Аннотация:
Кастрация! Любого мужчину страшит это слово, а уж правителя гоблинской страны Даггош - тем более. Суровые подданные не простят вождю малейшее проявление слабости. Впрочем, для правящего тандема, даггорана Зака и теневого лидера Федра есть и другие поводы нервничать. Заморские "друзья" эльфы готовят революцию, в древних тоннелях под дворцом зреют нарывы демонских порталов, в столице свирепствует дикарская магия, речной монстр ставит под угрозу рыболовство и судоходство. Однако худшее - пуста государственная казна. Пополнить её можно в Подтеменье, обители гордых и воинственных драу. Попасть туда трудно, выжить там нереально, но для спасения страны друзья готовы рискнуть. Во главе сборного отряда золотоискателей они пересекут Подтеменье железным маршем и вырвут сокровища хоть из огнедышащей пасти дракона-зомби, хоть из ледяных лап некромантов. Трепещи, Нижний мир, гоблины идут.
Пролог
Редкие звезды недобро поблескивали с бурого ночного неба - будто стеклянное крошево, подсыпанное диверсантом в солдатскую кашу вместо соли. Легкобронированная транспортная черепаха вперевалочку двигалась по узкой улице. Окованные металлом когти высекали искры из давно и безнадежно прохудившейся брусчатки, жесткая чешуйчатая кожа на коленных суставах рептилии поскрипывала как кирзовый сапог. Барахлил магический фонарь, периодически меняя цвет с желто-белого на голубоватый. Дома в разноцветных лучах казались то уютными пряничными избушками, то мертвенно-холодными надгробиями. Впрочем, оценить игру света было некому. Экипаж черепахи - орк-капитан Перг и два гоблина-ветерана из даггеранской гвардии, - дружно кемарили. Легкая бортовая качка навеяла дрему даже на гремлина-погонщика, что сидел за рычагами, вживленными прямо в мозг рептилии.
Лишь Федр Твердоствол, начальник разведки и контрразведки гоблинского государства Даггош, а помимо того - теневой лидер страны, смотрел по сторонам внимательно и строго. На то были веские причины. Агенты доносили, что в столице мало-помалу вызревают зерна будущего мятежа.
Фонарь в очередной раз мигнул. Его свет налился венозным багрянцем, после чего не то вовсе погас, не то сместился в инфракрасный диапазон. Черепаха пробежала в полной темноте десяток шагов, споткнулась и встала. Федр пихнул коленом погонщика, перемахнул через борт панциря и отправился посмотреть, что преградило путь.
Не успел он и шага сделать, как из ближайшей подворотни раздался разбойничий посвист. Басовито, будто атакующий мышонка жук-двоебрюх, прогудел над ухом и врезался в черепашью броню булыжник. Брызнула острая крошка, ударила по затылку и шее.
- Тревога! - заорал Федр, резко присев и страшно жалея, что в кобуре не боевой жезл, а всего лишь магический парализатор.
По панцирю забарабанили камни. Невидимые пращники выпускали их с огромной силой, и если бы не надежный панцирь боевого животного, экипаж был бы сметен.
Наконец обстрел прекратился. На дорогу выскочило четверо гоблинов, перекрыв черепахе путь. Судя по фигурам, то были чистопородные таха из северных джунглей. Прирожденные охотники: узкие в бедрах, широкоплечие и, несмотря на короткие косолапые ноги, не по-гоблински рослые. С тыла показалось еще несколько громил. Все действовали на редкость быстро и слаженно. И все же не проворней бывалых гвардейцев.
Капитан Перг из парализующего жезла ошпарил подонков перед черепахой. Его подчиненные разрядили свои арбалеты в сторону тыла. Проулок огласился воплями боли, по брусчатке зазвенело упавшее оружие.
Тем временем откуда-то вынырнули ещё два злодея. Проворные как обезьяны, пригибаясь и маневрируя, они бросились к Федру. Один размахивал коротким копьем, чье острие было вымазано бледно светящейся гадостью, другой - устрашающим тесаком в локоть длиной и в ладонь шириной. Федр напал первым. Засадил ботинком между ног копьеносцу. Уходя от копейного наконечника, сделал пируэт в приседе. Распрямился и оказался лицом к лицу с оторопевшим вторым громилой. Ухватил его запястье, дернул. Вражеский клинок врезался в бронированный панцирь черепахи. Федр добавил владельцу тесака коленом в живот, выхватил наконец-то свой жезл, выстрелил. Разряд ушел к небесам - это среагировал копьеносец. Развить успех Федр ему не позволил. Со всего маху опустил рукоятку жезла на гоблинское темечко. Дерево треснуло, фокусирующий кристалл выпал из крепления, однако и гоблин расслабленно повалился на мостовую.
- В черепаху, сир! - крикнул Перг, стреляя по набегающим фигурам. Те с воплями задергались и упали.
Навыки контрразведчика преодолели даже инстинкт самосохранения. Федр схватил подвывающего от боли владельца тесака и забросил через борт черепашьего панциря. Неугомонный копьеносец очнулся и попытался ткнуть Федра отравленным жалом в ногу. Тот выругался по-этрусски и придавил кисть гоблина каблуком с такой силой, что кости захрустели.
Капитан буквально силком втянул разбушевавшегося теневого лидера под защиту панциря. Погонщик-гремлин ткнул острым стеком в нервный узел животного, черепаха заблеяла, сорвалась с места и понеслась галопом.
Глава 1
Плохие новости. Тайна заброшенного террариума. Ведьма и её шавка.
Федр лежал на роскошной по гоблинским меркам кровати под балдахином из противомоскитной сетки. Постельное белье украшали аляповатые рисунки: зонтичные кусты, травы и стада пятнистых, как леопарды, антилоп. В окно стучались ветви деревьев, увешанные ярко-лиловыми кренделями плодов. Резные, будто у папоротника, листья трепетали на ветру. С плода на плод перепархивали бабочки размером с голубя, впивались в сочную мякоть длинными хоботками толщиной с карандаш. По стенам скользили солнечные зайчики.
Малая родина Федра Твердоствола, страна гоблинов Даггош, встречала пробуждение своего теневого лидера прекрасным утром, словно забыв о ночном предательстве.
Федр не знал настоящих родителей. К приемным - отцу-друиду Твердостволу и матери-кентавриде Долкмене - его принесла великая гоблинская река Касуку. Младенец приплыл в хорошенькой корзиночке, размещенной на тростниковом плоту. Небогатые сведения о голосистом малютке содержались в пергаменте, кратко и разборчиво записанные высоким эльфийским. В тот же пергамент был завернут увесистый столбик золотых кордоб.
В записке сообщалось, что карапуза зовут Федр. Он на три четверти человек, этруск, а на четверть - не то фейри, не то островная чудь. Слово несколько раз исправляли - то женским почерком, то мужским, - в результате установить истину сделалось невозможно. Остальное читалось без проблем. Пол мужской, возраст три месяца, страна происхождения Аггух. Магические способности малые, физические выше средних, психические в норме, умственные неизвестны.
Везунчикам, нашедшим плавучий клад, предлагалось забрать золото себе, а взамен воспитать малыша "настоящим этруском". Кто мог так полагаться на безопасность плавания по реке, кишащей хищной живностью, страшно было даже представить.
Федру повезло. Своими детьми друид и кентаврида не обзавелись, хоть и старались с завидной регулярностью. Так что подкидыш оказался кстати. Да и деньги были не лишними. Интернациональная пара с энтузиазмом взялась за воспитание ребенка. Мама учила его быть сильным и быстрым, папа - находчивым и изворотливым, а еще - колдовать в меру сил. Федр приемных родителей не расстраивал, уроки впитывал, как губка воду. К восемнадцати годам он вырос в здоровенного красивого парня, грозу простодушных гоблинских девчонок и коллекционера чужих зубов, выбитых в драках.
У человека, пусть даже с примесью благородной крови фейри (или островной чуди), в мире Старших Народов маловато возможностей сделать карьеру. А для крепкого парня из скромной семьи и подавно одна-единственная. Военная служба. Особенно ценятся кадры, прошедшие муштру в эльфийских войсках. Родители желали Федру лучезарного будущего, поэтому отправили его набираться опыта в экспедиционный корпус "Зубцы листвы", что охотился на каннибалов в лесах Аггуха.
Федр на исторической родине не оплошал. Отбарабанив пять лет, дослужился до десятника-селлара разведчиков. Параллельно успел подучиться полезным навыкам в диверсионной школе и узнать кое-что новенькое на курсах заклинателей.
Возвращение в Даггош началось с маленькой катастрофы, поставившей большой крест на карьерных планах Федра. В стране клокотал мятеж. Армия бесноватого предводителя северных гоблинов-таха Черного Шамана рвалась к столице. Друидская община эвакуировалась через магические порталы за Кипящий Океан. Приемных родителей Федра увезли буквально силой. Надежда на теплое место в рядах элитного подразделения рухнула.
Однако даже без протекции молодой воин в звании селлара оставался ценным кадром. Его направили в отряд, охраняющий внешний периметр правительственного дворца. Во дворце заседал даггеран всего Даггоша - эльфийский ставленник, интеллигентный деспот Волосебугу из южного гоблинского клана киафу.
Во время патрульной службы Федр крепко сдружился с Заком Маггутом - таким же не слишком удачливым наемником. Зак был черноорком из захудалой орочьей провинции Герм, парнем малость простодушным, но честным и надежным. За месяц соратники сблизились настолько, что многим родным братьям не снилось.
Война тем временем подступала все ближе. Войскам даггерана удалось рассеять основную массу мятежников в схватке под столицей Ксакбурром. Однако костяк гоблинского воинства, ведомый Черным Шаманом, тайно проник во дворец. Вел их предатель Ихуси. Мятежники совершили марш по древним тоннелям, которые считались непроходимыми из-за обитающих там демонов, ядовитых тварей и смертельных ловушек.
Многие бойцы во время вылазки погибли или сгинули без следа во тьме подземелий. В предателя Ихуси вселился полудемон-нуи, превратив в упыря, безногого, но кровожадного. А сам Черный Шаман окончательно свихнулся: кормил проводника-монстра собственными солдатами. И все-таки отряд мятежников тайно и неумолимо приближался к покоям даггерана. Остановить мятежников могло лишь чудо.
Оно случилось.
Отцами чуда стали два простых парня, Федр и Зак...
Федр откинул балдахин, спугнув прикорнувших москитов, мух и ос. Не без опаски опустил голые ноги на покрытый циновками пол. Он побаивался змей и крыс. Гоблины из обслуги божились восемью ногами Номмо и каменными грудями Матери-Грязи, что в подвалах дворца разгуливают целые ватаги серых тварей. От обычных крысенышей, которых можно придавить пальцем, до пасюков размером с карликового гиппопотама. Крысиным нашествием рядовые сотрудники администрации объясняли быстрое оскудение даггеранских закромов. Федр подозревал, что все дело в двуногих крысах, но доказать пока ничего не мог.
Обув сандалии, Федр подул в глиняную свистульку, слепленную в виде полузабытого божка, бледного лиса Йуругу. Фигурка чрезвычайно нравилась Твердостволу за особую дикарскую красоту и хрипловатый свист, напоминающий крик тропической птицы. А еще в ее полом нутре приятно побрякивал сушеный глаз ядовитой жабы.
На зов явилась Клюш - черноглазая, скуластая гоблинша. Довольно симпатичная, если не обращать внимания на крупный нос, формой напоминающий баклажан. Одета она была весьма легкомысленно. Яркие тряпочки почти не скрывали широкобедрого и полногрудого тела. Остальные прелести тоже были малость избыточны - девушка не ограничивала себя в мучном и сладком. Её кожу оттенка молочного шоколада покрывал нежный пушок. Такой же пушок, только чуть гуще и длиннее, кудрявился на остроконечных ушках. Жесткие волосы на гордо поднятой голове были заплетены в четыре длинные, толстые косы.
Весь вид девицы показывал, что она не прочь изобразить в Федровой постели серну, которую лев-контрразведчик мог бы догнать без особого труда. Да что греха таить, такую охоту они устраивали ежедневно. Однако этим утром Федр посчитал, что трудные государственные дела не позволяют отвлекаться на ерунду.
- Завтрак! - скомандовал он.
Дверь с треском распахнулась. В комнату шагнул даггеран Маггут. Огромный, пузатый, но притом чертовски мускулистый черноорк с буйной шевелюрой, завязанной по орочей моде в толстый узел на макушке.
- После пожрешь, - сказал Зак хмуро. - Сначала дела. Клюш, исчезни.
Гоблинша быстро ретировалась.
Черноорк потер огромный кулачище. Кожа на костяшках была содрана.
- Боксировал с черепахами? - спросил Федр, почти не шутя. Зак время от времени тренировал удар, без страха мутузя любые попавшие под руку твердые предметы.
Зак мотнул головой.
- Пока ты дрых, как мувропский вомбел, я допросил ночного пленника.
- И что он сказал?
- Плохие новости, брат. Нас хотят свергнуть.
- Любое правительство кто-нибудь да хочет свергнуть, - философски заметил Федр. - Мы сами свергли узурпатора Волосебугу. И Черного Шамана вдобавок.
- А за нас взялся Эльфийский Совет. С Эльфобанком в придачу.
С Федра мигом слетели остатки сна и игривое настроение.
- Ох ты, Матерь Грязь! За что?!
- За то, что долги, которые наделал Волосебугу, не возвращаем. И плевать им, что страна после власти проклятого тирана еще не поднялась с колен. Готовят ананасовую революцию.
- Да хоть кокосовую. Не проканает, сир даггеран. Народ тебя боготворит.
- А если не проканает, зашлют десант тренированных карателей через порталы, что в подземельях нашего дворца. Помнишь "демонские ловушки", которые защищают дворец от лазутчиков и убийц? Они самые и есть порталы. А чтобы из нас свергнутых героев не вышло, еще и кастрируют. За евнухов ни один гоблин не вступится. Хуже того, потешаться начнут. Словом, нам жопа, - закончил черноорк безжалостно.
- Вот уж грязь им по губам! Этруски не сдаются, - громко заявил Федр, которого основательно встревожили слова о кастрации. - Замуруем порталы, проведем патриотическую агитацию среди населения. Деньги тоже как-нибудь раздобудем. Например, проституцию узаконим. Или наркоторговлю к рукам приберем. Налоги рекой поплывут. Выкарабкаемся!
- Наркоторговлю, говоришь? Проституцию? А что, умный подход... - Маггут одобрительно хмыкнул. Видать, вспомнил уроки, полученные в пору бурной юности. - Только как мы замуруем порталы? Это тебе не крысиные норы. Добровольцев среди здешних строителей нам точно не найти. А на заграничных денег не хватит.
Зак тяжело задумался. Федр воспользовался этим и еще раз дунул в свисток, вызывая Клюш. Жрать хотелось просто невероятно. А ведь потом придется еще раз допросить пленника, лично. Если, конечно, Зак не перестарался со своими орочьими методами.
***
Холодный кокосовый сок с капелькой старой доброй настойки "Белая антилопа" вернул теневому лидеру оптимизм и веру в людей - даже таких слаборазвитых, как гоблины.
- Без паники, сир даггеран, - сказал Федр.
Он подцепил ломтик козлятины в кисло-сладком соусе, с подозрением понюхал. От поваров можно было ожидать любых фокусов. Именно повар предыдущего даггерана сделался сначала предателем, а потом кровавым упырем! Однако организм отнесся к запаху благосклонно. Федр отправил мясо в рот и взмахнул вилкой.
- У нас же есть Гучад. Преданный ученик тирана Волосебугу. Наперсник практически. Наверняка во всяких колдовских штучках поднаторел. Пусть проработает тему уничтожения порталов.
Державные дела за полтора года так наскучили Федру, что всю рутину он решил сбросить на толкового преемника. Никого лучше гоблина Гучада на эту роль было не придумать - при тиране Волосебугу тот слыл единственным неподкупным чиновником. После смены власти, которую недоброжелатели да завистники называли переворотом, Зак и Федр распустили старое правительство. Гучад не уехал в эмиграцию, как многие бывшие соратники, а стал уважаемым сказителем в квартале тувлюхов. Сочинял анекдоты и вел приблизительные летописи со слов стариков.
Во дворец гоблин вернулся с радостью и за дела принялся с похвальным рвением, но друзья все еще присматривались к нему.
- Не слишком ли резкое начало для стажера? Сразу выдать ему наши планы?
- Можешь на меня положиться, лично прослежу за выполнением.
- В принципе, идея неплохая, - согласился Зак. - Но ты все равно посматривай, чтобы он не затеял переворот. Не доверяю я этому парню.
- Хорошо, сперва испытаем его на верность и готовность пожертвовать собой ради Даггоша. Отправим лично замуровывать порталы. Эй, Клюш!
Девушка заглянула в дверь.
- Пригласи-ка сюда Гучада.
Гоблинша посмотрела на этруска, будто на внезапно заговоривший пень.
- Я выполняю только приказы господина Маггута!
Федр от неожиданности чуть не подавился козлятиной.
- Это с каких пор?
- Вообще-то после сегодняшней ночи, - сказал орк с ноткой гордости. - Взял ее временной супругой. Прежняя надоела. Беги, красавица. А сира Твердоствола надо слушаться, как меня самого. В деловых поручениях, конечно.
Клюш хмыкнула и скрылась.
- Быстро же бабы предают нашего брата! - опечалился Федр. - И гоблинши туда же.
- Не вини ее, брат. Разве могла девочка устоять перед харизмой своего даггерана?
***
Гучад принял задание с показным энтузиазмом. Первым делом он предложил заглянуть в архивы Волосебугу. Бывший тиран Даггоша слыл изрядным колдуном и наверняка знал, как справиться с прущими из порталов демонами. При нем они не слишком озоровали. Сидели себе в подвалах, а охотились только на крыс да лазутчиков.
Федр в ответ лишь пожал плечами.
- Какие архивы? В сейфе Волосебугу лежали только неважные записки. Долговые счета, переписка с командованием эльфийских наемников. Ни о каком колдовстве в них не говорилось.
- Так, значит, вы не нашли его личное хранилище? - удивился Гучад.
- Выходит, не нашли. А ты знаешь, где оно находится?
- Конечно! Идемте, сир. - Гучад решительно двинулся в сторону Зала Предков.
После того, как друзья спасли в Зале Предков страну от Черного Шамана, там основали мемориальный музей. На стене висело волшебное копье Либубу, а в центре помещения стояла скульптурная группа, изображающая подвиг Маггута-Освободителя и его лихих соратников.
Скульптурную группу выполнил из раскрашенного дерева известный агуххский ваятель. Из всех персонажей на себя походил только безногий упырь Ихуси. Остальные напоминали гремлинов - малорослые уродцы с огромными головами, а фигура Федра - еще и с эрекцией! Ваятель, впрочем, утверждал, что это спрятанный в карман боевой жезл. Зак почему-то страшно завидовал Федру. Наверно потому, что "жезл" в кармане скульптурного селлара был длиной с руку.
Комната была закрыта накрепко и отпиралась только для экскурсий, потому что из ковра там до сих пор торчала голова боевого гомункулуса, упавшего в колдовской круг Номмо. Время от времени голова начинала двигать телескопическим органом зрения и жужжать скрытыми в черепной коробке механизмами. Смельчаков, которые согласились бы участвовать в приемах, устроенных по соседству с останками этого устройства, было немного. А вдруг у гомункулуса сбилась программа, он почует тепло живых существ и полезет обратно, вершить неправый, но скорый суд?