Ведьмочка промолчала. Шаги Принца замерли в отдалении, и она закрыла глаза. Вздремнула и, пробудившись, увидела, что звездный рисунок заметно сдвинулся, а Принца по-прежнему нет, и костер не разложен. Короткий сон восстановил ее силы, и она, ощущая голод, рассердилась. Ведьмочка вскочила, засучила рукава, которые тут же упали обратно, и широко зашагала к горящим кострам. Несмотря на позднее время, спали немногие. Большинство веселилось вовсю, вырвавшись из надоевших родных бревенчатых стен, и их черные тени плясали возле оранжевых костров. Ведьмочка заворачивала к каждому, и при виде ее серого балахона веселье смолкало, но ненадолго. В другой раз появление ведьмы навело бы людей на печальные мысли, но тут ничто не могло победить предчувствия праздника, и едва ведьма скрывалась за кругом света, как вновь раздавался смех и вслед ей разносились озорные, порой непристойные песенки. Ведьмочка кривила рот под капюшоном, но не задерживалась, чтобы наказать наглецов. Она безуспешно обошла две дюжины костров, и, наконец, очутилась перед шатрами. Тут было многолюдно. В одном месте бродячие акробаты устраивали представление в свете факелов. Ведьмочка заглянула туда мельком. Ей подумалось, что Принца вряд ли увлекут ловкие трюкачи. В другом шатре бродячие актеры разыгрывали пьеску, где, как обычно, смеялись над ведьмами. Ведьмочка дернула плечом и фыркнула: "Где б вы были?!" А у следующего шатра визжали флейты и бухали барабаны. Здесь, расположившись на вытертых коврах, покуривали кальяны с душистыми пьяными травами. Полог шатра приоткрытый, ровно настолько, чтобы видеть, как в дыму курильниц и прыгающем свете светильников ритмично изгибается обнаженное тело женщины. У самого входа стоял Принц, и, конечно же, зачарованно смотрел на танцовщицу.
- Заходи! Заходи! - манил его словами и жестами старик у входа. - Получишь все, о чем мечтал. Заходи, не бойся и не стесняйся!
Принц сделал шаг вперед. Ведьмочка успела как раз вовремя и вцепилась в его одежду.
- Стой! Куда?!
И потащила его прочь.
Принц покорно шел за ней, словно еще не до конца сбросил чары, навеянные танцовщицей и пряным дымом. Но вдруг он остановился, и ведьмочка, держащая его за руку, тоже.
- Чего еще? - неласково поинтересовалась она.
- Ты видела?!
- Ты стоял как остолоп и лупил глаза на танцовщицу - видела!
- Не то! Там...
Ведьмочка легкомысленно отмахнулась.
- Они такое курят, что я не удивлюсь, если б ты увидел Ведьмака и все его чудеса сразу! Пошли!
Он стряхнул руку ведьмочку, постоял в задумчивости, но все же двинулся к своему лагерю.
Они завернули в заросли кустов выше по ручью, и Принц собирал хворост, пока ведьмочка ходила за ним следом и бубнила, очень напоминая Звездочета:
- Если б не карта, никогда бы с тобой не связалась! Тебе до сих пор нянька нужна! Ушел за хворостом (чего проще!) и запропастился! Да ты хоть знаешь, сколько народа навсегда сгинуло в этих шатрах? В Шабаше давно хотят избавиться от этих смутьянов-комедиантов.
Он молчал, думая о своем. Вскоре весело затрещал огонь. Принц вынул из сумки хлеб, сыр и копченое мясо, разделив пополам.
Угли в костре покраснели. Ведьмочка успокоилась сном, а Принц не мог заснуть, лежал и смотрел в звездное небо. Неясное сожаление бередило душу.
10
Город, казалось, раздулся и вот-вот лопнет от тысяч людей, наводнивших его улицы. Кого здесь только не встретишь: и щегольски одетых, в блестящих шелковых красных рубахах крестьян из ближних деревень; и других крестьян в одеждах суконных, пропыленных дорогами; и бродячих рыцарей в доспехах, с забралами таинственно опущенными на лицо; и кареты, и носилки разнообразных принцесс; и громкоголосых, широкозадых торговок; и всякого сброда было полно в городе в эти праздничные дни.
Принц и ведьмочка влились в густую толпу, и она протащила их через ворота, и выплеснула на площадь. Здесь поток людей распался на отдельные ручьи, поглощаемые боковыми улицами. Принц и ведьмочка остановились в центре площади, раздумывая, куда им повернуть. Принц оставил свою лошадь под присмотром в ближайшем постоялом дворе за заставой города, и как оказалось, это был верный ход. В ярмарочные дни на городских воротах сбор с животных удваивался, а в кошельке Принца грустно позвякивали несколько мелких монеток, и тем более в сумке у ведьмочки не завалялась ни одной.
- Где нам искать Бродячего Торговца? - спросил Принц.
- А надо пройтись по всем этим лавкам, - беззаботно ответила она.
Он некоторое время пристально разглядывал капюшон. Отчего-то казалось, что его обвели вокруг пальца.
- Пройтись по лавкам? Это я мог бы сделать и сам, без помощи ведьмы.
- Попробуй, - охотно предложила та. - Выбери наугад.
Принц оглядел площадь, выбрал примостившуюся в тупике между двумя домами небольшую палатку. Она выглядела видавшей виды, потрепанной всеми ветрами и непогодами. На раскладном столике лежал разнообразный товар от резных деревянных зубочисток до ковров с обнаженными, танцующими вокруг костра юными ведьмочками - то и это пользовалось большим спросом у состоятельных холостяков. Навстречу Принцу поднялся с низкого складного стула продавец, красивый мужчина с благородной сединой в черных волосах и смуглой кожей.
- Чем могу служить господину? - любезно, но с достоинством осведомился он и так проницательно заглянул в глаза Принцу, что тому почудилось, будто торговец в один миг узнал все тайны.
- Я ищу Бродячего Торговца, - преодолев неловкость, ответил Принц.
- О-о! - многозначительно отозвался торговец. - Ваши поиски можно считать оконченными - он перед вами. И что же угодно господину?
Принц немного растерялся, опешив от быстроты событий и пересилив себя, выдавил:
- Я знаю, у вас есть кусок карты - продайте мне его.
- Разумеется! - воскликнул торговец, таким тоном, словно Принц спросил у него коробку зубочисток, и стал рыться в своих тюках. Через некоторое время он извлек кусок пергамента и победоносно помахал им перед носом Принца.
- Три золотых монеты! - объявил он. - И только для вас!
Цена для волшебной карты невелика. На три золотые монеты можно было скромно прожить месяц в какой-нибудь не очень грязной гостинице. Однако у Принца и того не завалялось. Но и это не страшно. Можно сегодня же найти купца и отдать ему Эликсир, тогда появится и золото.
- Я должен посмотреть, - протянул руку Принц.
- Я вижу, что господин сомневается в моей честности, - оскорблено начал торговец. - Господин может спросить у любого, в любой деревне от самих Крутых гор до Долины Ста Ручьев каждый скажет господину, что никто не видал от меня обмана.
- Карту! - настойчиво повторил Принц.
Торговец говорил что-то еще, но, увидев, что покупатель не торопится развязывать кошелек, неохотно протянул клочок темного пергамента.
Стоя посреди городского шума и сутолоки, ведьмочка только сейчас поняла, насколько соскучилась по большому городу и людям. Как ни старались горожане и приезжие обойти ведьму, фигуру заметную из-за серого балахона и капюшона, надвинутого на лицо, но им не удавалось уберечься. То их теснили другие люди, то приходилось подаваться в стороны, освобождая дорогу повозке или карете. И ведьмочка незамедлительно пользовалось каждым случаем: одного колола булавкой пониже спины, второму ставила подножку, выбивала сумку из рук третьего, и ее содержимое тут же гибло под ногами слепой толпы, четвертому в карман подкидывала записку, вытащенную из кармана какого-нибудь расфранченного безусого мальчишки, начинающуюся словами: "Привет, киска моя!", у пятой вытащила из передника горсть медных монет, вырученных за горячие пирожки, и взамен насыпала горсть свинцовых полосок, стянутых с лотка у шестого... И считала: двести тридцать семь, двести тридцать восемь...
В самый разгар веселья, когда торговка обнаружила в переднике вместо денег свинец и подняла крик на всю площадь, и ведьмочка только-только собралась получить полнейшее удовольствие от ее ругани и причитаний, вернулся Принц, с лицом темнее грозовой тучи. Ведьма усмехнулась, оставив прочие развлечения в стороне, но потом вспомнила, что под капюшоном не видно выражение ее лица, и для наглядности уперлась рукой в бедро.
Принц печально вздохнул:
- Каждый из них называет себя Бродячим Торговцем?
- Каждый. Только у Бродячего Торговца все вещи настоящие. Он не торгует подделками, и если он продаст тебе чудеса, вроде павлиньего пера, делающего прекрасным любого, кто воткнет его себе в шапку или в волосы, или, скажем, мази, от которой самые черные волосы превращаются в золотистые, будь уверен - это так и есть. Немногие знают, как найти настоящего Бродячего Торговца.
- Ты знаешь, - опять в своей неопределенной манере, то ли вопросительно, то ли утвердительно сказал Принц.
- Знаю, - подтвердила ведьмочка.
- Тогда не стой, найди его.
Ведьмочка переменила руку для упора в бок.
- Теперь настало мое время торговаться, - заявила она. - Тебе нужна карта, и мне она тоже нужна.
- Зачем?
- Так. Любопытно. Ты должен пообещать мне, что мы соберем ее вместе.
- Зачем тебе?
- Так. Любопытно, - снова повторила она.
Принц подумал и согласно кивнул.
- Хорошо. Будь по-твоему.
Ведьмочка протянула руку, и он, по обычаю, подал руку ей, и когда ладони коснулись друг друга, что-то встряхнуло руку Принца, пробежало по нервам, отозвалось в позвоночнике, стрельнуло в левой пятке.
- Колдовство! - внушительно и торжественно произнесла ведьмочка. - Теперь наш договор скреплен колдовством, и если нарушишь его, то наказание тебе будет ужасное!
- Я понял, - сказал Принц, сжимая и разжимая онемевшую кисть.
- Разделимся? - спросила ведьмочка непринужденно.
- Нет. Мы пойдем вместе. Сначала разыщем Бродячего Торговца, а после купца. Его найти проще: я знаю, в какой гостинице он остановился.
Ведьма дернула плечом.
- Не веришь! Я не убегу, даже если получу у Торговца кусок карты. Куда мне бежать? Ведь часть карты у тебя. Кстати, а ты не мог бы показать ее?
- Нет. Поспешим. Нам нужно выбраться из города до заката. В гостиницах места не достать и за золотой, а если остаться ночью на улице - ограбят или воры, или ночная стража упечет в каталажку. Этот город считает, что добропорядочным гражданам нечего делать на улице ночью. Тоже заманивает людей не хуже леса или болота, - добавил Принц, вспомнив давешний разговор.
- Правда, - подтвердила ведьмочка и легко зашага вдоль улицы, бегло заглядывая в каждую лавку и палатку на пути.
К полудню они обошли два квартала. Позади остались многообещающие лавки и торговцы с мудрыми и лукавыми глазами. Принц покорно шел за ведьмочкой. Он бывал в больших городах. Не в первый раз он очутился на ровных, геометрически вычерченных, сбегающихся к центру, но узких и тесных, улицах. Но не случалось ему в ярмарочные дни обходить лавочки одну за другой. Ряд их, казался, бесконечен. Там, где в обычный день располагались две лавки, сегодня втискивалось чуть ли не полдюжины. В каждой подворотне развернулись цветные палатки, от которых пахло пряными травами, овечьей шерстью, сырым деревом и всякой всячиной. Под широкими окнами, к мостовой жались низкие раскладные столики, и на них пестрой горой лежал товар; рядом на низеньких табуреточках сидели сухонькие старички и старушки, или почти дети. Голова невольно начинала кружиться от неумолчного ярмарочного шума, пестроты, толпы, через которую приходилось пробивать себе дорогу, и разнообразных запахов. Принц задержался у лотка с горячими пирожками и купил по три себе и ведьмочке, вытряхнув из кошелька последние деньги. Ведьмочка цапнула свою долю без слов, сжевала все это на ходу. Принцу представлялось, что ей лучше на вольных просторах полей или в тенистых лесах, но она уверенно сновала в толпе, иногда бормоча себе под нос:
- Двести тридцать девять... двести сорок пять и сорок шесть...
Когда густая тень захватила большую часть улицы и уже взбиралась вверх по стенам, Принц почувствовал себя окончательно одуревшим от мелькания тысяч лиц, обрывков разговоров, он поймал ведьмочку за руку:
- Ты его пропустила, - опять полувопросительно произнес Принц.
- Чушь! Я его пока не нашла, - ответила она, стряхивая его руку и ныряя в очередную лавочку.
Солнце только что коснулось западного края городской стены. В это короткое предзакатное время город был очень красив. Золотистые лучи, какие бывают летним вечером, придали белым и светло-песочным зданиям особенно нежные и яркие цвета, и ослепительно блистали в тысячах окон и на длинных серебристых шпилях, пронзающих красивое, глубоко-синее небо. Людей на улицах заметно убавилось, а из раскрытых дверей кабачков понеслись звуки музыки. Ведьмочка и Принц по-прежнему ходили от лавки к лавке. Теперь ее широкий балахон развевался медленнее, Принц с равнодушием усталого человека не глядел по сторонам.
Дорога сама их привела на улицу богатых торговцев. Здесь перед дверью каждой лавки был фонарь, а недавно вымытые окна сверкали в лучах солнца до рези в глазах. Принц едва взглянул на свое отражение в зеркальной витрине шляпной лавки и остановился, пораженный. Ведьмочка прошла несколько шагов, прежде чем заметила, что он отстал. Она обернулась и застала его, внимательно изучающего собственное отражение.
- Нашел время! - буркнула она.
- Эликсир! Я опять выгляжу, как прежде!
Ведьма удивилась. Кто бы мог подумать, что этот молчун придает своей внешности такое значение!
- А как ты думал, - отрезвляюще-холодно проговорила она, борясь с собственным желанием снять капюшон и полюбоваться на свое лицо, - это же ВЭМ! Он возвращает молодость только на сутки. Все в этом мире заканчивается.
Но Принц не мог успокоиться. Он разглядывал себя в зеркало, поворачиваясь то одним, то другим боком, то в три четверти.
- Подумаешь! Франт! Вон куртка протерлась на локтях до дыр.
- Много ты понимаешь! - сердито ответил Принц. - В этом тоже есть свой шик. Многим дамам нравятся странствующие рыцари, и они не ждут, что у них будут белоснежные воротнички и манжеты. Ясно?!
- Юбочник! - бросила она и скрылась в дверях соседней лавки.
Мелодично звякнул колокольчик. Ведьмочка равнодушно скользнула глазами по полкам. Хозяин сидел за своей конторкой, занося в книгу дневную выручку, и взглянул без особой радости на припозднившуюся ведьму-покупательницу, а потому не прервал начатой фразы.
- Дела не слишком хороши в этот год, - говорил он невидимому своему собеседнику, - но и не так дурны, как в минувшем.
Ведьма взглянула на хозяина. Это был пожилой уже мужчина, полный, розовый, с широкой лысиной на круглом черепе, в традиционных для торговцев и писцов нарукавниках.
- Что ж, ярмарка только началась - дела еще могут поправиться, - ответил собеседник хозяина голосом каким-то высушенным, похожим на пересохшую траву. Ведьмочка повернулась на голос. Ей понадобилось усилие, чтобы разглядеть говорящего - так неуловим он казался для взгляда. Не только голос, но весь он точно потерял цвет, запах и возраст. И лицо его, и руки, сложенные на коленях, и поношенное платье были одинаково серы, а точнее бесцветны.
- Чем могу быть полезен уважаемой ведьме? - без всякого выражения спросил он, заметив, что ведьмочка глядит прямо на него.
Ведьмочка прыгнула к дверям, приоткрыла их, и крикнула:
- Я нашла Бродячего Торговца!
- Кха-кха-кха! - засмеялся Бродячий Торговец невыразительным смехом, когда услышал, что им нужна карта.
Они сидели на длинной скамейке напротив Бродячего Торговца. Перед ним, на столе, стояла чашка с недопитым чаем, из пахучих, крупно нарезанных листьев. Хозяин лавочки запер двери тотчас же, как вошел Принц, и опять поместился за конторкой, позвякивая монетами и занося в тетрадь столбики цифр. Он прислушивался к разговору, но не подходил ближе из-за своих представлений о деликатности.
- Что тут смешного? - рассердилась ведьмочка.
- Многих я видел, которые искали карту, - сказал Торговец. - Да ни у кого не вышло!
- У них не вышло - у нас получится, - заметил спокойно Принц. - Что ты хочешь за свой кусок?
- Кха-кха-кха! - опять рассмеялся Торговец. - А что вы можете предложить мне?
Принц посмотрел на капюшон ведьмочки и пожал плечами.
- Полдюжины флаконов с Эликсиром Молодости.
- Кха-кха-кха! ВЭМ! Они предлагают мне ВЭМ! - проговорил Торговец, оборачиваясь к приятелю. Хозяин лавочки насмешливо фыркнул и покачал головой. - Что мне молодость? Обман!
"Хм, - подумала ведьма, - видно, все старики так думают. Звездочет говорил что-то в том же роде." И толкнула Принца в бок:
- Ты что забыл?! Бродячий Торговец сам может раздобыть ВЭМ - Лучана говорила, что он бывает у нее. Предлагай ему что-нибудь другое! - прошептала она.
Принц покосился на нее. Похоже, ничуть не стесняясь, она предоставила рассчитываться за карту ему.
- У меня есть моя лошадь, доспехи и оружие.
- Я не старьевщик! - прошелестел Бродячий Торговец.
- Тогда, может быть, я смогу оказать тебе какую-нибудь услугу? Раздобыть что-нибудь...
- Кха-кха-кха! Любезный юноша, все перечисленное меня не интересует и интересовать не может - вам нечего предложить мне!
- Тогда отдай карту просто так, - вмешалась нахальная ведьмочка.
- Как, как?! - переспросил Торговец. - Просто так?
Принц толкнул ее в бок.
- А зачем она тебе? - отмахиваясь от Принца, продолжила она. - Носишь ты ее в своем коробе, и никакой от нее пользы.
- Главное, чтобы вреда не было, - пробормотал Торговец. - Да будет тебе ведомо, ведьма, что этот кусок карты возвращался обратно ко мне дюжину раз!
- Что ж, если нам не повезет, возвращений будет ведьмина дюжина, - парировала она с видом непоколебимой уверенности в своей правоте.
- Кха-кха-кха! Ты, ведьма, убедила меня.
Бродячий Торговец выдвинул ногой из-под стола плетеный короб, откинул крышку. Короб был доверху полон всякими вещицами. Наверху лежала чужая коса, завернутая в шелковую черную сетку, рядом с ней кукла величиной с ладонь, из-под нее высовывался конец яркого пера павлина, дальше торчал край расписной деревянной шкатулочки, за ней дюжина медных колец, продетых на проволоку неизвестно для какой надобности, и что-то еще вроде обломков камней с надписями и серых голышей.
- Где-то, где-то тут она была! - приговаривал Торговец, роясь в недрах корзины. - Где же я видел ее в последний раз?!
Бормоча, Торговец перебил один за другим предметы. Наконец, добрался до самого дна и выпрямился.
- Нету! Пропала! Но как я мог ее потерять?! Она же возвращалась ко мне двенадцать раз!
Принц переглянулся с капюшоном ведьмочки. Глаза Торговца остекленели, он нахмурился. И вдруг стукнул себя по крутому лысому лбу.
- А-а! Точно! Как же я мог забыть!
Он сел на лавку, снял туфлю с ноги и вынул из нее темный, неровный кусок.
- Вот! Забыл, что положил вместо стельки. Туфля, видите? протерлась.