–Хорошо, - воздохнул киллер, он до последнего не был уверен, что идея сработает, а альтернативы могли быть весьма печальны. Как минимум демоны просто исчезли бы, оставив Аню и Рыжего на растерзание Блюстителям. - Ладно, ждите. Как тут все успокоится, я призову Алаиз, она захватит с собой Аню, а ты потом Рыжего. Думаю в обратную сторону это тоже должно сработать.
Ну, вот и отлично, друзья в безопасности, а Кощей благоразумно смылся еще до начала операции.
Закончив разговор и несколько раз задумчиво подбросив телефон на ладони, Эрик решил, наконец, что и ему пора действовать. Сосредоточившись и четко восстановив в памяти облик старшего принца, он медленно начал меняться. Третье изменение за неполный час давалось с огромным трудом, но силы, которые больше не оттягивала на себя связь с Алаиз, давали возможность продержаться еще достаточно времени, чтобы выбраться из дворца.
Внешность, восстановленная по фотографиям, могла чем-то отличаться от оригинала, но киллер рассчитывал, что никто не осмелится слишком пристально рассматривать наследного принца и уже практически короля. Выйдя из чужой комнаты, Эрик самым нахальным образом пошел по дворцовым коридорам, ни от кого не скрываясь, но в то же время стараясь избежать разговоров. Голосовые связки он менять еще не научился. Да и голоса старшего принца он ни разу не слышал.
Идя по пустому коридору личного крыла королевской семьи, которое Шейлан по возможности описывал довольно подробно, он вдруг вспомнил, что велел принцу зачем-то сидеть в своих покоях. И в голову вдруг пришла мысль, что бежать-то ему сейчас по большому счету некуда. Да и нужно ли? Гораздо безопасней сейчас находится рядом с принцем, и подстраховать его, если что, можно и в курсе происходящего быть. Друзей он пристроил, за них беспокоиться не нужно. А самому можно и рискнуть. Решительно развернувшись, он постучал в одну из дверей.
* * *
Посланник, невидимой тенью наблюдавший за всем произошедшим в королевском дворце, довольно улыбнулся. Пока что все шло очень неплохо. Король мертв. А убийцу удалось заставить остаться во дворце, хотя для столь тонкого воздействия на разум пришлось выложиться очень сильно. Все-таки контакт с демонами давал сильный иммунитет к его воздействиям.
Теперь нужно только помешать братьям договориться, и спровоцировать смерть старшего принца. Тогда на трон сядет Шейлан.
Кажется, все складывается совсем неплохо, даже лучше чем его прежний план. Напрасно люди решили, что смогут его переиграть.
Глава 9
Словно гигантский паук, Посланник сидел в центре вероятностной паутины, перебирая нити событий, которые могут случиться или наоборот никогда не произойдут. Некоторые нити он выделял, пытаясь влиять на них. Чем меньше вероятность какого-то события, тем больше магических сил отнимает его корректировка в нужную сторону. Но даже те, которые произойдут с большей вероятностью и почти не требуют вмешательства, все равно отбирают значительное количество сил. Гораздо чаще Посланник предпочитал лишь отслеживать нити вероятностей, но не влиять на них, ведь много проще корректировать ход событий через разум людей и их поступки. Но, к сожалению, гораздо менее надежно.
Самые серьезные изменения вероятностей Посланник предпринял в самом начале игры. Когда перенес в Троемирье двоих идеально подходящих для его целей иномирцев и помог им встретиться с нужными демонами. Это истощило половину запаса его энергии, которую потом пришлось восстанавливать почти год. Благо, он мог беспрепятственно пользоваться ресурсами мира во время игры. В любом случае воздействие себя оправдало, невзирая на затраты. Фигуры действовали по задуманному сценарию почти до самого конца. Потом корректировки были почти точечными, а в конце, когда Посланник уверился, что все идет по плану, он решил немного сэкономить. И одна из новых, но, тем не менее, наиболее важных фигур сорвалась с крючка, начав действовать самостоятельно.
Сейчас он решил не экономить. Приз был достаточно ценным, чтобы ради него рискнуть и сильно потратиться, ослабив тем самым собственную защиту. К тому же время катастрофически истекало. Воздействия на реальность он продумывал и выстраивал необычайно тщательно, они были почти ювелирной сложности работы.
С убийцей все вышло удачно, как и с его друзьями. Посланнику требовалось лишить Эрика возможности уйти из дворца и оставить рядом с принцем. Попутно временно вывести из игры остальные фигуры, тем не менее, сохранить их в целости. Чего стоило, аккуратно навести на след беглецов Блюстителей, подсказать им, где найти, древний способ блокировки демонических порталов и, одновременно, не дать добраться до беглецов слишком рано, чтобы те смогли уйти единственно возможным способом. Энергии ушло очень много, пополнять ее было некогда, потому на киллера Посланник воздействовал все же иным образом. Конечно, разум того, кто постоянно контактирует с чистой темной силой демонов, очень быстро сбрасывает с себя любое постороннее влияние (знал бы он об этом с самого начала, скольких бы ошибок удалось избежать!), но надолго и не нужно было, к счастью.
Теперь следовало удержать часть фигур в Нижнем мире, чтобы они не вмешались в самый неподходящий момент. И, главное, спровоцировать киллера на убийство еще одного короля. Для этого Посланник намеревался пойти на мелкое нарушение правил. Он ставил все именно на этот план, просто потому что больше ничего не успевал, и, если выиграет, на нарушение никто не обратит внимания, ну а проиграет… это уже не будет иметь никакого значения.
Правила, как и условия игры, были на самом деле довольно просты. Игрок, используя лишь способность влиять по вероятности и разум своих фигур должен спасти мир от грозящих ему разрушений. Прямое вмешательство, такое, как собственноручное устранение мешающего человека, или, скажем, создание мощных артефактов - запрещено. Выигрыш: возможность пополнять свой резерв за счет магического потенциала Троемирья в любых разумных количествах. Возможность стать одним из симбионтов этого мира. Такому существу, как Посланник, нужно ох как много, так что подобные, не имеющие своих защитников миры бесхозными оставались недолго, всегда находились желающие прибрать их к рукам.
Было еще и второе условие игры. Более высокий уровень и более ценный приз. Целый мир в личное и безраздельное пользование. Возможность стать там божеством и беспрепятственно, а главное, единолично распоряжаться всеми его ресурсами, а не просто паразитировать. А всего-то и нужно посадить на трон супружескую пару человек-демон, у которых гарантированно может быть общее потомство (кто только придумал такое дурацкое условие?). Казалось невероятной удачей, что единственный походящий человек на этом континенте - является принцем как раз нужного государства. Если не считать двух иномирцев, которые нужны были совсем для иной цели. Они должны были подтолкнуть изменение ситуации с демонами в Троемирье и как раз с этой задачей прекрасно справлялись.
Тем не менее, оказалось, что живые люди - фигуры весьма своенравные, а демоны и вовсе контролю практически не поддаются и, главное, распространяют свой иммунитет на людей, которые носят в себе их чистую Темную силу. Даже вероятности сопротивлялись воздействию, если дело касалось демонов. Потому приходилось изощряться самым невероятным способом, чтобы добиться хоть каких-то результатов. Посланнику начинало казаться, что скоро он станет настоящим виртуозом подобных изменений вероятности на грани невозможного.
Еще раз, взвесив все планы и степень риска, Посланник отправился в гости к директору школы.
–Мне нужен хороший атакующий амулет, - потребовал сразу, как появился, даже не стал изображать из себя невидимку, как делал раньше. Времени на глупости нет.
–Здравствуй, - меланхолично отозвался директор, подписывая какие-то документы, рабочий стол был завален ими в изобилии. - Какой именно амулет?
–Здравствуй, - сбавил обороты Посланник. Вовсе не зачем торопиться настолько, не так уж мало у него времени, чтобы не иметь возможности потратить лишнюю минуту-другую на разговор. - Мне нужен атакующий амулет. Достаточно сильный. И такой, который сможет использовать немаг.
Такой амулет у директора нашелся. Странно было бы, если наоборот. Ведь в Школе учатся маги, артефакторство - один из предметов, пусть далеко не самый основной. Посланник задумчиво подкинул на ладони стандартное серебряное кольцо. Ученическая заготовка, какие используют в Школе для практических занятий, но надо признать сам амулет довольно качественный.
–Что вообще происходит? - поинтересовался директор, наблюдая за его действиями.
–Скоро узнаешь, - рассеяно ответил Посланник, исчезая. Он не собирался демонстрировать директору свои манипуляции с полученным амулетом. А манипуляции на самом деле были довольно просты и понятны. Он влил в заклинание, закрепленное в кольце свою силу до той степени, чтобы оно могло причинить реальный вред демону, затем слегка замаскировал, скрыв слишком сильное излучение силы, не характерное для такого простенького амулета. Это было явным и недвусмысленным нарушением правил, но достаточно мелким. Во всяком случае, если все получится, то его удастся скрыть. Конечно, он мог создать и свой амулет гораздо совершенней этого, мог бы и артефакт. Но такие следы уже не скроешь при любом исходе.
Следующим этапом было промывание мозгов молодому королю. Великий Хаос, насколько было бы все проще, имей он возможность действовать напрямую! Но тогда не было бы и игры. А так приходилось мотаться туда-сюда, подгоняя ситуацию под нужные ему параметры. Тогда как, свежекоронованный правитель имел некоторый иммунитет к его воздействиям, потому что он - сын Темной ведьмы, хоть и не получивший дара.
Впрочем, в данном случае можно было воспользоваться и обычным человеческим убеждением. Убедить короля взять якобы защитный амулет на разговор с братом, который заключил сделку с демоном, организовал убийство отца и теперь просто опасен для окружающих, было не сложно. Стереотипы - великая вещь. Большинство даже весьма образованных и знающих людей этого мира все еще считали демонов ужасным злом. Надо признать, что это дело было, пожалуй, самым простым этапом плана. Теперь бы не сорвались остальные.
* * *
Путешествие в Нижний мир оказалось весьма интересным, несмотря на то, что вынужденным. Даже волнение за Эрика слегка улеглось, после того как он позвонил и сообщил, что с ним все в порядке. А им придется всего лишь задержаться в Нижнем мире, пока все не уляжется.
Ане все это казалось сказочным и необычным. Особенно полуразумный замок Алаиза по имени Ишти, в котором они оказались сразу после переноса из мира в мир. Это потрясающее строение вызывало ее безмерный восторг. И своими поражающими воображение размерами и изумительно красивым внутренним убранством. Да и совершенно непохожая ни на что прежде виденное природа Нижнего мира интересовала девушку не меньше всего остального, как впрочем, и Рыжего.
В общем, все было замечательно и сильно напоминало каникулы в экзотическом месте. До тех пор пока дом Пламени не решил устроить очередной бал, каковые у них случались с завидной регулярностью. Конечно же, Алаиза и Арнора туда пригласили. А Пламенный взял с собой Аню. И ведь сопротивлялся, но она сама напросилась. Знала бы, чем это в результате обернется, сидела бы тихо в Алаизовом замке и не высовывалась. Но вот праздника захотелось.
Бал произвел на девушку еще более неизгладимое впечатление, чем все виденное до этого. И даже не своей пышностью и богатством, на это она просто не обратила внимания увлеченная - совсем другим. Ее до глубины души поразили демоны. Они были как мотыльки, ослепительно яркими, безумно прекрасными и разнообразными. Но, в отличие от тех же мотыльков, ощутимо опасными. Феерические, огневолосые и звездноглазые - Пламенные, сереброкрылые и непостоянные в своих бесконечных изменениях - Изменчивые. Темноволосые или, наоборот, яркие блондины с пронзительными синими или голубыми глазами-омутами, в которых можно утонуть - Водные. Легкие и воздушные, светловолосые и светлоглазые, казалось почти бесцветные и полупрозрачные - Ветреные. И, наконец, златокудрые и зеленоглазые, как солнце и весенняя зелень, - Земляные. А иногда бывало так, хоть и редко, что черты нескольких домов смешивались в одном демоне, и тогда это выглядело еще более потрясающе.
Придавленная грузом впечатлений Аня только и могла, что глазеть по сторонам, следуя за Арнором, словно на буксире. Танцевала, улыбалась и с кем-то знакомилась, можно сказать, на автопилоте. Многие демоны смотрели на нее с нескрываемым любопытством. Тем не менее, бал был великолепен. Какое-то время. А потом родители Арнора решили, что пора пообщаться с блудным сыном, в последнее время постоянно пропадающим в Серединном мире. И испортили девушке не только этот вечер, но и настроение на ближайшие дни капитально.
И начиналось все вроде бы вполне мирно. С вежливых приветствий и улыбок. Родители Арноры были явно не молодыми демонами, хотя внешне это никак не отражалось. Зато привычка властвовать просматривалась в обеих главах дома Пламени весьма четко. Их величественная сила просто концентрировалась вокруг. Аня даже оробела слегка, несмотря на доброжелательное, пусть и несколько снисходительное отношение.
– Я рада, дорогой сын, что ты, наконец, вспомнил об интересах дома и решил привести сюда свою супругу. В нашем доме о ней позаботятся лучше, чем где-либо еще, - сказала леди Дэйна Арнору, как только все церемонии знакомства были завершены. - Однако тебе следовало сделать это раньше.
Оба новоявленных супруга дружно опешили от подобного заявления. Аня попыталась осмыслить ситуацию. От Арнора она уже знала, что понятия брака в человеческом понимании у демонов нет. Есть брачные контракты, и это действительно контракты. Взаимовыгодный договор. Супруга обязуется родить наследника, супруг обязуется обеспечить ее необходимой энергией в период вынашивания и рождения ребенка, а так же после на срок, оговоренный контрактом. Поскольку процесс рождения требует огромного количества энергии и может быть даже опасен для жизни демоницы.
Арнор, похоже, осознал ситуацию даже раньше, поскольку посмотрел на Аню ну очень внимательно.
–Для твоей жены уже подготовлены самые защищенные покои в нашем доме, - сообщил лорд сыну. На девушку он обращал внимания ровным счетом столько, чтобы она почувствовала себя чем-то вроде мебели. - Ей обеспечат все необходимое для благополучного вынашивания и рождения ребенка. Поскольку ты уже не зависишь от ресурсов семьи, семья считает, что обязанности по обеспечению супруги необходимым количеством энергии должны лечь целиком на тебя.
Демон на это лишь кивнул, кажется, даже не особенно вникая в то, что ему говорят.
Аня вспомнила все, что удалось выудить из Арнора по поводу их законов и традиций, и поняла, что влипла капитально. А все дело, был в том, что постоянный дефицит с энергией и связанные с этим проблемы с рождаемостью вынудили демонов ужесточить законы в отношении продолжения рода. Даже двоих детей могли позволить себе очень немногие демоны, например, такие как родители Арнора. Ребенок являлся стратегической ценностью и показателем престижа. Однако даже главы домов подчинялись общим законам. Все было очень просто и довольно неприятно. Во всяком случае, для Ани.
По закону после рождения ребенок становился собственностью дома, к которому принадлежал его отец, поскольку наследовал только его силу и, зачастую, внешние признаки принадлежности к этой силе, даже если мать при этом принадлежит к другому дому. Самое неприятно, что во время беременности будущая мать тоже становилась собственностью дома мужа. А чтобы не было неприятных эксцессов и попыток присвоить столь ценный ресурс, как ребенок одного из Старших домов, мать на это время изолировали от окружающего мира.
Аня поняла, что ей вполне реально светит провести взаперти ближайшие несколько месяцев. После чего ребенка у нее отберут, а саму, наверняка, выпрут обратно в Серединный мир, снова исполнять обязанности Призывающей.
Однако сидеть взаперти девушка не собиралась и вообще не имела ни малейшего желания подчиняться чьим-то дурацким законам. О чем и заявила Арнору сразу, после того как его родители величественно удалились.
–А что я могу сделать? - хмуро спросил демон. - Об этом раньше надо было думать, до того как мы сюда пришли. Почему ты не сказала о своей беременности?
–Потому что раньше не рассказывал о ваших законах, и я не знала, как ты к этому отнесешься, - объяснила Аня. Глупость, конечно, сейчас она это понимала, но в данный момент поздно трепыхаться. - А мы не можем вернуться в замок Алаиза, и дождаться когда Эрик нас заберет?
Пламенный отрицательно качнул головой и объяснил, что отсидеться в замке им не удастся. Изменчивый, следуя закону, должен будет выдать беглянку дому, которому она принадлежит. А если попытается не выдавать, у него возникнут крупные проблемы. Девушку в любом случае рано или поздно заберут. Сам Пламенный с присущим его расе эгоизмом тоже считал этот закон не самым разумным, особенно учитывая, что в ближайшее время есть возможность, наконец, прервать изоляцию и относительно свободно пополнять энергию. К тому же ему дороже были отношения с Аней, чем притязания семьи. Даже если отбросить личные привязанности, которые тоже имели место, портить отношения с Призывающей - это довольно глупое занятие. Однако сделать он с этим ничего не мог.
Им позволили остаток бала провести вместе. А затем за девушкой пришли трое суровых демонов и отконвоировали в шикарные покои, которые, тем не менее, надежно запирались и были накрепко опутаны какими-то изолирующими заклинаниями, лишающими Аню возможности пользоваться магией. Все магические предметы, в том числе и телефон, у нее забрали.
Арнора к ней пустили только на следующий день, и то ненадолго. На вопросительный взгляд девушки он лишь отрицательно качнул головой. Способа выцарапать девушку из загребущих лап родственников он пока не нашел. То есть способ конечно был. Банально похитить, порушив изолирующие заклинания. Сил у него на это хватит. Только что потом-то? Нигде в Нижнем мире им не спрятаться, а в Серединный без Эрика и Алаиз не попасть.
Самому Арнору, кстати, родственники не очень доверяли. Он всегда был в каком-то смысле бунтарем и вольнодумцем. Сестренку что ли подключить? А станет она помогать в этом деле?
После ухода Арнора Аня по привычке пометалась по своим покоям в панике и растерянности, а потом так же по привычке взяла себя в руки и начала думать.
Запирая девушку в путаных заклинаниями покоях, демоны не учли несколько очень важных вещей. Они считали, что человек не может сравниться по силе с демоном. Однако благодаря беременности и тому, что развивающийся плод вытягивал энергию из окружающего мира, как мощный насос, а так же длительному пребыванию рядом с Арнором, вырабатывающем магию с интенсивностью бешеной электростанции, магический резерв девушки стал почти бездонным. На самом деле ей это только казалось, однако объективно, она все равно сейчас была сильнее любого демона, исключая разве что Арнора и Алаиза.
Вторым неучтенным фактором стала способность Ани вызывать любой хоть раз виденный ей предмет. Даже среди демонов подобные способности были большой редкостью. Примерно, как среди человеческих магов создавать порталы.