Прошел год, а за ним другой. Подземные жители, которым на поверхности было неуютно, отступили и лишь немногие демоны, основав в Видархейме свои домены, остались в мире людей. Перешеек за это время превратился в мощнейший укрепрайон, который держала армия в сто пятьдесят тысяч воинов, коих поддерживали маги и жрецы. И когда я впервые выбрался в тыл, где смог принять ванну, привести себя в порядок и подстричься, то обнаружил, что стал совершенно седым. Денег на кармане не было, родичи погибли, а офицер, конфисковавший у меня обоз, пал смертью храбрых в первый же день битвы с демонами. Да и бог с ними с деньгами. Просто в тот момент я не знал, что мне делать дальше, а потом выяснилось, что Раги Таин не один такой неприкаянный, и когда имперские интенданты перестали снабжать нас продовольствием, кто-то предложил: "А давайте сходим в Видархейм?"
Идея была интересной, и многие ее поддержали. Слух о группе смельчаков разнесся по всем военным лагерем Перешейка и вскоре на территорию противника выдвинулся отряд из бывалых вояк. Сходили мы тогда нормально и за головы рогатых тварей, которые приволокли в империю, получили солидную сумму в золоте. Так появились первые следопыты, которые не подчинялись никому и жили только ради того, чтобы убивать тварей и чистить земли Видархейма.
За первым походом был второй, а потом третий и так далее. Следопыты гибли, но появлялись новые бойцы, как правило, отставные ветераны имперских легионов и по жизни беспокойные ребята, которые искали приключений. Мы приносили трофеи, брошенные в королевстве ценности и части тел наших врагов, и за счет этого жили, закупали магические эликсиры и оружие, а так же помогали беженцам, которые никому не были нужны. В конце концов, деньги заканчивались. Воины снова отправлялись в опасные рейды, и со временем выработалась особая тактика борьбы с противником, который тоже не хотел умирать, и отвечал ударом на удар. Ну, а потом произошло то, чего никто не ожидал. Имперцы закрыли нам проход в Видархейм, мол, наши рейды провоцируют демонов на ответные действия. Понятно, что это была полнейшая чушь. Просто нам были не рады, поскольку инагарцы создали Орден Света, новую организацию для борьбы со Злом. Именно этот Орден взял на себя функции прежних защитников человечества и помимо борьбы с подземными существами стал добывать ценные для фармацевтики ингредиенты. Следовательно, следопыты превратились в конкурентов, которых постарались разогнать.
Вот только мы не сдались. Следопыты покинули Инагар и перебрались в соседнее приморское королевство Берлиз, а если быть более точным, то в город Бельгард. Там были арендованы небольшие корабли, и наши отряды снова отправились на полуостров. Вольные охотники тайком пробирались мимо патрульных имперских галер с магами на борту, высаживались на берег, резали головы врагов, добывали артефакты подземников, а попутно чистили брошенные людьми дома и склады. Берлиз на нас богател и потому прикрывал от гнева императора, а потом в Инагаре сменился правитель и изменилась политика государства по отношению к следопытам. Орден Света к этому моменту превратился в самостоятельную и практически независимую организацию, а императора Кетиля Первого, бывшего легата, который в свое время не одну демонскую головешку с плеч срубил, это не устраивало. Поэтому он пригласил следопытов вернуться на Перешеек. Однако командор нового Ордена ясно дал понять всему вольному лихому люду, что в империи нам будут не рады, и мы остались в Бельгарде, где находимся по сей день.
Со времени начала наступления тварей бездны минуло двадцать четыре года. Недавно мне исполнилось сорок, но я выгляжу на двадцать пять, таково одно из побочных действий крови демонов, которой на мне столько, что не одну пивную бочку наполнить можно. И сегодня, вернувшись из рейда, который был для меня удачен, я в очередной раз задумался над тем, что пора завязывать с рисковыми походами. Хватит! Баста! Надо как-то остепениться. Ведь моя месть удовлетворена давным-давно. Деньги имеются, а закончатся, достану еще. Кинжал на боку, силы и навыки при мне, а знания в голове. Ну, а коль так, то значит, что все мое со мной и пришла пора покинуть Бельгард. Однако Совет, выборный орган по управлению всеми ватагами следопытов в королевстве, был иного мнения. Поэтому, лишь только я вошел в здание, где заседали наши атаманы, как мне сразу же навязали захребетника, и попросили немного задержаться. Основание простое - намечается интересное дело, и Раги Молчун будет нужен своим товарищам.
Конечно, можно было бы плюнуть на все, хлопнуть дверью и уйти. Благо, все мы люди вольные. Но вожаки следопытов люди уважаемые и просто так ничего не говорят. Надо задержаться? Ладно, останусь еще на некоторое время, а если позовут в рейд, то пойду. Правда, молодого Габриэля, который уже получил некоторую подготовку в военном лагере беженцев, я учить не собираюсь, слишком мало для этого времени. Однако и отказываться от него тоже не стоит, ибо такие крепкие жилистые ребята в каждой ватаге нужны. Зачем? В первую очередь как носильщики, а во вторую, как приманка для демонов, бесов и гончих. Бывает, что эти твари сядут на хвост отряда, да так плотно, что не оторвешься, и тогда группа, чтобы выиграть немного времени, бросает на произвол судьбы одного из своих членов. Как несложно догадаться, это самый молодой боец, которого не жалко. Жестоко и некрасиво? Да, согласен. Но каждый начинающий следопыт знает, на что идет и чем он рискует, а значит, все по честному.
Так что если бы не вопрос парня, я бы про него вскоре забыл, спокойно допил пиво и дождался схода следопытов, который пройдет на втором этаже трактира. Однако своим самым обычным вопросом Габриэль разбередил старую душевную рану, и это задело меня настолько сильно, что захотелось всерьез поговорить с новичком и преподать первый урок или врезать ему в лоб, чтобы держал язык на привязи. Кто меня хорошо знает, а это все старые охотники на демонов, тот понимает, что задевать Раги Таина не стоит, ибо он одними словами может сделать очень больно. Но ученик еще не следопыт и этого не знал. Поэтому я постарался унять нарастающее во мне раздражение, посмотрел на этого худого недокормыша с крепкими крестьянскими руками и широкими костлявыми плечами, который только недавно выбрался из своей деревни в большой мир, а затем произнес:
- Никогда и никому не задавай вопросов о прошлом. Понимаешь меня?
- Нет, - парень простодушно улыбнулся и покачал головой.
- Тогда объясню. Всего один раз. А ты мои слова запомнишь. В нашем обществе не принято спрашивать о жизни следопыта до прихода в Бельгард, а тот, кто интересуется прошлым своего товарища, рискует получить в живот кусок стали. Все, что было раньше, остается за стенами города. Ну, а здесь и сейчас есть только рейды, хабар, заказы и отдых после похода в Видархейм. Уяснил?
- Да.
- В таком случае заткнись, сиди спокойно и радуйся жизни, доброволец.
Последнее слово прозвучало, словно ругательство, и Габриэль замолчал. Одним махом я выпил свое пиво и подумал, что пора бы нашим вожакам, которые сейчас парами расходятся по всем пяти трактирам города, появиться. Словно на заказ, в помещение вошли два человека. Первый, высокий и статный блондин в богатом бархатном камзоле и длинным мечом на боку, прям настоящий имперский дворянин, атаман Волли Най, в прошлом центурион имперского легиона. Второй, невысокий, но чрезвычайно широкоплечий Гармата Лис, мой земляк из столицы Видархейма славного города Нургарда. Не задерживаясь, под взглядами полусотни человек, авторитетные вожаки молча прошли через весь зал и поднялись на второй этаж. По всему трактиру, словно по команде, начали вставать бывалые следопыты и проходить наверх. Их было немного, всего девять, и среди них была моя скромная персона.
- Оставайся на месте, - бросил я Габриэлю, после чего, уже повернувшись к нему спиной, добавил: - В неприятности не встревай. Начнут наезжать, скажи, что ты со мной, и не огрызайся.
- Да я и сам... - попытался что-то ответить парень.
Однако я его уже не слушал. Знаем мы таких, которые все сами. За городом есть преогромное кладбище, где покоится прах следопытов и чересчур самостоятельных новичков. Сколько их за пролетевшие мимо меня десятилетия я повидал? Сотни. Хотя нет, тысячи. Бывалые рыцари и молодые оруженосцы, которые грезили подвигами. Бывшие разбойники и профессиональные наемники, мечтающие о золоте. Вечно голодные беглые крестьяне или беженцы из Видархейма, вроде этого самого мальчишки. Геройские эльфы из лесов Лоэн-Квай, желающие лично добыть голову демона, и орки из предгорий Каан-Фосс, которые вечно ищут драки. Много их было, да вот только мало кто из них достиг своей цели. Сумеречные Земли меняют разумных существ или убивают, а если учесть, что минимум треть новичков погибает прямо в городе, то отсев среди следопытов огромен. Лишь один из пяти-шести претендентов достоин носить это звание, которое не прописано ни в одном законе или уставе, и это говорит о многом.
Я вошел в уютную просторную комнату. Пол покрыт толстыми коврами, а стены прикрыты гобеленами. В центре большой лакированный стол, а вокруг него гнутые кресла. Следопыты рассаживаются на свои места, как заведено с давних времен, которые я помню. После чего Волли Най, поворачивается к Лису, в руках которого хрустальный светло-серый шар, дорогостоящий магический прибор, а тот кивает ему, мол, нас никто не подслушивает. Все чисто, можно поговорить.
- Господа, - отставной центурион, вот уже полтора десятка лет возглавляющий следопытов, оглядывает всех нас, - есть работа. Из империи от одного весьма влиятельного человека поступил заказ - пробраться или пробиться в крепость Ас-Вар и принести из казны Ордена кое-какие дорогостоящие цацки и книги. За это платят сто тысяч золотых империалов.
- Ого! - воскликнул мой сосед, рослый зеленоватый орк в ладно пошитом поддоспешнике и выпирающими вперед небольшими клыками. - Что же это за цацки такие?
- Артефакты Ордена, которые не были использованы против демонов.
- Я возьмусь! - орк, которого звали Анга, был известным жадиной, а потому его поспешность объяснить было легко.
- Не торопись, - Най остановил вожака одной из самых крупных ватаг в Бельгарде. - Еще не все сказано.
Орк кивнул, а Волли продолжил:
- Значит так, сумма контракта серьезная, артефакты и книги тоже не рядовые, а потому пойдет не одна ватага, а четыре. Таково решение Совета. Выход групп через два дня. Сбор вожаков завтра утром. Отправляются отряды Анги Орка, Софри Аккино, Кнуда Стрелка и Тайры Лесовика. Подробности контракта и маршрут движения только для лидеров ватаг. Это все. Больше серьезных контрактов пока нет. Вопросы по текущим делам в городе имеются?
Следопыты помолчали. Анга Орк и Кнуд Стрелок, слегка сутулый и неприметный имперец, который был лучшим лучником, какого я видел в жизни, заметно повеселели и переглянулись. После чего раздался вопрос от Эрика Капитана, лысого крепыша, ранее бывшего офицером гвардии в одном из южных королевств:
- Что по продовольствию для беженцев?
- Порядок, - ответил Най, - проблема решена, и сбор средств среди следопытов в этом году проводиться не будет.
- А что с моими парнями, которых королевские егеря в пригороде повязали?
- Все решено, завтра получишь их обратно. Но чтобы за пределы Бельгарда они больше не высовывались.
- Ясно.
Больше вопросов не было. Крепкие мужчины один за другим вставали и покидали комнату, а я остался. Волли хотел мне что-то сказать отдельно от всех, и о чем пойдет разговор, я уже догадывался. Хм! Предчувствия меня не обманули.
- Речь пойдет о большом контракте? - спросил я атаманов.
- О нем самом, - Волли слегка прихлопнул ладонью по столу. - Тебе можно узнать подробности прямо сейчас. Заказчик барон Дазз Офкайн.
- Тесть Конрада Ламая и большой ценитель древностей?
- Он самый.
- Я выполнил для него пару заказов, и он расплатился честно. В чем странность?
- В том, что в крепость Ас-Вар помимо нас собираются Защитники и несколько вольных отрядов из империи. В том, что у Офкайна не может быть таких огромных денег, но в банк "Лойна", который нас обслуживает, поступила вся сумма целиком. В том, что вместе с нашими парнями в поход собираются доверенные люди барона, среди которых есть сильные маги. Ну и так далее.
- Ты прав, Волли. Все вместе это настораживает.
- Ага! Ну и, кроме того, неделю назад невдалеке от гор группа Маркуса Рыбака обнаружила перебитый отряд имперцев, и на их телах были выколоты татуировки - знаки "теней". Они шли к Ас-Вару, но не дошли.
- Демоны постарались?
- Если бы. Люди.
- Понятно. Только не ясно, каким боком все это касается меня?
- Ты опытный человек Раги, которому можно доверять. Поэтому мы хотим, чтобы ты прогулялся вслед за нашими ватагами и со стороны посмотрел на то, что будет происходить. Очень уж много во всем этом деле странностей, которые мы не понимаем, и нам это не нравится. Как бы наших товарищей не подставить.
- Сколько людей мне с собой взять?
- Пять-шесть, самых лучших. Группу подберешь лично и по-тихому. Орку, Стрелку, Аккино и Лесовику про это знать не стоит. У них своя задача, а у тебя своя.
- Что по деньгам?
- Сотня империалов задатка. Еще двести после возвращения.
Условия были приемлемые, и цена меня устраивала. Поэтому я согласился:
- Идет.
- Вот и хорошо, - Волли улыбнулся. - За картами местности и деньгами зайдешь утром, сразу после того, как наши вожаки подпишут договор.
- Это ясно. Не в первый раз на такое дело подписываюсь.
Глава 2.
Утро начиналось хорошо. Я был жив и здоров. Проснулся в своей двухкомнатной съемной квартире на четвертом этаже доходного дома на Приморской улице. Затем сделал зарядку, на походной бездымной жарке вскипятил воду и, глядя в открытое окно, выпил кружечку ароматного черного чая из далекой южной страны Ирх.
Бельгард пробуждался ото сна, и горожане спешили по своим делам. Рыбаки возвращались в порт с уловом. Зеленщики тянули на рынок тележки с капустой, кукурузой, салатами и картофелем. На окраине был еле слышен перестук кузнечных молотов, а из харчевни рядом с моим жильем, которое я занимал вот уже пять лет подряд, доносились аппетитные запахи.
Что же касательно лично меня, следопыта Раги Молчуна, то за обещанные триста золотых монет я был готов свернуть горы. Впрочем, сегодня я должен был получить лишь задаток, который полностью уйдет на припасы, снаряжение и магические зелья. А до получения основной суммы, которую придется разделить с напарниками, еще следовало дожить. Ну, а затем, по возвращении из очередного опасного рейда, будет долгожданная отставка, уютный домик на берегу моря, семья, детишки и собственное дело. Кое-какой запас империалов за годы беготни по Сумеречным Землям у меня скопился, а тут еще приплывет и эта денежка лишней не будет.
- Эх, хорошо! - кинув последний взгляд на ровную синюю гладь океана, выдохнул я и стал одеваться.
Черные свободные брюки, черные ботинки с высоким берцем, майка, серая полотняная рубаха, проклепанная металлическими пластинками толстая кожаная куртка, черная широкополая шляпа без каких-либо эмблем и армейский пояс с верным кинжалом и тяжелым кошельком. Типичный городской наряд рядового следопыта. При этом, конечно, можно было бы разодеться в шелк и ходить с дворянским мечом на перевязи. Но это лишнее внимание, которое мне не нужно. Было дело, несколько лет назад я решил покрасоваться и поехал на отдых в столицу Берлиза, славный город Сенега, где у меня было все, что положено фартовому человеку. Взятая в аренду коляска с парой отличных рысаков, кучер, слуги, красивая девка рядом и лучшие комнаты в самых дорогих гостиницах. Все как у высокопоставленных людей с длинной вереницей благородных предков. Вот только до добра это не довело. За неполный месяц меня три раза пытались ограбить и четыре раза вызвали на дуэль. Вызовы я принимал, и моим противникам не поздоровилось, а воришкам просто ломал руки, чтобы впредь неповадно было покушаться на имущество честных людей. И вроде бы делал все правильно. Однако на душе скопился нехороший осадок, и городская стража стала проявлять ко мне самое пристальное внимание. Поэтому я быстро вернулся в Бельгард, где все просто и понятно, хотя воры, бандиты и заядлые дуэлянты здесь тоже водятся.
Ладно, пора выходить. Я посмотрел на себя в небольшое зеркало и в отражении увидел статного голубоглазого брюнета с короткой прической и правильными чертами лица. Это я, точно такой же каким был вчера, позавчера и десять лет назад. Убийца подземных тварей на теле которого, благодаря магическим эликсирам и крови демонов, нет ни одного шрама. Больной на голову человек из Видархейма, который долгое время жил прошлым и настоящим, и только недавно стал думать о будущем. Как говорит мой знакомый маг, мэтр Фолли, я уникум и настоящий дикарь с искаженными понятиями о добре и зле. Ха! Наверное, он прав, потому что, как и каждый опытный следопыт-ветеран, я уже не могу считаться нормальным человеком, ибо слишком много жутких и ужасных вещей нам приходилось видеть, а за нашими плечами горы из трупов и реки крови. Такое не может пройти просто так и исчезнуть бесследно, и это понятно.
Я покинул квартиру и запер ее на магический ключ. Приложил большой палец правой руки к рубиновому глазу бронзовой пантеры, украшающей ручку, и услышал характерный щелчок запора. Хорошая штука этот замок, надежный, удобный и ключи с собой носить не надо. Хотя стоит подобное изделие весьма дорого, пять империалов стандартная вещь и десять с сюрпризами для незваных гостей, как у меня. Но если хочешь сберечь свое имущество, а у меня в квартире небольшой арсенал и немалая сумма денег, приходится звенеть кошельком.
Спустившись вниз, в холле я поздоровался с похожим на медведя русоволосым здоровяком Хьяли, бывшим следопытом, который недавно женился, остепенился и нашел свое призвание в охране. На ходу мы пожелали друг другу доброго дня, и я вышел на улицу. После чего по привычке огляделся, ничего подозрительного не обнаружил и свернул налево, к харчевне "Тетушка Марта", где меня ожидал плотный завтрак и встреча с людьми, которых во время предстоящего рейда мне бы хотелось видеть в своей команде.
Идти было недалеко, всего-то двадцать метров. Я вошел в заставленное столиками и стульями светлое помещение. Здесь можно отдыхать душой, ибо люди в этой харчевне собираются мирные и тихие, в основном жильцы доходных домов или семейные следопыты. Именно из таких я предпочитаю набирать напарников, поскольку люди они серьезные, голову на плечах имеют и зря не рискуют. От них не стоит ждать неожиданностей или подлости, ведь они думают не только о себе, но и о близких людях, которые могут ответить за их промахи, поэтому мне с ними спокойно. Ну и, кроме того, они могут вовремя остановить меня, когда я зарываюсь, и это проверено временем.
Мой любимый столик у окна с видом на набережную был свободен и, скинув шляпу, я присел. Молоденькая симпатичная служанка Эльза, пухленькая блондинка с весьма хорошими формами, которая месяц назад побывала в моем логове, где мы вместе проверяли прочность кровати, расплылась доброй улыбкой и подошла принять заказ.
- Здравствуй, Раги, - прощебетала девушка, которая была не против провести со мной еще ночку-другую.