Вскоре над онемевшими нартагальцами сгустилось несколько десятков темных облаков, из которых начали вываливаться светящиеся призрачным светом пауки устрашающих размеров – раза в два больше лошади каждый Они принялись кромсать завывших от ужаса солдат Альянса жвалами. Горец с орком довольно переглянулись, хохотнули, достали свои картаги и призвали их силу. Тьма с Яростью без промедления откликнулись на зов. Эльдары прыгнули вперед, прокладывая в рядах врагов широкие просеки, куда тут же рванулись гвардейцы, а за ними и егеря. Нартагальцы с воплями кинулись прочь от жутких колдунов, но бежать оказалось некуда – император времени не терял и отправил три дивизии отразить нападение. Те зашли с тыла. Не прошло и получаса, как солдаты Альянса начали бросать оружие и сдаваться.
Не пожелавших сдаться уничтожали на месте. Но и из бросивших оружие в плен брали не всех. Инквизиторам пощады не было. Этой нелюди, везущей с собой множество палаческого инструмента, шло с войсками Альянса немало. Ни один не остался в живых.
Пленных согнали в лагеря, а затем имперские армии двинулись через леса, очищая Манхен от вражеских солдат, снимая осаду с держащихся из последних сил городов. Всего два дня им понадобилось, чтобы дойти до побережья, уничтожая по дороге оставшиеся в тылу подразделения Карвена, Нартагаля и Даркасадара. Последние, впрочем, сопротивления никогда не оказывали – сдавались, едва завидев элианцев на горизонте. С паладинами, правда, пришлось повозиться. Бегущие что есть духу солдаты Альянса добирались до моря и замирали в отчаянии – доставившие их на Манхен десантные флотилии оказались потоплены, а на расстоянии полуверсты друг от друга на протяжении всего северного побережья дымили трубами страшные орочьи броненосцы, нацелившие свои пушки на берег.
Еще через день произошло напугавшее многих событие. Над главными площадями столиц Карвена и Нартагаля внезапно распахнулись порталы, из которых на брусчатку посыпались изломанные и изорванные знамена и штандарты отправленных на завоевание Манхена полков.
Глава 6
Синдром безумия
– И кого же ты хочешь мне представить, парень? – тяжело глянул на Лека глава тайной стражи.
– Не спеши, мастер-наставник, – усмехнулся горец. – Пока сам не увидишь, все равно не поверишь.
Ланиг довольно долго продолжал сверлить его глазами – многие боялись взгляда старого мастера, но на Лека он не произвел ни малейшего впечатления. Наглый мальчишка! Что он о себе возомнил? Эльдар? И что с того? Все равно мальчишка! Однако его недомолвки заинтриговали старика. Кого все-таки горец мог притащить с собой на совет? Да еще и без предупреждения. Если бы подобное сделал рыжий, Ланиг ничуть не удивился бы, от этого обормота можно ждать чего угодно, но Лек? Он покосился на туманную маску императора и вздохнул. Даже в маске выглядит ехидным, чтоб ему!.. Снова чего-то эдакого удумал. Снова из-за его задумок тайной страже на дыбы становиться придется. А куда деваться? Император, копыто дорхота ему в задницу…
В открывшейся двери появился лейтенант императорской стражи, сопровождающий коренастого шатена средних лет со спокойными льдисто-серыми глазами. Взгляд опытного убийцы. Кертал с Ланигом мгновенно поняли это и заинтересованно переглянулись. Одет незнакомец был в свободный костюм черного цвета, в многочисленных карманах и складках которого скрывалось множество оружия. Ланиг подсознательно ощутил это и насторожился.
– Итак, друзья, – встал Лек, иронично улыбаясь, – позвольте представить вам Виртена Неранга, аладара Черного Клана.
– Кого?! – едва не упал со стула глава тайной стражи. – Мальчик, не надо так шутить…
– А я и не шучу, – пожал плечами Лек. – За два дня до смерти Марана Клан, в лице своего далагара, принес мне клятву верности. Причина? Я – предсказанный их Хроникой носитель истинной Тьмы. Но моя жизнь отдана империи, а раз так, Клан с этого момента тоже служит ей.
– Повелитель прав, – низко поклонился выглядящий невозмутимым Виртен, хотя глаза черного смеялись. – Нашему миру предстоит еще немало испытаний, пришло время объединить силы, и мы готовы исполнять ваши приказы, мастер Ланиг.
Старик недоверчиво уставился на него, начав просчитывать варианты. Вот так сюрприз преподнес ему Лек… Никак не ждал от горца подобного. Черный Клан принес клятву верности? Это казалось невозможным, никогда до сих пор черные не служили никому, кроме самих себя. С императором, правда, предпочитали не ссориться до последнего времени. Одно тогда непонятно. Какого дорхота они с такой страстью охотились за тем же Леком? Сколько своих положили в попытках добраться до горца и его учеников. Ланиг поудобнее устроился на стуле, налил себе ларта и принялся допрашивать Виртена. Тот ничего не скрывал по приказу Лека, рассказал даже о своих разногласиях с прежним аладаром Клана, жаждавшим уничтожить носителя Тьмы любой ценой. Глава тайной стражи сделал из рассказанного свои выводы и несколько успокоился. Использовать Клан можно и нужно, но приглядывать за черными придется очень внимательно.
– Поскольку все собрались, начнем, господа! – встал император, его голос из-под капюшона звучал глухо. – Нам необходимо определить задачи на ближайшее время. Манхен освобожден от войск Альянса, морские границы охраняются броненосным флотом союзников. Также мы выбили врагов из городов Вартидар, Оргаон и Тавенталь. Маршал ар Форден в данный момент занят разработкой плана атаки на Ниокрен. К сожалению, этот город расположен в горах, что создает определенные трудности. Но меня в данный момент куда больше беспокоят города западного побережья – Шерандар и Аранар. Во-первых, карвенцы постоянно высаживают новые войска, в основном паладинов. Во-вторых, города отлично защищены, святоши взяли их только благодаря предательству. Еще меня беспокоит Фан-Кион, оплот фанатиков в империи.
– Давай лучше по порядку, твое величество, – посоветовал Кертал. – Все-таки для начала стоит заняться Даркасадаром. Твой план хорош, осталось его только реализовать. Выход из Альянса этой страны подкосит остальных, два города, по крайней мере, сдадутся сами. Совсем незачем лишнюю кровь проливать. В городах-то элианцы живут, они ни в чем не виноваты.
– Согласен… – вздохнул Санти, садясь. – Но Даркасадар решает далеко не все. Карвен, вот что важно.
– Позвольте? – спросил аладар Черного Клана.
– Прошу.
– В окружении всех пяти первосвященников есть наши люди, вполне способные устранить их. Думаю, неожиданная смерть первосвященников вызовет панику.
– С этим не стоит спешить, – поморщился Ланиг. – Результат вполне может оказаться обратным желаемому. Карвенцы – фанатики, они способны отдать все силы ради мести. Вот если бы вы убрали военачальников святош и высших инквизиторов в захваченных Альянсом городах империи…
– Никаких проблем, мастер Ланиг, – пожал плечами Виртен. – Сделаем. Завтра же.
– Лучше подождать до послезавтра, – не согласился глава тайной стражи, – и устранить высших офицеров незадолго до нашей атаки.
– Если это произойдет, мы вполне сможем взять Шерандар, – заговорил маршал ар Форден. – Твое величество, обеспечишь переброску войск? Есть у меня один интересный план…
– Обеспечу, – подтвердил император. – Ты уверен, что справишься? Паладины воевать умеют.
– Мы тоже, – усмехнулся маршал. – Особенно если телепортировать отряды горных мастеров внутрь города и начать резать святош сразу после гибели военачальников.
– Да, это может получиться, – задумчиво подтвердил Кертал. – Людей для диверсионных отрядов я подберу. Лучших!
– Значит, решено, – резко кивнул Его величество. – То же самое провернем в Ниокрене, а оттуда открывается дорога на Фан-Кион. Вот с ним придется повозиться. Но это потом.
– Я бы вообще предпочел оставить Фан-Кион на закуску, – заговорил маршал Кир ар Дохор. – Лучше для начала захватить прибрежные города и восточного, и западного побережья. В особенности – Мевидар, Иртальдар и Гардар. По последним данным разведки, там разворачивается производство автоматов. Если войска врага будут вооружены этим дорхотовым оружием, справиться с ними будет десятикратно труднее.
– Вот как? – сжал кулаки император, затем повернулся к черному. – Уважаемый аладар, у меня есть к вам несколько вопросов.
– К вашим услугам, Ваше величество! – встал и поклонился Виртен.
– За всеми последними событиями стоят несколько человек. Известно ли Черному Клану что-нибудь о них?
– К сожалению, нет, – развел руками аладар. – Нас нанимали через посредников. Знаем, что возглавляют заговор трое. Аристократ, маг и священник. По поводу священника у меня есть некие подозрения, но это всего лишь подозрения.
– И каковы же они? – заинтересованно наклонился вперед Ланиг.
– Епископ Равитар из Тарсидарской епархии.
– Наши мысли по этому поводу совпадают, – прищурился глава тайной стражи, задумчиво постукивая пальцами по столу и недовольно морщась. – Давно подозревал эту жирную сволочь…
– Тогда почему епископ еще не арестован? – холодно поинтересовался император.
– Бесследно исчез, – вздохнул Ланиг. – Видимо бежал, когда понял, что Тарсидар мы удержим.
– Ясно, – буркнул Его величество. – Дорхот с ним, впрочем. Меня куда больше аристократ интересует.
Он немного помолчал, снова повернувшись к аладару Черного Клана. Затем спросил:
– Способны ли ваши люди найти и похитить инженеров, разработавших автоматы? Или, если живыми их вывезти невозможно, убрать?
– Да, – склонил голову Виртен. – Нам известно, где их содержат. Обычно мы только убиваем, но если вы приказываете…
– Не приказываю, прошу.
– Мы исполним вашу просьбу, Ваше величество, – в голосе аладара звучало искреннее удивление, он никак не ждал от императора уважительного к себе отношения. – Хочу, помимо того, сообщить несколько неприятное для вас известие. Многие маги Ализиума владеют искусством телепортации. Это полностью достоверная, не раз проверенная информация.
Элианцы ошалело уставились на него. До сих пор они были свято уверены, что телепортироваться умеют только эльдары и маги, являющиеся горными мастерами. Новость была не просто неприятной, а отвратительно неприятной. И следовало из нее очень многое. Раз нартагальцы способны перемещаться подобно эльдарам, Нартагалем следует заняться в первую очередь. Теперь становилось ясно, каким образом сумели организовать столь масштабный заговор – раз неизвестный аристократ имел возможность мгновенно оказаться в любой точке мира, он мог сделать что угодно.
– Это не все, – продолжил черный. – Карвен на словах предает магию анафеме, а на деле отсылает молодых священников, имеющих магический дар, учиться в Нартагаль. Кое-кто из магов-священников также освоил телепортацию.
Император принялся ругаться последними словами. По виду остальных было понятно, что им очень хочется присоединиться к нему, сдерживаются из последних сил. "Порадовал" аладар… Ничего не скажешь. Из сообщенного черным следовало множество неприятных выводов. Снова недооценили врага, снова ошиблись, снова разведка прошляпила. Слава Единому, что обычные телепортисты способны переносить не больше двадцати человек разом, в отличие от нынешних эльдаров. Но даже это могло принести, да и принесло уже, немало бед. Немного успокоившись, его величество хмуро буркнул:
– Нартагалем придется заняться вплотную в ближайшее время. Ланиг, что Эхе? Уже способен хоть на что-нибудь?
– Да чему можно научиться за две недели, твое величество? – укоризненно глянул на него старик. – Сам должен понимать…
– Понимаю. Но выбора у меня нет, придется идти на риск. Исходя из того, что я знаю, мы вполне сможем получить поддержку отца Эхе. Деор Наглеата, думаю, будет не прочь увидеть своего сына на престоле. А вот короля с его хищной родней придется убирать. Очень не хотел делать этого, рассчитывал провернуть смену династии тоньше, но теперь…
– Заняться ими? – спросил аладар, заинтересованно наблюдая за императором.
– Пока рано. Для начала мне необходимо кое-что выяснить. Потому буду прощаться. Господа маршалы, подготовьте планы атаки на Шерандар и Ниокрен. Желательно атаковать не позднее послезавтрашнего дня. Ланиг, начинай реализацию провокации в Даркасадаре, ты знаешь, что делать. Господин аладар, прошу вас согласовать свои действия с маршалами и тайной стражей. Лек, Энет, вы мне нужны, идемте со мной.
Негромко хмыкнув, Ланиг с интересом взглянул на императора. Рыжий хитрец снова что-то задумал. Интересно, что? Сообщит, конечно. Прав он – сейчас не место и не время. Старик успел уже убедиться в крайней изворотливости Его величества и ничуть не беспокоился. Этот куда хлеще прежнего, Марану и в голову бы не пришло многое из того, что скоморох делает.
Вскоре император вместе с Леком и Энетом исчез в облачке портала. Ланиг задумчиво поглядел ему вслед, затем захватил с собой аладара и отправился к себе в кабинет. Ему было о чем поговорить с человеком, возглавляющим неуловимый до сих пор Черный Клан.
В полутемном кабинете у камина сидел в удобном кресле седой, грузноватый человек и смотрел в огонь. Рядом стоял на столике нетронутый бокал с вином, драгоценным дарвальским розовым. Но вино, видимо, не интересовало человека, он выглядел крайне озабоченным, о чем-то напряженно размышляя.
– Мой деор! – привлек его внимание голос вошедшего старшего касорга, Миэ лё Этхе, преданно служившего своему господину больше тридцати лет. – Я вернулся.
Родэ кё Сите повернул голову и исподлобья уставился на него.
– Есть новости?
– Увы, никаких… – развел руками касорг. – Ваш сын бесследно исчез в лесу возле Аладара. Но выяснились любопытные подробности.
– Говори, – приказал деор Наглеата.
– Как вы знаете, Эхе путешествовал инкогнито, перекрасив волосы и изменив внешность при помощи театрального грима. Его сопровождали двадцать лучших касоргов. Незадолго до исчезновения он продал почти все свои поместья, выручив немногим больше полумиллиона золотых в долговых сертификатах лабортонского банка.
– Известно, ради чего он это сделал? – насторожился деор.
– Да, я допросил касоргов вашего сына, – вздохнул кё Этхе. – Он повторил вашу судьбу, мой господин, влюбился в рабыню, но, в отличие от вас, эта рабыня ему не принадлежала. Ради ее покупки и были проданы поместья. Девушка воспитывалась в приюте работоргового дома "Астеан". Да-да, того самого, принадлежащего королевской семье.
– И мальчишка сунулся туда без сопровождения?! – едва не задохнулся от возмущения владетель кё Сите. – Да чем он думал?!
– Это далеко не все, мой господин, – тяжело вздохнул старший касорг. – Произошедшие далее события куда более невероятны.
– Вот как? – приподнялись брови деора.
– Именно так, мой господин. Ваш сын отправился на торги не под своим именем. Однако незадолго до начала торгов в "Астеане" появился огненно-рыжий молодой человек, назвавшийся именем Эхе кё Сите…
– Что?! – вскочил на ноги возмущенный до глубины души деор. – Кто-то осмелился назваться именем моего сына, да еще и на его глазах?! Почему же Эхе не разоблачил обманщика?
– Насколько я понимаю, он мало на что обращал внимание, пребывая в любовном дурмане, – поморщился лё Этхе. – Его касорги рассказали, что в последние дни перед аукционом он только о своей драгоценной рабыне и говорил.
– Ясно… – опустил голову кё Сите, садясь. – Я его понимаю… Что было дальше?
– Никто и подумать не мог, что рыжий владетель – не ваш сын. Тем более что его сопровождали четыре касорга и лейтенант королевской стражи. Да что там, никому в голову не пришло, что найдется наглец, способный выдать себя за инара.
– Мне бы тоже не пришло.
– Начались торги, – продолжил старший касорг. – Все шло, как обычно, пока дело не дошло до рабыни, которую хотел купить ваш сын. Самая обычная местная уроженка, хотя очень красивая. Из-за столичных владетелей кё Рите и кё Доэ цена поднялась до трехсот пятидесяти тысяч. Но затем в дело вмешался неизвестный, выдававший себя за вашего сына. В конце концов, именно он приобрел девушку, отдав за нее жемчужный лоан стоимостью в полтора миллиона.
– Что?! – во второй раз вскочил на ноги деор. – Это невозможно!
– Вот копия контракта, – протянул ему бумаги касорг. – Он оформлен на имя вашего сына, хотя на самом деле у Эхе не хватило денег, чтобы перебить цену, данную неизвестным. Однако по закону рабыня принадлежит ему. Как ваш представитель, я потребовал у поверенного торгового дома копию. Слава Единому, что я успел сделать это до того, как в "Астеан" ворвался эльдар и разрушил там все. Племянник короля был посажен элианским колдуном на кол!
– Эльдар? – переспросил кё Сите, окончательно растерявшись.
– Именно так. Работоргового дома "Астеан" больше не существует.
– Во что же ввязался глупый мальчишка?.. – закусил губу деор. – Во что-то очень большое… Уверен, что все эти события взаимосвязаны.
– Я тоже, – поклонился касорг. – Но я не закончил. Видимо, после неудачи ваш сын пребывал в отчаянии. Распросив стражу, я выяснил, что он пустился вдогонку за отрядом самозванца, увозившим рабыню. В одиночку, даже не захватив своих касоргов…
– Единый Создатель! – схватился за голову кё Сите. – Да как же можно быть таким дураком?!
– Извините, мой господин, – почти незаметно улыбнулся лё Этхе, – но вы в свое время творили безумства и похлеще. Я помню…
Деор грустно улыбнулся, вспомнив историю собственной горькой любви. Другой инар не позволил бы напоминать себе о таком, но старшему касоргу в доме рода кё Сите позволялось многое – он не раз спасал своему господину жизнь.
– Наняв лучших лесных следопытов, я проследил путь отряда до поляны верстах в двадцати от Авендара. На ней следы теряются. Подумав, что молодого господина могли убить, я приказал обыскать лес вокруг – возможно, убийцы спрятали тело. Однако ничего не обнаружил и остался в полной растерянности. Следопыты тоже только разводили руками – отряд исчез с поляны, не оставив следов. Заподозрив магию, я нанял мага. Он подтвердил мои подозрения. Самозванец, забрав с собой вашего сына, ушел через портал.
– Похоже, мальчик мертв… – горько сказал деор, опускаясь в кресло.
– Возможно, жив, – возразил касорг. – Следов боя на поляне не обнаружено. Как и крови. Молодого господина забрали живым.
– Если бы им был нужен выкуп, мне бы уже сообщили о том. Прошел почти месяц с момента исчезновения Эхе. Хотел бы я понять, что все это значит. Может, король ловушку для моего сына устроил? От этой сволочи еще и не того ждать можно…
– Можно, – согласился лё Этхе. – Но почерк совсем другой, непохоже на королевскую стражу – там действуют иначе. А это… Слишком нагло.
– Мой деор! – заставил собеседников обернуться голос ворвавшегося в кабинет заместителя старшего касорга. – Мой деор! Там…
– Что там еще?! – раздраженно рявкнул кё Сите. – Докладывай!
– Молодой господин вернулся! Со свитой. Я таких касоргов и не видал никогда…
– Вернулся… – не сдержал облегченного вздоха деор. – Слава тебе, Единый! А что не так с его касоргами?
– Каждый, как минимум, старший наставник боевого мастерства. Я сам учился в Араонской школе, бойца высокого класса способен определить по движениям. Эти – мастера высочайшего уровня. Опытные волки, каждому за сорок, не представляю даже, каким образом их мог привлечь к себе на службу молодой господин…