабу... И не сверкай тут на меня глазами, мне твой рыцарский роман до звезды. Кстати, попробуй у дамы сердца поклянчить материалы. Альград разработку ближайших прихвостней владетельных господ ведет не менее старательно, чем любое другое государство. А она тебе, вроде как, обещала полное содействие.
- Шеф! - очень серьезно заявил Виктор, - в мой адрес говорите что угодно, но о благородной даме, прошу Вас, только по делу.
Горностай ехидно хмыкнул, но промолчал.
- С содействием как-то не очень получается, - продолжил следователь исключительно деловым тоном, - комнату Олега нам обыскать не дали, сами, говорят, справимся, если чего интересного найдем - расскажем. И от трупа его меня конунг оттер лично. Сюзерен, имеет право. Мол, господин Траут был в гостайну посвящен, так что по карманам его рыться вам, страже Гнездовской, нельзя. И ведь достал что-то у покойника из рукава, знать бы, что... А во-вторых - мы все-таки Гнездовские, не лучше ли обратиться к своему князю?
Силин фыркнул.
- Отвечу с конца. Потому что это, друг мой, сейчас наша самая большая проблема. Я не уверен, нужен ли князю настоящий убийца.
Виктор мрачно вспомнил: "Дерьмовая банка с пауками".
- Ты пойми, это ведь большая политика. Если альградский парнишка, на котором, кстати, держалась чуть ли не вся их "новая экономика", окажется маньяком-убийцей, при правильной подаче это запросто похоронит большинство его идей. Объявить независимость полянского Межевья идеей психопата - и привет. Нет больше автономии. Я не знаю, что там князь про это думает, но вполне может предположить такой вариант.
- Князю плевать, что в его собственном парке кто-то убил двух гостей?
- Не знаю, - очень серьезно повторил шеф. - Может быть, вероятная выгода перевесит княжескую гордость. Я не благородный, мне трудно предположить, как это работает. Ты бы что решил, будь ты владетельным бароном?
Виктор задумался. Когда на одной чаше весов - возможные волнения среди Гнездовских полевиков, которые тоже могут захотеть независимости, а на другой - четыре трупа?
- Вы правы, шеф. Вполне логичный ход - всех собак свесить на Альград, а с убийцей разобраться по-тихому...
- Вот и я об этом. Но, имей в виду, я тебе пока что никаких указаний не давал, - хитро улыбнулся Горностай. - Дело у тебя, ведешь его ты, что наворотишь-нарасследуешь - все твоё. Против воли князя мы, ясное дело, не пойдем - но землю носом рой, а найди мне этого козла. Или тихонько, или громко и под фанфары, но его надо вздернуть. И важно, чтобы нашли его мы, а не безопасность.
- Есть.
- А насчет содействия от Альграда, ты не разочаровывайся раньше времени, - добавил шеф, - Мало ли какие секреты своей госпожи хранил секретарь? А тут ты, с грязными сапожищами. К тому же, они сейчас первые заинтересованы в результате поисков, так что рискну предположить, что сами придут. Постарайся извлечь из этого максимум пользы для дела.
Виктор кивнул.
- Всё, пора мне домой, предъявлять любимой супруге спасение от кротов. - Силин достал из ящика стола небольшую папку, - вот тебе результаты работы парней со знакомыми сторожа. Завтра к восьми утра предъявишь мне выводы и дальнейший план расследования на утверждение. И не жмись. Нужны будут люди - дам тебе людей. Нужны будут ресурсы - будут тебе ресурсы. Сейчас важна скорость.
- Есть. Шеф, еще один вопрос. Барон Эзельгарра с нами сотрудничать отказался наотрез, а в частной беседе заявил: "пусть Гнездовские со своими некромантами разберутся". У нас что, есть некроманты кроме Анны Мальцевой?
- Что ж мы, имперцы какие? - устало ответил Силин. - Обладание магическими способностями в Гнездовском княжестве не является составом преступления. Так что, пока маг не ведет незаконной деятельности - никаких проблем. Вот только дипломированный черный маг на всю столицу сейчас один, и это наш эксперт. И про ее дополнительную квалификацию пока не в курсе даже князь... М-да, любопытная история, какая зараза протрепалась. Кроты, чтоб им!
Шеф ненадолго замер в кресле, явно о чем-то размышляя. Потом хлопнул ладонями по подлокотникам и резко встал.
- Кис-кис! - медовым голосом позвал Горностай, направляясь к выходу, - Муська, иди сюда, пора домой! Кроты сами себя не поймают!
Котенок выскочил из-за тумбы письменного стола, игриво взмахнув лапками. Силин, не останавливаясь, одним движением подхватил зверька и посадил себе на плечо. Кот вцепился в ткань мундира когтями и гордо покосился на Виктора.
Следователя не покидало стойкое ощущение, что он оказался в дурдоме.
Расследовать надо - но все следственные действия извольте проводить так, чтобы не залезть в чью-нибудь гостайну. Вы нам очень нужны - но обыск делать будем сами. Хорошо хоть труп Олега дали экспертам осмотреть, а не как-нибудь "одним глазком глянуть". Князь поручает дело страже - но совершенно непонятно, какой ему нужен результат. И еще безопасность зубом цыкает, обидевшись на резвость отдельно взятого следователя. Хорошо хоть, инквизиторов не слышно - не видно.
Магичка под прикрытием, преступник - неумелый некромант с навыками снятия часовых, большая политика, приближенные владетельных господ...
И кроты у шефа в огороде, которых будет ловить кот Муська.
Великолепный набор!
Когда Виктор закончил разработку плана дальнейших действий, в небе уже висела огромная луна. Дома ночное светило всегда казалось ему холодным и далеким, а здесь она была желтой, как в самый раз поджаренный блин, и какой-то... уютной, что ли? К ночи луна поднималась выше, постепенно переливаясь из масляного золота в благородное серебро.
Виктор запер в сейф бумаги, зачем-то аккуратно расставил стулья в кабинете, и отправился домой. Идти было недалеко, минут пять, но Виктору, как всегда, когда он возвращался заполночь, показалось, что он оказался в безвременьи. Ночь, тишина и пустота. Едва слышный хруст гравия под сапогами на дорожке около управы. Глухой стук подошв по мощеной мостовой...
Жители Гнездовска давно спали. Патрули стражи ему сейчас не попадались, и единственным, кого Виктор увидел на улице, был тощий черный кот, бежавший по своим делам с зажатой в зубах мышью. Виктор мимолетно ему позавидовал. У кота будет ужин, а вот он явно упустил на сегодня все возможности поесть. Придется ждать до утра. Ну и ладно - не привыкать.
Зато какая ночь! В небе ни облачка, яркие звезды, сладкий запах цветов из палисадников, стрекотание сверчков... Виктор любил ходить по ночному городу. Да и ночные засады любил, хотя не признался бы в этом ни за что (законопатят на дежурства - не отвертишься). Ему казалось, что ночью он чувствует дыхание Гнездовска. Этот город стал для него по-настоящему родным. Служба в Страже, должность следователя, протоколы и задержания - вот жизнь Виктора Бергена. Какой он теперь "фон"? Какой князь Бельский? А Кентавр Гарца (придумают же!) - бред, обрывки памяти о старой сказке.
"Фрайин, посмотрите, как блеск луны сверкает на шпилях..."
Тьфу ты, пропасть!
Какая, к черту, фрайин!
Зеленый шелк, тонкая фарфоровая чашечка в изящной руке, запах духов - и взгляд. Тот самый взгляд глаза в глаза, который будет мерещиться Виктору еще долго.
"До конца дней твоих, следак! Дней, которые ты закончишь с бандитским ножом в брюхе! И похоронят тебя, в лучшем случае, в щелястом, занозистом сосновом гробу, и это если твой труп в Нестриж не булькнут, без отпевания, - мерзко захохотал внутренний голос Виктора, - а она про тебя и не вспомнит! Тоже мне, рыцарь... Погорелого театра ты рыцарь!"
"Заткнись, урод, - оборвал его Виктор, - могу я помечтать?"
Действительно, его чувства к нетитулованной, но правящей даме Альграда - бред сивой кобылы. Причем на княжеский Кубок по скачкам эту бредящую кобылу не пустят, не вышла своей облезлой мордой. Но, как говорят в Аквитоне, и кошка может смотреть на короля...
Добравшись до своей крохотной, неухоженной квартирки, Виктор едва нашел в себе силы умыться, и повалился на кровать.
Засыпая, Виктор чувствовал запах ее духов.
Глава 14
Утро было прозрачным и звонким. Виктор проснулся в прекрасном настроении - возможно, тому причиной были сны, почти мгновенно улетучившиеся из памяти, но оставившие после себя приятное, хотя и слегка неловкое послевкусие.
После вчерашней грозы немного похолодало, день обещал быть не жарким, и Виктора это радовало - в солидном камзоле, который при расследовании этого дела стал практически формой, он вчера чуть не сварился.
Кафе напротив Управы еще не работало, но симпатичная официантка, протиравшая столы, давно привыкла к утренним визитам следователей. Она радушно улыбнулась Виктору. Через несколько минут он стал счастливым обладателем большой глиняной кружки с великолепно сваренным кофе и свертка с бутербродами.
Кружку, кстати, неплохо было бы вернуть вместе с еще несколькими, скопившимися в кабинете. Виктор виновато улыбнулся официантке: