Некоторое время мы ехали молча, обдумывая услышанное. В конце концов, благородная леди высказалась вслух:
- Кто бы мог подумать… Велезарас… я всегда его считала чуть ли идеалом… и тут такое… отпустить пленника на словах, а затем убить… причём убить подло…
- Для светлого эльфа сама мысль "отпустить живым тёмного" кажется невозможной, - прокомментировала эльфийка.
- Но почему тогда ты решила нам помочь? Ты ведь раньше тоже хотела убить этого дроу! - с подозрением поинтересовался я.
- Хотела. Более того, старшие мне пригрозили, что я буду сурово наказана за то, что упустила тёмного из своих рук. Но ты в своей речи заступился за меня, и про наказание вроде забыли. Но главное, конечно, не это. Было в твоих словах что-то такое… необычайно сильное… такое, что я им поверила. Поверила, что войну между светлыми и тёмными эльфами можно прекратить. Вам, наверное, трудно будет понять причины моего поступка - вы, люди, живёте совсем недолго. Но эльфы могут жить вечно! Вечно! И при этом в Круэн-Дарсе нет никого, кто жил бы ДО ВОЙНЫ. Самому старому жителю нашего города чуть более четырехсот лет. Поговаривают, что древних эльфов, кто родился до начала войны с дроу, не осталось уже и в других городах. Даже королева Иллариэтта родилась, когда война между эльфами шла уже тысячи лет.
Я много думала над этим и не находила ответа. Зачем эльфам дано бессмертие, если мы не можем им воспользоваться?! Если любой из нас рано или поздно погибнет в этой войне. Однажды я задала этот вопрос Велезарасу. Я отлично помню его ответ: "Наше бессмертие украли тёмные дроу. Но мы вернём его, когда победим!". Вроде логично. Но победы как не было, так и нет. Мы превратили свои города в крепости и живём в состоянии постоянной тревоги и страха - любой вышедший за ограждение соплеменник может не вернуться. И даже в самом посёлке нельзя жить в полной безопасности - вон, пример лежит на заднем сиденье. Я поймала его возле храма в самом центре Круэн-Дарса.
- А что он там делал? - поинтересовалась Камилетта.
- Он прокрался к алтарю Эллинаса, бога первородных. И возле самого алтаря из священной земли выдернул один из ростков мади и воткнул на это место сосновую ветку - символ своего клана тёмных дроу. Это святотатство, плевок в нашу сторону, за который я готова его убить и сейчас. Хорошо, что я вовремя успела, а то он бы погубил все остальные саженцы.
И тут впервые заговорил дроу. Мы всю дорогу не обращали на него внимания - думали, что он без сознания. Оказалось, что он пришёл в себя и даже какое-то время внимательно прислушивался к нашему разговору. Говорил тёмный эльф тихим усталым голосом, в котором сквозила боль:
- Враг мой, ты ошибаешься. Я не хотел причинить вреда мади. Никто из дроу не поднимет руки на священное дерево. Я хотел взять один росток. Не для себя взять. Невеста сказала - сможешь принести мади - начну сочинять свадебную песнь для тебя. Не сможешь - сочиню свадебную песнь для Архаваса. Я не смог… теперь Лиэллель уйдёт к другому, а жизнь моя не имеет смысла…
- Ты лжешь, чёрный! - заявила девушка-эльф. - Дроу сожгли внешний ряд деревьев мади во время последнего штурма Круэн Дарса!
Тёмный эльф скривился от боли, но ответил на удивление ровно и спокойно.
- Я не родился ещё тогда, поэтому своими глазами не мог видеть, кто поджёг священные деревья. Но мне рассказывали участники штурма, что два ближних к воротам дерева зажгли ваши маги, чтобы сжечь короткую дорогу. Говорят, там ветки тянулись почти до центрального дерева.
- Это ложь! - выкрикнула девушка. - Я тоже не родилась ещё тогда, но уверена - никто из светлых эльфов не поднимет руки на священные деревья!
- А кто как не ваши разведчики вырубили все наши саженцы священных деревьев у водопада? А кто отравил ростки мади в ДоримДарсе? Слушай, враг мой, ты мне напомнила одну девушку из вашего клана, её звали Ниэль. Ты часом ей не родственница?
- Ниэль моя старшая сестра, она пропала в позапрошлом году! Что с ней?! Вы убили её, выродки? - закричала эльфийка, разом потеряв всё своё самообладание.
- Твоя сестра прокралась в ДоримДарс и подло убила верховного жреца храма Эллинаса. Убила отравленной стрелой издалека во время вечерней молитвы. А затем попыталась скрыться. У обрыва её ждали двое помощников с верёвочной лестницей. Но твоя сестра не знала, что вражеских лазутчиков уже обнаружили и убили наши патрульные. Скрыться твоей сестре не удалось, но она смогла прорваться через цепь воинов к реке, спрыгнуть в водопад и уйти в Вечный Лес. За твоей сестрой была большая погоня, едва ли не все воины нашего клана хотели отомстить за смерть старшего жреца. Её гнали два дня и три ночи, оттесняя всё дальше от дороги в Круэн Дарс. В конце концов, твою обессилевшую сестру настигли. Участь её была ужасна… Во время пыток она созналась в содеянном и рассказал всё, что знала. Но её всё равно ещё трое суток пытали, чтоб она осознала всю тяжесть своего преступления. Затем её лианами растянули за руки и за ноги между деревьев, надрезали запястья и икры и внесли в эти раны личинки жёлтых мясных мух. Жрецы поддерживали эликсирами и магией жизнь в твоей сестре и не давали гусеницам слишком быстро пожирать её тело. Я не мог ночами спать от её криков. А потом, через Две Руки…
- Прекрати, выродок! Какая я была дура, что пожалела тебя! Все дроу заслуживают только смерти! - с этими словами эльфийская девушка вся в слезах спрыгнула с нашей повозки.
Однако уйти далеко эльфийка не успела. За следующие несколько секунд произошло множество событий. Во-первых, внезапно прямо перед нашей повозкой поперёк дороги упало дерево. Во-вторых, Камилетта не успела затормозить лошадь, и несчастное животное, споткнувшись о неожиданное препятствие, полетело вверх тормашками. Как, впрочем, и мы с Камилеттой - от удара мы вылетели с повозки и, перелетев упавший ствол, неловко брякнулись на землю.
* * *
Я рассадил колени и ладонь до крови, но других повреждений, на первый взгляд, не получил. Камилетта упала удачнее меня - она проскользила по слою опавших листьев и въехала в большой куст, затормозивший её. Собственно, дочь герцога сразу же привстала, огляделась и начала отряхиваться от пыли и прилипших к одежде листьев. Я тоже попытался привстать и… не смог!
В ужасе я обернулся и увидел, что мои ноги быстро обвивают многочисленные побеги какого-то плюща. Длинные тонкие лианы проклёвывались из под земли и удлинялись просто на глазах. Буквально за пару-тройку секунд они прочно обмотали мои ноги, а затем начали опутывать и моё туловище, цепляясь за одежду зелёными усиками. Разорвать стебли не получилось, как я ни напрягал мускулы. Я поискал на ощупь пальцами левой руки рукоятку обычно висящего на поясе ножа, но ножны почему-то оказались пустыми, да и моя рука очень быстро оказалась плотно примотана к туловищу.
Рядом завизжала Камилетта. Я с трудом повернул голову в её сторону и увидел, что девушка уже до пояса оплетена сетью зелёных вьюнков и, визжа и размахивая руками, пытается отбиться от ползущих вверх побегов. Какое-то время ей удавалось сдерживать наступление шустрой флоры, отцепляя от одежды усики и сбрасывая лианы. Но, в итоге, оказавшиеся на удивление сильными растения повалили Камилетту на землю. Через минуту дочь герцога была плотно замотана в растительный кокон. Судя по так же прекратившимся из-за поваленного ствола звукам борьбы, эльфийская девушка тоже не избежала нашей участи.
Я какое-то время ещё пытался дёргаться, но путы лишь затягивались сильнее. Вскоре я, вслед за Камилеттой, прекратил сопротивление и уже просто ожидал своей участи. Но растение вдруг перестало выпускать новые побеги и затихло. Мы с Камилеттой лежали, беспомощно хлопая глазами и рассматривая друг друга. Где-то за поваленным деревом сопела связанная эльфийка. Прошла минута. За ней вторая. Ничего не менялось в нашем положении.
- Почему оно нас не убивает? - спросила благородная леди. - Что этому растению нужно? Может, кто знает из вас?
- Понятия не имею, - ответил я. - Никогда не слышал про такую гадость.
- Я слышала про различные виды хищных лиан Вечного Леса, - отозвалась эльфийская девушка. - Но они совсем другие, обычно шипастые и с острыми листьями. Но странно совсем другое. Как эти побеги так ловко и точно ориентируются, у них ведь нет глаз? Почему они так уверенно нас поймали?
- Возможно, они чувствуют движение и колебания почвы? - предположил я.
- Не думаю, вы посмотрите на лошадь, - обратила наше внимание эльфийка.
Действительно, лошадь уже пришла в себя от падения и теперь спокойно поедала траву у дороги. За ней по земле волочились сломанные оглобли. Плющ никак не реагировал на находящееся в паре метров от него животное.
- Плющ не нападает на животных, только на людей… Странно. Какие могут быть объяснения? - спросила Камилетта вслух.
- Может быть, магия? - раздался насмешливый мужской голос за моей спиной.
Я вздрогнул от неожиданности и попытался развернуться. Тщетно, зелёные путы держали очень крепко.
Камилетта открыла рот и начала ругаться, но незнакомец перебил её:
- Так, молчание, не мешайте мне работать.
Дочь герцога замерла на полуслове. Я продолжал свои попытки повернуться, но как ни старался, не смог повернуть тело и просто голову в ту сторону из-за опутавших меня лиан. Между тем, незнакомец подошёл ближе. Он, судя по звукам, запрыгнул на поваленный ствол и спрыгнул с противоположной стороны. Я захотел спросить Камилетту, видит ли она преступника и… не смог произнести ни звука! Мой рот приоткрывался, но слов не было слышно!
Между тем, грабитель деловито осматривал попавших ему в сети пленников.
- Посмотрим, какая добыча попалась на этот раз. Гмм. Эльфийка. Денег нет, ценностей нет. Досадно…
Незнакомец, судя по звуку голоса, перелез обратно и подошёл к нам с Камилеттой. Я вертел головой, но никак не мог его увидеть.
- А здесь у нас кто? Это уже интересно… Дочь герцога! А с ней и её кучер. Вижу на вас, молодая леди, дорогие серёжки и кольцо эльфийской работы. Я немного разбираюсь в драгоценностях, по долгу профессии, так сказать. Оценю ваши серёжки этак приблизительно в шестьсот корольков. Колечко стоит примерно четыреста. Итого получим ровно одну тысячу золотых монет. Я отпущу целыми и невредимыми вас и ваших спутников за выкуп, скажем, в пять тысяч золотых. Тысяча уже есть. Осталось набрать четыре тысячи. Ну, молодая леди, признавайтесь, что у вас есть с собой ценного? Вы же не хотите, чтобы я вас обыскивал. Можете говорить, на вас заклинание тишины больше не действует.
Камилетта сжала губы. Судя по всему, она передумала ругаться и теперь решила молчать и не унижаться до разговоров с разбойником. Незнакомец подождал какое-то время и сказал:
- Леди Камилетта, так ведь вас зовут? Давайте не будем усложнять - просто отдайте кошелёк и драгоценности, и покончим с этой досадной процедурой. Всё равно ваш богатый отец купит вам другие драгоценности, и даже лучше прежних. Сопротивляться смысла нет, всё равно я найду ваши ценности и деньги, даже если мне придётся для этого раздеть вас догола.
Камилетта несколько раз резко дёрнулась, попытавшись освободиться. Но зелёные плети крепко обвивали её тело. Убедившись в тщетности усилий, девушка проговорила:
- Забирай серёжки и кольцо и убирайся. Кроме них у меня с собой нет ничего ценного. Ай! Убери свои грязные руки!
Моё лицо было повёрнуто в сторону Камилетты. Я смотрел во все глаза… и не мог заметить грабителя! Это было невозможным, однако грабитель был невидимым. Тем не менее, он явно обыскивал связанную дочь герцога - вот по локоть закатались рукава её куртки и платья. Вот как будто сам собой расстегнулся и отлетел в сторону пояс девушки, в воздух поднялись ножны и замерли на уровне примерно головы человека. Из ножен наполовину показался меч девушки. Невидимый грабитель оглядел короткий меч и проговорил:
- Хороший клинок. Сойдёт за тысячу золотых. Какие-то жалкие три тысячи, и вы были бы свободны. Но я не вижу ни браслетов, ни колье. И кошелька не обнаружил. Где он?
- Я же говорила, у меня нет других ценностей! - повторила Камилетта.
- Это очень плохо. Плохо, прежде всего, для ваших спутников. Свои деньги я всё равно получу. Даже если недостаточно ценностей оказалось с вами, то ваш отец заплатит выкуп. Но я не смогу контролировать сразу троих пленников. Поэтому эльфийка и кучер умрут. Последний раз спрашиваю, что ещё достаточно ценного есть у вас, леди Камилетта? Советую подумать хорошенько над своим ответом, иначе вы никогда больше не увидите эльфийскую девушку.
Меч полностью вышел из ножен и по воздуху двинулся в сторону лежащей за поваленным стволом связанной эльфийской девушки. Я же отчётливо понял, что после её смерти следующей жертвой грабителя стану я. Страха не было, была какая-то тоска и ощущение полной беспомощности. Я не мог даже кричать, не только пошевелиться. Камилетта рядом со мной дёргалась в своих путах и рыдала.
И тут… грабитель вдруг закричал! Это был жуткий крик боли и ужаса, который неожиданно резко затих, и в ту же секунду сковывающие меня зелёные оковы ослабли - смертельная сеть стеблей, фиксировавшая все мои движения, превратилась в переплетение обычных растений. Я быстро сорвал с себя эти побеги и вскочил на ноги. Рядом поднималась Камилетта, стряхивая с себя кольца лиан. Мы переглянулись, Камилетта удивлённо пожала плечами. Похоже, она тоже не понимала, что произошло.
Я быстро перепрыгнул через упавший ствол дерева. За ним стояла разбитая повозка, рядом распутывалась и пыталась привстать наша знакомая эльфийка. В метре от девушки на земле валялся брошенный меч.
- Что случилось? - задал я вопрос. - Куда делся этот маг-разбойник?
- Случилось то, что я только что спас своего врага, - донёсся со стороны повозки слабый голос тёмного эльфа. - А ты, видимо, лишился своего ножа.
- Так это ты нас спас? - уточнил я.
- Получается, что да. Когда повозка столкнулась с препятствием, я упал с сиденья на пол. От боли в груди я какое-то время не мог даже вздохнуть, но сознание не потерял. А потом я услышал ваши крики и звуки борьбы, и затем незнакомый голос. Он прошёлся возле разбитой повозки, но не заглянул внутрь. Это меня спасло, да и вас тоже. Я же осмотрелся и обнаружил на полу возле себя нож, подобрал его - какое-никакое, но оружие. Осторожно я подтянулся и выглянул из своего укрытия. Маг был невидим - я слышал его голос, но не видел самого. Лишь когда он взял в руки меч, я чётко понял, где он находится. Но со своей раненой ногой я не смог бы к нему подобраться незаметно. Оставалось лишь ждать и надеяться, что он меня не заметит. Но когда маг вытащил меч и пошёл убивать связанную девушку, я понял, что ждать больше нельзя, и кинул нож в то место, где должно было находиться тело невидимки. К счастью, я не промахнулся. Когда грабитель заорал, с него слетело заклинание невидимости. Я заметил, что нож по самую рукоятку вошёл ему в левый бок. Не прекращая вопить от боли, маг выхватил из своего рукава какой-то свиток, развернул его и исчез во вспышке синего света.
- Похоже на свиток мгновенной телепортации, - сказал я, вспомнив похожий случай в горной крепости. - А как выглядел маг?
- Я видел его лишь краткий миг, и то сбоку. Могу лишь сказать, что у него длинные каштановые волосы, бакенбарды, узенькая бородка. На вид он достаточно молод даже для человека - лет двадцать пять, не больше. Одет был в длинную мантию серого цвета. Больше я не успел рассмотреть.
Камилетта подошла к брошенному мечу, вложила его в ножны и пристегнула к своему поясу. Затем протянула руку и помогла встать запутавшейся в густой растительной сетке эльфийке. После чего подошла к тёмному эльфу и сказала:
- От имени древнего рода Кафиштенов я благодарю тебя за спасение жизни моего друга и моей чести. Признаюсь, я не сразу решила помогать своему оруженосцу в твоём спасении из плена. Но сейчас чётко осознаю, что в итоге я сделала верный выбор. Сделанное добро иногда приносит свои плоды. Мой оруженосец Пётр вытащил тебя из смертельного плена, светлая девушка-эльф уберегла от яда, и в итоге ты спас их обоих.
- Я лучше предпочла бы смерть, чем быть спасённой тёмным дроу! - зло выкрикнула эльфийка. - Надеюсь, он вскоре сдохнет от яда!
После этих слов она разревелась, совсем как человеческая девушка. Сорвав остатки лиан со своих ног, эльфийка стремглав убежала в лес. Мы ещё какое-то время смотрели ей вслед, затем Камилетта напомнила нам:
- Кстати по поводу яда. Нам нужно поспешить доставить отравленного дроу в замок.
* * *
Однако нам потребовалось много времени на починку повозки и, особенно, на замену сломанных оглобель. Тёмный дроу сперва активно помогал мне, но вскоре слабость одолела его, эльф присел на траву и мелко затрясся от озноба. Лишь к вечеру мне с помощью Камилетты удалось починить нашу повозку и запрячь лошадь.
Мы решили не останавливаться в посёлке с таверной. Хотя манящий запах еды, как и в прошлый раз, притягивал к себе, но испытывать судьбу лишний раз мы не стали. К тому же, тёмному эльфу становилось всё хуже и хуже. Он находился в сознании, но отвечал односложно и неохотно. Его трясло от холода, хотя вечер выдался достаточно тёплым для осени.
Правили повозкой по очереди - сперва вожжи держала Камилетта, а я отдыхал. Однако среди ночи дочь герцога задремала прямо на месте кучера, а оставленная без присмотра лошадка просто остановилась. Тогда я сменил уставшую девушку и стал управлять сам. Но в результате, мне приходилось будить Камилетту у каждой развилки, чтобы уточнить дорогу. В конце концов, Камилетта отстранила меня и опять села на место кучера. К замку мы добрались только под утро.
Стучаться в ворота замка пришлось очень долго. Сонный охранник открыл нам створки ворот и пропустил без всяких расспросов. Камилетта едва держалась на ногах от усталости, поэтому я отослал благородную леди отсыпаться в её башню, сказав, что дальше справлюсь сам. Она обернулась на прощание и заговорщическим шепотом произнесла:
- Пётр, большая просьба, не рассказывай тут в замке про наши приключения. Ни про ночёвку в горах, ни про страшного великана знать не нужно ни управляющему Липляру, ни его прихвостню начальнику охраны Вальдемару. Иначе они настрочат донос моему отцу, тот рассердится, нас накажут, и такие приключения будут в будущем невозможны. Тем более им не стоит знать про моё падение в болото, про драку в таверне и про нападение на дороге. Мы просто приехали в Круэн-Дарс и гостили там. Обещаешь?
Я пообещал молчать про эти опасные события, и Камилетта со спокойной душой пошла отсыпаться. С находящимся без сознания тёмным эльфом я вошёл в замок и сразу отправился к комнате старого мага-алхимика.
Комната на удивление оказалась незапертой. Я постучался, зашёл внутрь и остановился в недоумении - на столе стол подсвечник с семью зажжёнными витыми свечками, на каменном полу были разбросаны цветы и хвойные ветви, на кровати мага не было постельного белья. В воздухе стоял сильный запах хвои и благовоний. Все картины и зеркало в комнате были завешены холстами. Возле кровати мага на тумбочке я обратил внимание на статуэтку богини смерти Мораны и стоящую рядом со статуэткой маленькую лампадку с горящим огоньком. По-видимому, старик маг умер…