- Ладно, ладно, ты только не переживай так, - успокаивающе протянул он. - Я все проверю, мы же не хотим рисковать. В любом случае это не смертельное заболевание и сделать его таковым излечивающее заклинание не сможет.
- Спасибо, - поблагодарила я, понимая, что самый тяжелый труд переложила на мохнатые плечи друга. Он ищет, учит и применяет заклинания, да еще и прослушивающий кристалл проверяет. Титанический труд! И это при том, что не одобряет мою затею.
- Ой, не говори глупости, - махнул кошак пушистым хвостом и исчез в проеме нашего секретного хода, направляясь в лабораторию. А может, и в библиотеку. Ему она, кстати, открывалась без какого-либо пропуска. Странное, в общем, это было место. Очевидно, мы оба как-то связаны с ним. И все чаще мне кажется, что наша встреча была не случайной. Не бывает таких совпадений! Без Храна я бы не просто не справилась, но и не выжила. В общем, что бы мне в дальнейшем ни приготовила изменчивая Судьба, за один этот подарок я вытерплю что угодно. Или хотя бы постараюсь, потому как она определенно уже начала отыгрываться.
Взять хотя бы настораживающее поведение людей вокруг меня.
Флора… С одной стороны, ничего не изменилось. Девица все та же, просто отпала причина, по которой она взъелась на меня. Но она и сама больше не заинтересована в Бриаре! Барышня, мечтающая о внимании мужчины, никогда не будет открыто издеваться над предметом своего интереса. Зачем ей это? Столько всего натворить, чтобы потом все бросить? Эти странные попытки открыть мне глаза… Восстановить, как она заявляет, справедливость… Бред какой-то.
Рина… Вот в ее поведении нет ничего необычного. Во время влюбленности она забывает все и вся. А учитывая еще и стажировку… Мое поведение в прошлом семестре не особо отличалось, я тоже пропала. Тогда почему меня что-то так настораживает? Дело вовсе не в подруге, а во мне! Нужно признать - мне это не нравится. Мне небезразлично, что он увлекся другой.
Дамиан… Нет, магистр Бриар! Я его не понимаю. Вообще. Никак. И даже представить себе не могу причины его поступков. Был ли какой-то тайный, затрагивающий меня мотив в его отношениях с Риной? Он хочет что-то выведать у нее обо мне? Ох, не хотелось думать, что он способен так играть чувствами девушки. Хотя… что я знаю о нем, о методах, которыми он пользуется для достижения своих целей? Да и его отец намекал, что сын не так прост. А если это попытка вызвать у меня ревность? Вообще глупость несусветная! Он не мальчишка, а взрослый и уверенный в себе мужчина, должен понимать, что такое поведение меня не вернет. Скорее наоборот, ведь Рина не абы кто, а моя близкая подруга. Нет, из таких игр магистр давно вырос, если вообще когда-то в них играл. Тогда в чем же дело? Может, нет никакой загадки, а есть лишь мой эгоизм? Почему во всех поступках я ищу мотивы, связанные со мной? А вдруг он последовал моему совету и обратил внимание на более подходящую девушку? Он имеет право устраивать личную жизнь по своему усмотрению, без оглядки на меня. Ведь он действительно перестал меня донимать. Так, может, все давно закончилось, а я все еще ищу подвох?
Кошмар какой-то, аж голова трещит. А мне ведь и без этого есть о чем подумать и чем заняться. Иногда я жалею, что Бриар вообще появился в моей жизни, ведь с ним пришло столько проблем. Иногда…
А время ночной смены неукоснительно приближалось, так что стоило уже выбросить из головы всю эту кипу непоняток, а оставшиеся часы потратить на учебу. Интриги интригами, расследования расследованиями, а образование мне нужно. Так что пришлось сесть за доклад по анатомии, предвкушая нескончаемую писанину и на службе.
Но предположение не подтвердилось. Да, морозы сократили количество желающих прогуляться до больницы, так что приемный покой практически пустовал. Но резкий перепад температур существенно подсократил и персонал, поэтому людей не хватало. Стоило прийти, меня отправили вести прием. К счастью, ничего неординарного судьба мне не приготовила. Разве что отмороженные пальцы у одного рабочего, которые мы успели спасти. Не успела я выпроводить последнего пациента, как заглянула Майлина и отправила меня в соседнее крыло. Вот там я еще ни разу не была. Послеоперационное отделение. Требовалось все то же. Пройти по палатам, удостовериться, что никому не хуже, снять острые приступы боли. С одной только разницей - больных было раза в три больше, и это было действительно тяжело. Сначала я всех жалела. Снимала любую, даже самую слабую боль, за что и поплатилась. Вскоре чувствовала себя почти как после наполнения накопителей с Храном. Усталая и разбитая, я приютилась в свободной смотровой, получив у Майлины разрешение на отдых. Именно там меня и нашел Грант, явившийся не с пробирками, а с каким-то кувшином.
- Надеюсь это не для моей крови, - мрачно пошутила я.
- Нет, крови я уже напился, - хохотнул он. - Это приведет тебя в чувство! - Достав из одного из стеклянных шкафчиков бокал, парень наполнил его подозрительной коричневатой жидкостью.
- Мне обязательно нужно это выпить? - настороженно поинтересовалась я.
- Не обязательно, но желательно. Это местный бодрящий отвар. Похоже, тебя так и не посвятили в здешние традиции? - дружелюбно улыбнулся Грант. - Возле раздевалки у нас небольшая кухонька. Там всегда стоит пара таких кувшинов для ночной смены.
Я задумчиво глянула на стакан. Мне сейчас такое зелье пригодилось бы. Но вот беда, не привыкла я брать подозрительные жидкости из рук не особо знакомых мне людей. Очень медленно до моего усталого сознания дошло, что я все-таки не абы кто, а целитель с даром травника. Сосредоточившись, я удостоверилась, что мне предлагают вполне безопасные травы. По телу сразу разлилось тепло, головная боль отступила, да и думать стало гораздо проще.
- Спасибо, вы меня буквально спасли, - поблагодарила я.
- Да ладно, - отмахнулся мужчина, - пустяки. Хотя, пожалуй, за твое спасение хочу ответную услугу.
Я мгновенно напряглась.
- Переходи на "ты"! - попросил он. - А то я себя старцем чувствую, хотя мне до этого, смею надеяться, далеко.
- Я постараюсь! - Надо же, в последнее время мне все чаще предлагают перейти на неофициальное общение.
- Итак, Тоди, - потер руки Грант, наблюдая, как я пью укрепляющее снадобье, - чем же ты занимаешься в жизни?
Вопрос мне не понравился.
- Я заканчиваю обучение, - слегка покривила я душой, учитывая, что учиться мне еще два года, чуть меньше половины всего срока.
- Поздравляю. И где же учишься? - вежливо полюбопытствовал мужчина.
Я старательно изобразила смущение.
- Если декан узнает, что я подрабатываю, у меня начнутся серьезные проблемы, поэтому я предпочла бы не распространяться на эту тему, извините…
- Ну надо же, - удивился он. - Твое недоверие немного обидно, но вполне понятно и даже оправданно. Поэтому, если перестанешь "выкать", я, так и быть, впредь постараюсь избежать вопросов. Хотя по вопросам учебы можешь всегда обращаться!
- Ладно, - с облегчением согласилась я. - А чем вы… ой, то есть ты занимаешься? - проявила я ответное внимание. И мне действительно было интересно.
- Я заведую лабораторией. Увы, куча колбочек, странных аппаратов и веществ в подвалах вряд ли заинтригуют молодую симпатичную девушку, - наигранно вздохнул он.
А я лишь шире улыбнулась такой иронии судьбы:
- Ну почему же. В некотором смысле эти самые колбочки и являются основой моей будущей профессии. Поэтому я как никто другой понимаю романтику подвальных помещений и странных аппаратов.
- Вот дела! - Теперь я его действительно удивила. - Такие красотки редко выбирают делом своей жизни пыльные лаборатории.
- А я необычная красотка, - заметила я с улыбкой на губах и легкой горечью в сердце. Ох, как же хочется стать обычной… - Поделитесь опытом с подрастающим поколением? - с энтузиазмом спросила я. - Часто попадаются диковинные случаи?
Проговорили мы с час. Грант оказался интересным собеседником и хорошим рассказчиком, с удовольствием делился опытом работы. Я уяснила: если мне действительно доведется работать по профессии, то скорее всего понравится. Я даже задумалась, не перейти ли мне с криминалистики на фармакологию. Это ведь тоже очень любопытно, а уж какой пласт для экспериментов! Совершенно неожиданно Грант пообещал, что заберет меня завтра в лабораторию, где как раз собрался проводить испытания нового препарата. Расставалась я с ним вполне бодрая и даже окрыленная. Тут наметился еще один неоспоримый плюс. Если Храну удастся разобраться с нужным заклинанием, то очередная вылазка будет запланирована на завтра, а у меня уже считай готово алиби.
Оставшееся время я провела в отделении у неизлечимых. Как и пообещала, я принесла для Каны одну из моих чудовищных игрушек, а именно несчастного ежика, которого я шила во время прошлого расследования. Но девочка уже крепко спала, поэтому я оставила монстрика на тумбочке с запиской, если не испугается - забрать это чудо-юдо себе и даже перекроить, если будет желание. Мне-то очередное доказательство своей криворукости ни к чему, особенно если вспомнить, кому я обещала его подарить. Если это развеселит больную, пусть хоть на клочки его порвет. Довольная выполненным долгом, я отправилась, наконец, отсыпаться перед занятиями. Когда я добралась до академии, действие бодрящей настойки уже выветрилось, поэтому ноги передвигались с трудом. Храна в комнате не оказалось, искать его сил уже не было…
А утро началось с плохих новостей. Даже отвратительных. Похоже, у моего утра вырабатывается привычка, чтобы обязательно случилось что-нибудь нехорошее. Буквально за пару минут до звонка, когда я уже бежала к корпусу, меня настигла птичка-вестник. Увидев знакомую печать, сразу поняла - дела плохи.
"Утро доброе, хотя в данном случае, возможно, и не совсем. С сожалением сообщаю, что у меня появилась информация об убийствах, в которой ты, несомненно, будешь заинтересована. Ты уже поняла, наш Кукловод вернулся. Новое убийство. И хотя тебя это совершенно не касается, как ты говорила, я все же поделюсь подробностями. Голова у тебя светлая, вдруг заметишь нечто важное. Наш злоумышленник больше не маскируется, руну открытия демонстративно начертили прямо на стене над телом. Кровью. Довольно свежей, женской. В то время как убитый - мужчина. Колото-ножевая рана ровнехонько в сердце, свидетелей нет, орудия преступления нет. Да ничего током нет, кроме трупа и рисунка. По моему мнению, несчастному просто не повезло оказаться не в том месте не в то время. Следов наркотика, кстати, тоже не обнаружено. Остается надеяться, что мы перекрыли все поставки и с этой дрянью больше не столкнемся. Но я никак не пойму, то ли началась вторая часть ритуала, то ли мы ошиблись и все еще продолжается первая. Но тогда мы потеряли несколько трупов! Все-таки с императорского бала прошло много времени. Ты как считаешь? Почему убийца действует открыто? Так уверен в себе? Или же есть иные причины?
В общем, подумай над этим, ладно? Увидимся завтра, на твоем дежурстве.
Рик".
Я застыла среди дороги с письмом в руке. Значит, теперь они пытаются открыть вторую часть библиотеки… Сколько еще людей погибнет ради тайных знаний? А если библиотека не ограничивается двумя частями? Как много дверей раскидано по городу? По всей стране? Хотя больше всего я опасаюсь того, что хранится во второй. Насколько опасны и разрушительны спрятанные там сведения? И меня не оставляет мысль: если мы с Храном быстро найдем "темную половину" и дадим об этом знать, все эти убийства прекратятся. Ведь ритуал уже будет не нужен, раз библиотека вскрыта. Но вот проблема - в отличие от нашего противника, где ее искать, мы не знаем. Каков теперь рисунок и где расположена конечная точка? Даже если это опять звезда, то по одной точке не определить, как она ориентирована относительно города. Значит, чтобы определить конечную точку, придется дождаться еще двух убийств. Две безвинных жертвы! И как открыть дверь без завершения ритуала? Здесь меня поддерживает надежда: раз мы действительно связаны с книгохранилищем, оно нам откроется само.
Звонок, грянувший над территорией академии, вывел меня из размышлений и сообщил, что я безбожно опаздываю. Судорожно запихав письмо в сумку, я поспешила на занятия.
Если день не задался с утра, так он и продолжится, - эту истину я уяснила на собственном опыте. Так оно и получилось. Мелкие неприятности сыпались одна за другой. То перчатку потеряла, то поскользнулась на ровном месте. Провалила контрольную, к которой я не особо готовилась и не смогла ответить на пару каверзных вопросов. Да еще Хран так и не появлялся. Быстро промотав записи на прослушке (ничего нового!), я пошла искать хранителя. В лаборатории его не оказалось. Остается проверить библиотеку и начинать паниковать. Хран, бывало, пропадал на пару дней, но чтобы без предупреждения и в такой важный момент? В библиотеке царили абсолютная тишина и безлюдье, вернее, безкотье.
- Хран? - позвала я, не особо надеясь на ответ. Главный зал я уже просмотрела, а в ответвлениях и небольших кабинетах слишком хорошая звукоизоляция, чтобы он меня услышал. Так и не дождавшись отклика, пошла в дебри коридорных переплетений. Кот нашелся через полчаса, окруженный стопками книг. Он напряженно растягивал нечто невидимое с помощью шести хвостов.
Отвлекать его не стоило. Вынув из шкафа первую же книгу, я устроилась чуть поодаль. Уж не знаю, случайно ли так получилось или именно ради этих знаний Хран сюда и пришел, но мне попалось пособие по психологической помощи больным и их близким. Тема интересная, сама не заметила, как погрузилась в нее с головой, а потом начала пробовать кое-какие плетения. Но мои изыскания были прерваны очнувшимся Храном.
- А ты здесь что делаешь?
- Тебя жду, - отложила я книгу, готовая внимать тому, что он нарыл. - Ну и как?
- Я все нашел, - устало вздохнул он.
- И? - взволнованно поинтересовалась я.
- Проверил и перепроверил все, что можно. Должно сработать, - заверил меня хранитель.
- Фух, ну хоть ты меня сегодня порадовал, - облегченно вздохнула я.
- А что у тебя опять приключилось? - мгновенно нахмурился он.
- Утром прилетел вестник от Рика, - тихо сказала я. - Наши подозрения подтвердились. Вчера произошло еще одно убийство. Об открытии первой части библиотеки они явно догадались. Значит, либо я упустила того, кто интересовался чудо-исцелением, либо важен лишь сам факт открытия, а не содержимое библиотеки.
- Почему ты так решила? - удивился кот.
- Смотри, ритуал закончен не был, но библиотека все же открылась. Наше дело с больницей было затеяно, чтобы дать понять: до тайных знаний добрались. В ответ началась новая волна убийств. Можно предположить, что это повторная попытка, но слишком уж быстро они начали убивать, даже не пытаясь скрыть преступления. Недальновидность? Уж кем-кем, а глупцом нашего убийцу назвать нельзя. Похоже, им нужно другое. Ведь если бы расположение звезды не было важно, вряд ли бы они явились во дворец. Согласись, не слишком удобное место, значит, открыть дверь можно было только там. Значит, начались поиски второй части. Но почему они бросили первую? Могу сделать предположение, что она им и не особо нужна. Возможно, все части библиотеки можно открыть лишь в определенном порядке. И еще… Злоумышленники слишком хорошо осведомлены о ее особенностях. Я бы сказала, осведомлены как ее владельцы. Хотя то, какими топорными методами они действуют, говорит об обратном. Но если мои выводы верны, то я бессмысленно трачу время в больнице. Велика вероятность, они не подозревают, что ритуал не закончен, ведь хранилище открылось бы, умри тот солдат, - наконец закончила я.
- Твоя теория не лишена логики, - кивнул Хран. - Но что-то меня в ней смущает. Хотя гораздо больше меня сейчас волнует другое. Затея с больницей окончена?
- Нет, конечно, - вскинулась я. - Может, я просто пока не заметила нужных людей. Или они еще не проявили интереса.
- Тогда излагай план.
- Он не изменился. Чем себя занять, я уже нашла. Скорее всего всю ночь проведу в лаборатории. Девочка в пятой палате одна, главное - убедись, что спит, потому что она та еще полуночница. И действуй по своему усмотрению.
- Ты уверена, что даже близко там не появишься? - почему-то забеспокоился кошак.
- Не то чтобы уверена… - замялась я, - но найду, куда спрятаться. Напрошусь в другое отделение. Главное быть на виду.
Определившись с ночными планами, Хран пошел отдыхать, а я осталась почитать. Еще пара сотен страниц, и вот мне уже пора. Честно говоря, нервничала. Все ли пройдет как задумано? Да и затея Гранта меня очень волновала. Я в таком эксперименте участвовала впервые. Одно дело наши с Храном опыты, да и то ими занимался именно кот. Я больше как-то по амулетам и артефактам. А тут прямо настоящие исследования, серьезные. В общем, переживала я даже сильно. Но, похоже, мне не стоило принимать близко к сердцу столь неудачное начало дня, потому что дальше все пошло как по маслу.
Меня практически сразу утащили в подвальные помещения. Ну что я могу сказать, финансирование больнице точно не помешает. Оборудование выглядело ровесником тому, что стояло у нас с Храном, а ведь наша лаборатория пустовала не менее десятка лет. Но что меня удивило, так это труп, лежащий на столе посреди комнаты. Нет, не наличие трупа, хотя это тоже было неожиданно, а то, что его покрывали странные мерцающие пятна.
- Надеюсь, мертвецов ты не боишься? - светски поинтересовался мужчина.
- Нет, не боюсь, - покачала я головой, усмехнувшись про себя, что в компании усопших мне гораздо спокойнее. Если, конечно, не брать во внимание общение с "живыми" мертвецами. - А зачем он здесь, если не секрет? - поинтересовалась все-таки я.
- Я разве не сказал? - удивился Грант. - Мы с тобой будем испытывать лекарство против проклятия "Черной метки". Слышала о таком?
- Нет, мы еще не проходили проклятия и методы их лечения, - честно призналась я.
- Тогда слушай принцип действия этой гадости. Способ наложения в нашем случае не так важен, мы работаем с последствиями, вот с ними и будем разбираться. На теле проклятого появляются вот такие вот пятна, - указал он на мерцающие серые уплотнения. - Это сгустки энергии, питающиеся магией и жизненной энергией человека. За счет нее же и размножающиеся. Но самая большая мерзость в том, что если проклятие не снять в первые двенадцать часов, то метки въедаются в тело и последствия необратимы. То есть если успеваешь снять, то метки медленно и болезненно, но рассасываются, а жертва остается с тяжелейшим энергетическим истощением, зато живая. А если время ушло, то метки уже не убрать. Паразиты буквально высасывают из человека всю жизнь. Вот над этой проблемой мы с тобой и будем сегодня работать. Это проклятие редко встречается, поэтому его изучением никто толком не занимался. Мы первые благодаря вот этому несчастному, - кивнул Грант в сторону тела. - Я хочу разработать препарат, который бы растворял эти пятна. Или мешал тянуть энергию из жертвы.
- Жуткая вещь, - пробормотала я, с легким отвращением рассматривая метки.
- Да, не самая легкая смерть. Наша жертва скончалась вчера, к сожалению, он обратился к нам слишком поздно, не сразу заметил эти пятна. У нас двое суток, прежде чем метки исчезнут без подпитки, так что самое время начать эксперимент.
- А у вас есть уже какие-то образцы, которые можно опробовать, или будем создавать с нуля? - с интересом покосилась я на выстроенные реагенты.