Жетон был, несомненно, настоящим. А вот его обладательница...
Худая, уставшая, кажется, даже изнуренная блондинка. Совершенно обычная, на улице увидишь и не вспомнишь. Прическа небрежная, косметики на лице почти нет, простое темно-синее платье с вязаным кружевным воротничком. Голос приятный, но никаких глубоких обертонов. От гувернантки в небогатом доме отличается только перстнем-печаткой - знаком дипломированного мага. На вид - лет двадцать. Ну, или двадцать пять. Ей бы детишек грамоте учить, надеясь скопить какое-никакое приданое, а не трупы осматривать.
Виктор почувствовал себя жестоко обманутым. Ждал серьезную помощь, мага - профи, а прислали... Эх, шеф, поторопились вы с комплектацией штата магов-экспертов! Впрочем, куда деваться? Попала собака в колесо... Интересно, эта тощая швабра хоть с собакой-то поможет? Небось, специалист по косметическим операциям и выведению прыщей. И повезет, если специалист - судя по ее виду, очереди к ней не выстраиваются. Тоже мне, магичка.
"Следствие - это терпение, - снова одернул сам себя Виктор. Работай с тем, кто есть. Уйми свой гонор, тут от него вообще никакой пользы не будет"
Девица демонстративно оглядела Виктора с ног до головы. Мрачно усмехнулась, посмотрев ему в глаза - несмотря на то, что она едва доставала ему до плеча, Виктор на миг ощутил себя букашкой, которую разглядывают на стекле.
- Я тоже очень рада Вас видеть, - заявила магичка с едким сарказмом. - Я обладаю достаточной квалификацией для проведения экспертизы. Ментальный маг-медик 8 класса, внештатный сотрудник стражи. Договор подписала неделю назад, это мое первое дело. Еще вопросы будут?
- Простите, мистрис, но я и этих-то не задавал... - смущенно протянул Виктор, стараясь придать голосу раскаяние. Он был уверен, что ему удалось скрыть недоумение. Но скрывать что-то от ментальщика... Так что - терпение и терпение! И пусть она решит, что ему очень неловко. Эх, прав был мастер Николас...
- У Вас разочарование на лице написано, большими буквами, - уже без сарказма, но и без тени дружелюбия ответила магичка, - а я считаю, что сразу прояснить все нюансы намного проще, чем потом пытаться что-то узнать окольными путями. Поэтому - спрашивайте. Или давайте считать ритуал знакомства оконченным, и приступим к работе.
- Прошу Вас, - посторонился Виктор, невольно скопировав жест, которым недавно приглашал к осмотру мастера Николаса.
"Похоже, у меня есть стиль работы с экспертами, - саркастически хмыкнул про себя младший следователь. - Так себе стиль".
Солнце уже давно взошло и припекало, над телом жужжали первые мухи. Запах в проулке стоял тошнотворный - слегка подсохшая кровь, содержимое распотрошенного желудка жертвы и "подарочек", оставленный обнаружившим тело столяром, составляли непередаваемый по отвратности букет.
Анна скривилась, достала платок и приложила к лицу. Другой рукой аккуратно подобрала юбку и обошла тело вокруг. Наклонилась, зачем-то очень пристально всмотревшись в лицо жертвы. Так же внимательно осмотрела раны, правда, ни к чему не прикасаясь.
Виктор завистливо подумал, что дамочка держится лучше всех, не считая мастера Николаса. Ни тошноты, ни страха, разглядывает этот ужас, как головоломку. Впрочем, она же вроде как маг, а с ними вообще все странно. В любом случае - спасибо, что обошлось без обмороков. Может быть, она и вправду настоящая колдунья, хоть и выглядит так... непрезентабельно.
Хотя, конечно, поверить в это сложно. Маги, они... величественные должны быть! Ну или хотя бы красивые. И уж точно побогаче одетые, судя по их вероятным гонорарам.
Артефакты-то в лавке стоят... Лучше и не вспоминать.
- В целом, господин младший следователь, картина ясная и очень печальная, - сообщила Анна, отойдя от трупа. - Пойдемте за угол, там дышать легче. И можете увозить тело, я увидела все, что нужно. Остальные исследования лучше провести в морге.
Виктор старательно пропустил мимо ушей акцент на слове "младший", махнул рукой парням из "труповозки", скучавшим в отдалении, и направился следом за магичкой.
Изо всех сил пытаясь унять снова разыгравшееся раздражение.
- Вам как удобнее, господин Берген? Сразу выводы, или сначала подробные основания? - поинтересовалась Анна.
В другое время ее, пожалуй, повеселила бы реакция гёта, явно не имевшего ранее дел с магами. Но сейчас не было никакого настроения забавляться. Дело дурно пахло во всех смыслах, перспектива подробного исследования трупа слегка пугала - а ну как она пропустит что-нибудь? И получится вместо доказательства эффективности дополнительной квалификации эксперта сплошное позорище.
"Хватит хандрить, - мысленно одернула она сама себя, - следак не обязан верить в тебя с первого взгляда, ты и сама-то в себя не веришь. А уж в твоем несерьезном внешнем виде уж точно никто не виноват. Никто тебя за уши на следствие не тянул. Изволь работать".
- Пожалуйста, сначала выводы, потом - объяснения. И акт экспертизы, если не сложно, оформите сегодня, - попросил Виктор.
Анна подавила желание сказать следователю какую-нибудь гадость за хамское напоминание о регламенте. Не стоит сразу ссориться.
Виктору почти мгновенно стало неловко за несдержанность. Язык мой - враг мой.
- Хорошо, господин следователь, - примирительно кивнула Анна, - Вы имеете дело с серийным убийцей, скорее всего - некромантом. Точнее я Вам скажу после детального исследования. Я практически уверена, что жертва не единственная, и не так давно был как минимум еще один похожий труп. Убийца неопытен, но имеет общие представления о медицине, или, что более вероятно - о методиках извлечения некротической энергии. Физически не слишком силен. Орудие убийства - скорее всего, очень острый нож с тонким лезвием. По крайней мере, видимые повреждения нанесены именно таким орудием. Точнее скажу после вскрытия.
- Спасибо. Сударыня, пока Вы не приступили к пояснениям, взгляните еще на эти предметы. Может быть, сможете что-то по ним определить?
Виктор достал из сумки аккуратно завернутые в бумагу ленту и бутылку, обнаруженные около трупа, и показал Анне, где они были найдены.
Магичка взяла в руки ленту, поднесла поближе к лицу, пристально во что-то всматриваясь. Зажала между ладонями, слегка потерла и разочарованно покачала головой.
Бутылка не вызвала у эксперта такого интереса, ее Анна покрутила в руках, понюхала и отдала обратно Виктору.
- К сожалению, здесь было слишком мощное некротическое поле, - проговорила она, тщательно протирая руки салфеткой, извлеченной из сумочки. - Энергия разливалась так, что просто смыла прежние следы со всего, что находилось в радиусе примерно трех метров от тела. С уверенностью могу утверждать - лента была здесь в момент убийства. Точнее - во время убийства.
От ее слов Виктора слегка передернуло. Он прекрасно понимал, что сторож умер не мгновенно, но то, как магичка произнесла эти слова...
- А вот с бутылкой все просто, - продолжила Анна. - Она появилась здесь, когда жертва уже была мертва. Человек, последним державший бутылку в руках и вылакавший почти все содержимое, в данный момент находится примерно в той стороне, - она махнула рукой в сторону Управы, где в камере сидел обнаруживший труп пьяница-столяр, - и сладко спит.
Виктор не смог сдержать завистливого смешка. Вот бы тоже сладко уснуть...
К концу дежурства, после суток без сна, голова была совершенно ватная. И сейчас, когда не нужно было ничего писать и никуда бежать, голод и усталость навалились с новой силой. Голос магички-эксперта показался очень далеким и звучал как-то глухо. Виктор быстро взял себя в руки и с трудом поверил тому, что услышал:
- Может быть, мы продолжим беседу в каком-нибудь кафе? Маги очень трепетно относятся к режиму питания, и мне, определенно, пора завтракать. Да и Вам явно не помешает. Вы ведь уже часов двадцать на ногах? И, я уверена, вы знаете неподалеку место, где хорошо кормят.
Виктор из гордости начал было сочинять какую-то сложную словесную конструкцию о необходимости проведения дополнительных опросов, но быстро плюнул на это бесполезное занятие.
Есть хотелось почти невыносимо, а без кружки кофе он опасался уснуть на ходу. Или окончательно утратить самоконтроль, наговорить гадостей эксперту и завалить все дело.
- Надеюсь, Вас, сударыня, не смутит "Веселый квартал"? Самая близкая вкусная еда там.
- Шуты и шлюхи? Что вы! - рассмеялась она. - Магам и страже там самое место.
Глава 3
Кабачки Веселого квартала всегда работали "до последнего клиента". Виктор был уверен, что сейчас, когда Гнездовск наводнили приближенные владетельных особ, съехавшихся на княжеский бал, наверняка кто-нибудь еще кутит в одном из заведений.
И не ошибся - окна подвальчика "Белый ферзь", кабачка с шахматной фигурой на вывеске, гостеприимно светились. Он располагался под одним из игорных домов, но был скорее "объектом культуры", чем дополнением к покеру и костям.
Вечерами здесь собиралось довольно много народа, играли музыканты, а иногда даже устраивались поэтические вечера. Виктор поэзию не любил и не очень понимал, зато готовили в "Ферзе" просто превосходно. Ради такой кухни можно было и потерпеть натужные вирши местных талантов.
В центре зала располагалось несколько столов для больших компаний, а вдоль одной из неоштукатуренных кирпичных стен были устроены уютные кабинетики, в которых можно поговорить с глазу на глаз. Виктор и Анна прошли мимо усталой, но веселой группы молодых людей, расположившейся по центру зала, и устроились в дальнем кабинете.
Ребята явно пили и развлекались с вечера. Четверо из них не обратили на магичку и следователя никакого внимания. Пятый, невысокий худой брюнет, проводил Анну удивленным, и, как показалось Виктору, восторженным взглядом. Кажется, даже хотел подойти - но наткнулся глазами на фигуру следователя и стушевался.
"Совсем у парнишки вкуса нет, - ехидно подумал Виктор, - на что тут так пялиться? Или он настолько пьян, что любая кажется красоткой?"
Анна интерес к себе, кажется, вообще не заметила.
Магичка попросила чая и стала пристально изучать меню. Виктор быстро сделал заказ и, от нечего делать, разглядывал посетителей.
Восторженный парнишка на Анну больше не смотрел, уткнулся в кружку, чему-то счастливо улыбаясь. Сидевший с ним рядом коренастый блондин, судя по говору - уроженец Альграда, заплетающимся языком говорил своему соседу, который показался Виктору смутно знакомым:
- Славка, они меня достали. Ты не представляешь, как они меня достали! Прикинь - сидит пятнадцать старейшин полянских общин, и рядится из-за какого-то Богом забытого перелеска в паршивом медвежьем углу! Никому этот перелесок нахрен не сдался, там полтора черничных куста растет, но нет! Решают, кому он принадлежит. Уроды!
- А конунг? - сочувственно спросил Славка.
- А что конунг... Посидел пять минут и по делам своим пошел. Раз уж, говорит, сестра моя придумала сделать полянскую провинцию в конунгате, так пусть сама и разбирается в их заморочках. Мне, мол, вдоль кольчуги. Ему-то что - с полевиков налог общий, а кто из родов сколько внес - неважно. Фрайин Ингрид тоже скучно полянские проблемы решать. И кто у нас крайний? Правильно, секретарь... - он горько вздохнул и отпил из кружки солидный глоток. - Но все равно потом конунг с сестрой про полевиков ругались, видать, его тоже чем-то достали до печени...
Славка... Виктор вспомнил, где видел этого курносого крепыша. На недавнем смотре стражи, рядом с князем Гнездовским. Здесь у нас участливо кивает проблемам приятеля оруженосец и племянник князя, как же его? А! Славомир.
Похоже, он организует, хм... культурный досуг зарубежным коллегам.
- Какая боль, какая мука, не видеть твоих дивных глаз! - коряво-театральным жестом простер руку еще один участник застолья, щегольски закинув за плечо шелковый шарф. Смотрел он при этом на альградского секретаря, явно имея в виду что-то похабное, всем присутствующим прекрасно известное.
- Анжей, лучше б ты заткнулся... - похлопал его по плечу молодой парень, движениями очень похожий на толстолапого щенка породистой собаки - неуклюжий от неопытности, дайте время - вырастет в прекрасного зверя. - Не беси Олега, он же тебе сейчас по-простому, как нормальный викинг, проломит башку табуреткой. Тебе будет уже поровну, а герцогу твоему придется конунгату войну объявлять...
- Виру заплачу, - буркнул Олег.
- Людвиг Кори, - преувеличенно сокрушенно вздохнул Анжей, - вечно ты все испортишь. У меня, может быть, вдохновение! Поэтический взлет! Петер, ну хоть ты-то меня понимаешь? - пихнул он в плечо магичкиного воздыхателя.
- В лужу не шмякнись, пиит, от своих взлетов, - явно думая о чем-то другом, отмахнулся Петер.
Магичка наконец-то окончательно определилась с заказом.
Виктор с наслаждением допивал первую на сегодня кружку кофе, и пытался понять, как она собирается съесть все то, что попросила принести. С ее-то фигурой - куда все влезает? Или эта тощая швабра неделю голодала?
Госпожа Мальцева начала с салата, потом на очереди были жаркое, отбивные, блинчики и какой-то пирог. Не считая только что принесенной огромной кружки с черным чаем, в который она добавила сливки и сахар.
Анна поймала недоуменный взгляд и грустно усмехнулась.
- Господин следователь, Вы, похоже, совсем не в курсе механики работы магов. Так что мы с Вами логично переходим ко второй части беседы, к пояснениям моих выводов. Я правильно понимаю, что Вы не слишком хорошо знакомы с классификацией магических способностей?
- Да, госпожа Мальцева. Сознаюсь, виновен. Практически не знаком, - в тон ей кивнул Виктор. "Умеешь считать до 10 - остановись на 7", - вспомнил он очередное наставление Ждановича. Конечно, общую теорию про три вида магов Виктор знал. Но ведь ей-то вся эта история явно не ограничится. "Вот черт, - подумал он, - сейчас придется разбираться еще и в тонкостях классификации колдунов. А куда деваться... Точно, повезло так повезло, отличный труп надежурил!"
Официантка поставила на стол несколько тарелок. Анна сделала неопределенный жест вилкой, будто выбирая между горшочком жаркого и отбивными. Остановилась на отбивных. Аккуратно отрезала кусочек ароматного прожаренного мяса и продолжила:
- Есть три вида магических способностей. Маги Стихий - огненные, водные, земные и воздушные - подключаются к силам природы, и оперируют их энергией. Но они нам сейчас, к счастью, не интересны.
Виктор кивнул с понимающим видом. Пусть она считает его полным валенком, не разбирающимся даже в таких общеизвестных вещах. Пусть продолжает умничать с менторским видом - человек, верящий, что остальные признают его значимость, гораздо более открыт. Это азы ведения допросов. Так что лучшее, что здесь можно сделать - кивать и вовремя вставлять "ага", "угу" и "да неужели!". Авось этот горе-эксперт расслабится и перестанет злиться. Другого все равно нет, а работать надо.
- Угу, - еще раз старательно кивнул Виктор. Подавил желание насадить на вилку поджаренную колбасу (привет, сержант! вот и на моей улице праздник!) и немедленно откусить от нее половину. Не будь рядом магички - он бы так и сделал, но в присутствии эксперта приходилось вести себя прилично. Ножом и вилочкой, аккуратненько, и соусом не капнуть, куда не надо...
- Черные маги, они же - некроманты, - продолжала Анна, - оперируют энергией, выделяющейся при разрушении живых существ. В момент смерти в особенности. Чем более мучительна смерть - тем больше энергии может получить маг. Они нас с Вами в рамках дела интересуют больше всего.
Виктор снова понимающе кивнул, мысленно выругался на всплывший было в памяти образ трупа, но не дал ему испортить себе аппетит. Еда была слишком хороша, чтобы отказываться от нее из-за какого-то черного колдуна.
"Посрамим черную магию в меру сил!" - мысленно хихикнул он и сделал большой глоток кофе.
- Я понял, сударыня, - вслух вежливо сказал Виктор, - ищем некроманта. - И, сочтя проявление интереса достаточным, впился зубами в последний кусок колбасы.
Официантка поставила перед ним горшочек на большой плоской тарелке. Из горшка упоительно пахло мясом и грибами, а на тарелке были свернуты треугольничками несколько блинов. Это называлось "мачанка", и Виктор считал ее одной из главных причин своей любви к Гнездовскому княжеству.
Потому что ну невозможно же от такой вкуснятины отказаться!
Вся суть мачанки в соусе. Она потому так и называется - "мачанка", от "макать". Готовят ее по-разному, у каждого уважающего себя местного повара есть свой рецепт с секретами. В "Белом Ферзе" соус делали сметанным, с луком, чесноком, специями и пряными травами. Этот восторг вкуса подавали в горшочке, с мясом и грибами, закрытом крышечкой из запеченной тертой картошки. Блины (два пшеничных и один гречневый) были приятным дополнением. Знатоков высокой кухни подобное использование благородного картофеля приводило в священный ужас, но жители Гнездовского княжества спокойно пропускали их вопли мимо ушей, продолжая лакомиться так, как им нравилось.
- Третий вид - ментальщики, они же - витальные маги, они же... названий много, - улыбнулась Анна, глядя на довольную физиономию Виктора, поддевающего ножом картофельную крышечку. - Именно к оным я имею честь относиться. Мы оперируем силой жизни. Но это все Вы, господин Берген, и так прекрасно знаете.
Виктор почтительно кивнул.
- Но кое-что Вам, похоже, неизвестно, - продолжила Анна, глотнув чая. - Некроманты ради силы убивают и могут работать только с тем, что когда-то было живым. Еще могут парализовать, чтобы убивать было проще.
Виктор скривился. Вот почему сторож не сопротивлялся...
- Стихийщики, - продолжала Анна, - сливаются с природой, и способны направлять ее силы. А мы, ментальщики, работаем собой. Своей жизнью. И можем этой жизнью делиться, потому среди нас так много медиков. Так что пусть Вас не удивляет моя диета -силу-то брать откуда-то надо. Вот и считают нас жуткими обжорами, хотя все дело в энергии.
- Я действительно был не в курсе, - покачал головой Виктор.
- Ничего страшного. В Империи ведь этому не учат... Спасибо, - кивнула Анна юной официантке, которая принесла блинчики и вазочку с вареньем. - Согласитесь, господин Берген, в такой профессиональной специфике есть масса плюсов. Столько вкусного можно попробовать, и никаких диет... кстати, ментальные способности есть почти у всех людей, хотя сильный потенциал редкость. Я вот, например, слабенькая посредственность. Восьмой уровень - мелочь.
Виктор постарался изобразить сомнение.
- Не стоит вежливых реверансов, - махнула рукой Анна, - на качественную экспертизу меня хватит. Если буду сытой и отдохнувшей - смогу кое-как затянуть на вас смертельную рану, при отсутствии серьезных повреждений нескольких органов.
Виктор изумленно приподнял бровь.
- Вам же нужно знать, с кем вы имеете дело и на что можете рассчитывать, - со всей серьезностью пояснила Анна.
- Впечатляет, - покачал головой Виктор.
- Зря, - отрезала Анна, - это мелочь в сравнении с возможностями сильных магов. Один из моих преподавателей, например, пришил на место голову казненного на плахе. Пациент выжил, хоть и долго в себя приходил.
- А приговор? - поинтересовался следователь.