С диким криком она бросилась прочь, не разбирая дороги. Вломилась в толпу, и змеи за ней следом. Поселяне закричали на разные голоса. И в мгновение ока улица очистилась. Только одна ведьмочка стояла посередке. Она улыбалась, прикидывая, во сколько оценить эту штуку. Изгнание самозванки и испуг целой деревни тянули на десяток гадостей сразу. Но десяток десятком, а проходного балла по практике она так и не набрала. "Нечего почивать на лаврах", - сказала она себе и подумала: "Какое глупое выражение! Кому только придет голову спать на этой жутко вонючей травке?" И отправилась к колодцу, источнику не только воды, но и местных сплетен. Змеи кишели, шипели у нее под ногами, но она ставила башмак уверенно, не выбирая место. Под ее ногами змеи рассыпались в серую пыль, гонимую ветром.
Ведьмочка устроила засаду в ближайших кустах, и через три часа ей стали известны все местные новости. Знала, кто на ком собирается жениться, а кто кого обманет; кто кого любит, а кого терпеть не может. И на обратной дороге к дому, который выбрала своим обиталищем, она шепнула одной бабе на ушко, подошла к другой, поговорила с третьей - и на улице закипела свара.
- Сто сорок, - довольно проговорила ведьмочка, прислушиваясь к крикам из-за ворот, - один, два, три, четыре...
Вскоре село кипело и бурлило.
- Сто сорок восемь, девять, сто пятьдесят и сто пятьдесят один! - считала ведьмочка. Но, едва хотела произнести сто пятьдесят два, как очутилась в кольце разъяренных поселян. Они надвигались, выставив наперевес колья и вилы. Ведьмочка бросила быстрый взгляд через плечо - за спиной сарай. Сама не заметив как, очутилась внутри и зарылась в сено. Она лежала, не дыша, чутко вслушиваясь. К ее удивлению, никто не бросился за ней вдогонку, наоборот - с улицы доносились звуки дружной работы.
То и дело кричали:
- Доску неси!
- За гвоздями ко мне сбегай, скажи жене - она даст! Дорогие? Знаю! Да на хорошее дело, чего ж жалеть-то! Беги, говорят, пока не передумал!
- А вот, Никитка бежит с ведрами! Несешь ли чего велено, Никитка?! Смотри мне! Ребят возьми, да еще разок обернитесь!
И ведьмочка слушала, как окна заколачивают досками, а стены чем-то обливают. Она попробовала окна - забиты наглухо, забралась на чердак - нет выхода, потрясла двери - держит брус.
- Эй, вы! - крикнула она и поколотила кулачком по дверям. - Эй, вы там! Что это вы выдумали?!
Молотки застучали бойчее.
- Не выпустите меня - не видать вам счастья! Не вам, не детям вашим, не внукам! Семь лет недороды будут!
- Огонь, что ли, несешь, Пашка? - доносилось с улицы.
- Ни одна скотина не родит!
- Семь бед - один ответ! Пали!
И ведьмочка поняла, что перед ней со скрипом распахиваются двери на Вечный Шабаш.
Но человеческие судьбы определяет случай.
А Принц и старик Звездочет сбились с дороги. То ли ведьма их сглазила, то ли собственная неосмотрительность завела не в ту сторону, но солнце уже клонилось к закату, а большого тракта все не было, зато подвернулась какая-то дорога. Принц ночевал бы и в лесу, только старик ныл и жаловался на сырость, холод и ломоту в костях.
- Едем, - Принц кивнул на дорогу.
- Не похоже это на тракт.
- Не похоже, - согласился Принц, - да к какой-нибудь деревеньке приведет.
И они пустились рысью. Лес остался позади, перед ними развернулись поля. Под ветром шелестели нивы, кланяясь высокими, в пояс, колосьями, а вскоре показалось и село.
- Большая деревня, - сообщил Звездочет. Он любил подмечать очевидное.
Принц не ответил.
Они въехали на сельскую улицу. Дома выстроились по обеим сторонам, и как будто улыбались под лучами вечернего солнца. Впереди, на площади - оживленные поселяне.
- Э-э! Да у них праздник. Весь народ на площади. Глядишь, и нам даровое угощенье перепадет!
Они достигли площади в то время, когда мальчишка подносил пылающий факел.
- Эй, поселяне! - крикнул старик визгливым голосом. - Что празднуете?!
Парень, что очутился рядышком, поглядел на странников, заломил шапку на затылок и охотно ответил:
- Да ведьму казним. Перессорились из-за нее. Ниподистовна корову подоила, а молоко-то горькое, что твоя редька. У Матрены Осиповны куры петухами закричали, у Саввишны петух яйцо снес, у Пафнутия телега сама со двора укатила.
- Ну и дела! - удивился старик и обернулся к своему спутнику. - А ведьма-то никак вчерашняя наша знакомка. А и правильно! Нечего проказничать! Огня, еще огня! - закричал он. - Да поджигайте с разных сторон, чтоб разом полыхнуло!
Но Принц вмешался:
- Сожжете вы сегодня одну ведьму, завтра - другие придут. И ведьма она еще не ведьма, а ведьмочка, а спросят, как за настоящую.
Поселяне возмутились:
- Спустить с рук эдакое безобразие?! Семь бед - один ответ. Авось, пронесет! - шумела раздраженная толпа.
Принц не мог допустить, чтобы обидели женщину, даже если она ведьма. "Драться придется", - с сожалением подумал он, и его тело привычно откликнулось на опасность: в миг перед изумленными поселянами очутился демон. Кожа его стала черного цвета, переменилось лицо, глаза блеснули злобным, багровым блеском, мускулы вспухли буграми, туго натягивая одежду.
Люди выдохнули и подались назад, ощерившись вилами и острыми кольями.
- Не нужно ее убивать, - прорычал Принц-демон, низким голосом.
- А и правда! - вдруг сказал один мужик. Видно, он имел вес в делах - люди обернулись к нему. - Ведьма нам отработает.
Происходящее перед сараем от ведьмочки закрывали головы и спины людей. Сколько она ни прыгала перед дверями, ни вставала на цыпочки - не сумела ничего разглядеть. Она поняла одно: что-то вызвало заминку, и казнь ее откладывается. Вот только на какой срок? И она опять и опять подпрыгивала, чтобы поглядеть в щелочку.
Двери сарая отворились, несколько человек решительно вцепились в руки и выпихнули упирающуюся ведьму на улицу. Ее поставили перед толпой и потребовали:
- Клянись! Клянись, как клянутся ведьмы, что отработаешь нам за свои проказы!
Ведьмочка увидела Принца и Звездочета, догадалась, что они и есть причина перемены в ее судьбе. Усмехнулась про себя. Поглядела на мрачные, решительные лица поселян и подняла обе руки вверх:
- Клянусь!
На ясном небе полыхнула молния.
Принца и Звездочета устроили на сеновале в том же доме, где столовалась ведьмочка. Хозяин оказался тем мужиком, который вступился за ведьмочку на площади. Он и пригласил Принца к себе.
- Да ты не бойся, - сказал русобородый хозяин, - я на тебя не донесу. Да и наши когда еще до города доберутся! Уйти успеешь. Угол у нас глухой, медвежий. Вот только ведьме доверия нету. Дело твое, но зря ты ее от смерти спас. Нам, конечно, облегчение, а то мы погорячились. Ты, выходит, от нас беду отвел. Должники мы теперь. Сегодня ночуй у меня, но завтра уходите. Нам с ведьмами и демонами не резон якшаться.
И проводил на сеновал, велев ребятам притащить одеял и простой ужин.
В сарае вкусно пахло свежим сеном, солнце пробивалось сквозь щели в стенах и вызолачивало их изнутри. Звездочет жаловался и ворчал по привычке, но Принц был доволен. Своего дома у него давно не было, а в чужих ночевать он не любил.
- Хитрит он чего-то! - полушепотом говорил Звездочет. - Ой, продаст он тебя ведьмам! Как пить дать - продаст!
- Не продаст! - возразил Принц лениво, вытягиваясь на шуршащем сене. - Чего ему меня продавать?!
- Как это "чего"?! Неужели не понимаешь? - взвился Звездочет. - Денег за это обещано, много денег.
- Не все же на деньги меряется.
- Не все, но многое. А ты им кто: кум, сват, брат? Никто! Получит он за тебя причитающееся и купит поросят!
- Не продаст, - снова лениво возразил Принц, которому надоел этот спор. - На чужом несчастье не разбогатеешь.
Звездочет помолчал, подыскивая возражения.
- Ну, не он - так ведьма узнает.
- Не узнает, - ответил Принц. - Она из сарая ничего не видела. Спи, беспокойный старик!
Уже затемно объявилась ведьмочка. Ее выставили из дома и тоже определили на постой в сарай. Она вскарабкалась наверх, разбудила неосторожным шумом спящих. Выдернула из-под Принца одно одеяло и уволокла его в угол.
- Ну, покорно благодарю, - ворчала она сердито. - Услужили! Дождем поля давно не мочило, что за деревней. Пошли туда. Тучи нагнала - полили. Потом на мельнице запруда пересохла. Иди в другую сторону, за три версты! Там опять тучи собирай! И чтоб на пшеничные поля, ни-ни, капля не упала! В деревню вернулись - вроде, пора и честь знать! Но нет: куры плохо несутся у одной, у другой корова отелиться не может, у третьей кролики дохнут...
- А чего ты хотела? - полусонно вопросил старик. - За дела свои отвечаешь. А мы тебе жизнь спасли.
- Вот век буду благодарна! - раздраженно откликнулась та.
- Э, нет! Не надо нам твоей благодарности! Ученые мы уже! - поспешно сказал Звездочет. - В расчете.
С утра к дому, где ночевала ведьмочка, потянулась очередь недужных. С рассвета и до полудня ведьмочка заговаривала, лечила, ставила припарки и пиявки.
- Ну, все что ли? - неласково спросила она белолицую хозяйку.
- Нет больше никого, - ответила та. - Вот молоко парное для Принца. А тебе вот, на! - И сунула ей в руки огурец и краюху черного хлеба.
Ведьмочка устало привалилась к стене. Хозяйка бросила на лавку льняную рубаху, которую принесла чинить. На полке, приделанной между двух окон, стояли яркие лубочные картинки о похождениях Бовы-королевича, деревянная шкатулка и прочие резные безделушки. Хозяйка сняла деревянную шкатулку и достала оттуда нитки, но иголка затерялась где-то среди цветных лоскутков, костяных и деревянных пуговиц. Хозяйка вытряхнула шкатулку на стол. Ведьмочка, наблюдавшая за ней от нечего делать, заинтересовалась. Среди пестрых пустяков она увидела обрывок древней карты.
Ведьмочка вгляделась в хозяйку: знает ли, какую редкость хранит? Но та, отыскав иголку, небрежно сгребла все обратно в шкатулку.
- Погоди! - ведьмочка поймала ее за руку. - Покажи мне.
И извлекла из-под цветных лоскутков кусок карты. Он был вполовину ладони, с плавно закругленными краями - не скажешь, что карту разорвали. На обеих его сторонах не видно и следа рисунка. Ведьма помяла его в пальцах. На ощупь твердый, будто вырезанный из дерева, но теплый. По всем признакам - кусок настоящий.
- Что ты хочешь за него?
Хозяйка усмехнулась. Ведьмочка эту усмешку прекрасно поняла. Кусочков карты гуляло по свету множество. Ими хвастались почти в каждой деревне. Мало кто знал секрет, как отличить настоящий от подделки. Ведьмочка этот секрет знала. Она получила его от деда, вместе с тем кусочком, который хранился теперь в ее котомке и составлял единственное наследство. Многие, очарованные мечтой, охотились за картой, попадаясь на обман хитрых торговцев. И хозяйка, видно, думала, что хранит безделку.
- У ведьмы нет золота, - ответила она.
- Я могу расплатиться по-другому, - предложила ведьмочка. - Могу сделать так, что живность у тебя будет плодиться и размножаться, как ни у кого в этой стороне.
Хозяйка посмотрела на нее, раздумывая. Предложение заманчивое. Скотина - основа благосостояния любого селянина, и чем ее больше, тем богаче хозяин. А кусок карты - какое от него богатство?
- Ладно, - согласилась она. - Владей и радуйся, - произнесла ритуальную формулу дарения.
Ведьмочка сцапала кусок карты и спрятала его в котомке, с которой не расставалась ни на миг. Хозяйка отложила рукоделье, и обе они отправились в хлев.
Ведьмочка возвратилась усталой (как известно, хорошие дела утомляют больше, чем дурные) и опустилась на лавку, прислонившись к стене. На столе ее дожидался нехитрый обед. Она съела огурец и хлеб, а Принц все не шел. Ведьмочка, привыкшая не отказывать себе ни в чем, отпила немного молока из крынки.
- Вкусно, - облизнулась она, и села у оконца.
Крынка стояла на столе. Ни о чем таком не думая, скорее по привычке, ведьмочка провела пальчиком по горлышку, и шепнула заклятье. "Сто пятьдесят три", - подумала она и очнулась. Она схватила крынку, хотела выплеснуть ее за окошко, но в сенях раздались шаги.
- А! - Старик был очень доволен тем, что поймал ее на месте преступления. - Наше молочко пьешь! Поставь на место, на место, я тебе говорю!
Ведьмочка опустила крынку на стол. Будь, что будет, покорно подумала она.
Хозяйка, ласково приговаривая, принесла теплого хлеба, варений и пирогов.
- Угощайтесь на здоровье!
И Принц взял кусок пирога с грибами и налил себе молока из крынки в глиняную, расписанную глазурью чашку....
3
- И куда же ты идешь? - обернулся старик к ведьмочке, шагавшей чуть позади его ослика.
- Куда хочу - туда и иду, - пробубнила она, откусывая зеленое незрелое яблоко и кривясь.
- Нет, ты идешь за нами, - возразил старик.
- Дорога-то одна, - огрызнулась ведьмочка.
Старик толкнул ногами ослика, чтобы нагнать лошадь Принца.
- Она за нами идет, - пожаловался он.
Принц промолчал. Он опять погрузился в молчание.
- Ох уж эти ведьмы! - продолжил старик. - Никакого от них покоя нет. Присосалась, как пиявка. Только и жди от нее неприятностей или гадостей! Ты зачем молоко испортила? - опять обернулся к ней старик. - Чего мы тебе худого сделали?
- Я же говорю: не нарочно я, - хмуро повторила ведьмочка уже не в первый раз. - Я хотела вылить его за окно, но ты же сам не позволил!
- Не нарочно! - хохотнул старик. Тоже не в первый раз. - Нет, врешь! Тебя на это толкнула подлая твоя натура! Пакостница!
Принц молчал, и неизвестно, слышал ли он болтовню старика.
Ведьмочка выбросила огрызок в густую пшеницу и прибавила шагу. Уже скоро она обогнала лошадь Принца, и пошла впереди.
"Очень нужно мне с вами идти, - рассуждала она не без досады, - своих дел у меня что ли нет?!"
Ведьмочка добралась до леса и, не раздумывая, свернула в него. Напоследок обернулась, рассмотрела на дороге две маленькие фигурки и пожала плечами. "Подумаешь!" - снова повторила она.
- В лес свернула, - старик, прищурясь, из-под руки следил за ней. - Попомни мои слова: увидимся мы еще! Если уж ведьма прицепилась, то запросто с ней не расплеваться.
Скосив глаза, он взглянул на молчаливого Принца. Тот смотрел прямо перед собой, и лицо его было непроницаемо. То ли он о чем-то глубоко задумался, то ли спал с открытыми глазами, то ли еще не пришел в себя после ведьминого угощения. Старик потихоньку вздохнул, и, позабыв, что недавно проклинал ведьму, пожалел о ней. Браниться с ней было единственным развлечением в дороге. А с Принца чего взять? Вон сидит как каменный. Старик вздохнул еще разочек и задремал в седле.
Так, неспешно, выбрались они на большую дорогу. Лошадь Принца по-прежнему едва перебирала ногами; ослик часто останавливался совсем, и тогда старик вскидывался и поддавал ему пятками под бока.
- Иди, иди, ленивая скотина! - не упускал случая проговорить он. - Ишь, застрял посреди дороги, как пробка в бутылочном горлышке! Но-о!
И, едва ослик неохотно трогался, снова клевал носом.
Между тем, веселые и светлые леса остались позади, и все чаще, по обеим сторонам дороги попадались сухие деревья. Они протягивали сучковатые, обломанные ветви вверх, точно моля о помощи.
Принц, как очнулся, огляделся вокруг.
- Поспешим, - сказал он старику, - здесь на ночь стать негде.
И чмокнул лошади. Но, как они не торопились, время бежало все же быстрее. Солнце уже покраснело, а удобное место для привала так не нашлось. Бесчисленное множество комаров вилось над путниками и звенело тонким заунывным звуком, будто пело панихиду. Сыростью и гнилью тянуло с болот, и голые стволы деревьев стояли мрачные и черные, словно уже не молили о помощи, а покорно гибли в стоячей, затхлой воде. Стемнело, а вокруг ничего не менялось, только чудилось, что там, в сумеречной глубине, шевелиться, вздыхает и стонет нечто, и вдруг померещится голубоватый огонек среди деревьев и пропадет, затем мелькнет снова, но уже в другой стороне.
- Где бы нам тут пристать? - старик подслеповато щурился на густые сумерки. Он нашел новую тему для разговора:
- Жуть-то какая! Аж сердце в груди так и вскакивает, так и вскакивает, а потом замрет, и снова вскакивает. Ох, нехорошее место! Надо было раньше на ночлег становиться, еще до болот. Там лесочек был - прелесть. Светленький, чистенький - прямо на землю ложись. А тут! Тут, наверное, логово этого Фоки-разбойничка. Гиблое, одним словом, место!
- Огонь, - принц указал кнутом вперед.
- Эх, удивил! - ответил старик - огня он не видел. Тут они везде, огни-то, так и рыскают, так и рыскают. Измышляют, как странников погубить.
Но впереди, действительно, горел ровный огонь костра.
- Принц, - начал старик, - давай не поедем, а? Чего нам самим к разбойникам в лапы соваться?
- Что ты пугливее лесной птички стал, старик, - заметил Принц, и не думая поворачивать.
Возле огня, на полянке, сидела ведьмочка, откинув капюшон, положив подбородок на колени, и глядела на пламя. Принц и Звездочет вышли у нее за спиной, и она заметила их уже в круге света. Ведьмочка торопливо закрылась капюшоном. Принц успел увидеть только черные волосы, сколотые на затылке.
- А-а! Здорово живешь! - приветствовал ее старик. - Стало быть, и ты идешь в славный Велик-город.
Ведьмочка отвернулась. Принц спешился, привязал лошадь, скинул мешок с седла, и, захватив котелок, исчез в темноте. Звездочет сел на скатанное одеяло напротив ведьмы, не торопясь распаковывать вещи, протянул к огню озябшие руки.
- А я так и говорил Принцу от нее, мол, долго еще не отвяжемся, - кинул он затравку для начала приятной беседы.
Ведьмочка молчала.
- Вот, говорю, - продолжил старик, не смущаясь, - еще встретимся, как пить дать! К кому ведьма привяжется - так надолго, вроде кожной сыпи.
Ведьмочка не выдержала.
- Это вы к моему костру пришли, а не я!
Старик радостно встрепенулся.
- Это еще как посмотреть. Может, и мы на твой костер случайно набрели, а может, ты нас тут караулила.
Ведьмочка фыркнула. Принц вернулся, повесил котелок над костром.
- Сколько на сегодня пакостей? - продолжал неугомонный старик. - Или никого в болотах не встретила?
Ведьмочка опять замолчала. Старик попробовал и с одного боку, и с другого, и о крынке напомнил, и о сарае не забыл, однако ведьмочка больше не поддавалась. Поужинав в полной тишине, они легли спать.