Это, кстати, тоже очень скоро стало проблемой. Демон вырабатывал магическую силу с бешеной скоростью и в огромных количествах. А навороченные экранирующие заклинания не выпускали ее наружу, не хуже фейрала. В результате концентрация магии стремительно приближалась к критической. Магия уже начала впитываться в предметы, что вообще-то было совершенно ненормально, стихийные артефакты - это же антинаучная сказка. К тому же Аня вдруг с некоторой опаской начала замечать, что ее магический резерв стал как будто бездонным. Чем это обернется в будущем?
Поломав голову вместе с Арнором, они таки нашли выход и каким-то совершенно невероятным образом растянули экранирующее заклинание с одной комнаты на все подземелье, умудрившись даже не нарушить его целостность. Прикрутили к нему полтора десятка кристаллов силы. В процессе, кстати, выяснили, что экран не совсем как бы это сказать… герметичный. Вырабатываемую демоном магию он все-таки потихоньку стравливал наружу сквозь узкие каналы, однако в столь малых количествах, что этого было недостаточно.
А вот то, что у них получилось, можно было без всяких скидок назвать артефактом. Подземелье-артефакт - это же бред буйнопомешанного! Но тем не менее. Даже если демон прямо сейчас исчезнет, кристаллов силы, с накопленной ими энергией, хватит на непрерывную подпитку экранирующего заклинание еще, как минимум, лет на семьдесят.
Аня до сих пор не поняла, как это у них получилось, потому как знаний на такое у обоих явно не хватало, а к тому же и времени на все эти безобразия они потратили чуть меньше суток. Вытворили, сами не поняли что на голой интуиции. Что называется: голь на выдумки хитра.
Подземелье постепенно приобретало весьма уютный вид. Аня, обнаружив как это удобно прикручивать к кристаллам силы заклинания, начала лепить примитивные до безобразия бытовые артефакты. Светильники, например, кондиционер, следящий за чистотой воздуха и температурой. Уборщик, мини-печку для приготовления еды. Холодильную камеру. Все это, конечно же, было весьма компактным и не слишком энергоемким, но зато до чего же удобным. Теперь девушке не приходилось каждый раз самостоятельно творить эти заклинания, всего лишь активировать готовые, а те использовали накопленную в кристаллах энергию.
Ну что сказать, бытовая магия всегда давалась ей неприлично легко, как Эрику - артефакторство.
Приятное дополнение к необходимости безвылазно сидеть в этом подземелье. Во всяком случае, добровольное заключение вышло хотя бы комфортным.
Эленвеля Рыжий привел уже практически ночью. Несмотря на все случившееся и беспокойство за друзей они были рады видеть друг друга. Проведенное совместно лето позволило им сильно сдружиться.
Эльф как-то странно посмотрел на Аню, но промолчал. Девушка заподозрила, что ее беременность не осталась для него незамеченной. Непонятно только, почему Арнор до сих пор ничего не видит? Уже ведь и живот потихоньку становится заметным, но это еще как-то можно объяснить. Потолстела слегка, с кем не бывает. Но магия-то?…
Серьезный разговор начался не сразу. Сначала Аня предложила Эленвелю чаю с пирожными, тот не отказался. И уже после эльфа начали расспрашивать на предмет того, что он знает о равновесии, Посланнике и прочем. Эленвель сопротивлялся недолго, как только понял, что друзья уже о многом знают сами - начал рассказывать. А на вопрос насколько он вообще доверяет этому самому Посланнику, эльф слегка замялся, что само по себе послужило ответом.
–Значит, и ты не слишком ему веришь, - констатировал Арнор. - Вообще мне кажется это странным, кто бы ни был этот Посланник, но он вероятно достаточно могущественное существо. Почему же он не предусмотрел, что кто-то из его "марионеток" попытается действовать самостоятельно?
–Он действительно очень могущественный, - согласился Эленвель.- Сила у него, по крайней мере, побольше чем у демонов. К тому же, как я понял, он виртуозно способен влиять на чужой разум, ему веришь на слово, даже не понимая этого. И чем больше общаешься, тем сильнее веришь. Критическое мышление отказывает напрочь. И потом он, по-моему, действительно говорит правду, просто очень к месту ее использует.
–Но ты-то начал сомневаться?
–Гм… ну у меня есть на этот счет теория, но не знаю, как ее проверить, - эльф с сомнением потер переносицу. - Такое впечатление, что общение с вами (я демонов имею в виду) каким-то образом помогает выработать сопротивляемость магии Посланника.
–Нет, тут что-то не сходится, - возразила Аня, - принц-то с демонами до недавнего времени не общался, а Посланнику сразу не поверил.
–Принц - сын Темной ведьмы, - возразил Арнор, - в нем наша сила от рождения. Уникальный, кстати, по-своему случай.
–Откуда знаешь? Может это просто знак? Рыжий же говорил, что он прошлой ночью стал Призывающим.
–И знак естественно, - кивнул Пламенный. - Моего дома, точнее сестренки. Но знак идеально лег на его собственную силу. Потому что его мать, наверняка, получила свою силу от кого-то из Пламенных, а такие вещи передаются по наследству. Только вот ведьмы обычно детей не рожают.
–Оба принца действительно сыновья ведьмы, только магическая сила досталась младшему, - заметил Эленвель. - Это известная история. Я только одного не понял - причем тут вообще принц?
Ему подробно объяснили причем. С теми же аргументами что приводил Шейлан, для большего эффекта.
Эленвель выслушал, нахмурился раздумчиво.
–Вообще-то я с ним в чем-то согласен.
–Вообще-то я тоже. В чем-то, - согласился Арнор.
Аня зевнула и с некоторой завистью покосилась на свернувшегося калачиком на кровати Рыжего. Набегавшийся за день мальчишка, к тому же успевший побывать в Школе на уроках, уже давно сладко спал.
–Кофе будете, мужчины? - со вздохом спросила девушка.
Пламенный согласно кивнул, эльф лишь пожал плечами, что такое кофе он еще не знал. Наверняка, Аня опять что-то иномирное наколдовала.
Проводив Аню взглядом, Арнор достал пачку сигарет, рассеянно покрутил в руках. Закурить или нет? Вредная привычка прицепилась быстро, и отказаться от нее не получалось. Впрочем, Пламенный и не пытался.
–У меня два десятка отличных лучников, - как бы, между прочим, сообщил Эленвель.
–Столько и не понадобится, - все еще рассеянно сказал демон. - Пятерых в засаде хватит.
Эльф кивнул. Как-то так получилось, что он не давал согласия участвовать в операции, предложенной принцем, Арнор и не спрашивал его согласия. Просто вдруг стало понятно, что действовать они будут именно так. Честно говоря, Эленвелю этот план казался гораздо более разумным. Принц, несомненно, прав, громкий и такой наглый переворот вызовет во всем мире слишком большой резонанс. Вполне вероятны и гражданские войны, и войны с соседями. Во имя торжества Света, так сказать. И совсем не хотелось, чтобы участие эльфов во всем этом безобразии стало столь явным. И вообще был смысл поддержать принца, наверняка у него имеются какие-то планы на будущее, может быть даже более разумные, чем у Посланника. Понять бы еще, зачем самому Посланнику такая неразумная спешка? Трудно поверить, что Посланник не мог бы, при случае, организовать спасение Эрика и Алаиз менее зрелищным способом. Скорее их арест стал поводом для организации переворота именно таким методом.
Посиделки за кофе затянулись. Эленвель подумал, что это уже становится привычным. Или это судьба у заговорщиков такая, обсуждать свои злодейские планы по ночам?
На самом деле обсуждение началось гораздо позже. Днем Рыжий опять отправился к принцу и под видом очередного "любовного послания" принес тому мобильный телефон и объяснил, как им пользоваться. Конспирация, конечно, была примитивнейшая, можно даже сказать наивная. Заговорщиков, однако, извиняла абсолютная неопытность в подобных делах. Как ни странно, они не попались.
Видимо никому в голову не пришло, что принц может попытаться предпринять что-то против своего отца, и даже не потому, что у него не могло возникнуть такого желания, скорее просто было мало возможностей. К тому же свою роль сыграло то, что люди, которые обязаны были контролировать Шейлана, к своим обязанностям отнеслись достаточно халатно, привыкнув к тому, что болезненный и зачастую безвольный принц редко когда проявляет какую-либо инициативу. О многом говорил хотя бы тот факт, что никто даже не попытался найти девушку, к которой он якобы каждый вечер ходил на свидание.
Место для засады Эленвель подбирал самолично. Как единственный, кто мог свободно передвигаться по городу. Рыжего можно было не считать, он в таких вещах понимал мало.
Ночью, перед началом операции пятеро эльфийских рейнджеров, умело замаскировавшись, расположились на крышах окрестных домов. Поскольку точно определить, по какой именно улице будут вести пленников, оказалось затруднительно, эльфы постарались расположиться так, чтобы контролировать, по крайней мере, три параллельных улицы.
Самому Эленвелю предстояло сыграть роль "террориста", как выразилась Аня. Сначала предполагалось, что заложника для большего устрашения будет брать Арнор, однако ему и Ане слишком опасно было появляться на улицах города надолго. Даже с маскировочным колечком. Так что в решающий момент им должен был послать сигнал Васька, наблюдающий за всем с одной из крыш рядом с эльфийским рейнджерами. И уже тогда демон с девушкой сразу телепортируются на место.
Чтобы все было сделано четко и без осечек, необходима была хорошая связь. Ане пришлось в срочном порядке наколдовать еще пять мобильных телефонов для эльфов. Зачаровать, как Эрик, она их не могла, но зато могла скопировать в комплекте со всеми чарами и подключением к станции, роль которой играл ноутбук, тщательно припрятанный Рыжим. Что особенно приятно, эту связь в отличие от тех же вестников отследить или перехватить пока было невозможно. Хотя бы, потому что маги о ней еще не знали.
–Идут, - тихо шепнул в телефонную трубку один из рейнджеров, - по Луговой, десять бойцов, три мага.
Эленвель посмотрел на принца, проверяя готов ли тот. Шейлан спокойно кивнул. Ему стоило немалого труда незаметно исчезнуть из дворца именно в этот момент. Ведь туда еще предстоит вернуться, и важно, чтобы его отсутствия сейчас не заметили. К счастью, с магией такую проблему удалось решить гораздо проще. Принц оставил вместо себя простенькую тень.
Эльф потрогал свое лицо, которое сейчас скрывал морок, изображающий совершенно бандитского вида рожу, кивнул принцу. Пошли!
Дальше события понеслись с бешеной скоростью.
Эленвель, прижимая к горлу принца нож (на всякий случай затупленный, а то мало ли), выскочил наперерез конвою. Те двигались коробочкой, окружив со всех сторон двух арестантов, похожих на безвольные марионетки.
–Стоять, или я перережу ему горло! - голос тоже измененный, хриплый и прокуренный. Отреагируют или нет?
Блюстители замерли. Программа, заложенная в их измененное сознание, требовала защитить принца. Но в то же время у них сейчас была иная задача не менее важная.
Нескольких мгновений паузы эльфийским лучникам хватило, чтобы прицелиться, а зачарованные их светлыми магами стрелы пробили защиту амулетов. Пять стрел безошибочно попали в цель. Эленвель тоже выстрелил из-под руки принца, благо, сравнительно небольшой пистолет это позволял.
С крыши упал Васька, похожий на жуткую помесь богомола, кота и динозавра. Еще один Блюститель упал на землю, обливаясь кровью.
Как бы быстры не были эльфийские рейнджеры, но следующий залп не причинил вреда Блюстителям, маги успели поставить дополнительные щиты. Один из магов, видимо определившись, наконец, с приоритетами, выпустил в сторону Эленвеля и принца нечто убойно-ледяное, Шейлан едва успел прикрыть их обоих щитом.
Схватка грозила затянуться, и это было плохо. До городской площади совсем недалеко, а там полно Блюстителей. Им понадобиться не так уж много времени, чтобы прийти на помощь товарищам.
Эльфы продолжали сыпать стрелами, те не могли больше причинить вреда, однако заставляли обороняться и тратить на это силы.
За спинами Блюстителей открылся портал. Те не успели отреагировать, огненная волна пробила все щиты, уничтожив сразу четверых. В том числе и одного мага. Эленвель выстрелил с двух рук, однако одного лишь ранил. Еще один удар нанес принц, не позволяя оставшимся магам поставить новые щиты, те вынуждены были воспользоваться одноразовыми амулетами, которые не смогли поглотить удар полностью. Всех оставшихся добили вторым сдвоенным ударом Арнор с Аней. Живых врагов не осталось.
Спасательная операция закончилась успешно. И заняла всего лишь три минуты.
–Уходим, - скомандовал Эленвель.
Это тоже было обговорено заранее, кто, куда и как уходит.
Подхватив не отошедших еще от парализующего заклинания спасенных, Аню, Эленвеля и принца, Арнор переместился обратно в убежище. Эльфы ушли по крышам. Марган добрался своим ходом.
Когда спустя короткое время забеспокоившиеся Блюстители появились на Луговой улице, они обнаружили там только мертвые тела своих товарищей. И явный след темной магии.
* * *
Директор, наблюдающий за странной суетой, начавшейся на площади, тревожно нахмурился. Что-то пошло не так, Блюстители вдруг в спешном порядке увели короля и его сыновей. Директору показалось, что с младшим что-то не так, однако разобраться он не успел.
–Отменяй все, быстро! - знакомый голос Посланника заставил его вздрогнуть. И вовсе не от неожиданности. Просто директор никогда не слышал в мягком голосе этого существо такой ярости.
–Что случилось? - директор поспешно старался выбраться из толпы и убраться подальше от чужих глаз. Хорошо хоть на него никто не обращал особого внимания.
Блюстители начали разгонять толпу, собравшуюся на площади в ожидании зрелища.
–Мальчишка нас переиграл, - ответил Посланник уже более спокойно. - Я был уверен, что он сделает все как надо. А он решил сыграть по-своему. Казни не будет, пленников освободили. Короля теперь будут охранять так, что не подберешься.
–Какой мальчишка? - уточнил директор, поспешно отсылая вестники всем заговорщикам. Те, кто отправился призывать демонов, должны были срочно прервать ритуал, время для этого еще оставалось. Считанные минуты по прикидкам мага.
–Принц, - коротко ответил Посланник. - Хаос бы побрал и этого мальчишку с его недоверчивостью и демонов с их неуправляемой силой.
Высказавшись так эмоционально, Посланник исчез. Или просто замолчал. Оставив директора гадать, зачем вообще нужна была вся эта спешка? И что теперь делать дальше. Хотя бы с несостоявшимися жертвами. Потому как ответили практически все маги. Все они остались у алтарей в компании уголовников, которых так и не успели принести в жертву, довольно-таки далеко от города. А амулеты телепортации были одноразовыми, ведь обратно возвращаться предполагалось с помощью демонов. Все-таки такая спешка приводит к ошибкам, ведь свои действия на случай провала или непредвиденных ситуаций продумать, как следует, они не успели.
Не отозвался только старый аналитик. Его вестник попросту не нашел. И было совершенно непонятно, что задумал желчный старикашка.
Глава 7
Окончательно очнулись от парализующего заклинания спасенные только в убежище. Состояние у них при этом было не самое лучшее. Они даже не могли, как следует, порадоваться собственному освобождению. Такие заклинания вообще вещь неприятная, особенно, если его снимает не маг, который наложил, а распадаются они сами с его смертью. Сильная головная боль на продолжительное время Эрику и Алаизу была обеспечена. Тем не менее, киллер попытался сразу вникнуть в ситуацию. Присутствие малознакомого человека его насторожило, даже, несмотря на то, что тот уже не в первый раз им помогал. Эрик даже отказался от предложения привести себя в порядок. С этим можно было и подождать. Большое количество свободной силы вокруг позволяло ему и Алаизу быстро восстановить все повреждения. А голод можно было утолить и за разговором. Вообще, голод на данный момент был наибольшей проблемой. За все это время Блюстители пленников ни разу не кормили, только воду давали, да и то в таких количествах, чтобы только не померли от обезвоживания.
Эрик ел медленно, тщательно пережевывая и стараясь не набрасываться на еду, как голодный волк. Он прекрасно помнил, что объедаться после длительной голодовки вредно для здоровья. Как бы не хотелось обратного. Жевал и слушал.
Сначала друзья пытались рассказывать наперебой. Аня с Рыжим (того на дело не взяли, оставили дожидаться в убежище) постоянно перебивали друг друга и даже спорить пытались. Арнор вставлял свои комментарии коротко и по существу. Только принц пока помалкивал. Его, конечно, представили, да и раньше, можно сказать, были знакомы, но он пока не был своим в этой компании. Хотя Шейлану теперь очень хотелось.
Наконец Эрику этот балаган надоел, и он потребовал рассказывать по очереди, а остальным на время заткнуться. Так стало гораздо понятней.
–Заговорщики, блин, - высказался он по завершению.
–Что не надо было вас спасать? - почти ехидно спросила Аня.
–Надо было, - вместо Эрика ответил Алаиз. И с удовольствием вгрызся в заботливо подсунутое ему яблоко. - Это Эрик просто так ворчит. На самом деле все очень здорово, - похоже Изменчивый очень сильно сжился со своим образом подростка. Что не странно. Он несколько дней был лишен возможности изменяться, а это для него было противоестественно.
–Хорошо, что вы не стали участвовать в этом перевороте, плохо - что полезли в политику, - уточнил Эрик свою точку зрения.
–А иначе вас было просто не спасти, - возразил Арнор. - Пришлось искать союзников. Но сам понимаешь, ради чужих интересов никто рисковать не станет.
–Хорошо я все понял, и про Посланника, и про несостоявшийся переворот, - Эрик отодвинул тарелку с едой подальше, чтобы не было соблазна продолжать жевать. Надо дать время перевариться тому, что съедено. - Дальше что? Ситуация можно сказать зависла. Переворот, который собирались устроить маги, конечно, не самое лучшее решение, на мой взгляд, но проблему так или иначе он мог решить. Мы, по крайней мере, не можем прятаться тут все время. Да и Посланник, насколько я понял, не станет сидеть и смотреть, как мы рушим его планы. Альтернативы есть? - этот вопрос был в первую очередь обращен к принцу, раз уж он являлся инициатором данной авантюры. Хотя киллер не мог не признать, что именно за это его стоит поблагодарить.
–Есть, - кивнул тот, - стал бы я иначе во все это вмешиваться. Я-то рискую не меньше вас, если кто-то узнает о том, что у меня тоже есть знак демона, я обычной казнью не отделаюсь. Уж папочка придумает что получше.
–Ну и? - поторопил киллер. Ему хотелось побыстрей разобраться в ситуации и, наконец, вымыться и хоть немного поспать на нормальной кровати. Тем более голова у него болела просто катастрофически. К тому же ему показалось, что это подземное убежище, судя по всему, пока еще безопасно, хотя Эрик предпочел бы, чтобы о нем знало как можно меньше народу. - По существу, пожалуйста.