* * *
Тэсса с почётом сопроводила меня во дворец, порой бросая многообещающие взгляды. Знать бы ещё, что там такого случилось, если мой наставник вышел из грязи в Князи. Я был доставлен в гостевые покои, туда, где ещё вчера я отвечал на вопросы Герцога Эльманшида и Императора. Теперь там находился только Император. Он жестом пригласил меня занять место по другую сторону небольшого стола за которым он расположился, а также велел Тэссе оставить нас наедине.
Аркасан был как всегда спокоен, только выглядел он ещё более уставшим чем раньше. И чёрное облако неизменно окутывавшее его фигуру то становилось плотнее, а то и вовсе исчезало.
- Спасибо что пришёл, Экзель. Я не ожидал что ты откликнешься так быстро.
- Мой долг помогать вам, ваше величество. Не забывайте об этом. - Напомнил я, а Аркасан предложил мне немного перекусить, указывая на многочисленные яства.
- Экзель, я постараюсь быть как можно более кратким. Ты ещё очень и очень молод, горяч, но в тебе нет той безумной алчности и огромных амбиций, которыми избалованны мои доверенные лица. Ты один из тех немногих людей, Экзель, кому я доверяю, поэтому, ты теперь будешь считаться моим тайным советником.
- Мой Император, - я сглотнул образовавшийся комок. - Вы оказываете мне слишком большое доверие. Я боюсь что в будущем это принесёт вам больше проблем нежели пользы.
- Возможно, Экзель. Возможно. - Император согласно кивнул головой, отчего его темные волосы упали ему на лицо. - Однако ни в одном поколении Аркасан не рождались идиоты. Среди моих предков встречались безумцы, вроде Зигулуса-Лейлайа, но идиотов отличавшихся непредусмотрительностью нет и не будет в моём роду. Это раз. А во-вторых, твоя мать уже доказала мне свою преданность престолу, даже не повинуясь моим приказам, а уж по поводу тебя хватает тех сплетен, которые я слышу каждый божий день.
- Оставим этот разговор, ваше величество. Я хотел бы узнать, что заставило вас вызвать меня в разгар моего первого трудового дня.
- Заставило меня вот что. - Аркасан извлёк из столешницы два конверта. Даже не присматриваясь я понял, что они присланы из Нольонда.
- Это от Литы и Керина? Я слышал какую-то нелепицу, будто бы Керин стал королём Нольонда.
- Это не нелепица, Экзель. Это правда. В истинном завещании королевы говорилось о том, что Лита взойдёт на престол когда ей исполнится двадцать пять лет. Керин был назван регентом, но высший совет Эльфов и их жреческое сословие, уговорили его возложить на себя венец.
- Но это же маразм. Даже Керин говорил, что он больше не достоин короны. А его глаз? Проклятый глаз в котором жил враг всего живого?
Император несколько мгновений помолчал наслаждаясь отменным белым вином. Казалось он забыл про моё существование. Однако, нет. Император поднял свои иссиня-чёрные глаза и усмехнулся: - Тебя сейчас ждёт несколько сюрпризов, мой дорогой Мастер. Лучше выпей сразу, а то ведь потом подавишься.
- Я вполне могу обойтись и вовсе без выпивки. - Я демонстративно отодвинул бокал в сторону.
- Ну если ты так думаешь, тогда прочти эти письма. Они адресованы тебе. Одно от твоего бывшего наставника. Второе от твоей прекрасной возлюбленной. Прочти и постарайся мужественно вынести всё это.
Первым я вскрыл письмо написанное Керином. Он не открыл мне страшных тайн, но его письмо заставило мою душу радоваться, хотя оно было на удивление коротким.
"Здравствуй Экзель. Ты наверное не ожидал получить письмо от меня, твоего бывшего наставника, который ныне восседает на эльфийском троне и готовит новые указы. Для меня это стало огромным шоком, я не ожидал, что моя принцесса так жестоко поступит со мной, хотя… говоря по правде, мы квиты. Она оставила мне два самых ценных дара, о которых я не смел мечтать даже во сне.
Мой глаз исцелён Экзель. Больше нет того огня, как нет и ненависти. Теперь я наконец-таки освободился от рабства Сатурна, который сам того не зная подарил мне подарок. Передай своим друзьям, что я никогда их не забуду и всегда буду рад их видеть. Однажды, когда ты добьёшься успеха в жизни, я буду рад пригласить тебя во дворец. А теперь я прощаюсь. Лита поведает тебе о втором даре, который стал большой болью и радостью нам обоим.
До встречи Экзель. Не хандри. Передавай привет Янрин".
Керин "Тоэл" Андерсен. Твой Наставник.
Я отложил письмо в сторону и удивлённо посмотрел на Аркасана. Выражение его лица не изменилось ни на йоту, зато меня начали одолевать сомнения. Я вскрыл второй конверт и вот эти строчки написанные рукой моей возлюбленной, причинили мне боль.
"Привет родной мой. Не прошло ещё и суток как мы расстались, а в моей жизни произошли такие огромные перемены. Возвращаясь на родину, я думала что мне придётся нести моё бремя в одиночку, опираясь лишь на Керина, Сириина и Гилтариса. Но моя покойная матушка оказалась куда более мудрой чем мы думали.
Она подарила Керину исцеление, теперь он видит также ясно как и раньше, но что самое главное, она подарила мне правду обо мне и моём отце. Экзель, Керин - мой отец…
Я посмотрел в сторону Аркасана, а тот улыбнувшись мне предложил продолжить чтение. Значит он уже знает о том что там написано.
… но не только это было страшной тайной. Во времена проклятой "Столетней Войны Магии", Моя мать была ранена оружием Хаоса - Белым Мечом, о котором до сих пор слагают самые чёрные легенды. Я спала в её утробе, мне было около трёх месяцев, и дьявольское оружие остановило моё время. Я не знаю какое чудо заставило время пойти снова, но я родилась, и дальнейшую мою историю ты и сам прекрасно знаешь.
Экзель, теперь я не одна, теперь у меня есть семья, и я чувствую себя счастливой. Наслаждайся жизнью, любимый мой, и помни, пройдёт совсем немного времени, и мы с тобой вновь увидимся.
До встречи, родной мой и любимый".
Лита Ла'Эль. Королева Нольонда и твоя возлюбленная.
Странные ощущения. С одной стороны я был безумно рад за мою любимую, а с другой, мне почему-то стало больно-больно, как никогда. Словно что-то во мне умерло в тот момент. Аркасан между тем допил вино и его взгляд обращённый на меня с каждой секундой становился всё печальнее и печальнее.
- Такие тяжёлые испытания не должны выпадать таким юным как ты, мой Мастер. Я хотел чтобы ты прочёл эти письма при мне. Хотел увидеть твою боль. Боль, которую породили те кто тебе окружают.
- Зачем вы позвали меня, ваше величество? - Я сглотнул и смахнул рукой слёзы непрошено навернувшиеся на глаза.
- Если честно, то просто для того, чтобы ты прочёл эти письма вдали от Хабека. Я не до конца ему доверяю, и меня настораживает то, как сильно он на тебя влияет. С другой стороны, высший совет немного обеспокоен поступком эльфийского посла, Гилтариса. Никто не понимает, что заставило таких уважаемых господ вести такие странные игры. Может быть ты сможешь мне объяснить?
Вчера Император и Герцог задали мне вопрос, может ли Лита оказаться шпионом Нольонда. Сегодня он намекал мне на то, что шпионом мог оказаться Керин. Я был не слишком вхож в политические круги, но некоторые вещи всё же понимал.
- Керин не шпион и не предатель, ваше величество. Он должен был взойти на престол ещё сто лет тому назад, так что королева всего лишь отдала Керину то что принадлежало ему с самого начала. Что же до известия об истинном происхождении Литы… Я так думаю, что королева стыдилась рассказать ей правду после всего что произошло. В конце концов обычаи людей и эльфов слишком разнятся для того, чтобы высшие советы рисковали их обсуждать.
Император молча снёс эту шпильку в свой адрес и согласно кивнул головой. Он встал, подошёл к книжному шкафу и вынул оттуда древний на вид фолиант. Он бережно погладил его рукой, словно это было живое существо, и вопросительно посмотрел в мою сторону. Казалось он спрашивает разрешения на какой-то поступок, но не у меня. Я не сразу почувствовал дыхание Князя за спиной. Мне не пришлось даже оборачиваться, как Аркасан с печальным вздохом убрал книгу обратно.
- Ещё не время, Экзель. Твой покровитель говорит что ещё не время тебе знать правду обо мне. Но в один прекрасный день ты наконец-то поймёшь, о чём я пытался тебя попросить. Молю милосердную Тьму, чтобы для меня не было слишком поздно.
- Милосердную Тьму? - я изумлённо посмотрел на Аркасана. Было принято считать, что все Императоры после Кенариса Аркасана исповедовали Тьму. Неужели Аркасан был Адептом Тьмы? Или даже Апостолом? Мне вспомнился страшный прыжок, на балу, когда Император на глазах у всех сломал шею одному эльфийскому убийце, и вонзил хребет второго в потолок бальной залы. - Мой Император, возможно ещё не время, но ответьте мне на один вопрос. То о чём вы хотите рассказать связано с тем тёмным облаком которое окутывает вас с Лайлом?
Аркасан опустил голову и что-то прошептал. Господи боже мой, он совсем молод, ему ещё не стукнуло и пятидесяти, а я вдруг заметил, насколько же он постарел.
- Значит у Лайла тоже? Я так надеялся что он избежит этого проклятья, но… я верю твоим глазам.
- Это опасно, мой Император? Это проклятье опасно для вас?
- Не сейчас, Экзель. - Аркасан жестом велел мне молчать и его глаза странно блеснули. - Скоро твой Князь даст мне разрешение, и тогда я покажу тебе, что это за проклятье, которое терзает весь наш род. Но перед тем как ты уйдёшь, я прошу тебя об одолжении. Я сделал так, чтобы Лайл остался в столице. Следи за ним. Наблюдай за моим сыном и не позволяй ему впадать в ярость. Если такое случиться, нас всех постигнет кара.
На языке вертелось множество вопросов, однако поймав измученный взгляд Императора, я решил оставить их на потом. Надо же, оказывается я умею молчать в нужный момент.
- Я сделаю всё о чём вы просите меня, мой Император, однако и я в свою очередь прошу вас быть осторожнее. Помните, сокрытие информации не поможет мне одолеть нашего с вами общего врага.
- Мудрые слова, мой Мастер, однако я не хочу нарушать Договор с Князем. Если хочешь услышать мой рассказ, вечером обратись к своему Князю. Я же не буду его провоцировать. А теперь, раз уж я пригласил тебя отужинать со мной, давай проведём время за какой-нибудь пустяковой беседой.
Император иногда просто поражал меня. Если бы я кому в Ордене рассказал о той непринуждённости с которой меня встречают во дворце, мне бы не поверили. Итак кое-кто шептался, что я стал любовником Императора, для того чтобы добиться как можно большего в этой жизни. В иное время взглянув на всё происходящее иными глазами, я бы сам мог так подумать, поэтому я не стал никого разубеждать. Мало ли на свете идиотов?
Остаток вечера прошёл так как и хотел Аркасан. Мы немного поговорили о погоде, о видах на урожай (мы оба очень ценили вино "Ностальгия", с эльфийских виноградников, слава богу Керин и не думал обрывать отношения с Империей), потом наш разговор совершенно случайно перешёл на Испытание, и я рассказал Императору о некоторых моментах, которые не вошли в отчёт. Было уже около половины десятого вечера, когда Император вытер губы платком и встал со своего места.
- Благодарю тебя, Экзель. Ты прекрасный собеседник. Вижу Янрин Зель до сих пор превосходно обучает своих учеников. Передай ей пожалуйста огромный привет, и, ах да, - Аркасан пересёк комнату, подошёл к неприметной картине и отодвинув её поколдовал над секретным сейфом вмурованным в стену. Он достал оттуда небольшую коробочку, и протянул мне. - Керин написал, что был бы благодарен, если бы ты вручил это Янрин. Не раскрывай, мне самому интересно что там, но традиции не должны нарушаться.
- Обижаете, мой Император. - Я спрятал коробочку в сумку на поясе и поклонился Императору. - Я всегда к вашим услугам, мой Император. По первому вашему зову я явлюсь во дворец, если вам что-то понадобиться от скромного Мастера.
- Спасибо Экзель. И ещё, в этой стране только пять человек имеют право не кланяться мне даже при дворе полным моих вассалов. Один из этих пяти людей ты, Экзель. Теперь иди, у тебя наверняка есть дела поважнее.
На этом разговор собственно и закончился. Я стремительными шагами пересёк комнату и вышел за дверь. Тэсса то ли ждала меня, то ли просто проходила мимо, но она проводила меня аж до самых ворот.
* * *
Император Аркасан устало откинулся в кресле и посмотрел в окно. За его спиной неслышно возник таинственный гость, который молча созерцал его. Лицо незнакомца скрывалось во мраке, но фигура была мне знакома.
- Давненько не виделись, Азраил. - Прошептал Аркасан.
- Да, давно. Меня послал мой Князь.
- Я знаю, - Аркасан продолжил сидеть глядя в окно. - Я видел его призрак за спиной Экзеля. Никогда не думал, что такое близкое единение возможно. - Аркасан тряхнул головой отгоняя непрошеное видение. - Ладно, что тебе нужно? Я сделал всё как он просил.
- Мой Князь просил передать, что он благодарен тебе. Также он передаёт, что ты будешь вознаграждён за своё терпение.
- Никакая награда не заменит мне безопасность моего сына Азраил! - внезапно рявкнул Аркасан и вскочил с кресла. Его фигуру начало окутывать чёрное облако.
- Мендоза о Миста! - выставив вперёд руку скомандовал Азраил и Император застыл на месте яростно сверкая глазами.
- Как смеет воплощение Князя останавливать меня?!
- Будь спокоен наследник Дьяволика. Твоё нетерпение заставляет меня действовать.
- Не смей говорить мне о нетерпении, Азраил! Жизнь моего сына зависит от этого мальчика! Я должен был рассказать ему правду ещё год назад, но вы вместе с Князем постоянно твердите мне - Потом!
- Успокойся, мой дорогой собрат. Я в похожем положении, но ты прекрасно знаешь что Крисстас наблюдает за твоим сыном и регулярно подпитывает его нужными зельями. Ты можешь не волноваться.
Гнев уходил из Аркасан, облако снова исчезало, но Император всё ещё выглядел обеспокоенным.
- Ты не понимаешь, Азраил. Я чувствую, что время уходит. Я больше не могу ждать.
- Будь спокоен, Аркасан. Я всё сделаю. У меня в этом деле есть и собственный интерес, так что ты можешь быть уверен в том, что я выполню все условия нашего… соглашения. Сейчас я пришёл предостеречь тебя.
- Предостеречь меня? - Аркасан снова уселся в кресло сцепив пальцы перед лицом. В полумраке его лицо выглядело по настоящему мрачно.
- Мои шпионы в Зарланде уничтожены. Я уже развернул новую сеть, однако умирая мой самый верный посланец сумел сказать: Он идёт к вам. Боюсь что Сатурн снова направляется на Астах.
Аркасан глубоко и устало вздохнул: - Всё совпадает. Снова война. Князья сообщили мне, что Мистики и Демоники снова задумали атаку, значит скоро с моря снова нападут эти уроды. Опять война. Что мне делать, Азраил? Кто мне поможет?
- Теперь у тебя есть Экзель, Аркасан. Держи его при себе, но не навязывай свою волю. Орды "Золотого Лорда" не посмеют причинить ему вреда. Не бойся, теперь у тебя есть союзник, и он тебе поможет. Я выполнил свою миссию, и покидаю тебя. До скорой встречи.
Посланец Князя исчез во вспышке фиолетового пламени, а Аркасан встал и направился к выходу. Ему предстояло сделать много дел. Но он даже не заметил золотистых глаз, которые сверкнули в пламени камина и исчезли словно их и не было.
* * *
Я вернулся в Орден поздно. Не хотел лишний раз дёргать Мильторна и решил погулять по городу. Один раз нарвался на какую-то банду, которая недостаточно хорошо меня рассмотрела и решила погреть руки. Сказывается что у меня было плохое настроение. Помню, кого-то я убил, кого-то изувечил. А ведь говорила мне мать, не пить на работе.
Капитан Терон, которого кстати наконец-таки перевели в коменданты крепости, и даровали звание полковника (у нас отсутствовали Майоры и Подполковники). Это у Имперских воинов по старинке, урядник, центурион, хотя некоторые упорно продолжали называть их десятниками и сотниками. А в Ордене всё чётко. Рядовой, сержант, лейтенант, капитан, полковник. Он поприветствовал меня немного напряжённо и предложил отойти в сторонку.
- Экзель, - он выглядел не на шутку встревоженным. - Твоя мать сегодня замещает Хабека, так что посети-ка его кабинет. Она сейчас там.
- Что-то случилось? - странно, покидая Орден я не застал ничего подозрительного. В набат вроде тоже не били.
- Ещё как случилось, - полковник зябко пожал плечами словно замёрз и указал пальцем куда-то назад.
Я обернулся, да так и замер поражённый. Одна из четырёх вышек на которых как правило сидели маги охранники, отсутствовала. Ещё точнее не отсутствовала, а руинами лежала во дворе. Злые и продрогшие стражи разгребали обломки и оттаскивали их дальше, расчищая место. На снегу отпечатались следы сражения, да и в воздухе попахивало сильнейшей магией.
- Полковник! Какого дьявола здесь произошло? Я не слышал, чтобы звонили в набат.
- Совершенно верно, Аркил. В набат никто не звонил. Тут такое дело, - он воровато оглянулся, словно боялся что нас могут подслушать, и только потом продолжил рассказывать. - Тут дело очень тонкое, ваша мать просила не поднимать шума. Короче, Лидер Хабек, того этого… - Терон попытался подобрать нужное слово, но потом махнул рукой. - Свихнулся, короче, наш Лидер.
- Что значит свихнулся? - Я ничего не понимая потряс головой. - Перед тем как я отправился к Императору, он был вполне вменяем, и даже пожелал мне удачи.
- Да вот в этом-то и проблема. Короче через полчаса после того как вы ушли, внутри начало происходить чёрт знает что. Кто-то закричал что драка. Ну, я послал ребят посмотреть, а они обратно вылетели, как будто бы их магией швырнули. Ну, я хотел было поднять тревогу, мало ли чего, а тут Лидер, чтоб его, выскочил. Если б вы его видели, Аркил. Глаза бешенные, навыкате, пена у рта, словно обезумел. Он орал что-то про ничтожность, про победу своего брата, а потом набросился на нас. Он нескольких ребят сильно ранил, а когда маги попробовали его спеленать, он на них набросился, и повалил вышку. Слава богу ваша матушка была поблизости. Она его вырубила, и велела, чтобы вас привели к ней, когда вы вернётесь. Ходят слухи, что Лидеру Хабеку подмешали какой-то дурман и он свихнулся.
- Понятно. Спасибо за информацию, полковник. Пожалуй я действительно проведаю нашего "одурманенного" Лидера.
Я кивнул полковнику и отправился внутрь. Нет, ну такого я от Хабека не ожидал. Конечно Керин "молодец", прислал брату такие "радостные" известие в такое тяжёлое время. Но Хабек никогда не пил на работе ничего крепче вина. Даже когда пришла весть о смерти моей матушки, три года назад.
В кабинет Лидера я вошёл без стука. Хабек валялся на своей постели в одежде и сладко похрапывал, чего нельзя было сказать про мою матушку, которую я застал за изучением каких-то важных документов. Она была мрачной как никогда, по коже бегали искры, с такой реактивной скоростью, что я понял, она в ярости.
- Привет мам. Ты звала меня?
- Ага. Спасибо что зашёл. - Она продолжила читать и даже не подняла на меня взгляд.
- И чего бы ты от меня хотела? Только прошу, покороче, у меня сегодня ещё масса незаконченных дел с документами по новоприбывшим.