- У тебя имеются какие-то доказательства того, что она не та, за кого себя выдает?
Артан потупил взор и выдохнул:
- Нет.
- Тогда в чем проблема?
- Есть несколько мелких несоответствий, которые я приметил. Каждая мелочь сама по себе ничего не значит, а все вместе они настораживают.
- Конкретику давай.
- Хорошо. Во-первых, в тот день, когда мы вытащили ее из пещеры, ночью, пока все отдыхали, она копалась в твоей сумке, вроде бы продукты доставала, чтобы завтрак приготовить, хотя Мэри об этом никто не просил. Во-вторых, когда речь заходит о Юхио, ее родном городе, она всегда уводит разговор в сторону, да так аккуратно, словно ее этому специально учили. В-третьих, вспомни бой с вампирами, и как Мэри ловко прикончила старого кровососа. Ведь ни ты, ни я, этого сделать не смогли бы, вот так с кинжалом, а мы профессионалы своего дела. В-четвертых, повадки. Вроде бы она не умеет ходить по лесам, но пару раз я видел, что она шагает по лесу, словно бывалый следопыт, шаг с пятки на носок и глаза постоянно опасность высматривают. Это основное, а есть еще несколько зацепок.
Моя левая ладонь неосознанно сжалась в кулак, а правая легла на рукоять Кровопийцы. Мысленно я уже готовил полуэльфу резкий ответ, ведь он оскорбляет недоверием Мэри. Мою Мэри. Но вновь я смог обуздать себя и, скрипнув зубами, произнес:
- Я подумаю над твоими словами, Сухой.
- Да, Раги, подумай и не считай меня врагом или завистником. Возможно, я слишком мнительный и ошибаюсь. Но вспомни, через что мы с тобой прошли, да сколько хлеба вместе съели, и еще раз хорошенько присмотрись к своей подруге, а по прибытии в Бельгард покажи ее таможенному чародею, пусть он Мэри на артефактах проверит. Так я думаю.
- Ты один так думаешь, или это общее мнение группы?
- Это только мое слово.
- Хорошо, Артан, я буду внимателен, но скажу тебе сразу - ты ошибаешься.
Я кивнул и замолчал, ибо понимал, что если начну спорить с полуэльфом, то это может обернуться серьезной ссорой, а возможно, что и дракой со смертельным исходом. Поэтому наилучшим вариантом было промолчать, а по возвращению в наш временный лагерь поговорить с любимой и развеять все опасения Сухого. Ведь не может она быть темным подсылом. Не может! Я знал это и был уверен в подруге как в самом себе.
Тем временем псы на поляне прикончили гончую и, выстроившись цепью, скрылись в лесу. Ну, а мы с полуэльфом двинулись дальше, вскоре вышли в соседнюю бухту и здесь обнаружили выброшенный на берег остов большого пиратского парусника. Корабль был сожжен, не далее как пять-шесть дней назад. Однако трупов нигде не наблюдалось. Вокруг было много человеческих следов, которые, судя по отпечаткам, принадлежали следопытам, а более ничего. Очередная странность, и что произошло здесь при эвакуации отрядов, пока было не ясно. Возможно, пираты пытались захватить один из наших кораблей, но у них ничего не вышло. Может быть, они пристали к берегу по какой-то своей надобности, а тут появилась наша эскадра, которая их уничтожила. Вариантов много, а ответов не было. Поэтому, прогулявшись по окрестностям и ничего не обнаружив, мы вернулись обратно.
Перво-наперво, как собирался, я хотел поговорить с Мэри. Однако не сложилось. На водной глади появился треугольный полосатый парус, который приближался к берегу, и стало не до разговоров. Ну, а когда мы разглядели, что к нам идет баркас Большого Сэфи, еще одного наемного капитана, который занимался перевозкой следопытов, то быстренько собрали вещички и стянулись в бухту.
Судно бельгардца приблизилось и легло в дрейф невдалеке от нас, таков обычай. Мы это понимали и подали Сэфи положенные опознавательные сигналы, в берег воткнули три палки с намотанными на них белыми тряпками. Затем капитан баркаса задал мне несколько вопросов, на которые я дал ответы, сколько мне лет, где живу, что ем и с кем вожу дружбу. И только после этой проверки кораблик пристал к берегу. Ничего не попишешь, правила есть правила. Вдруг мы оборотни или замаскировавшиеся под людей демоны-перевертыши? Вот и опасался Большой Сэфи, и это ему не в упрек.
Мы погрузились на борт, поприветствовали моряков, и баркас отошел от суши. После этого кораблик развернулся, команда, три матроса, подняла парус, и так началось наше возвращение в Бельгард. Видархейм быстро удалялся, а я подсел к Сэфи, смуглому и полному мужику с густыми и длинными волосами черного цвета, которые были завязаны хвостом на затылке, и завел с ним разговор.
- Ты именно за нами пришел, - спросил я капитана, - или мимо проходил и решил сиротинушек подобрать?
- За вами шел, - Сэфи кивнул.
- А почему Зандер не появился?
- Нет его больше, - моряк потемнел лицом. - Зандера утопили пираты, когда он возвращался. Уже перед самым портом баркас перехватили и на дно пустили, а ваш Совет Следопытов меня подрядил тебя забрать. Думал, что к пятнице успею, но не смог. Поздно из порта вышел, опять островитяне рядом крутились. Поэтому пришлось ждать, пока патрульные корабли их отгонят.
- Что-то пираты совсем обнаглели.
- Это точно. Но смерть Зандера это мелочь. Они ведь Бельгард попробовали атаковать, часть портовых построек сожгли и несколько складов. Следопыты и городская стража их, конечно, отбили. Но они на этом не успокоились и пытались эскадру рейдовых отрядов, которые к Ас-Вару двинулись, уничтожить. Вот только неудачно, потеряли один корабль, и сбежали обратно на свои острова.
- И сколько кораблей у пиратов было?
- Полтора десятка вымпелов, в основном небольшие суда, на полсотни бойцов каждый.
- Понятно. А кто их вел?
- Какой-то молодой вожак. Поговаривают, что бывший имперец из армии герцога Крамера.
"Ха! Опять герцог на горизонте мелькает, - подумал я. - Но мне это не интересно, все равно собираюсь на покой, так что передам письмо Крамера старшим следопытам, и буду свободен, словно птица в полете".
- Ну, а так, вообще, что в городе происходит и как наши к Ас-Вару сходили? - продолжил я расспрашивать капитана.
- В городе неспокойно, все ищут пиратских пособников и шпионов, а следопыты с защитниками вернулись благополучно, добычи взяли много, голову Хауссы привезли и теперь гуляют.
За моей спиной что-то зашуршало, и я оглянулся. Это была Мэри. Губы девушки были крепко сжаты, а в глазах застыли слезы. Видимо, она услышала о смерти своей бывшей хозяйки, ненавистной рогатой гадины, и вспомнила унижения, которым подвергалась в ее логове. Это ничего, со временем любимая оклемается, все плохое из памяти сотрется, и я сделаю все возможное, чтобы это произошло как можно скорее.
Я улыбнулся Мэри, мол, успокойся, все в порядке, и она отвернулась. Ну, а мы с Большим Сэфи продолжили общение и долгое время говорили о ценах на рынке, о том, что я хочу продать скопившиеся в моей квартире трофеи и оружие, да о том, где в королевстве можно осесть небедному следопыту с молодой и красивой женой. В общем, поговорили неплохо, а затем поднялся северный ветер, и мы влетели в шторм. Слава всем светлым богам, он был несильным и спустя сутки, когда мы уже подошли к Бельгарду, волнение стихло, и баркас Сэфи благополучно вошел в порт.
Нами никто не заинтересовался, ведь рядовое дело, в город вернулась очередная группа вольных следопытов. А поскольку уже наступил вечер, то, пройдя через усеянный обломками разоренный порт, в котором нас знал каждый патрульный солдат, мы расстались. Кто куда, а я с Мэри собирался направиться к себе домой. Решили утром встретиться и вместе навестить здание Совета Следопытов, а пока отдых и краткий доклад дежурному лейтенанту городской стражи, который передаст нашим верховодам, что группа Молчуна вернулась и в потерях Красный Конн. Все как обычно, вот только полуэльф напомнил мне:
- Раги, сходи к магу. Это ведь рядом.
- Да-да, все помню, - отмахнулся я от старого друга.
Удовлетворенный ответом Артан кивнул и ушел. Ну, а я повернулся к Мэри, которую хотел отвести к дежурному портовому чародею, так сказать, на всякий случай, чтобы завтра успокоить полуэльфа. Однако девушка выглядела такой уставшей, что я решил заняться этим с утра. При этом, конечно же, я знал, что нарушаю правила нашего сообщества, ибо положено всякого привезенного из Видархейма человека сразу же проверить у профессионального мага. Но в этот момент мой мозг был затуманен и потому я пошел на поводу своих желаний. Расслабился, дурак!
Впрочем, осознание ошибки пришло ко мне позже, точно так же как и понимание того, что я ходил под смертью. Но тогда я ни о чем плохом не думал. Закинул на плечи рюкзак, подхватил Мэри под руку и зашагал к своей съемной квартире, где нас ожидали ванная с горячей водой, сытный ужин и чистая постель.
***
Артан Сухой, который спрятался в полутьме проулка, наблюдал за тем, как Раги Молчун и его девушка уходят, и осуждающе покачал головой. Командир группы поступил против правил. Но для него, авторитетного следопыта, можно сказать, одного из основателей движения, это мелкий проступок. Кому другому, за то же самое могли бы и голову срубить, но Раги не большинство, а элита. Опять же если он, Артан, прямо сейчас побежит в храм, к магам или в Совет, где, скорее всего, вечером никого нет, и объявит о своих подозрениях, то его поднимут на смех. Да, так и будет. Ведь прямых доказательств того, что Мэри из темных, нет, и это испортит его отношения с Молчуном. Раги и так после разговора один на один на него косо посматривает, а это не к добру, так ведь можно и друга потерять.
"Что же делать? - сам себя спросил следопыт. - Как поступить? Оставить все как есть, и понадеяться на удачу или все же поднять тревогу? Нет, ни то и ни другое. До утра не так уж и много времени, всего-то девять часов, а рядом с домом Молчуна есть хорошая харчевня. Значит, можно там перекусить, а затем поговорить с охранником доходного дома, который в прошлом сам следопыт. Вот на пару за квартиркой Раги и приглядим. Конечно, скорее всего, мои опасения не оправдаются. Однако на душе неспокойно, а чувствам я привык доверять".
Полуэльф определился в своих дальнейших действиях и двинулся вслед за Молчуном и Мэри. Он ни от кого не скрывался и не прятался, поскольку его многие знали. Артан шел спокойно, проводил друга и его женщину до Приморской улицы, а когда они вошли в доходный дом, он оглянулся, и уверенно направился в харчевню, откуда тянуло аппетитными запахами свежей выпечки и жареного мяса.
Глава 12.
Я проснулся от боли, медленной и тягучей, которая расползалась по моему телу снизу вверх, от ног к голове. В комнате горел светильник, и я лежал на кровати. Один. Мэри, моей ненаглядной красавицы, с которой мы засыпали в обнимку, рядом не было. Попробовал пошевелиться, и меня скрутило. В позвоночник словно укололи ледяной иглой и, не выдержав этого мучительного спазма, я простонал:
- Мэ-ри... Мэ-ри...
Моя будущая супруга появилась сразу же. Она, совершенно обнаженная, вошла в спальню, и в ее левой руке находился один из моих дорожных кофров, который явно был чем-то заполнен. Зачем он ей посреди ночи и как она проникла во вторую комнату, где хранились мои трофеи? Не ясно, но не в этом дело. Со мной происходило что-то необычное, мне требовалась срочная помощь, и я попросил девушку:
- Мэри, милая... Оденься... Пожалуйста... И спустись вниз... Там охранник... Хьяли зовут... Скажи, чтобы вызвал лекаря...
Любимая улыбнулась своей очаровательной улыбкой и, бросив тяжелую сумку на пол, присела рядом. После чего ее теплая ладонь прошлась по моей свежевыбритой потной щеке, и она, почему-то совершенно спокойно и, можно даже сказать, равнодушно, спросила:
- Что, Раги Молчун, плохо тебе?
- Да-а... Очень... Не знаю, в чем дело... Помоги...
Ладонь Мэри приподнялась, а затем произошло то, чего я никак не ожидал. Она залепила мне хлесткую пощечину и рассмеялась. Как ни странно, от ее удара боли не было. Наверное, ее перебивала ломота в спине. Однако это было очень обидно, и мое пересохшее горло вытолкнуло из себя вопрос:
- За что?
- А ты еще не понял, дурачок? Такой осторожный, сильный и опытный следопыт. Один из самых уважаемых в вашем долбанном городе, и ничего не сообразил?
- Что я должен понять?
Мэри провела ладонью по своему лицу, и я увидел, что она изменяется. Личина человека сползла с нее, словно маска, и передо мной предстала демонесса, несколько неправильная, потому что на ее щеках не было чешуи, а на голове у той, кого я знал как Мэри, росли волосы. Но это все равно было порождение бездны, рогатая тварь с острыми, будто бритвы, когтями на пальцах.
- Не ожидал? - ухмыльнулось чудовище, и в свете лампады мелькнули небольшие, но острые клыки.
- Но как? - все еще не веря своим глазам и тому, что меня обманули, просипел я. - Мэри, как же это?
Демонесса поднялась, открыла платяной шкаф и стала медленно, никуда не торопясь, одеваться в мою парадно-выходную одежду, которая должна была ей быть велика, но сейчас садилась на изменившую свою форму демонессу как влитая. Шелковая рубаха и брюки из тонкого полотна, носки и мягкие кожаные ботинки, ремень и нашейный платок. После чего она вновь посмотрела на меня и сказала:
- Так ты хочешь знать, в чем дело, следопыт? Что же, я отвечу тебе, поскольку скоро ты умрешь. Желание умирающего, как говорят люди, закон. Слушай. Конечно же, никакая я не Мэри, этот образ всего лишь одна из поглощенных мною душ. Мое настоящее имя Эффи дасс Хаусса. Что это значит, понимаешь?
- Да... Ты дочь Хауссы....
- Молодец. Знаешь. Но я не просто демон, а новое существо, за которым будущее. Не больше и не меньше, потому что моим отцом был не подземный житель, а человек, ваш император Кетиль Первый.
- Это невозможно...
- Ошибаешься. С чего вы, люди, решили, что от связи демона и человека не может быть ребенка? Просто никто не пробовал, а моя покойная мамаша, которую убили твои товарищи, попыталась и добилась своего. В конце войны, незадолго до того, как подземные короли покинули Видархейм, она смогла заманить в ловушку двух очень непростых имперцев. Первым был будущий государь Инагара, а вторым оказался наследник герцога Анастаса Крамера, его племянник Алоиз. Имперцы хотели жить, ведь оба были молоды, и они приняли условия Хауссы. Кетиль провел с матерью пять ночей, а Крамер был этому свидетелем. Ну, а когда Хаусса почувствовала, что забеременела, она выполнила свою часть уговора и отпустила людей.
- И зачем все это непотребство?
- Ха! Мать была прагматичной демонессой и делала ставку на то, что сможет шантажировать двух имперских аристократов, которые станут поставлять ей рабов. Но все вышло совсем не так, как она планировала. Только герцог Алоиз Крамер стал давать откуп подневольными людьми, а император держался, хотя через меня, точнее сказать, мою кровь, Хаусса частенько мучила его ночами, и ни один магический артефакт не мог защитить повелителя огромной страны.
- А зачем... Кх-кх! - я закашлялся. - Зачем ты здесь?
- Затем, дурачок, - тело Эффи вновь поплыло, и она опять стала девушкой, - что я не только демонесса, но и человек, а значит, думаю не так, как Хаусса. Она хотела малого, а я вижу все иначе и понимаю, что могу стать императрицей. Ведь у вашего Кетиля нет детей, а призрачная стена Старого дворца пропустит меня, и я завладею всеми богатствами и тайнами императора Валентина. Ну, а поможет мне в этом деле герцог Крамер, который давно готовится к свержению своего старого друга. Алоиз не глуп и он понимает, что за такими как я, полукровками, коих подземники считают мутантами, большое будущее. По этой причине он за меня, а что будет дальше, даже ты поймешь. Мы захватим власть, возьмем все самое лучшее от демонов и людей, и те рогатые, которые некогда изгнали наших отцов и матерей на поверхность, ответят за все. Вы, люди, кстати сказать, тоже, ибо станете нашими рабами и ударной силой, которая сокрушит королей нижнего мира.
Боль все больше расползалась по телу, но я не терял надежду выжить, ибо не было привычки сдаваться. Поэтому, несмотря на обман и сильнейший психологический шок, я держался, надеялся на удачу, старался остаться в сознании и задал Эффи новый вопрос:
- Ну, а мы... Почему ты пошла с нами?
- У вас было письмо от Крамера, и я хотела его прочесть. Сначала... Из-за этого был убит Красный Конн, который мог почуять меня, хотя можно было перебить всю группу. И после его смерти я оказалась среди вас. В первую же ночь ознакомилась с посланием герцога, который заверял мою мать, что для переворота в столице империи все готово, и приглашал меня приехать в Берлиз. После этого я похвалила себя за предусмотрительность и вместе с вами отправилась к морю. Все просто, мой милый и дорогой Раги. Медовая ловушка, древний и простой прием, сработала как надо. Ты провел меня в город, обеспечил деньгами и полезными артефактами на первое время, - демонесса кивнула на сумку, - и вскоре я тебя покину, а ты умрешь. Не переживай, - вновь из пальцев Эффи выскользнули когти и на них были капельки влаги, - яд надежный. Ты сдохнешь тихо. Правда, помучаешься перед смертью, но зато ты можешь гордиться, тебе удалось переспать с особой императорской крови. Кто еще может этим похвастаться? Нет таких.
- Тварь... - просипел я.
- Да-да, возможно, что ты прав. Впрочем, мне пора. Прощай, Молчун.
Демонесса подхватила кофр и закинула лямки на плечи. Затем она повернулась к выходу, и я выдавил из себя:
- А спать со мной было обязательно?
- Это игра, Раги, - не оборачиваясь, бросила дочь Хауссы. - Для меня это был первый опыт в теле человека. Ну и, кроме того, мне нужны надежные помощники и я надеюсь, что наш ребенок будет таким же хорошим и упорным бойцом, как и ты.
"Ребенок! - мысленно воскликнул я. - Какой ребенок!? Не бывает, чтобы женщина чувствовала свою беременность так рано! Эффи просто хочет помучить меня. Хотя, она ведь не совсем человек, и каковы ее реальные возможности мне неизвестно. Эх, как же я попал! Как попал! Притворившаяся беззащитной девушкой мразь воспользовалась мной, нашла подход к моему сердцу, возможно, одурманила чем-то, и вот итог, я умираю, а она уходит".
Еле слышно скрипнула входная дверь, а затем щелкнул запор, еще раз, и еще. Магический замок не желал закрываться без отпечатка моего пальца, и демонесса, пробурчав что-то неразборчивое, двинулась вниз. Все! Она ушла. И что дальше? Надо выжить. Но как это сделать?
- А-а-а-а!!! - превозмогая боль, я скатился на пол и оказался на прикроватном коврике.
Мутный взгляд скользнул по стенам и остановился на окне. Может быть, попытаться разбить стекло и позвать на помощь? Нет. Ничего из этого не выйдет, ведь я сам озаботился тем, чтобы стекло было прочным, дабы воры проникнуть не смогли, да и не дотянуться мне до подоконника.
Поворот. Цепляясь за ковер и чувствуя, что задыхаюсь, я смог развернуться и посмотрел на дверь во вторую комнату. Есть ли там что-то, что может мне помочь? Да. Зелья. Несколько общеукрепляющих составов. Они должны поддержать меня. Однако до них еще нужно добраться.