- С этим зверем да, - произнес Густав. - А вот что такой истощившийся лопух, как ты, будет делать, если нападет еще кто-нибудь?
- Прятаться за спину Мэл, - хмыкнул Дима. - Ее очередь отдуваться. А я, так и быть, рискну своим ботинком и кину его в лоб следующему монстру, вздумавшему на нас напасть. Авось удастся отвлечь его внимание.
- Между прочим, если бы я не стукнула зверя босоножкой, ты не успел бы отскочить подальше от его морды, - обиделась я.
- С чего это ты решила? У меня хорошая реакция! - похвастался напарник.
- Даже на третий залп кольев? - невинно поинтересовалась я. - Учти, до этого недалеко.
- Молчу, - согласился напарник. - Только отчет тогда пишешь ты. Вот там и выскажешься, как героически спасала меня, отвлекая на себя внимание оборотня.
- Какой отчет? - удивилась я.
- Акт об уничтожении страшного зверя, именуемого оборотнем, - дурашливо продекламировал Густав. - Ты что, всерьез не знала об отчетах? Каждый маг, столкнувшись с нечистью, независимо от того, уничтожил он ее или нет, пишет подробное описание событий. Время, место действия, с чем столкнулся и что предпринимал.
- Ага, - подтвердил Димка. - Родители на стену лезут каждый раз, когда приходится составлять отчет. Я вот, например, сам не знаю, зачем тягал оборотня за хвост и почему не использовал парочку фаерболов, но в отчете придется написать, что мои действия были продиктованы тщательно продуманными и взвешенными тактическими соображениями.
- Думаешь, кто-нибудь поверит? - с сарказмом осведомилась я.
- А-а, - махнул рукой напарничек, - верит кто или нет - неважно. Обратного они все равно не докажут. Главное - ты напиши!
Похоже, Димку всерьез радовала возможность спихнуть всю писанину на меня.
- Но в следующий раз постарайтесь, чтобы ваши действия совпадали с тактическим планом, - сурово произнес Густав.
- А у тебя они часто совпадают? - поинтересовался в ответ Димка.
Немецкий магистр замялся с ответом, потом широко улыбнулся и признался:
- Бывает и так, но не чаще одного раза в год. В оста льных случаях времени на то, чтобы разработать детальный план, нет.
Я успокоенно вздохнула. Значит, не мы одни такие неорганизованные ротозеи.
- Ладно, пошли ко мне посидим, подумаем над отчетом, - пригласил нас с Густавом Димка.
- С тебя компот, - произнес немецкий магистр, - не зря же я по жаре, по духоте сюда пять километров добирался.
- А почему именно компот? - недоумевая, спросил Димка. - С каких это пор ты пиво не пьешь?
- С тех пор как уже целых пять минут не могу вспомнить его название по-русски. Оно совершенно вылетело у меня из головы. Сколько бы я ни напрягал мозги, никак не могу сообразить, как потребовать с тебя этот напиток.
- Ты меня следующий раз так не пугай, - произнес Димка. - Мне гораздо легче угостить тебя пивом, чем учиться варить компот.
- Я бы и сам не стал его пить в твоем исполнении, - парировал Густав.
- Может, мы уже пойдем, - вмешалась я. - Не хочется и дальше стоять над пеплом.
Парни обменялись взглядами, заключили временный пакт о ненападении и, подхватив меня под руки с обеих сторон, потащили в направлении Димкиного дома.
Месье, - робко обратился слуга к хозяину, - там вас спрашивают.
- Кто? - недовольно нахмурился Ардейл, отрывая взгляд от громадного плоского экрана домашнего кинотеатра.
- Ваш ученик, Пьер.
- Что ему надо?! Я ждал его сегодня с докладом после полуночи, а сейчас только половина четвертого. - Черный магистр сверился с часами и раздраженно посмотрел
на отвлекшего его от экрана человечка. В руках у него появилась отливающая черным сверкающая сфера.
Слуга невольно попятился, запнулся о какой-то шнур и рухнул на пол, больно ударившись затылком о журнальный столик и опрокинув остывший кофе хозяина. Ардейл спокойно встал и презрительно посмотрел на упавшего.
- Какая же неуклюжая бестолочь мне прислуживает! Мое терпение на пределе, учти! Прибери здесь все! - приказал Ардейл и сильно пнул слугу под ребра, так как ему показалось, что тот не очень внимательно слушает и выглядит рассеянным. - Не уложишься в две минуты, и "Темная сфера" заберет твою душу. - Ардейл выпустил с раскрытой руки черный, глянцево сияющий шар около пятнадцати сантиметров в диаметре, и тот послушно завис в воздухе над головой слуги. Черный магистр отвернулся и пошел в прихожую, чтобы лично встретить ученика и выслушать его доклад.
Там ожидал высокий худой молодой человек с острым носом и чуть выпирающими скулами. Выражение лица делало его чем-то похожим на хитрого лиса. Он был одет в пижонского вида бежевые брюки классического покроя и легкую белую футболку без рукавов. На тонких длинных пальцах поблескивали четыре массивные золотые печатки.
Взглянув на маркое светлое одеяние Пьера, Ардейл поморщился. Он уже много раз уговаривал ученика завести себе более темный гардероб. Но молодой человек считал, что в светлых костюмах есть особый шик, и прислушиваться к советам магистра не торопился. Сколько бы Ардейл "случайно" ни пачкал одежду ученика, сколько бы дыр ни прожигал, ничего не помогало. Пьер печально вздыхал, выкидывал испорченный костюм и тут же покупал себе точно такой же. Магистр уже замучился объяснять, что белый цвет на нечисть и демонов действует точно так же, как красная тряпка на быка. Зачем раздражать своих союзников? Но ученик отмахивался и на каждый ритуал приносил с собой темный костюм или плащ, какой был в обиходе еще во времена дворянства и сейчас воспринимался скорее как театральный реквизит. Ардейл вынужден был смириться с этим. Не убивать же за такую мелочь собственного ученика? Тем более такого способного и исполнительного. Некоторые черные маги наотрез отказывались брать учеников. Они считали, что воспитывать кого-либо, кроме собственного сына, ниже их достоинства. Заботиться о своем воспитаннике во время обучения, обеспечивать его безопасность они не желали. Ардейл же видел в этом возможность получить старательного бесплатного помощника. Он снисходительно терпел присутствие молодого человека во время проведения своих ритуалов и даже иногда давал объяснения. От ничего не умеющего и не понимающего помощника толку мало.
- Что случилось? - жестко спросил Ардейл у Пьера. - Время доклада еще не наступило. Оборотень что, справился с заданием раньше? - В голосе магистра звучало удивление, смешанное с надеждой.
- Нет, он оплошал, - огорчил его ученик. - Более того, он теперь нам не помощник.
Ардейл вопросительно посмотрел на Пьера в ожидании продолжения и махнул рукой в сторону гостиной, приглашая молодого человека пройти туда. Черный магистр ученику, конечно, доверял. Ну или почти доверял. Но поворачиваться спиной к кому бы то ни было не привык. Иногда ради власти или денег предать может самый близкий единомышленник, самый лояльный человек.
Они прошли в гостиную, где Ардейл недавно смотрел телевизор. Слуга уже успел убрать опрокинутую чашку кофе и уйти с глаз долой. Магистр с учеником сели в мягкие кресла. "Сегодня можно будет не заниматься поисками нового слуги, - отметил про себя Ардейл. - Глядишь, он так и полгода продержится у меня. Мало кто дожил до такого юбилея". Магистр откинулся на спинку кресла, положил руки на широкие валики подлокотников и приготовился выслушать объяснения своего ученика.
- Как вы и просили, - бодро начал Пьер, - сегодня с утра я выдал оборотню зелье и переправил его к дому ученика белого мага. Он ждал там прихода этого Димитрия, - с трудом он выговорил на свой лад труднопроизносимое на французском языке русское имя. - Только эта образина не дождалась! Он загрыз какого-то прохожего. И в момент трапезы его застали оба ученика Ковена. Вдвоем они быстро справились с нашей зверушкой и даже не получили ни одной царапины! - подосадовал Пьер.
- Только не говори мне, что эти ученички за месяц успели усвоить настолько мощные заклинания, чтобы с легкостью одолеть матерого оборотня! Это невозможно! Максимум они знают подобные убийственные вещи в теории! - не на шутку разозлился Ардейл, осознав, что его планы пошли прахом.
- А они и не прибегали к магии, - огорошил его ученик, пытаясь сдержать ухмылку при виде ничего не понимающего лица магистра.
- А как тогда они могли убить оборотня? Зверь в два раза сильнее! Его невозможно оглушить зонтиком и спокойненько прикончить какой-нибудь стальной железякой!
- Зато, оказывается, можно схватить за хвост, огреть несколько раз по лбу каблуком и убить им же, попав оборотню в глаз. Каблук оказался серебряным!
- Что?! - не поверил во все это Ардейл. - Ты шутишь?!
Пьер молча покачал головой и опасливо приготовился ставить щит или выпрыгивать из кресла в случае чересчур бурной реакции магистра.
- А ты почему не помог оборотню выполнить миссию? - угрожающе спросил Ардейл.
- Каким это образом? - нагло поинтересовался ученик. - Прямое вмешательство и схватка с воспитанниками и магами Ковена белых нам запрещены. Никто из нас не может нарушить этот запрет. Какие-то высшие силы тщательно следят за тем, чтобы не допускать прямых магических дуэлей. А спонтанно придумать какое-нибудь косвенное вмешательство, думаю, не смогли бы даже вы.
Что ж мне, с кулаками на них следовало кидаться?
Филипп Ардейл фыркнул и в раздумье побарабанил кончиками пальцев по подлокотнику кресла.
- В последние годы Ковен белых магов начал чересчур быстро восстанавливаться. Везде демографический кризис, но только почему-то не у них! Нельзя все пускать на самотек. Скоро так житья от них не будет, - сказал магистр. - Пьер, сегодня к полуночи мне нужна жертва для демона. Пол и возраст на твое усмотрение. Только не какая-нибудь дряхлая развалина! Демон должен остаться доволен жертвой, иначе мы не добьемся от него сотрудничества.
- Где будем проводить ритуал? - деловито спросил ученик.
- В родном городе ученицы мага, в подвале домика, который мне сняли на время.
- Я же не успею отловить жертву и доставить ее туда! - возмущенно сказал Пьер.
- Постарайся, если не хочешь вскоре занять ее место, - произнес Ардейл. Он встал из кресла и, не прощаясь, направился вглубь квартиры, давая понять, что разговор окончен.
Пьер раздраженно посмотрел ему вслед. Он ничуть не испугался угрозы магистра. Пока Филиппу Ардейлу есть от него польза, за свою жизнь можно не волноваться. Но ограничение во времени для выполнения приказа бесило его. Пьер не любил спешки. Однако ему даже в голову не пришло ослушаться приказа или выполнить его позже срока. Как это ни странно, он не испытывал антипатии
или ненависти к своему наставнику. Наоборот, общие дела, о которых Пьер не мог поговорить ни с кем из знакомых, делали их единомышленниками, почти друзьями, если у черных магов существует такое понятие. Молодой человек надеялся, что вскоре они смогут разговаривать на равных, как партнеры и профессионалы в своем ремесле, а не с позиции начальника и подчиненного. А пока Пьер старательно выполнял приказы и по крупицам суммировал свои знания, изучал ритуалы и наслаждался властью. Ему доставляло большое удовольствие знать, что он сильнее любого другого человека, пусть пока и не наделенного способностями к магии. В его руках была жизнь и смерть, возможность отнять энергию и даже душу любого нахала, осмелившегося не так на него взглянуть. С появлением в его жизни магии Пьеру уже не надо было заботиться о деньгах. Раньше он был сиротой на содержании Ассамблеи черных магов, и такая зависимость не очень ему нравилась. Теперь же он в любой момент мог провести небольшой ритуал, для которого даже не нужна была человеческая жертва. Достаточно иметь под рукой свечи из черного воска, зеркала, мел и остро наточенный кинжал. В результате ритуала в круге, очерченном мелом, появлялся мелкий демон, похожий на чертенка, - коричневенький с острыми ушами и длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Его можно было легко "убедить" принести деньги в обмен на свою свободу. Пьер никогда не вникал, где этот чертенок достает деньги - в потустороннем мире или в реальном крадет их у зазевавшихся граждан. Главное, что в результате ему обеспечивалась пара месяцев безбедной и беззаботной жизни. Кому другому этих денег, может, хватило бы и на более длительный срок, но Пьер быстро пристрастился жить на широкую ногу. Да, на лимузины и дома на Ривьере ему пока не хватало, но на одежду от лучших кутюрье, деликатесы и новенький "форд", которым можно было похвастаться перед знакомыми сверстниками, оказалось вполне достаточно. Его наставник Филипп Ардейл считал вымогательство у нечисти не слишком серьезным и достойным способом заработать себе на жизнь.
Дослужившись до звания магистра, ни один маг не опускался до шантажа мелких демонов. Они становились бизнесменами с собственными фирмами и предприятиями, не брезговали торговлей оружием и наркотиками. Некоторые, не желая перегружать свои мозги и вникать в методы управления фирмами, становились просто известными киллерами, не знающими осечек. Конечно, они сами не сидели на крышах в засаде со снайперской винтовкой в руках и не поджидали клиента в подъезде дома, чтобы пустить ему пулю в лоб, а заодно прихватить и подоспевших к развязке телохранителей. Их делом было поймать на улице беспомощного человека, чья смерть не поднимет большого переполоха, и в обмен на его душу попросить своего Темного покровителя прислать в помощь сильного демона, дабы осуществить свои планы. Как правило, эта просьба не оставлялась без внимания. Демон через созданный магистром с помощью крови жертвы портал получал доступ на землю и с удовольствием расправлялся с указанной личностью. Как правило, это происходило с помощью взрыва, пожара, удушения. Демоны не утруждали себя изучением огнестрельного оружия, предпочитая использовать естественную для них огненную стихию или подручные средства. В результате Темному владыке преждевременно доставлялась еще одна душа, а магистру - большие деньги. А главное, ни заказчик, ни власти никогда не могли заподозрить истинного виновника.
В бизнесе магистры тоже действовали не совсем честно. С помощью своих способностей они легко могли предсказать будущее развитие событий, захватить на время контроль над сознанием любого делового партнера или клиента, чтобы получить свою выгоду и заставить пойти на глупую для них сделку. В общем, черные магистры ни в чем себя не ограничивали и наслаждались властью над ничего не подозревающими людьми. Только уничтожающий их демонов, отбирающий жертвы и разрушающий многие планы Ковен белых магов добавлял им ложку дегтя в бочку меда. Черным магистрам было подвластно почти все. Только смерть не хотела покоряться им полностью. Рано или поздно умереть мог любой из них. Другое дело, что в обмен на человеческие души, принесенные в жертву Темному властелину, им даровались дополнительные годы жизни. По сути дела, все они были киллерами, работающими на себя в качестве заказчика. Чем больше душ загубил маг, тем больше лет ему даровалось. Говорили, что Верховному магистру уже более трехсот лет. Но точно никто не знал. Документы или полный отчет по биографии требовать от него не решались.
Пьер пока не думал о возрасте и возможности продления жизни. Сам он еще ни разу не проводил ритуала жертвоприношения Владыке, только ассистировал Филиппу Ардейлу и наблюдал за его действиями. Малейшая ошибка могла закончиться для мага преждевременной смертью или обменом телами с призываемым демоном. Ни то, ни другое Пьера, конечно, не устраивало, и он послушно набирался опыта.
Молодой человек в пижонских брюках и футболке покинул дом учителя спустя пять минут после окончания разговора. Он спешно направился к ближайшей для себя точке телепортации и воспользовался ею, чтобы попасть в нужный город. Пьер оказался на главной площади. Это было, конечно, не слишком удобное место, уж слишком много народа здесь толпилось, но оно почему-то запомнилось в городе лучше всего, и попытки телепортироваться в другой уголок никогда не приносили успеха. Пьер достал из кармана сложенную гармошкой карту и, сориентировавшись, направился прочь от оживленных улиц и шумной толпы. Его путь лежал в другую часть города, в кварталы с частной застройкой из небольших обветшалых домиков и элегантных коттеджей, обнесенных высокими заборами, из-за которых хозяевам плохо видно, что творится у них под носом. Там можно было и днем, не сильно рискуя, захватить человека, а то и двух. Риск, что кто-то из редких прохожих станет свидетелем произошедшего, был минимален. Но на всякий случай Пьер не спешил. Он не взял такси и не сел в "маршрутку", чтобы быстрее достигнуть нужных кварталов. Чем позже он туда попадет, тем лучше. Может, на улицах успеет немного стемнеть. Лучше всего выбирать жертву во мраке ночи. Пьеру нравилось оправдывать ожидания прохожих, которые в темноте боязливо озирались, шарахались от каждой тени или стремительно неслись в безопасность родного дома.
В начале седьмого ученик черного мага добрался-таки до нужного района города. Но природа и не думала подстраиваться под его желания: солнце все еще висело в небе и освещало улицы своим сиянием. Лишь тени стали гуще и длиннее. Пьер огляделся вокруг. Как назло, он не увидел ни души. Ждать в засаде ученик мага не любил, но, похоже, на сей раз придется. Пьер начал прогуливаться вдоль ряда заборов с разнообразными калитками и воротами. Он шествовал неспешно, цепко осматриваясь по сторонам, чтобы не пропустить будущую жертву Владыке. Таковая появилась в поле его зрения где-то минут семь спустя. Это была девушка лет семнадцати от роду. Ее каблучки звонко отстукивали дробь по неровному тротуару, сарафан развевался под порывами легкого ветерка. На руке болталась маленькая серебристая сумочка.
"На ловца и зверь бежит, - хмыкнул про себя Пьер. - Может, если я потороплюсь, то получить свое с будущей жертвы удастся не только Владыке. Он на такие мелочи не обращает внимания. Наоборот, доказательства, что еще один его слуга отнюдь не ангелочек, доставят ему удовольствие".
Молодой человек растянул губы в улыбке, которую, как он надеялся, со стороны можно принять за приветливую и дружелюбную, и продолжил неспешно шагать вдоль улицы, постепенно сходясь с девушкой. Будущая жертва приближалась, явно ни о чем не подозревая. Поравнявшись с девушкой, Пьер посмотрел на нее и сноровисто сложил пальцы особым образом. Их незамедлительно окружило подпространство. Девушка ошеломленно застыла и, ничего не понимая, начала озираться вокруг. Но ученик черного мага не дал ей много времени, чтобы прийти в себя. Он подскочил к жертве и приложил руку к ее затылку, ладонь при этом светилась непонятным серым цветом. Такое касание подействовало, как удар электрошоком. Девушка коротко вскрикнула и, обмякнув, начала заваливаться на тротуар. Она была в полном сознании, но тело не слушалось ее. Пьер остановил падение, подхватив жертву руками под плечи. Молодой человек подтащил девушку к высокому забору и прислонил ее к нему.