– А чего переживать? – спросил Реми. – Переживать надо вот им, – он кивнул на парней, – потому что вряд ли эти красавчики будут последними.
На этом Дориан повернулся к Джейко, тот тоже пристально смотрел на него.
– Ты думаешь о том же, о чем и я?
– Тебе решать, – с непонятной интонацией произнес Эйнерт. – Я лучше убил бы его. Надежней.
Надо сказать, второй убийца уже очнулся, и Дрэм это прекрасно понял. Может, именно поэтому и затеял весь этот разговор.
– Ммм… надежней, – согласился Тацу. – Но мне кажется, так будет правильней.
– Этот, – мотнул головой Дориан в сторону гипотетического трупа, – твой. Решай сам.
Джейко закрыл глаза и прислонился затылком к стене. Меньше всего ему сейчас хотелось что-то решать. Тело просило, прямо-таки умоляло об отдыхе.
Он вздохнул и, опираясь на стену, встал. Подошел к мужчине, на котором сверху сидел даэ. Тело убийцы надежно сковывали магические сети. Дрэм хмыкнул при виде нежитеподобного Тацу: в свете солнца из окна это особенно стало заметно.
Рывком Реми перевернул несостоявшегося в этот раз убийцу и поймал профессионально – даже в такой ситуации – бесстрастный взгляд. Джейко опустился рядом. Дориан протянул ему кинжал. Глаза лежащего расширились. Тацу уперся коленом в тело и дернул на нем камзол, магия пришла на помощь: ткань рвалась как бумага.
Лезвие клинка сверкнуло в солнечном свете.
И принялось царапать кожу на груди убийцы.
Несколько взмахов.
Получилась руна долга.
– Связываю тебя и гильдию твою долгом чести, крови и жизни, – произнес Тацу ритуальную фразу. Убрал колено и уселся на пол. – А теперь проваливай.
Дрэм махнул рукой, и магические оковы исчезли.
Мужчина неуверенно поднялся и, не оглядываясь, вышел в проем двери. Сама дверь так и продолжала лежать на полу.
Это не было милосердие. Нет.
Одна из традиций гильдий убийц, восходящая к силе богов, заключается в том, что если тот, на кого был сделан заказ, пленит наемника, а потом отпустит его, возникает долг чести, стоящий на крови и подкрепленный жизнью. ГЛАВА гильдии обязан или убить неудачника, или отказаться от заказа. Иначе он лишит гильдию божественного покровителя. А ни одна гильдия долго после такого не протянула.
Частенько так круто попавшие убийцы сбегали, но это тоже отсрочивало приговор тому, на кого был сделан заказ. По крайней мере, до того момента, когда предателя найдут. Находили почти всегда.
Джейко лежал в своей комнате и думал. Вчера все прошло как по маслу. Труп до поры до времени спрятали, потом оттащили к реке и там утопили. Тацу хоть сам не тащил, но пошел вместе с ребятами, чтобы на случай чего – вдруг Стража появится в этих переулках (каких чудес в мире ни бывает!) – прикрыть их сиянием своих тацовских глаз.
Потом втайне от остальных Тацу связался по зеркалу с дядюшкой Крысом и попросил его, если что, замять дело.
– Этот убийца пришел за моим другом. Но я в тот момент был в комнате, и защищались мы вместе. Поэтому получается, что в убийстве участвовали мы оба.
– Я понял. Не волнуйся, племянник. Шумихи не будет. А это не тот самый друг, по которому Ани столь спешно и скрытно искала информацию? – хитро прищурился главный шпион Семьи Тацу.
Парень покаянно ухмыльнулся:
– Если Ани искала скрытно, то почему же ты знаешь?
– Когда Ани сможет от меня что-то утаить, я смогу с чистой совестью уйти на пенсию.
– Ты? На пенсию? Неужели даже тебя посещают подобные мысли?
– Ну бывает. Когда достанет кто-нибудь… – Мужчина явно никаких таких мыслей не имел. – Но, думаю, у вас есть еще пара-тройка веков.
– Да ладно тебе, дядя, тебя с работы только ногами вперед вынесут.
– Ну тогда тройка-четверка…
– Пятерка-шестерка…
– Да ну тебя, подхалим ты этакий.
Джейко развел руками.
– Как уж выучили, – послал он родственнику ласковую улыбку.
– Точно, – указал пальцем дядюшка. – Не отвертеться тебе, племянничек, от стези дипломата.
Тот только вздохнул:
– Ну не отвертеться так не отвертеться. Тогда расслаблюсь и буду получать удовольствие.
Старый Крыс расхохотался. Потом вдруг посерьезнел:
– Ты вообще как себя чувствуешь? Вид у тебя ужасный.
– Это я нарвался на кинжал этого самого убийцы. Все нормально. Не говори никому, а то переполошатся, набегут. Что ты, нашу семейку не знаешь?
– Хорошо, не буду. Точно, все нормально?
– Угу.
– А на шее что?
Парень потер шрам. Ничего от дяди не скроешь. Как он еще про Инема ничего не знает?
– Это мы с другом вчера подрались.
– Чтоб я так жил! – восхитился дядюшка. – Ты еще двух суток в УМН не провел, а уже подрался, завел нового друга, нарвался на кинжал убийцы и прикончил напавшего. Я в восторге! Чувствую, что в будущем половина моей службы будет работать на тебя!
Тацу поморщился от ехидства, прозвучавшего в голосе родственника.
– Ладно-ладно, – сжалился тот. – Ты ничего мне не хочешь рассказать?
– Дядя! – не выдержал Джейко. – Оставь свои сыскно-психологические реплики для допросов!
– Ладно-ладно, – повторился Аверий Тацу и вздохнул: – Я все понял. Ну бывай. Если будет что-то интересное, связывайся.
Это было вчера. Ночь Джейко провел, как и предполагалось, ужасно. Несмотря на принятые лекарства, боль и какой-то постоянный жар в ране почти не дали ему поспать. Да еще и с сестрой пришлось объясняться. Ей он выдал ту же версию, что и дядюшке. Выслушал по этому поводу ой как много, но во лжи его не уличили.
Сейчас он лежал в своей комнате. Сквозь закрытые шторы пробивались яркие полуденные лучи. Плечо ныло. И на душе была твердая уверенность, что долго в покое его не оставят. Будто в ответ на эти мысли в дверь постучали, и тут же, не дожидаясь ответа, в нее ворвалась Лисси. За ней неспешно вошел Дориан. Девушка плюхнулась на кровать рядом с Тацу, даже не собираясь спрашивать разрешения.
Эйнерт прислонился к косяку и тут же криво улыбнулся. Видимо, по привычке.
– Привет, Джейко! Ты чего еще валяешься? День давно! – ожидаемо затарахтела девушка.
– Вообще-то я ранен. Не будь я Тацу, так вообще лежал бы с воспалением, слабостью и полным упадком сил.
– Но ты Тацу, значит, нормально?
– Слово "нормально" к моей Семейке вообще не применимо.
– Джейко, ты можешь ясно сказать, как ты себя чувствуешь?! – возмутилась Лисичка.
Он вздохнул, глянул в насмешливые синие очи Дориана и вздохнул еще раз.
– Более-менее. Плечо болит, но терпимо.
– Тогда пошли потренируемся!
– Что?!
– Ну на полигон пойдем! Побросаемся огненными шариками!
– Вы что, решили меня совсем уморить?!
– Наоборот! Тебе надо на воздух, а то лежишь тут, думаешь! Тебе вредно много думать! Пошли! – Тэй вскочила и потянула парня за руку. Джейко тут же заорал как ненормальный. Рука-то была как раз та, плечу которой вчера так досталось.
– Ой! – вскрикнула Лисси. Зажала ротик ладошкой, а в огромных зеленых глазах появились слезы.
Дориан не выдержал и расхохотался над этой трагикомедией. Оба тут же замолчали и возмущенно уставились на него.
– Ладно, – произнес Эйнерт, когда смог успокоиться. – Джейко, кончай ломаться. Идем, проветрим мозги, заодно и косточки разомнем. Дрэм уже там.
– А ты уверен, что это безопасно? – стал серьезным Тацу.
– Что может быть безопасней полигона для боевой магии при УМН? – пожал он плечами. Действительно, доступа на полигон для тренировок не было, там могущественнейшие заклятия стояли, а преодолеть их можно было только будучи студентом или преподавателем. К тому же с этого утра система защиты университета наконец-то была включена. – Ну идешь?
– Куда я денусь? – буркнул он.
Молчание.
– Ну? – не понял Дориан.
– Лисси, сгинь отсюда. Мне надо одеться.
Девушка хотела было что-то сказать, но вдруг покраснела и вылетела в коридор.
– Что это с ней? – спросил Эйнерт.
Ответа не нашлось ни у того, ни у другого.
Через какое-то время вся развеселая тройка шла по одной из дорожек между корпусами и грызла большие зеленые яблоки, откуда-то добытые Тацу. Деревья по обе стороны протягивали листву под ласку солнца. Птицы чуть ли не надрывались, так им хотелось прославить светило своей песней. Цикады тоже не умолкали. Благодать, одним словом.
Полигон для занятий по боевой магии представлял собой нечто среднее между площадкой для тренировки действий в условиях боя на пересеченной местности и того, что осталось после такового. Размером он был со среднее поле. Имел несколько рвов, насыпей, ям – обычных и замаскированных. Повсюду высились разной высоты и толщины столбы, какие-то турники и прочие необходимые для отработкиатывания навыков рукопашного и магического боя вещи. При этом даже зелень последнего летнего месяца не могла скрыть обожженных участков. Проплешины в траве виднелись то здесь, то там. Магию надо применять умело. Здесь даже защитные заклинания не всегда справлялись с мощью и неопытностью студентов.
Джейко проверил магический резерв. Со стихиями все было в порядке. А вот с фамильной магией – беда. Та занималась латанием дыр и на провокации не поддавалась.
Его немного удивила беспечность Эйнерта и Тэй. Или… они решили, что ему нужна… моральная разрядка?
На полигоне их поджидал Дрэм. Эта остроухая сволочь сидела на самой большей куче земли, призванной изображать то ли холм, то ли насыпь, то ли что-то третье. В руках у него уже была самокрутка, впрочем не зажженная, и смотрел он на мир вокруг так, будто готовился минимум спеть ему оду. Блаженство прямо-таки было написано на его наглой смуглой физиономии.
Пришедшие уже приготовились услышать что-нибудь в духе полубредового хокку, однако даэ опустил очи. На миг прикрыл веки, потом приподнял их. Оттуда полыхнуло красным, и чудо провозгласило:
– Будем по командам разбиваться?
– И какой сценарий будем разыгрывать? – тут же вступила в разговор Тэй.
– Может, в обычную войнушку? Двое на двое? – почесал нос Дориан.
– А может, просто по мишени постреляем? – Джейко явно было лениво делать резкие движения.
– Похоже, играть мы будем в тигров, – выдал даэ.
– Это как? – воззрились на него остальные.
– А так, что к нам с вон той стороны подбираются с десяток этих засранцев, – будничным голосом пояснил Дрэм.
– Что?! – помолчав, осознали сказанное друзья.
– Ложись! – завопил Реми и сам скатился со своего насеста.
Все, умудренные опытом, упали на землю. Над ними в воздухе просвистели несколько огненных шаров и ледяных стрел.
За холмом, на котором недавно сидел даэ, очень удачно располагалось что-то вроде рва или окопа. Не сговариваясь, приятели перекатились туда. Сделать им это позволила небольшая универсальная стена, что услужливо поставил Дрэм.
– Проклятье! Что это такое?! – заорала Тэй. Над головой свистели боевые заклинания такого уровня, что становилось страшно.
– Догадайся! – рявкнул Дориан, на мгновение высовываясь и отправляя в полет рой воздушных невидимых стрел. Не смертельные, но весьма неприятные, и главное – пробьют любую защиту.
Джейко почти зарычал, в один миг превращаясь в воплощенное сопротивление. Темные глаза залило яростью и протестом. Его ледяные иглы не давали Белым Тиграм обойти их с флангов.
– Что делать будем?! – Тэй мотнула головой и пустила несколько весьма внушительных огненных шаров, а следом под их прикрытием отправились в полет более сложные заклинания.
Студенты, никак не ожидавшие быть атакованными в стенах университета, особенно после того, как была включена обязательная магическая защита, были растерялисьны. Как справиться с десятком магов-бойцов никто не знал.
– Ну я пойду порезвлюсь, – ухмыльнулся Дрэм и растворился в тени.
– Не университет, а проходной двор! – возмутилась Лисси. При всей своей мягкости и некоторой наивности она была очень сильным магом. Ее заклинания рождались без малейшей заминки.
– Их десять или даже больше, – проговорил Тацу. – Что будем делать?
– Как-то странно они себя ведут, вам не кажется? – бросил Дориан.
Над ними бились и лопались заклятия. Горели огненные шары, крутились воздушные смерчи, летали здоровенные камни. Джейко вновь обновил "щиты". Изящные почти совершенные конструкции не выдерживали такого напора.
– Так атаку не ведут, – согласился он. – Или это просто авангард, или дураки, понадеявшиеся взять напором. Или какой-то подвох.
– Эрк, Тацу! Думай! – приказала Тэй. – Надо как-то спасаться!
– Думаю!
Идей, однако, не наблюдалось. Ситуация складывалась на редкость глупая. Они сидели в невысоком окопе втроем. Против них сражались с десяток неслабых магов. Если бы зоркий даэ не заметил их заранее, то они бы окружили студентов, и те не продержались и минуты.
Однако лобовая атака тоже была неплоха. Ребятам некуда было деться. Сил у них было явно меньше, зато чем дольше они тут просидят, тем лучше. Учителя не смогут не обратить внимания на такой мощный всплеск магии на полигоне… пусть и не сразу.
– Только ждать и не подпускать их к нам. Не дай двуликие боги, они решатся на атаку в образе тигров. С их скоростью – нам хана! – прокричал Джейко: что-то вокруг взрывалось, падало, гремело.
– Так поставь свою универсальную стену! – разозлилась Лисси.
"Стена" была гордостью молодого Тацу – она успешно, хоть и недолго могла противостоять всем видам магии, кроме ментальной, от ее атак у него был и так почти полный иммунитет.
– Стоит уже! Обновляю ее каждую минуту.
– Прикройте! Попытаюсь достать их с боков, – высказался Дориан.
– Не говори глупостей! Ты не теневой боец, как ты выберешься из этой канавы?! – оборвал его Тацу. – Это же оборотни, у них скорость не меньше твоей даже в состоянии боевого транса!
Эйнерт уже хотел что-то возразить, как вдруг Джейко скривился как от боли. Дориан уже хотел спросить: "Что?", как вдруг все понял. Прямо на поле боя, словно не боясь ни железа, ни магии, появился… Белый Тигр. Именно так – с большой буквы оба слова. Хищник в обличье человека.
На лице Тацу отразилась такая гамма чувств, что было странно, как он в них не захлебнулся.
– ДЖЕЙКО!!! – Этот голос перекрывал все звуки. – Иди ко мне, милый!
Дориан уже было подумал, что Инема совсем свихнулся, но тут же все мгновенно понял: одной рукой мужчина удерживал за волосы… Скию!!! Девушка казалась крошечной рядом с ним.
– Иди сюда, иначе я посмотрю, какого цвета у нее кровь.
Вторая рука мужчины легла на горло девчонки, и в солнечном свете сверкнули когти в палец обычного человека. Молчание повисло над миром.
Джейко медленно повернулся к Эйнерту, и тому стало больно от обреченности во взгляде приятеля.
– Наверное, есть на свете некий непреложный закон о том, что люди всегда сталкиваются с тем, чего бояться больше всего.
Он тряхнул головой и невидящим взором посмотрел на друзей.
– Не идите за мной. Сразу меня не убьют, а там я отбрешусь. – И одним сильным движением, которое никогда не получалось у него на тренировках, парень выпрыгнул из укрытия.
– Джейко, нет… – успел только прошептать кто-то, может быть, сам Дориан.
А Тацу тем временем оказался прямо напротив Белого Тигра. Голубые глаза впились в темные с синим ободком.
– Отпусти девушку, – спокойным четким голосом произнес маг.
Чувственные губы Инема изогнулись в издевательской ухмылке:
– Не бойся, милый, я тебя не обману.
Яд слов резал по живому. Однако ни один мускул на лице Джейко не дрогнул. Парень лишь изогнул бровь, предлагая подтвердить слова делом.
Тигр отшвырнул от себя девушку. К ней тут же метнулся невесть где прятавшийся до этого Дрэм и утащил в укрытие.
В следующий миг Инема размахнулся и тыльной стороной ладони хлестнул Тацу по лицу. Голова парня дернулась так, что на миг показалось, что Тигр сломал ему шею. Однако Джейко тут же выпрямился. В следующий раз Куарсао нанес удар, не коснувшись юноши. Но от него тот едва устоял на ногах. Глава Клана рванул Тацу на себя, прижав спиной к своему телу и зажав шею локтем.
Рядом с Дорианом ахнула Лисси: белоснежную рубашку Джейко заливала кровь от трех глубоких порезов, нанесенных явно "воздушными когтями" – клановым ударом всех кошачьих.
Лицо Тацу ничего не выражало. Инема наклонился к его уху:
– Посмотри на своих друзей, милый. Ты видишь их в последний раз.
Не прошло и мгновения, как Куарсао вместе со своею добычей и всеми, кто пришел вместе с ним, исчезли в мареве, что возможно только при массовой телепортации.
Ребята так и не узнали, что такого сказал Джейко Белый Тигр, заставив губы парня дернуться как от боли.
Джейко очнулся от прикосновения чьих-то холодных пальцев к своему лбу. Попытался открыть глаза. Удалось не с первой попытки. Да и потом перед ними стояла какая-то странная пелена. Он никак не мог понять, кто гладит его по лицу. Но прикосновение было приятным и каким-то знакомым. Мозги упорно не включались в работу. Не хотелось ничего. Только вот так же лежать и ничего не делать.
Веки отяжелели и вновь опустились. В следующую минуту щеку обожгла хлесткая боль. И в тот же миг память вернулась.
"Иди ко мне, милый!"
Ския!
"Посмотри на своих друзей, милый. Ты видишь их в последний раз".
Потом была телепортация. Наверное, именно во время нее Джейко и потерял сознание.
– Открывай глаза, милый. Я же вижу, что ты проснулся.
Тацу помедлил, но когда подчинился приказу, взгляд его был спокоен и тверд. Надолго ли хватит его выдержки?
Инема ничуть не изменился. Все та же аура власти и уверенности в себе. Те же чувственные губы. Голубые глаза с вертикальными зрачками. Когда-то Джейко сбежал от них, и вот они вновь слишком близко.
– Ну здравствуй, душа моя, – мурлыкал голос. И в этом мурчании рокотала ярость. – Рад тебя видеть здесь снова.
Кстати, а где это здесь? Тацу огляделся. Конечно же. Можно было догадаться. Он лежал на огромной кровати в хозяйской спальне особняка в Синих Горах. Белые тончайшие простыни и покачивающиеся от легкого дыхания ветра занавески. Красная роза в высокой узкой вазе на столе. И рядом – белый хищник в обличье человека.
Руки прикованы к спинке кровати, цепи хоть и невидимы, но ни единого движения не сделать. А что, если магией?
Парень позвал колдовство в помощь. И тут случилось невероятное: магия не отозвалась. Он попытался еще раз. Но результат не изменился. Вот откуда эта пустота! – кто-то заблокировал ему доступ к магии! Он не может к ней пробиться! О двуликие боги! Это катастрофа! Тацу еле удалось сдержать панику. Никогда в жизни он не лишался возможности колдовать.
– Не пытайся призвать магию, милый, – верно понял молчание Тигр. – Я ее заблокировал.