Мастер на секунду отвернулся, а когда я вновь увидел его глаза, все вернулось на свои места - и легкий насмешливый прищур и белок, и сузившийся зрачок.
- Ты сам нанес мне эту рану, думаешь, заслужишь поблажку?
Я помедлил. Пусть думает, что ему заблагорассудится, какая на самом деле разница?
- Плевать на все, - неоднозначно ответил я.
- Верно, - легко согласился Мастер, но это было непохоже на согласие.
- Чтобы принимать помощь с достоинством, нужно обладать немалым мужеством, - так говорил мой отец, - сообщил я.
- Что-то сам ты к его советам не прислушиваешься, - не к месту встрял в разговор рыжий. - Не лезь лучше к Мастеру.
- Да пусть попробует, - будто желая оскорбить приятеля, согласился маг, похлопав по одеялу рядом с собой Похоже, у него это виртуозно получилось, потому что Дон раздраженно засопел.
Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, мол, это я вам такое одолжение делаю, я подсел к магу. Мне не было нужды прикасаться к нему, чтобы ощутить неприятные, колючие потоки холодной боли. Субъективное ощущение, которое другим не понять. Боль на моих пальцах всегда подобна обжигающему льду.
Тем не менее, я внимательно осмотрел припухшие края плохо закрывшейся раны. Она пришлась поверх старого шрама, одной из трех полос, которые действительно длинными следами проходили по его лицу, плечу и руке.
Ловко я попал, - подумалось невесело, - обычно раны поверх шрамов заживают совсем неохотно.
- Ой, - опять влез рыжий, - пощупать и потрогать, это я тоже умею.
Я покосился на него осуждающе, но ничего не сказал, закрыл глаза и сразу понял, что ничего не выйдет. Я был раздавлен, устал и не мог сосредоточиться. Налетевший ветерок швырнул мне в лицо горсть дыма, в горле запершило.
Странно было чувствовать чужую боль, но не видеть источника. Мага не существовало, хотя я мог протянуть руку и взять его за плечо. Вокруг нас колыхалась мгла. Его мгла.
- Слабенько, - шутливо заметил Мастер, - чувствую, как ты шаришь вокруг. Продолжай.
Чуть было все не бросил, когда понял, что маг развлекается, отстраняя меня. Что за ребячество?! Я осторожно протянул руку и коснулся его кожи. Меня окатило волной жара, будто я вступил в поток горячего воздуха, и отпустило. Узкое пространство вокруг расцвело движением, нити энергий вонзились в меня, готовые растерзать. Никогда еще не видел столь сильных течений, возможно, дело было в маге, сидящем рядом. И потому так легко оказалось собрать на пальцах мягкое, голубоватое свечение, которое потекло через рану, полную черных, острых пульсаций…
Все лопнуло разом, будто мыльный пузырь. Я отвлекся на насмешливый голос Дона, и мир поблек.
- Пиявка, - брезгливо сообщил рыжий и внутри меня что-то окончательно переломилось.
- Любопытно, - будто желая подбодрить, заметил Мастер, сжимая и разжимая пальцы, но мне не нужны были его слова. В висках стучала боль - достойная плата, которую всегда приходится платить. Хорошо еще, не потерял сознание. Это я и имел в виду, когда говорил о никчемности подобных умений. Зачем они нужны, если выжигают тебя самого?
Подхватив горящую ветку, я отошел подальше от огня, сел в благословенной прохладе, заставив стрекочущую цикаду замолчать, достал сигареты. Осталось всего две.
Звуки раздражали. Боль стала менее резкой, но плотно поселилась в голове. Какую плату я отдал, избавив Мастера на ночь от боли в руке? Чем пожертвовал? Я не знал ответов. Что бы это ни было, оно мне уже ни к чему.
- Что за напасть? - тихо спросил Дон, когда пленник отошел. - Я думал, колдуны перевелись.
- Я тоже так думал, - пристально глядя в огонь, отозвался Мастер.
- Тебе нужно в город, Недгар закроет рану. Что с тобой творится?
- Тонкий ручеек постоянно уходит к нему, Ночному это не нравится, - нехотя признался маг. - Иначе Демиан умрет до рассвета. И рана пришлась поверх шрамов.
- Не расскажешь?
- Опять ты за свое? Думаешь, если бы меня ударил Фантом, я был бы жив? После таких ран? Смеешься?
- Говорят…
- Да плевать что говорят, это было очень давно. Тогда люди обладали огромным пониманием. Неужели тебе так интересно? - он раздраженно вздохнул. - Ну вот, слушай, будешь гордиться, что знаешь одну из моих бесчисленных тайн, которые не стоят и яйца дракона. Год Тьмы, слышал что-нибудь?
Дон покачал головой.
- Колдун из Бенжи, старика похоронили заживо его алчные дети. Хотели, чтобы поместья и яблоневые сады перешли в их владения, не могли дождаться кончины хозяина. Брат и сестра. Старик встал из могилы и поднял с собой всех мертвецов.
- Такое возможно? Живой управляет мертвыми?
- Он уже не был живым, но и не был душой. Его ненависть к собственным детям породила таких чудовищ, что тебе и не снилось. И слава Высшим. Ничего подобного я и сам с тех пор не видел, в небо поднялся прах и закрыл солнце, Бенжи погрузился во тьму. Небольшой город, о котором теперь никто не помнит, кроме наших летописей. Ты верно плохо их читал.
- Думаю, ты стер этот город с лица земли, потому никто и не помнит, - будто оправдываясь, заявил Дон.
- К тому моменту все в городе были уже мертвы. Я развеял душу колдуна, но только демоны знают, чего мне это стоило. Одна из тварей успела ударить меня и в ней было достаточно тлена, чтобы убить кого угодно.
- Дракон не дал тебе умереть?
- Эти шрамы сделали меня уязвимыми и вот он результат, - Мастер скривился, потом быстро и ловко наложил свежую повязку. - Я не могу улететь, Демиан издохнет, как цыпленок, которому свернули шею. А исправить положение нет сил.
- Мне понравилось, как ты ему сказал, что "можешь, но не станешь", - мстительно сообщил рыжий. - Но ситуация сложилась никудышная. Кто его привел в Нижний город?
- Я думаю о том же. Кто на самом деле его нашел?
- Колдун, - рыжий будто пробовал на язык незнакомое слово. - Впервые вижу, как люди манипулируют энергиями. Это забавно, их неловкость…
- Его надо было обучать, Дон. Странно, что парень до сих пор жив.
- Очень жаль, он приносит слишком много бед. В конце-концов, как ты позволил себя ранить?
- Я не видел клинка, Дон. Магия у него в крови. Я думал, что встретил сильного колдуна и совсем не хотел повторения пройденного. В результате чуть не убил обычного заморыша.
- Именно! Заморыша, он ничего не умеет, но мнит о себе…
- Это свойственно людям.
- Таких людей Рынца ловко обхаживает кнутом, вот что я думаю, - сообщил рыжий.
- Сейчас это не поможет. Ночью парень опять сбежит.
- Пойду, привяжу его к задней ноге твоего коня, - оживился Дон. - За ночь он не раз наступит на него…
- Пусть идет…
- А-а-а, - протянул Дон с пониманием, - тоже верно. Тихо кончится, тебе не будет нужды тратить собственные силы.
- Ты меня не понял, - Мастер поднялся, опустил заскорузлый рукав, скрывая повязку. - Я все равно довезу его живым до Форта. Но этот опыт пойдет ему на пользу.
- Я всегда считал, что "такой опыт" разрушает рассудок.
- И кое-что еще, - туманно заявил Мастер и пошел к пленнику.
Он подошел очень тихо и сел рядом, снял с запястья черный с серебряным теснением кожаный длинный ремешок.
- Эта лента - знак, - маг тряхнул полоской перед моим лицом. - Когда мы доберемся до города, пусть ее видят другие. Ты заслужил, это символ моего доверия.
Я хмуро взглянул на него.
- Я ничего не просил и ничего не добивался. Мне просто неприятно, когда люди испытывают боль, а эта штука - смешно, спасибо.
- Не вижу ничего смешного, - покачал головой Мастер. - Доберемся до города и ты поймешь, что это - бесценный дар. Еще благодарить будешь.
- Благодарить? - задумчиво протянул я.
- Будешь, - уверено повторил маг, не замечая, как я наслаждаюсь своим превосходством.
Ты строишь планы, - думал я, - а на деле выйдет, что ты останешься с носом. Никого ты не привезешь в город, тебе некого будет унижать…
- Дай-ка руку, - не дожидаясь, Мастер быстро намотал ремень мне на запястье и затянул его так, чтобы концы не мешали.
- Зачем вообще их носят? - разглядывая подарок, уточнил я. - Для красоты.
- Полоски кожи, обмотанные вокруг запястья, позволяют снять нагрузку и порой защитить от вывиха. Стальная нить внутри позволит не лишиться руки, если на нее придется удар ножа.
- Ах вон оно что, - согласился я. - Да, тогда полезная штука.
Мастер прицокнул языком, налетевший порыв ветра притащил от костра клуб дыма. Я отстранился, и в следующее мгновение отпрянул еще дальше, потому что волею мага дым обрел очертания. Едва заметно светящиеся контуры проступили через дымку, набирая объем, и ящер перед моим лицом распахнул крылья, издав тягостный, победоносный вопль.
Новый порыв ветра унес дым, словно бы ничего и не было.
- Ох, - только и сказал я, переводя дыхание.
- Размах крыльев этого дракона около тридцати метров Я его человек.
- Это был твой дракон?
- Нет, я - его человек Ладно, теперь отдыхай и прими мою благодарность, - маг оптимистично согнул и разогнул руку. - Так значительно лучше.
Он развернулся и ушел к костру, а через несколько часов, когда огонь у меня за спиной опал и все затихло, я встал и ушел в ночь, надеясь, что утро для меня не наступит.
Глава 3. Прикосновение смерти
Нагретая дневным солнцем равнина отдавала в ночную прохладу свое живительное тепло, наполненное незнакомыми ароматами. Так пахли редкие цветы, земля, кусты и травы.
Я крадучись прошел вдоль невысокого холма, потом поднялся на него и пошел дальше. В теле чувствовалась небывалая легкость Где-то я почти бежал, где-то вдруг замедлял шаг, вслушиваясь в налетающие звуки, в любой момент ожидая услышать топот конских копыт. Если маги обнаружат мою пропажу, то бросятся на поиски и найти беглеца для них не составит особого труда. Удивительно, что они не заметили моего намерения бежать, я был о них более высокого мнения.
Уходя все дальше от стоянки, я думал о том, правильно ли поступаю. Что бы сказали Тьери или Тони, узнай о моем выборе? Наверняка что-нибудь значительное, но они сами не оказывались в моем положении.
Я задумался о том, хватились ли меня в Гранд Сити? Ищет ли меня Энтони или уже похоронил, с горечью осознав, что я погиб где-то на улицах Нижнего города, потерявшись, не найдя выхода той ночью.
Мой друг, человек, подставивший мне плечо после того, как я прошел по границе смерти, после того, как осознал, что людям нет дела до таких, как они. Тони будто опровергал все то, в чем я убедился, будто давал новую надежду. Он никогда и не подозревал, как много для меня сделал лишь одним своим появлением. И нет, он бы не одобрил моего решения покончить с этим раз и навсегда. Никогда бы не одобрил.
А есть ли у меня выход? Чего же можно требовать от меня? Большего? Непосильного? О какой разумности может идти речь? У меня нет выбора! У меня, впрочем, его никогда не было.
Вскоре я начал тяжелеть. Время носилось вокруг кругами, спрятавшись за завесой темноты, извивалось, шипело. Это поначалу я не замечал его, потом оно стало весомым. Мне казалось, я вижу его движение. Похоже, мой рассудок пошатнулся.
Темнота вокруг жила. Теперь звуки стали более резкими, нарушающими притихшую ночь, движения теней казались угрожающими, кусты выныривали то справа, то слева, пугая. Я все вглядывался в подсвеченный слабым голубоватым светом циферблат часов и каждый раз останавливался, подолгу глядя на цифры. Время тоже сошло с ума: оно то растягивалось, то сжималось, то вдруг откатывалось назад.
Неприятный холод в спине все явственнее напоминал о себе.
Внезапно до моего обострившегося слуха донесся далекий звук. Он казался постоянным и однотонным, словно далеко-далеко гудел какой-то завод.
А что, если там есть люди? Что, если там мне смогут помочь? Если я дойду до людей, в любом случае, я выиграю свой маленький бой. Идея выжить, оставив магов за спиной, мне нравилась больше, чем предстоящая смерть от ледяного прикосновения среди покрытой сухой землей равнины.
Снова родилась боль. Она пульсировала между лопаток и в виске, словно пересекаясь на одной точке - точке моего желания умереть Это боль решила за меня, это тело сдавало свои позиции, а разум был глух и молчалив, погребенный под непомерной усталостью, но я упорно шагал вперед веря, что там, откуда доносится приглушенный монотонный звук, меня ждут люди; что я вот-вот увижу на горизонте далекие огни.
Вскоре я с разочарованием понял, что слышу воду. Ее едва уловимый запах, каким тянет в ночной прохладе от застоялой заводи, не оставил сомнений. Мои надежды рушились, осыпаясь в темную ночную пропасть, но я упорно шел вперед. Земля стала неровной, я почувствовал, что она опускается. Пробравшись сквозь заросли высокой травы и кустов, я остановился, устало опустив плечи.
Передо мной была река. Где-то левее она делал поворот, натыкаясь на камни, шумом воды обозначала пороги. Под берегом ее волны с тихим шорохом шевелили траву, шелестели сдвигаемым с места песком, накатывали и отступали, накатывали и отступали. Бились белесыми ошметками вырванные с корнем белесые стебли, пузырилась пена. На середине вода блестела черной непостоянной поверхностью, ловя и проглатывая отражения далеких звезд. Мне казалось, что вода эта темнее неба, глубже, плотнее мрака.
И нет людей и нет спасения. С чего я вообще взял, что меня бы спасли?
Я покивал своим мыслям, глядя вдаль. Наверное, этот широкий и мощный поток берет свое начало в горах и несется по равнине западнее Гранд Сити, настолько западнее, что его не видно из Среднего города. Может быть, из Верхнего…
Подышав на ладони, согревая неожиданно замерзшие пальцы, я пошел обратно, вновь продрался через заросли упругих тонких стеблей и, выбрав направление, поплелся дальше.
Мысли граничили с безумным отчаянием, состояние было сродни наркотическому, когда принята вторая доза подряд. Мне казалось, что вокруг мечутся призраки, что земля под ногами подрагивает, тянется ко мне тонкими костлявыми руками мертвецов, зовущими прийти к ним. Я даже слышал хруст, с которым ломались под моей ногой ставшие со временем хрупкими кости, но никакое безумие не могло заставить меня остановиться.
Как-то оно будет? - думал я, стараясь не слышать хруста и шороха под ногами. - Не быстро. Придут боль и холод, тогда я замерзну, убаюканный, просто усну. Может, это и не так страшно? Сгореть в огне или утонуть, наверное, куда страшнее. Не хочу об этом думать.
Я обернулся, взглянув на воду. Войду в нее, и маги уже не смогут ничего сделать. Войду в темную муть, отдамся на растерзание реке, пусть себе тешится, унося мою жизнь. Но нет, не хватит смелости, не хватит духу. Я лучше буду идти, пока силы не кончатся.
Что будет потом? Не знаю. И никто не ответит мне, кроме магов. Может, там будет другой мир, тот, что ломится к нам через ту самую границу? Может быть все, кто там живет, это умершие люди, жаждущие вернуться домой? Просто усталые люди. Такие как я.
Я остановился, но лишь на мгновение и, выбрав немного другое направление, чтобы магам было тяжелее найти меня, снова побрел, удаляясь от берега. Звук воды утомлял, призывал успокоиться, отдохнуть, но я не мог остановиться.
Мысли убаюкивали, я думал о своих старых мечтах, о приятных вечерах с друзьями, которых в моей жизни было не так уж и много, о доме…
Я представлял, как разжигаю камин, как сажусь в удобное мягкое кресло, и Энтони садится рядом, а со второго этажа спускается моя женщина. Интересно, как она выглядит? Она красива и в ней есть простое тепло, которое согреет меня. Тепло очага. Тепло жизни. Нет, она все таки необычайно красива этим теплом. И обязательно фигурой, все друзья завидуют ее красоте…
Какое-то время я еще мог идти, потом остановился и сел рядом с раскидистым кустом, понимая, что начал бредить. Я метался, разбиваясь, дробясь на мысли, и скоро утерял их все, как потерял себя.
Последняя сигарета не принесла облегчения, лишь оставила во рту и горле неприятный тяжелый осадок. Потом сидеть стало невыносимо тяжело и я лег Ветер шелестел в листве и травинка, забившаяся под куст, щекотала лоб Боль нарастала, а за ней разрастался холод.
Только теперь я понял, что попортил мне Мастер помимо костей Словно пробка заткнула позвоночный столб, не давая крови течь и согревать тело Лед сковал мышцы и конечности, а потом я упал в забытье Это оказалось совсем не так, как я думал, но теперь я не помнил о том, что думал раньше…
Меня вытянул из океана боли резкий рывок Кто-то перевернул меня на живот и придавил к земле Собственно, ощущение реальности уже вернулось ко мне и я отчетливо понимал происходит, но сопротивляться не мог Еще немного, мне не хватило считанных минут, чтобы все закончилось, но маги не дали мне этого времени.
Спину пронзили десятки игл, открывая каналы для расплавленной лавы, раздвигающей своей силой позвонки Я закусил губу, лишь бы не кричать, ощущая во рту привкус крови.
Маг отпустил.
- Тише, уже все, - успокоительно проговорил он, укладывая меня на спину. - Я же обещал, что не дам тебе умереть.
Боль исчезла, лишь неприятный жар ощущался во всем теле Я смотрел в начинающее светлеть небо, а из глаз моих по щекам текли слезы, превращая его в плывущую разводами голубую поверхность.
- Хватит, ты сам виноват.
Я повернулся и взглянул на Мастера. В его лице была безграничная жалость, словно он понимал, словно видел и знал о том, что происходит со мной. Но в душе моей пылала такая ярость, что я уже не мог ее удержать.
- Зачем?! - голос дрожал и срывался - Какое ты имел право?!
- Право сильного, - ответил маг. - Теперь твоя судьба принадлежит мне.
Я вскочил, чуть не упал, не учтя, что тело вновь стало легким и гибким С трудом подавил в себе желание ударить мага, но сообразил, что это будет глупо.
Чуть в стороне я увидел двух лошадей. Они сиротливо стояли, понурив головы, и смотрели на нас своими блестящими глазами Черный конь Мастера и конь, на котором ехал я.
Маг знал, где меня искать, он не шел по следу, а безошибочно вышел к моему бесчувственному телу. Он знал, что я собираюсь сбежать и не стал мешать, чтобы в очередной раз потешиться над моими глупыми попытками что-то изменить! Достаточно взглянуть на Мастера, чтобы это понять!
Ярость переросла в слепое животное бешенство, сам не помню, как оказался верхом. Конь слушался беспрекословно, опровергая все заверения Мастера, но в тот момент я этого не заметил. Жеребец легко поднялся в галоп и шел туда, куда моя рука направляла повод.
- А ну стой! - рассержено крикнул маг - Ты повторяешься.
Это не могло меня остановить, все к демонам - угрозы, расплату, гнев магов! Меня заставили жить и у меня был еще целый день, чтобы умереть.
Вода, - подумал я и приподнялся в стременах, но вокруг была равнина, и я не знал, с какой стороны осталась широкая река, к которой привели меня мои блуждания.