В глазах человечки произошли разительные перемены. Злость начала потихоньку отступать, от чего ярко-желтые искорки на радуги немного побледнели, а затем пришло понимание. И тогда она сделала то, чего я никак не ожидал - стянула с себя рубашку.
Слегка поежившись от ночного холода (она как всегда носила повязку от подмышек до талии), девушка повернулась ко мне боком, продемонстрировав точеную фигурку и черную розу на левом предплечье.
- Эта татуировка сделана руками Таша много лет назад, когда я в первый раз посетила этот город. Именно она дает нам возможность общаться. Мысленно, невзирая на время и расстояние. Она никем не ощущается и связь невозможно проследить.
Я молча провел указательным пальцем по черным лепесткам на гладкой коже, не обращая внимание на покалывание от чужой магии. Так вот оно что….
- Значит, Таилшаэлтен все это время знал все о тебе и следил за всеми твоими действиями? - спросил я, убрав руку, хотя мне хотелось проследить пальцами не только рисунок, но и едва тронутую загаром кожу от предплечья и выше, до линии ключиц и дальше, к изящной шее.
- Да, - кивнула Эль, натянув рубашку, - Теперь, если ты убедился, что способ надежен, то я могу идти спать?
Я не обратил внимания на последний вопрос, так пытался понять, насколько же близок маг со своей ученицей? Постоянная связь в течение стольких лет не могла пройти даром.
Не получив от меня ответа, магичка резко развернулась и шагнула прочь, но неожиданно начала падать. Быстро шагнув вперед, я подхватил ее и посмотрел вниз, чтобы определить причину падения. Ей оказалась шишка, попавшаяся под босую ногу человечки. Я только сейчас заметил, что она не обута.
- Ай, больно! - поморщилась человечка, но не убрала мои руки, а наоборот, вцепилась в мою руку и принялась потирать пострадавшую ногу.
- Я думал, ты умеешь терпеть боль, - несколько отрешенно произнес я, чувствуя, как злость моментально начала испарятся, когда ко мне, пусть и ненадолго, прижалось хрупкое тело, - Ты же ранхар.
- И? - недовольно поморщившись, выпрямилась человечка, - Я же тоже живая. Шайтанар, все в этом мире носят маски. Ты - злого и бесчувственного кронпринца демонов, а я - холодной Динтанарской Княжны. Вот только мне это надоело, и я решила вновь стать Хеллианой Валанди, такой, как была когда-то. А вот ты, похоже, навечно сросся со своей маской. А это отталкивает, поверь. Спокойной ночи.
Слова прозвучали как приговор. Так вот, что она думает на самом деле, почему не обращает на меня внимания!
Можно конечно разозлиться на ее слова, упиваться гневом по причине того, что в Киртане она сумела увидеть кого-то другого, но я…. Я вдруг понял, что она права.
Быстро преодолев разделяющее нас пространство, я поднял человечку на руки. Та попыталась возмутиться, но внимательно взглянув на мое лицо, промолчала, хоть и не расслабилась.
Я молча отнес ее на паутину и осторожно усадив, проверил, не поранила ли она ноги, пока я ее тащил в лес. На миниатюрных ножках не оказалось даже царапины, и поэтому, я встал и накрыл ее одеялом.
- Шайтанар, - когда я уже отошел на несколько шагов, меня окликнул ее тихий голос.
Я остановился на полпути, но не обернулся. И мгновение спустя услышал довольно тихое:
- Спасибо.
Мои губы тронула невольная улыбка. Все не так уж и плохо, как я думал.
- Спокойной ночи, - произнес я и направился к костру. Я буквально почувствовал, как она покачала головой и улыбнулась.
Странная ночь.
Впереди виднелись крепостные стены высотой примерно в двадцать локтей. Тяжелые, двустворчатые ворота были открыты, но, даже не смотря на это, город надежно охранялся. О нем и его жителях я знал многое, но, к сожалению, ни разу здесь не был.
Эль с Дартаром ехали чуть впереди, я и Сайтос следом, а Хантар замыкал наш небольшой отряд. У самых ворот, в тени каменной стены, на траве, несколько полукровок азартно резались в карты, и прекратили свое занятие только тогда, когда мы остановились неподалеку от ворот.
Полукровки (а именно орк, два дроу, один вампир и демон) бросили свое занятие и направились к нам, когда со спины своего коня практически кубарем скатилась магичка и бросилась навстречу с радостным воплем:
- Ренх!!!
- Малышка? - полуорк остановился и, легко поймав маленькую фурию, пару раз подкинул ее в воздух, - Явилась, наконец-то! Где тебя носило?
- Там, где тебя не было! - заявила человечка, радостно целуя полуорка в щеку. Огромный детина, взявший от человека только добродушную ухмылку и короткий ежик темно-коричневых волос, расплылся в улыбке и не торопился опускать человечку на землю, а она удобно уселась на его согнутой руке. Мне стало интересно, каким образом девчонка заслужила такое уважение у представителя рассы орков, пусть и нечистокровного? Об их суровости и жестокости ходят легенды, причем правдивые и всегда кровавые.
- Человечка? В нашем городе? - неожиданно скривился полувампир, небрежно скрестив руки на груди, - Тебя опять сюда занесло?
- Нил… - угрожающе произнесла девчонка и жестом попросила орка поставить ее на землю, - Опять твоя вампирская харя мне глаза мозолит?
- Да и будет мозолить до тех пор, пока ты сама отсюда не уйдешь! А отпускать тебя в ближайшее время я точно не собираюсь! - неожиданно улыбнулся бледнолицее последствие брака между вампиром и человеком. Я с нарастающем удивлением, которое, впрочем, на моем лице не отразилось, смотрел, как черноволосый вампир обнимает улыбающуюся человечку. И только тогда, когда к бурному и дружественному приветствию приступили дроу и демон, я понял, почему нам ничего не угрожает в этом городе. Потому что Хеллиану Валанди здесь считали за 'свою'. Доверие и дружбу этих людей она заслужила, правда чем, я еще не знаю, но точно не силой, жестокостью или страхом. Но тогда чем?
- А, Хелл, - неожиданно обратился к ней светловолосый, забавный, и явно молодой дроу-полукровка, - Чуть не забыл! Ту есть еще кое-кто, и он очень рад тебя видеть!
- И кто же это? - удивилась человечка, совершенно спокойно отреагировав на неизвестное мне имя. Интересно, а она знает, что в переводе со старинного наречия демонов, ей имя будет звучать как 'демоненок'?
Полукровки переглянулись и дружно шагнули в стороны, а немного удивленную таким поведением девчонку снес с места… снежный барс.
Ругалась Эль занятно, пока каталась по порядком пыльной земле на пару с большой пятнистой кошкой, но вскоре замерла, лежа на спине. Полукровки хохотали, я барс, довольно большой по размеру, но довольно молодой по виду, принялся старательно вылизывать лицо человечки, громко мурлыкая. У меня создалось ощущение, что я попал в какой-то цирк, магичка своим появлением умудрилась устроить большой переполох.
- Ри!? Ри, твою маму! Ты смог, да? Я над твоим сознанием год билась! Я убью тебя, котенок несчастный!
Я пропустил тот момент, когда в удушающих объятиях человечки оказался взлохмаченный дроу с серебристыми волосами. Тот самый, единственный, кому она после Наставника верит безоговорочно.
- Эль, задушишь! - прохрипел он, сам же сжимая сидящую на земле человечку в объятиях.
- Да, задушу! А потом подниму, и станешь моим тихим зомби! - такой радости в этих глазах я не видел никогда.
- Не, я тихим не буду! - ухмыльнулся мальчишка от уха до уха. И вот это два ранхара, одни из лучших в своем деле?
- Значит так, - неожиданно влез в бурное приветствие орк и, схватив обоих за шиворот, легко поставил парочку на ноги. Те только хихикали и довольно переглядывались, - Сейчас все дружно идут по домам и ждут вечера. Хелли, ты берешь своих друзей и ведешь их в дом Таша, все в курсе, что жить вы будете там. Вечером в таверне праздник по поводу вашего приезда и Хелл, учти, что весь город надеется, что ты сыграешь!
Сыграет? На чем?
Только сейчас я понял, что на самом деле о ней, как о личности я знаю ничтожно мало. И мне нужно как-то заполнить этот пробел.
- Да нет проблем, - развела она руками, - Ради тебя, мой дорогой, все, что угодно!
- Да ну тебя, - отмахнулся орк, пряча улыбку, и обратился к нам, - Идемте в город!
Я быстро спешился и, схватив коня под уздцы, отправился следом за орком. Рядом шел ничего не понимающий Сайтос, а Хантар нагнал меня и теперь шел слева.
- Шайтанар, а ты знаешь, кто этот аронт? - неожиданно спросил дроу.
- Нет, - покачал я головой, пытаясь отогнать видение счастливого лица человечки перед глазами, - Ему нет еще и сотни лет, откуда я могу его знать? Всего лишь мальчишка, даже не смотря на то, что он ранхар, так же, как и Эль.
- А еще он принадлежал к Младшему Дому Лиадон, но сбежал оттуда и от него отказались, - словно невзначай заметил дроу, внимательно разглядывая аронта, шагающего в обнимку с человечкой.
Не повезло ему, что я могу сказать.
Младший брат Холлимиона де Див. Интересные личности вертятся вокруг Хеллианы Валанди. Такое не может быть просто так.
Сила тянется к силе, и насколько же должна быть сильна эта магичка, чтобы удерживать и интересовать всех тех нелюдей, о которых я знаю? На счет ее характера и стальной воли я уже не говорю. Теперь у меня появились подозрения, что и с магией у нее определенные отношения. Кроме той Силы Некромантии и спонтанных выбросов.
Рассматривая необычные, но на удивление уютные улицы города полукровок, его местных жителей, которые приветливо махали человечке, я понимал, что слишком многое о ней не знаю. А когда я чего-то не знаю, меня это злит. На данный момент существует один источник информации, который сможет удовлетворить мое любопытство. И это источник - аронт полукровка, любимый приятель Эль. То, что их связывают удивительно прочные узы, видно невооруженным глазом. В ближайшее время нужно будет тесно с ним пообщаться на эту тему. Уж что-что, а добывать информацию я всегда умел.
Полукровки по дороге ушли, напомнив веселой до крайности девушке о том, что вечером ее ждут. С нами остался только орк, которого я не преминул спросить, пока Эль разговаривала с какой-то девушкой, аура которой не поддавалась объяснению, и у меня появилось подозрение, что это наполовину дриада.
- Дружбу народа орков непросто заслужить, - словно вскользь заметил я, рассматривая виднеющийся впереди особняк, - Как же она смогла это сделать?
- Малышка Хелли? - добро усмехнулся тот, взглянув сначала на меня, а потом на весело щебетавшую магичку в десяти шагах от нас, - Она необычный человек, демон. Её все любят, такой уж у нее характер. Но уважение в этом городе она получила не только благодаря своему характеру, а благодаря силе, уму и отваге. Она победила моего брата в поединке и отстояла свое право остаться в нашем отряде, когда мы прочесывали окрестности Натинало в поисках нечисти. Она сильная, но, не смотря на это, нуждается в защите.
- Почему ты говоришь это именно мне? - спросил я, пристально глядя в глаза орка.
- Мой отец принадлежал к народу пустыни. У них закон прост: если тебе нравится женщина, или даже не одна, возьми их, не раздумывая, пока тебя не опередили. Но коли взял - всегда оберегай и заботься о них. Тебе интересна эта девушка, раз ты спрашиваешь о ней. А интерес может, как и угаснуть, так и увеличиться, ты понимаешь, о чем я. Хелли никогда не сидит на месте, но пока она в этих стенах, она в безопасности. Но снаружи…
- Ты же знаешь, что она может и сама о себе позаботится, - усмехнулся я, перебив полуорка. Тот в ответ покачал головой:
- Она сильна, но всегда найдется тот, кто сильнее. И ей нужен защитник, чтобы она не говорила. Подумай об этом, демон.
Я только кивнул. Да и что можно было на это сказать?
Остановившись около небольшого на вид, но массивного особняка из круглого бруса, орк напомнил еще раз, чтобы Хелли на закате вместе с нами пришла в таверну.
- Ренх, я все понимаю, и тоже рада вас видеть, но… - привязывая пегаса, крылья которого были вновь скрыты под мороком, к коновязи, лицо магички приобрело серьезное выражение, - Но мы приехали сюда не гулять, а с убийствами разбираться!
Надо же! Удивлен. Признаю, я уже подумал, что от радости она про все дела забыла! Очередной плюс в ее пользу.
- Малышка, - полуорк с ласковой улыбкой взъерошил человечке длинную челку, - Я помню об этом. Но мы все решили, что дела завтра. А сегодня отдых и празднование долгожданной встречи. И не спорь!
- Вот всегда ты так! - укоризненно покачала головой Эль, строго взглянув на внушительную фигуру полуорка. Смотрелось это забавно, учитывая, что ростом она ему была примерно по подмышку, если не ниже.
- Отдыхай! - распорядился полуорк и направился в сторону ближайшего дома. Небольшого, но довольно высокого, с красно-коричневой черепицей и небольшим садиком под окном. И это жилище полуорка? Забавно.
- Так, что тут у нас? - несколькими легкими шагами магичка преодолела ступеньки, ведущие на широкое крыльцо из темного дерева, и остановилась около толстой деревянной двери с железными заклепками.
- Тройное плетение поверх запретки, выполненное нитями стихии Огня! - тут же подсказал улыбающийся от уха до уха аронт, усевшись на толстые перила крыльца напротив двери.
- Да вижу я! - цыкнула на мальчишку Эль, копошась с заклинанием на входной двери.
- Танорион! - неожиданно громко сказал Хантар, привязав своего карнейла как можно дальше от пегаса Эль, - Тебя что, родители и старший брат здороваться не учили?
- А? - аронт очень медленно обернулся, побледнел, и резво скрылся за спиной человечки, которая тоже обернулась на этот возглас, - Эль, спрячь меня, а?
- Ой, Ри, я совсем забыла тебе предупредить! - магичка звучно хлопнула себя по лбу и повернулась к мальчишке, который пытался слиться с дверью. Впрочем, в светло-коричневых штанах и ярко-зеленой рубашке с закатанными рукавами у него это плохо получалось.
- Я это заметил! - кивнул ошарашенный аронт, то и дело косясь через ее плечо на дроу, который небрежно улыбался, а девчонка вновь занялась плетением, которое охватывало не только дверь, но и весь особняк, становясь сильнее в тех местах, где это было необходимо. На окнах и крыше, если точнее.
- Готово! - повернувшись к нам, воскликнула радостная магичка, когда плетение с почти неразличимым звуком исчезло.
- Я заметил! - раздался недовольный возглас аронта изнутри дома.
- Ой, Ри, прости! - хихикнула магичка, пытаясь поднять упавшего на пол мальчишку. Тот, похоже, вообще не знал, что дверь открывается вовнутрь.
- Шайтанар, куда мы попали? - ошалевшим голосом спросил Сайтос, поднимаясь вслед за Хантаром по ступеням крыльца.
- В мир Хеллианы Валанди! - хмыкнул я, качая головой. Похоже, что эта парочка - настоящая катастрофа. Вот только Киртан как-то забыл мне об этом упомянуть.
Вечером я пошел в таверну только с одной целью - выяснить, на чем же играет человечка. Сайтос и Хантар пошли тоже, и Ренх, тот самый полуорк, выделил нам столик в самом углу небольшого заведения, где, что странно, кроме Эль и разносчиц, не было больше ни одной девушки. Я не спеша наслаждался ант'турином и разговаривал с Хантаром, одновременно разглядывая посетителей. Действительно, все до единого полукровки, чистокровных здесь нет и никогда не было. Даже те демоны-полукровки, что сидели неподалеку, не знали, кто я такой и моя власть, как наследника, была над ними не действительна. Это раздражало немного, но я смог почувствовать себя свободным от всего и спокойно насладится вечером.
Как я понял по разговорам - все посетители (а их собралось не мало) участвовали в походе на нечисть, когда Хеллиана Валанди приезжала сюда на практику. Не знаю, врали полукровки или нет, но по их словам выходило, что округа в то время кишмя кишела такой нечистью, которая уже как тысячу лет не появлялась в этом мире.
- Что думаешь? - тихо спросил Хантар, наблюдая, как человечка весело болтает ногами, сидя между аронтом и орком за столиком, который стоял ближе всего к барной стойке. При этом она то и дело прихлебывала вино из пузатой кружки и смеялась над шутками полувампира, сидевшего там же.
- Все может быть, - пожал я плечами. На что Сайтос, уже порядком набравшийся вина, заявил чуть ли не на всю таверну:
- Да брехня это все! Подобного рода нечисть истребили давным-давно.
- Сайтос, милый, ты опять влез туда, куда тебя не просит? - раздался звонкий голос магички, и она, отставив свою кружку, мягко придержала за рукав вампира, попытавшегося подняться из-за стола.
- А почему бы и нет, дорогая? - усмехнулся пьяный демон. Я пока решил не вмешиваться.
- А потому что, мой хороший, - хмыкнула девчонка, выбираясь из-за стола. Пройдя несколько шагов, она нырнула за барную стойку и вернулась оттуда, держа в руках… хорошо сохраненную специальным заклинанием голову эньхи, - Что вот это прямое доказательство. Вопросы есть?
- Нет! - эрхан, сидевший рядом со мной резко протрезвел. Голова нечисти впечатляла, если честно.
Магичка хмыкнула и обратилась к бармену, высокому темноволосому дроу:
- Шен, а ты чего до сих пор ее над стойкой не повесил, как собирался?
- Да руки не доходили, - пожал плечами тот и предложил, - Я сделаю это прямо сейчас, а ты нам сыграешь, согласна?
- Договорились! - ответила Эль, прыжком забираясь на барную стойку. Кто-то тут же принес Эль… скрипку.
- Ну что ж… - магичка несколько раз перебрала струны, проверяя настройку инструмента и, изящно взяв смычок, коснулась им струн. По таверне разнеслись первые, нежные звуки скрипки, которая, казалось, ожила в ее руках.
Лежа в кровати, поздно ночью, я не мог уснуть и вспоминал эти звуки. Не важно, что она играла: веселое или грустное, задорное или заунывное, бодрое, танцевальное - все это завораживало, выворачивало душу и требовало идти за собой, маня, уговаривая и прося, а порой, и приказывая подчиниться. Это была не проста игра на музыкальном инструменте, нет. Это пела ее душа.
- Талантливый человек талантлив во всем, - усмехнулся я в пустоту.
Бросив последний раз взгляд на стены комнаты, которая, как и весь особняк напоминала мне мой охотничий домик на берегу реки, я почувствовал, что теперь смогу нормально заснуть - все же выпитый алкоголь дал о себе знать.
Мне снилось что-то незначительное, когда я почувствовал, что к моему плечу кто-то прикоснулся. В мгновенье ока этот 'кто-то' оказался прижатым к стене рядом с кроватью.
- Ты? - выдохнул я, разглядев в темноте бледное лицо магички и мою руку, сжимающую её шею, - С ума сошла? Я же и убить тебя мог.
Я чуть не выругался, резко убирая руку. Что ей понадобилось в моей комнате, да еще и глубокой ночью, когда, судя за непроглядной темноте за окном, до рассвета чуть больше часа? И потом, почему она просто не позвала меня с порога комнаты? И как прошла через охранку на двери?