Эрик со вздохом поднялся на ноги. На небо он взглянул лишь мельком. Привычка воспринимать реальность, такой как есть, не придумывая себе облегчающих жизнь иллюзий, не подвела и на этот раз. Два солнца действительно имели место, и это пришлось принять как данность. Как и все остальное.
Осмотревшись вокруг при дневном свете, наемный убийца обнаружил, что не имеет ни малейшего представления, в какую сторону ему следует двинуться. Бескрайняя ровная, как стол, степь во все стороны, никаких ориентиров. Даже деревьев больше не было. Здесь и сейчас казалось, что ничего, кроме этих колышущихся на ветру чуть пожелтевших от жгучего солнца трав, во всем мире не существует.
Впрочем, пока он обдумывал эту проблему, ноги уже сами несли в произвольно выбранном направлении. Эрик решил ничего не менять. Раз уж пошел в эту сторону, значит, так тому и быть. Заняться во время монотонной ходьбы было нечем и неудивительно, что он невольно опять начал обдумывать все произошедшее. То, что последний заказ был подставой, Эрик понял еще дома. Сдал его наверняка посредник, единственный, в общем-то, несущественный вопрос - продал или сам попался? В любом случае, если Коршуну удастся вернуться - посредник не жилец. Однако, что неприятно, вопрос о возвращении вызывал все больше сомнений.
Эрик мельком глянул на небо. Оба солнца прилежно освещали степь. Безлюдную и совершенно незнакомую. Коршун понятия не имел, каким образом, получив пулю в лоб, оказался здесь, но то, что это "здесь" не Земля, был уверен уже на сто процентов. Если ночью он мог бы сомневаться, несмотря на чужой рисунок звезд, то зеленое солнышко уже никаких сомнений не вызывало. К тому же во всем окружающем мире было нечто такое… Эрик не мог бы объяснить внятно, но ощущение чуждости преследовало его с самого начала. При этом, как ни странно, он чувствовал себя здесь довольно комфортно, словно вернулся домой.
Вероятно, дело было в отсутствии вокруг людей. Эрик, как ни банально это звучало, был согласен с тем, что страшнее человека зверя нет. Даже самого себя он считал, в том числе, подтверждением этой сентенции. Так что в этой дикой местности, где нет людей, он чувствовал себя более комфортно, чем в любом городе. Жаль только современному человеку в таких условиях выжить довольно проблематично. Рано или поздно придется искать людей.
Людей Эрик нашел уже этой ночью. Случайно. Весь день он шел, не торопясь, не особо напрягаясь. Оттого, когда стемнело, решил пока не останавливаться. Он никуда не спешил, просто ему на самом деле нравилось это размеренное движение по безлюдной степи. Правда, за это время он успел проголодаться и помучиться от жажды, пока не наткнулся на слегка обмелевшую речушку. На серьезную проблему это пока не тянуло, так на неприятность.
Мерцающий свет костра наемный убийца увидел издалека, как и следовало ожидать. Однако не спешил навстречу аборигенам с распростертыми объятиями. Профессия киллера сделала его осторожным, почти что до паранойи, и столь же недоверчивым. От незнакомых людей Эрик, прежде всего, ожидал неприятностей. И, что интересно, редко ошибался.
Он, низко пригибаясь к земле, попытался незаметно подобраться к мерцающему в темноте костру. Костер оказался не один - четыре. Они горел на земле по углам прямоугольного возвышения. Постамента?… гм алтаря?
На постаменте (алтаре? все-таки алтаре!) лежал какой-то сверток. Над ним стояла худая нескладная фигура, картинно держа узкий кинжал в руке, и что-то немузыкально подвывала на непонятном языке. Вскоре Эрик понял, что нескладная фигура принадлежит женщине, характерные движения и тембр голоса подсказывали, что женщина, скорее всего, молода.
Незнакомка тем временем продолжала свой неведомый ритуал. Пела свою абракадабру то громче, то тише, воздевала руки к темному небу и время от времени картинно потрясала кинжалом над свертком на алтаре.
Эрик, морщась от немузыкального пения, подумал, что все это подозрительно напоминает какое-то сатанинское жертвоприношение, вот только кому предстоит стать жертвой, он пока не разобрал. Что за несчастная зверушка в этом свертке? Кошка, наверное.
Девица наконец закончила свои жуткие завывания, повернулась к алтарю и в явной нерешительности замерла над свертком. Поколебавшись несколько мгновений, решительно занесла над жертвой кинжал. И в наступившей тишине Эрик отчетливо услышал тихий детский плач.
Выстрел прозвучал в тишине, как громовой раскат, звякнул о камень выроненный кинжал, и тут же громко закричал ребенок, придавленный мертвым телом.
Только миг спустя Эрик осознал, что стоит в полный рост с оружием в руках. Досадливо поморщившись, он вернул пистолет в кобуру. Потраченного патрона было жаль. Эту сучку, если подумать, можно было и голыми руками прибить. Банально шею свернуть - и все дела.
Эрик приблизился к алтарю и снял с вопящего свертка труп. Ему не было необходимости проверять свою меткость. С такого расстояния пуля прошла навылет, и теперь из дыры в груди толчками выходила кровь, заливая алтарь. Личность очередной жертвы своей меткости киллера тоже не интересовала. Он лишь мельком отметил, что девица, по всей видимости, была очень молода, лет примерно восемнадцати, и не слишком красива.
Эрик с некоторым сомнением развернул сверток с надрывающимся в плаче младенцем. Спасенным от страшной смерти младенцем. Замечательно. И что же с ним теперь делать?
Ну, прежде всего, следовало уйти отсюда.
Эрик взял на руки мигом замолчавшего младенца, машинально подобрал и заткнул за пояс, так и не побывавший в деле кинжал. Ему хотелось, как можно быстрей покинуть это место. Что-то тревожило, заставляло нервно оглядываться. Возможно, дело было в странном тумане стремительно застилающим все вокруг. И откуда он только взялся?
Туман сгущался с невероятной скоростью, ртутно переливаясь. Он уже поглотил все четыре костра, но темней почему-то не стало, словно светился сам туман. На миг Эрику показалось, что кроме алтаря и его с младенцем на руках, в этом мире ничего больше не существует. Словно специально именно в этот миг в тумане возник смутный, но явно женский силуэт.
"Еще одна психопатка?" - мелькнула мысль. Эрик машинально положил свободную руку на оружие… и тут же опустил.
Она, эта странная гостья, просто не могла быть человеком! Люди даже в самых бредовых грезах не бывают так прекрасны! Не бывает у людей столь идеальных черт лица, таких манящих губ, просто умоляющих о нежных поцелуях. А уж таких глаз у людей и подавно не бывает. Два глубоких серебристо-ртутных озера. Ни зрачка, ни белка - просто два серебристо-текучих озера в глазницах.
Эрик почувствовал, что у него захватывает дух и щемит сердце от одного только взгляда на это совершенство.
–Мужчина? - хрустальными колокольчиками прозвучал удивленный голос незнакомки. - Это ты призвал меня, смертный?
Эрик могучим усилием воли взял себя в руки.
–Нет, - голос прозвучал хрипло и глухо, - я никого не призывал.
–Но ведь ты принес жертву,- изумительный пальчик указал на мертвую девицу на алтаре, - невинная кровь. Хотя жертва, конечно, не совсем правильная.
–Это она-то невинная? - хмыкнул Эрик. Почему-то именно эти слова незнакомки вернули ему утраченное самообладание.
–Конечно, - пожала плечами незнакомка. - Девственница, к тому же она не отнимала ничьей жизни.
–Не успела, - саркастически согласился киллер. - Вот незадача.
Незнакомка внимательней присмотрелась к собеседнику, обратила внимание на младенца, затем на мертвую девушку. На лице ее появилось разочарование.
–Так это не ты меня призвал? - не дожидаясь ответа, она небрежно села на алтарь. - Впрочем, не важно. Ты принес жертву. Ну, так что, хочешь силу и власть?
–А что в обмен? - поинтересовался Эрик. Такие вещи как власть и сила бесплатно не предлагают - это он знал наверняка.
–Душу, конечно, - незнакомка даже удивилась. - Ты отдаешь мне свою душу, я тебе силу. Станешь темным магом.
–Я не верю в магию, - равнодушно отозвался Эрик. На самом деле наемный убийца слегка слукавил. Он привык верить лишь тому, что видит собственными глазами и может пощупать, а конкретно сейчас он видел существо, явно не принадлежащее человеческому роду, и призвано это существо было при помощи обряда жертвоприношения. Так что теоретически Эрик готов был поверить в магию, но не раньше, чем увидит и почувствует воочию. А вот чего он точно не собирался делать, так это продавать собственную душу, даже в шутку.
–А может, ты и в демонов не веришь, смертный? - незнакомка нехорошо улыбнулась, продемонстрировав острые идеально белые клыки.
Эрик внешне остался равнодушен, хотя на самом деле ему понадобилось немалое усилие, чтобы сдержать нервную дрожь и не схватиться привычно за оружие. Чувство опасности просто взвыло и забилось в истерике. Он вдруг четко осознал, что это прекрасное серебристое создание опасно, как скорпион.
–Я никогда раньше не встречал демонов, - ровно ответил он. - И не собирался тебя призывать. Так что извини, но никакая магия мне не нужна.
–А ты уверен, что выживешь в этом мире без магии, чужак? - вкрадчиво осведомилась незнакомка. Она на удивление быстро вернулась к дружелюбному тону, и это насторожило Эрика.
"В этом мире", - мысленно повторил он. Ну что ж, в конце концов, увидев два солнца на небе, он уже догадался, что находится не на Земле. А уж если в этом мире водятся такие красивые ядовитые твари… демон?… демоница?…
–Ну что молчишь, чужак? - демоница вновь продемонстрировала в улыбке свои острые клычки. Впрочем, на сей раз вполне дружелюбно. - А хочешь, я подарю тебе силу просто так?
–Силу не дарят просто так, - холодно ухмыльнулся киллер. Он не был настолько наивен, чтобы принимать такие опасные подарки, они просто не бывают бесплатными.
–Упертый какой, - поскучнела демоница. - Ну ладно давай договоримся.
–Давай, - подумав, согласился Эрик. Пусть это и не слишком благоразумно, но ему стало любопытно, что это за магическая сила такая. - И чем же я должен буду платить за столь щедрый подарок? Кроме души.
–Нужна мне твоя душа, - досадливо отмахнулась демоница. Ткнула изящным пальчиком в мертвое тело на алтаре. - Это для таких вот дурочек, они-то думают, что и без души прекрасно обойдутся. А превращаются в бесполезные марионетки.
–Твои марионетки, - понимающе кивнул Эрик. - А мне ты, значит, решила предложить честную сделку.
–Ты мне нравишься, смертный, - обезоруживающе улыбнулась демоница. - Ты не боишься меня, и уже это выдает в тебе чужака. Даже дети в этом мире знают, как опасны и коварны демоны.
Эрик недоверчиво хмыкнул. "Ты мне нравишься" - это не аргумент в таком деле. Даже не смешно. Наемный убийца уже догадался, что так просто он не отделается. Демонице зачем-то нужен человек, владеющий этими ее неведомыми магическими силами и при этом не безмозглая марионетка без души. А это уже дает шанс заключить взаимовыгодную сделку.
–Ладно, давай серьезно, - демоница поняла, что ее женские чары хоть и действуют на человека, но разума его вовсе не лишают. - Я даю тебе силу, а ты обязан не меньше чем два раза в год призывать меня в этот мир. - Заметив недовольный взгляд собеседника, поспешно добавила: - Никаких жертвоприношений, во всяком случае, это необязательно.
–И в чем тогда подвох?
Демоница досадливо поморщилась.
–Послушай, человек, ты, что хочешь получить могущество за просто так? Конечно, за это придется платить!
–Конечно, придется, - согласился Эрик. - Так что хватит пустой болтовни. Ставь свои условия, а я подумаю соглашаться или нет. У меня еще младенец на руках и нужно думать, куда его пристроить…
–Никакого подвоха, просто демоны не могут появляться в этом мире по собственной воле, только если нас призовут люди, - хмуро объяснила демоница. - У нас соглашение со Светлыми, к тому же - это просто Закон мира. А всякие лишенные души могут призвать демона в мир людей, но удержать не в состоянии, ведь на это уходит почти вся подаренная сила.
"А вот и первый подвох!" - догадался Эрик.
–Значит, я буду лишаться подаренной силы, призывая тебя?
–У тебя останется душа, а значит и своя сила. Но ты прав, большую часть придется тратить на удержание меня в этом мире. Или приносить жертву. Но это не сильно решит проблему. Кровь невинной жертвы удерживает демона в серединном мире лишь до первых лучей солнца.
–Обязательно невинной? - уточнил Эрик. Ему не так уж сложно было бы лишить жизни какого-нибудь засранца. Однако убивать детей он был не готов.
Демоница всерьез задумалась.
–Вообще-то не обязательно, но если нарушить каноны, никакой гарантии, что сработает. Впрочем, одна ночь меня в любом случае не устраивает, не меньше недели два раза в год. Если понадобится увеличить срок, договариваемся отдельно. Договорились?
Эрик задумался, посмотрел на младенца, уснувшего у него на руках. Он чувствовал, что сказано было еще не все, и наверняка найдется еще не один подвох, но в целом… Да, черт возьми, неуместное для наемного убийцы любопытство оказалось выше всяких разумных доводов! Казалось бы, давно и прочно избытый авантюризм проснулся внезапно.
–Договорились, - сказал Эрик не оставляя никаких шансов здравому смыслу.
–Тогда положи ребенка и сними рубашку, - Демоница из серебристой, слегка капризной дивы мигом превратилась в деловую даму. Она повела плечами каким-то особым движением, и Эрик только сейчас понял что бархатный серебристый плащ, обнимающий ее плечи, на самом деле огромные крылья. Кожистые нетопырьи крылья с острыми, как ножи когтями на сгибах, которые он принял за оригинальную брошь. Внешняя сторона была покрыта коротеньким и густым серебристым пушком.
Эрик быстро подчинился. Положил спящего младенца на алтарь, сдернул рубашку.
–Повернись, - демоница с неожиданной силой развернула его к себе спиной. Ее тонкие изящные руки казалось, обжигали, как раскаленный металл. Или как лед. - Будет больно.
Эрик напрягся, ощутив, как раскаленная ладонь уперлась между лопатками, и едва не закричал. Больно - это слабо сказано! Ощущение было такое, словно ее ладонь прожигает его спину насквозь. Он стиснул зубы, убеждая себя, что нужно терпеть… вот еще чуть-чуть и все… еще немного! Ни в коем случае не кричать!
Он не закричал. Но на какой-то миг показалось, что все тело словно вспыхнуло адским огнем. И тут же все прекратилось.
–Молодец, умеешь терпеть, - демоница одобрительно похлопала его по плечу. - Ну вот, теперь ты темный маг.
–Не чувствую разницы, - заметил Эрик. Разницы он действительно не чувствовал.
–Мало иметь силу, надо еще уметь ей пользоваться, - насмешливо просветила демоница. - Так что теперь тебе придется пойти в Школу. И, кстати, не советую тебе рассказывать кому-либо о нашей встрече и демонстрировать мой знак.
–А то что? - поинтересовался Эрик. Его нисколько не удивило это уточнение, он был готов к тому, что в этой сделке обнаружится еще множество подводных камней.
–А то рискуешь преждевременно окончить свою жизнь на очистительном костре. Не любят здесь темных, а таких как я просто ненавидят, - она поглаживала его плечи, тонкими сильными пальцами, не давая развернуться. А Эрику, в общем-то, и не хотелось поворачиваться, он просто млел от ее прикосновений. - Пора прощаться, Призывающий.
–Больше ты ничего не забыла мне сказать? - поинтересовался он. - Как, например, тебя призывать? Как тебя зовут?
–Найдешь Школу Магии, там научат, - тихонько рассмеялась она. - А имя мое Алаиз из дома Изменчивых. Ах да, иди на восход.
Последняя фраза прозвучала словно бы издалека. Эрик почувствовал, как ее руки скользнули по плечам в последний раз и, оборачиваясь, он уже знал, что никого не увидит. Демоница исчезла бесшумно, и не оставив следа.
Эрик грустно вздохнул, натягивая рубашку. Он вдруг отчетливо понял, что согласился на эту странную сделку вовсе не из-за проснувшегося внезапно авантюризма. Чушь собачья, никакого авантюризма в нем и в помине не было! Никогда. На самом деле он готов был на все, чтобы снова увидеть эту потрясающую демоницу! Стоило ей только исчезнуть, и Эрик понял это со всей отчетливостью.
–Школа Магии значит? - пробормотал он задумчиво. - Ну что ж, я научусь.
Глава 3
Анна
Надо же, я все-таки выбралась из этого леса, причем довольно быстро! У меня незнамо откуда прорезалось вдруг чувство направления, которое ясно указывало, куда нужно идти. Так что, к утру следующего дня уставшая и голодная из леса я таки вышла. Нда, вот почему-то думала, стоит мне выбраться на простор, и тут сразу же прямо на опушке нарисуется пасторальная такая деревенька с добрыми сердобольными жителями, которые меня приветят, накормят и подскажут, куда дальше идти. Ага, сейчас! Меньше надо глупые книжки читать.
Еще по законам жанра, если нет деревни, должна быть дорога, которая рано или поздно выведет к желанному поселению. Как жаль, что в реальности законы жанра не работают!
Обессилено сажусь на мягкую травку. Шла-шла и пришла! Мелкий подлесок на всем обозримом пространстве плавно переходит в бескрайнее поле. Интересно, мое новообретенное чувство направления поможет мне теперь найти людей? Или оно только в лесу действует?
Отдохнула немного, встала и, не спеша, поплелась через поле. Опять куда глаза глядят. На самом деле идти куда-то не хотелось абсолютно. Хотелось - есть и спать.
Вот интересно, тот зубастый тип в лесу сказал, что я теперь ведьма. Смогу я наколдовать себе, что-нибудь съедобное, или это, не зная заклинаний, невозможно? Всерьез задумалась над этой возможностью. Очень уж кушать хотелось. Правда, никакого представления не имею, как реализовать идею на практике. Если я теперь и владею магией, то никак этого не чувствую. Если опять же ориентироваться на многочисленные прочитанные книги, то нужно ощутить какую-то силу и использовать ее. Как я успела уже убедиться, реальность от книг сильно отличается, а силу, как ни старалась, почувствовать не смогла. А может, виноват голодно урчащий желудок? Сосредоточиться он мне точно не дает. Или на ходу колдовать неудобно?
Надо, наверное, остановиться и вдумчиво помедитировать, глядишь, и наколдую чего-нибудь съедобного. Сказано - сделано! Сажусь на травку и вдумчиво… представляю полную сковородку ароматной жареной картошки. И так хорошо представила, что даже запах почувствовала, аж слюнки потекли! Кажется, еще чуть-чуть я смогу взять эту вожделенную сковородку в руки. Тут мне вдруг вспомнилось прочитанное где-то нечто похожее. Там начинающий маг вроде бы тоже пытался наколдовать себе какую-то еду. И наколдовал на свою голову. Причем буквально. Все заказанное свалилось ему прямо на голову. Он, кажется, то ли курицу, то ли тортик заказывал. А я сковородку. Чугунную.
Не успев додумать мысль, проворно откатилась в сторону. Вовремя! На то место, где я только что сидела, грохнулась громадная чугунная сковородка, полная с горой золотистой поджаристой картошки. Большая часть этого богатства при ударе, конечно же, высыпалась на землю, но и того, что осталось, хватило бы на троих, таких как я. Таких больших сковородок я в жизни не видела, на ней корову можно целиком зажарить! Ну и фантазия у меня! Это как надо оголодать, что бы такое наколдовать?! Теперь я знаю как.
Жаль, вилку я заказать не догадалась. Ну, ничего, сейчас я и руками есть готова. Не удержав нервный смешок, принимаюсь быстренько уплетать свою самую любимую еду. Сейчас, на голодный желудок, с детства любимая жареная картошечка казалась в сотню раз вкуснее, чем обычно!