Какое глупое прозвище придумал мне друг, оно совсем не соответствует реальности. Неудачная насмешка, да. Пусть я люблю комфорт и должное обхождение, совершенно не переношу эти жуткие запахи бедной жизни, но так и все остальные люди. Просто они прячут это в себе, а я не считаю нужным скрывать свои чувства.
Пьяный Энтони, нетвердо шагавший рядом со мной, чувствовал себя в Нижнем городе как дома. Он ни разу даже не сморщился; скользкие ошметки и нестерпимые запахи его ничуть не угнетали. Его гнала вперед жажда любви и я знал, что ничто не сможет остановить его. Никогда бы не подумал, что мой закадычный друг посещает грязнейшие и беднейшие кварталы Гранд Сити. Все, кого выкинула жизнь на обочину дороги, собрались здесь и мстили злобно и самозабвенно тем, кто все еще ехал по той дороге и не упал с лошади…
Мы долго блуждали по переплетению темных улочек, и я вдруг со страхом подумал, что когда Энтони доберется до своей цели, я останусь в Нижнем городе совершенно один. Выбраться отсюда будет очень непросто. Тони сегодня даже не вспомнит о моей безопасности, о том, какой угрозе подвергнусь я, оставшись в одиночестве среди незнакомых домов.
- Мне сюда, - друг резко остановился.
- Ты что собрался идти в этот… подвал? - я с подозрением оглядел потрескавшееся от времени, неопределенного цвета здание. - Может, лучше вернемся в Средний город?
- Ты ничего не понимаешь, - отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, Тони. - Я тебя звал составить мне компанию, но ты не согласился. Твое право выбора, а именно выбор, если ты помнишь, составляет нашу судьбу. И определяет свободу.
Он неуверенной походкой спустился по узким ступеням - в какой-то момент мне показалось, что он сейчас упадет, - и гулко постучал в железную дверь.
Ему открыли сразу же, и я практически ослеп от яркого холодного света, вырвавшегося из-за двери В проеме через ослепляющий фон прорисовалась тонкая женская фигура. Из-за яркости света она казалось еще тоньше, чем была на самом деле, края ее были размыты, стерты.
- Здравствуй, Шива, - мягким, бархатистым голосом, полным нежности и тепла, сказала женщина и я внезапно понял, что привлекало Энтони в Нижний город. Его тянула жизнь. Настоящая, неподдельная, не обремененная ложью и обманом, резкая, опасная, но настоящая. В этой женщине не было ничего, кроме достоинства и силы. Она не хотела наживы, она готова была отдаться вся тому, кто будет достоин прийти и взять то, что ему надо.
Я задохнулся от понимания того, что здесь, среди отребья и преступности еще остались настоящие люди. Люди, которых уже нет там, в Среднем или Верхнем городе, нет, потому что они давно стали другими.
Энтони, которого здесь знали под странным прозвищем, которое я слышал впервые, счастливо засмеялся, мечтательно и мягко, вслушиваясь в ее голос. Этот смех проник мне в душу, пошел холодком вдоль позвоночника, коснулся предчувствием желудка. Я застыл на месте, не в силах пошевелиться, пораженный смехом, какого еще никогда не слышал от своего друга. Смехом ребенка, счастливо сжимающего родительскую ладонь.
- Ты не один, Шива? - женский силуэт поплыл в свете ламп, длинные волосы побежали белыми волнами, но мои глаза еще не привыкли к прямому свету из-за ее спины и я не смог рассмотреть черт.
- Мой друг уже уходит, он не захотел присоединиться к нам, - Энтони даже не повернулся ко мне. Словно забыв о моем существовании, он сделал шаг вперед, заставляя девушку посторониться и коротко поднял руку вверх, показывая, чтобы я уходил.
Он гнал меня. Он показывал, что пришла пора прощаться до следующей нашей встречи, но будет ли она, эта встреча, смогу ли я выбраться отсюда живым, не знал. Обида закралась в душу и это несмотря на то, что я прекрасно знал особенности женской магии.
Повернувшись, я медленно, словно в забытьи, пошел прочь. До меня долетели слова девушки, которые, в ночной тишине, были хорошо слышны.
- Здесь в это время, как и в любое другое опасно, Шива. Твой друг сумеет постоять за себя, если попадет в неприятности?
- Сумеет, - ответил Энтони хрипло - Он не любит оставаться в дураках. Будем надеяться, ему это удастся.
Я остановился, ощутив внезапное желание выяснить, что имел в виду Тони, но железная дверь гулко стукнулась о дверной косяк, замок громко щелкнул.
Да, он прав, не люблю оказываться в дураках и плевать мне на чьи-то надежды и сомнения! Не стучаться же теперь к ним в дверь, чтобы узнать, что он хотел сказать мне последними словами. А если это была пьяная чушь? Как я буду выглядеть? Дураком, которым я выглядеть не люблю!
Вздохнув глубоко, отравив свои легкие гаммой неприятных запахов, я уверенно зашагал вперед по улице.
Слух заметно обострился. Здесь, в Нижнем городе весь свет был направлен в дома, и улицы тонули в полумраке, лишь изредка разбавляемом слабо-светящимися изображениями, нанесенными на стены Из окон тоже не проливалось ни капли света, все стекла пропускали его лишь в одну сторону - внутрь Оттого казалось, что город мертв, или вы находитесь где-то в переходах пещер.
Я совершенно не знал, где нахожусь и, пройдя пару кварталов, остановился, достал сигарету, потянулся в другой карман за зажигалкой. Ее не было, и я принялся судорожно искать по карманам, так как очень хотел закурить Вместо зажигалки обнаружилась дырка в подкладке Совсем расстроившись, я побрел дальше, но что-то настойчиво впилось мне в щиколотку.
Усмехнувшись, я нагнулся: зажигалка, провалившись сквозь брюки, застряла в правом ботинке. Поблагодарив небо и всех Высших за хорошую шутку, я прикурил и двинулся дальше.
Странно, - думал я. - Энтони никогда не рассказывал, что у него есть подружка в Нижнем городе. Если подумать, когда я начинал его расспрашивать о чем-то, друг непременно узнавал от меня что-нибудь новое, а сам умудрялся не сказать ровным счетом ничего. Был у него такой талант.
Вспомнился вечер, громкая музыка, заглушающая голоса, и люди, пытающиеся эту музыку перекричать. Мягкий матовый свет, льющийся сверху. Бутылка коньяка и зеленый бархат бильярдного стола, на который ложилась тонкая. Партия была разыграна. Молодой лорд проиграл.
Я нахмурился.
Не забив ни одного шара, я рассыпался в восхищенных комплементах, обворожительно улыбаясь девушке и откровенно оглядывая ее прекрасную фигуру, но и этот бой был мною проигран. Женщина была оплачена другим.
Тони вечно мне мешает, особенно в последнее время! Уж и не знаю, от каких это таких проблем он утащил меня прочь "погулять и проветрить мозги".
Ладно, что уж тут? Имеем, как говорится, то, что есть, но, думается, нежиться на простынях, обнимая гибкое женское тело было бы куда приятнее, чем полночи бродить по вонючим подворотням, ища выход. Куда теперь? Я остановился, оглядываясь, прислушался, но все было по-прежнему тихо. Неужели все это дудки, и жители беднейших кварталов по ночам, как им предписано городом, не покидают своих убогих жилищ? Пожалуй, я бы возблагодарил Высших за такой исход. Может потому Энтони без страха шлялся по Нижнему ярусу?
Шива, - я тихо фыркнул, - прозвище какое-то.
Небо стало еще чернее, а одинокая звезда, неотступно следовавшая за мной, ярче. Узкие улицы словно сами удлинялись, идти становилось все тяжелее, а сердце от каждого шороха норовило выпрыгнуть из груди, неприятно колотясь где-то в горле.
Привыкнув относиться к своей жизни спокойно, я, видят Высшие, дорожил ею может быть даже больше многих других. Уже однажды у меня пытались ее отнять, уже однажды я отвоевал ее у людей, что не спали в тот вечерний час; у домов, равнодушно глядящих оконными проемами; у улиц, которые не хотели кончаться. Как сейчас…
Сзади раздался крик, что-то загрохотало. Вот оно, пришло время, и я зря успокаивал себя ненужными надеждами. Улицы оживали. Первая же встреча с каким-то оборванцем, выскочившим из-за угла и вцепившимся в мой рукав, чуть не остановила мое сердце. Я сначала испугался, а потом обозлился, но не на бедняка, шепеляво просившего денег и показывающего мне лишенную четырех из пяти пальцев руку, а на то, что сам так испугался какого-то бродяжки. Это вылилось в необычайную жестокость, с которой я сначала сбил попрошайку на землю, а потом пару раз пнул под ребра, заставив завывать и скулить как собаку.
Зрелище извивающегося и хнычущего человека заставило меня попятиться, в голове было пусто, меня била легкая дрожь.
Дурак, - сказал я самому себе, - пугливый дурак.
Так, не поворачиваясь спиной, я пятился до поворота, потом торопливо вывернул дорогую куртку подкладкой наружу, надеясь, что это сделает мой вид менее привлекательным, а потом опрометью бросился прочь, пытаясь либо пробегать мимо появившихся на улицах силуэтов, либо сворачивать на параллельные улицы, чтобы не встречаться с большими группами. Я знал, что совершая хаотичные метанья, свожу на нет все свои старанья выбраться из Нижнего города, но любая встреча сейчас могла закончиться для меня так же, как для того бродяжки. Я буду ползать по асфальту, роняя кровавые слюни, и молить о пощаде…
Меня передернуло, я замедлил шаг. Нечего убегать, нужно думать. Возможно, есть смысл вернуться к тому дому, где я оставил Энтони, и провести ночь за надежной дверью. Но этот дом я теперь не найду, я ушел уже слишком далеко, да и свету на улицах вроде прибавилось. Это значит, что я на верном пути! Мне бы только выйти на одну из главных улиц, они прямые, как стрелы, пронизывают все бесконечные кварталы насквозь, выводя к самой вершине.
Не желая сознаваться перед самим собой, что окончательно перетрусил, я достал сигарету и чиркнул зажигалкой, но та сразу потухла Ругнувшись, я хотел остановился, чтобы прикурить, но не успел - в темноте налетел на что-то жесткое. Сильно ударившись грудью, я не удержался на ногах и упал на асфальт В мусорный бак что ли врезался в темноте?
Я приподнял вновь высеченный кремнем тусклый огонек, который затрепетал, отбросив на стены вокруг блеклые, едва различимые тени. Света было недостаточно, чтобы прогнать темноту, но в его неровном движении я сделал потрясающее заключение: улица пуста, а я словно бы в стеклянную стену врезался. Разве что воздух мог сгуститься и не пропустить меня в этом пустынном проулке. Груда мусора приютилась у обшарпанной стены, на которой белыми пятнами бугрились старые остатки висевших когда-то здесь объявлений; чуть впереди - обрывки бумаг и обломки пластика, смешанные со стеклом на грязном асфальте. Отвратительно пахло испражнениями.
- Что за демоны? - спросил я у пустой улицы сквозь зубы, встал, зло отряхнув от пыли брюки Хорошо, что не в помои упал, вон они темным пятном растекаются поодаль, да сигарету не выронил.
- Не поминай демонов вслух.
Я не успел повернуться на голос, прозвучавший из-за спины, когда моего горла коснулось холодное лезвие. Я тяжело сглотнул вставший в горле ком и лезвие едва заметно разрезало кожу, заставив меня на секунду обмякнуть от страха. Разум отказал, уступив место животному ужасу, ноги дрогнули, пустота охватила все мои внутренности. В следующую секунду я уже совладал с собой. Храбрость - ненатуральное чувство. Это совсем не то, что чувство голода или желание спать. Это искусственное орудие придумали люди, чтобы быть хоть немного защищеннее. Ничего общего храбрость не имеет и с яростью. Храбрость - это только холод и спокойствие. Насилие над собой. Уничтожение всего, что может помешать. Убеждение, что надо думать, принимать решение и забыть том, что вложено в нас самой природой: животном страхе ужасе перед болью.
Все, что мне осталось - воспользовался этим величайшим оружием людей и взять себя в руки. Грабитель? Ему нужны деньги? Если бы он хотел убить, то я бы уже лежал в луже крови с перерезанным горлом, хрипя, словно поросенок. Значит, у меня есть шанс.
Сердце замедлило биение.
Сигарета по-прежнему торчала у меня изо рта. Я осторожно, не делая резких движений, поднял зажигалку. Прикурил. Человек за моей спиной не мешал. Тщательно выбирая слова, заставив свой голос казаться спокойным и бесстрастным, я тихо проговорил.
- Забирай деньги и вали.
За спиной моей разделся ехидный и довольно резкий смешок, показавшийся на удивление неприятным. Я ошибся.
- Деньги - пыль на мостовой, мне нужен ты, - ласково сказал человек. Казалось, он искренне наслаждается происходящим. И еще мне казалось, я вновь опираюсь на что-то плотное, будто сзади был не человек, а стена. Сам Нижний город смеялся надо мной, заставляя разум рождать странные, необычные картины и ощущения. Этой ночью, казалось, я грезил наяву и меня это пугало, может быть даже больше, чем происходящее.
Я прекрасно знал, что с торговцами людьми не договоришься. Это особенный народ, живущий по правилам, которые ведомы лишь им. Они называют свой кодекс "честью и благородством". По мне - они самые обычные преступники и убийцы. В любом случае, даже если ты предложишь им цену вдвое больше, торговец лишь посмеется над тобой. Они никогда не берут денег у своих жертв, довольствуясь тем, что получают за продажу. Пожалуй, это все, что я слышал о работорговцах, но и этого более чем достаточно. Ничего себе я попал в переплет, когда до спасения - до главной улицы - оставались считанные минуты ходьбы!
На самом деле, все, чем я мог руководствоваться - это догадками и домыслами. Что может знать человек Среднего города о самых низших слоях людского общества? К тому же в мире стало слишком много слухов и чересчур мало фактов. С каждым годом безразлично-тихого существования в городах-гигантах у людей становилось все меньше знаний и все больше лживых предположений, достаточно красивых, чтобы их повторяли на каждом углу. Мало кто не тешил себя, сидя вечерами за кружкой выпивки, придумыванием странных баек и невероятных историй, которые прочие доверчивые простофили слушали с открытыми ртами, удивляясь дикости и нереальности рассказа. Чем страшнее, тем охотнее принимались истории.
И вправду, я ведь не верил раньше, что есть торговцы людьми. Рабы теперь нужны лишь для личного увеселения. Ни их труд, ни их органы сейчас никому не нужны. Нам нечего больше строить, у нас есть все. Медицина дошла до своего пика развития и опала, отказалась от трансплантации органов и тканей, указывая на медленное разложение генетического материала. Политика общества решила позволить миру осуществлять естественный отбор, чтобы укрепить человечество. И так везде, весь мир, кажется, приходит в упадок, прогресс замер…
И я тоже замер под ножом мясника. Если речь идет о тех, кому не нужны деньги, переговоры окончены. Пришла пора что-то менять, например хозяину ножа уже пора с ним расстаться! Вытащив сигарету изо рта, я схватился за крепкое запястье и, отстранив опасное лезвие от своего горла, вжал окурок в кожу нападавшего между большим и указательным пальцами Неожиданность всегда работает! Что же, ты не на того напал, думал, я сопляк какой-то?!
Человек предсказуемо разжал пальцы, нож упал прямо на мою подставленную ладонь, но триумфа не вышло - я получил чудовищный удар в спину промеж лопаток, отбросивший меня вперед. Прокатившийсь несколько метров по асфальту, я счастливым образом остановился прямо перед растекшейся лужей чьей-то мочи, едва не ткнувшись в нее лицом. Выгнулся от боли, пытаясь встать, пересилил себя и поднялся, шатаясь, будто пьяный. Вроде по спине прилетело, а такое ощущение, что досталось по затылку.
В спине что-то неприятно хрустнуло и левая нога подкосилась, едва не отправив меня обратно на мостовую. Повезло хоть, что позвоночник не сломал. О, Высшие! Я слишком устал сегодня, надо было двигаться куда быстрее, а не стоять на месте, как статуя!
Отогнав боль, в которой утонула спина, я отступил к стене, выставив перед собой нож как последний аргумент Ничего человеческого не осталось, ни мыслей, ни чувств, ни страха, ни сомнений. Даже непонимание истончилось перед лицом опасности, которая мне грозила. Вглядываясь в темноту до рези в глазах, я неподвижно стоял, ожидая, но, похоже, снова остался в переулке один. Неужели меня оставили в покое, неужели удастся спастись? Опасная надежда чуть не стоила мне жизни, я чуть не пропустил тень человека, движущуюся ко мне с удивительной быстротой. На замах не осталось времени, нож вылетел у меня из-под руки непослушным лепестком, делая этот поступок необычайно глупым. Одно движение, и я остался безоружным, но и шанса увернуться с такого расстояния у моего врага не было. Короткий всхлип вырвался из моей груди, с момента, как я столкнулся с этим странным человеком в переулке не прошло и минуты.
Тень замерла, а потом между нами будто взошло солнце. Между красновато серыми стенами с забитыми железными листами окнами повис огненный шар размером с человеческую голову. Желтые сполохи заплясали вокруг, отвлекая внимание. Казалось, вдоль каждой стены крадется человек. Все это действие привело меня в ужас и я, как последний дурак отскочил от стены, которая защищала мою спину. Широко расставив ноги, я встал посреди улицы, заворожено глядя на огненный шар.
Торговцы людьми, да? Нет! Еще страшнее, еще невозможнее! Заслоняясь от яркого, исходящего от шара волнами света, я разглядывал напавшее на меня чудовище. Мужчина держал правую согнутую руку перед собой на уровне груди, а нож торчал в ней чуть выше локтя Если бы он только не отмахнулся, остановив смертоносное лезвие, то сейчас бы лежал с ножом в сердце.
Человек усмехнулся, взялся за рукоять и вынул из раны лезвие. На его лице не отразилось ничего, лишь легкая улыбка по-прежнему играла на губах.
Я брезгливо подумал о "переходящем оружии". Такой нож, который мечется между людьми, если верить философии Тьери, иногда преподносящему мне уроки боя, стоит переплавить на столовые предметы вроде ложек и вилок. Ни на что большее такой бесхарактерный клинок не способен.
Какая же чушь лезет в голову, когда напротив тебя человек с оружием.
Разойдемся, - хотел сказать я. - Ты ранен, я не хочу сражаться. Дай мне уйти и сам уходи.
Но я молчал, потому что передо мной стояло чудовище. Не человек. Маг. Огненный шар все так же висел над улицей, медленно вращаясь вокруг своей оси, освещал ее неровным оранжевым светом. Я смотрел магу в глаза, ожидая, когда он начнет движение, ведь теперь нож был у него, и медленно отступал. Там, за моей спиной была главная улица Нижнего города и мое спасение.
Я мечтал сейчас о том, чтобы оказаться в другом месте. Если бы Энтони не увел меня из клуба, я бы до сих пор разгребал проблемы, которые несомненно накликала бы моя похоть. Меня могли серьезно избить, но я был бы в большей безопасности, чем теперь. Я бы уже сидел дома, морщась, стирал с лица кровь и думать о том, как мне не повезло. Я был бы зол, даже не догадываясь о том, что ждет меня здесь, в Нижнем городе.
Можно было пойти с другом. Можно было перебороть отвращение и гордость и окунуться в клубы галлюциногенного наркотического дыма, нелепо ухмыляться, углубившись в мир, полный нереальных грез. Я отказался идти с ним, и Тони намекнул: мы сами выбираем свою судьбу. Умник, неужели я выбрал… ЭТО?!
Сзади внезапно навалилась непомерная тяжесть. Я слишком поздно понял, что нападавших двое. Ноги подогнулись под весом повисшего на мне тела и я упал на колени.