Как ни странно от четырех из пяти "хлыстов" наполовину дезориентированный оборотень сумел увернуться. Пятый, правда, достал его, но уже на излете. Большая часть силы ушла в никуда. Парня откинуло еще дальше, но он мгновенно вскочил и вновь бросился на мага. Тацу тоже уже был на ногах. Даже защиту ставить не стал. Напал, обеими руками посылая заклинания. Каменные "шары" полетели с правой руки, им вдогонку понеслись воздушные "стрелы". Преимущество последних было в том, что они не были видимы. Перевертыш легко увернулся от "шаров", а вот "стрелы" почти все попали в цель. Ранить не ранили, но дух вышибли. Полукровка повалился на спину, попытался подняться, но только перевернулся. Джейко уже плел магическую сеть. "Никуда ты от меня, голубчик, не денешься".
Однако тут лицо оборотня перекосилось еще сильнее. Что-то скрутило его изнутри. Словно какая-то ненасытная тварь терзала его внутренности. Глаза Тацу расширились. Единственное, что он успел, – это рухнуть на мостовую и выставить перед собой универсальный "щит". Ударная волна неконтролируемой магии пронеслась поверху, лишь самую капельку задев мага.
Такой выброс энергии должен был лишить перевертыша всяких сил. Однако он довольно резво вскочил и швырнул в Тацу кинжал. Как раз поднимающийся Джейко отпрыгнул в сторону и по инерции вновь поставил "щит". Клинок упал куда-то на землю, на миг отвлекая внимание мага: кинжал был такой же, какие находили в телах жертв.
В следующее мгновение в темноволосого на полном ходу врезался оборотень. "Щит" немного смягчил удар. Оба противника повалились на землю, перевертыш – сверху. Джейко извернулся и, выпрямив согнутую ногу, отправил полукровку дальше в полет. Далеко, однако, не получилось, и через миг мужчины вновь катались по мостовой, схватившись врукопашную.
Оборотни вообще неудобные противники. Тем более для мага. Сильные, ловкие, выносливые, а безумие любому существу дает мощь, которая нормальному человеку и не снилась. Тацу удалось в самом начале перехватить лапы зверя и удерживать их в руках, разумеется, применяя магию – иначе его растерзали бы много раньше. Однако оставалась еще оскаленная пасть. Совсем рядом с горлом. И клыки в ней уверенности не добавляли.
Джейко прорычал сквозь зубы проклятье и вместе с ним выбросил вперед свою фамильную магию. По сути боевой она не была, но вилка тоже не оружие, однако и ею можно запросто в глаз ткнуть. Магия Тацу рванулась вперед и вонзилась прямо в лоб противника. Тот взвыл от дикой боли: сила ударила прямо в мозг отличнейшим пси-клином. Однако заклятие не было ориентировано на оборотней, поэтому даже не обездвижило перевертыша. Все, чего Джейко добился, – это то, что полукровка соскочил с него и отпрыгнул в сторону, держась за голову. По собственному опыту маг знал, что та готова сейчас разорваться.
Маг уже плел новое заклинание – оглушающее. Это первое, что пришло на память. На него Тацу требовалось четыре секунды. Вдруг противник резко дернулся, прислушался и в следующий миг сорвался с места, в сторону противоположную от Джейко. Понимая, что не успевает, маг выпустил свое заклинание, однако радиус поражения был небольшой, и убегающего оборотня оно не задело.
Следом полетели "ледяные иглы" – фирменное заклятие мага. Однако перевертыш, словно почуяв что-то, прыгнул вверх, зацепился за балкон и с него перемахнул на крышу. А Джейко пришлось еще и в срочном порядке нейтрализовывать свое колдовство: с обеих сторон улицы выскочили люди. А вы пробовали когда-нибудь остановить сорвавшееся в полет смертельное заклятие? Тацу пришлось проявить все свое искусство. Спешащие ему на помощь так и не узнали, какой страшной смерти избежали. Что, впрочем, хорошего настроения магу не добавило.
Джейко же, с трудом поднявшись, соединил кончики пальцев и теперь старательно вслушивался в магический фон. Но даже его Сила не могла засечь оборотня, с такой скоростью тот улепетывал. А может, уже успокоился, и аура нормализовалась? Нет, это вряд ли. Проклятье! Упустил!
– Дэл Вэрл, что вы тут делаете?! – нашел на кого сорваться маг.
– Вообще-то спасаю вашу жизнь! – Капитан "бобров" не переносил, когда на него повышали голос.
– Мою жизнь не надо спасать! – прошипел Джейко, отряхивая одежду.
– Да? – поднял брови Логан. – А не вы ли это не более пары часов назад вещали нам с сержантом Кью о силе и жестокости этого преступника?! Или, может, Тацу общие правила не касаются?! – сощурил он глаза.
– Правила касаются всех! – тут же вызверился начальник Магического Сыска. – Но иногда бывают ситуации, когда приходится рисковать. И вообще как вы здесь оказались?
В глазах капитана мелькнуло что-то непонятное, но Джейко мгновенно догадался:
– Вы следили за мной!!! – Ярости мага не было предела.
– Ну не я, – Вэрл почувствовал необъяснимое удовлетворение при виде такого количества эмоций на лице вечно невозмутимого Тацу, – а один из моих людей… Хоть и с моего приказа, – добавил он, пока волшебник набирал в грудь воздуха, чтобы выдать то, что думает о своих коллегах.
– Кто дал вам такое право?! – зашипел колдун.
– Мое чутье. Если бы не я и мои люди, лежать бы вам на мостовой с разорванным горлом и кинжалом в сердце!
– Ошибаетесь, дэл, я почти поймал его! А вы его спугнули!
– Разве можно поймать безумного оборотня?! – хмыкнул капитан "бобров". У его уверенности были причины: Джейко сам посоветовал ему бить на поражение, не стараться поймать полукровку, слишком опасно. – Так что успокойтесь, лэр Тацу, посмотрите на ситуацию трезво и признайте мою правоту.
Джейко глубоко вздохнул, не давая вырваться наружу словам, не достойным дипломата и джентльмена. Оглядел себя – вываленный в пыли плащ, разорванную рубашку, волосы тоже небось невесть что собой представляют, да и тело болит в нескольких местах весьма ощутимо. Потом перевел взгляд на расширенные глаза Элл Кью и постарался загнать зверя обратно вовнутрь: негоже, что каждая мало-мальски разбирающаяся в людях девушка его видит.
– В данном конкретном случае, – начал объяснять Джейко, – мне улыбнулась удача, и я мог или поймать, или сразить его. А кинжал вот там, – маг мотнул головой в соответствующую сторону, – валяется. Пусть ваши люди, которые, как я понимаю, все равно подняты по тревоге, вызовут дежурных экспертов из Городской Стражи. Надо осмотреть все вокруг, может, еще что найдут. Моих не надо трогать. С магией я разберусь сам. А ваши люди пусть разделятся на группы и попробуют все-таки засечь этого придурка, хотя я уверен, что ничего из этого не выйдет. Сомневаюсь, что у этого психа еще есть силы народ резать. Но мало ли, надо перестраховаться. Пусть "бобры" прочесывают город. Заклинания у них есть. Могу только подтвердить, что магическая аура в состоянии трансформации нами была определена правильно.
Раздав указания, маг немного успокоился. Вэрл понял, что большего от Тацу сейчас не дождешься, и поспешил организовывать облаву и претворять в жизнь все прочее, чем так щедро загрузил его начальник Магического Сыска. Элл Кью осталась сторожить Джейко. Тот в таком состоянии мог еще что-нибудь весьма умное учудить. Она стояла и смотрела, как темноволосый волшебник соединил кончики пальцев и как двигаются глазные яблоки под прикрытыми веками. Никогда она еще не видела Тацу в таком состоянии. Образ полного ярости и жажды драки мага крепко врезался в память девушки. Сейчас колдун нравился ей куда больше, чем в кафе.
Логан подошел к так и не сдвинувшейся с места парочке за полминуты до того, как Джейко открыл глаза. Сначала они немного отрешенно обвели улицу, потом маг моргнул и уже более осмысленно глянул на "бобров".
– Надеюсь, я не был слишком жесток, дэл Вэрл? – Тон слов показывал, что капитану лучше признать, что это действительно так.
– Нет, что вы, лэр Тацу, – последовал указаниям тона Логан.
Джейко удовлетворенно кивнул:
– Магические показания я снял. Вы сделали то, что я просил?
– Так точно, лэр, – кивнул Вэрл, пытаясь сообразить, что не так в Элл.
– Тогда позвольте мне откланяться, – четко и весьма официально выговорил начальник Магического Сыска, что, впрочем, не помешало сержанту Кью тут же воскликнуть:
– Ну уж нет! Одного я вас теперь не отпущу!
Тацу почувствовал, как огонь все еще плещется в крови.
– Хотите составить мне компанию? – с вполне уловимым вызовом коварно улыбнулся он.
– Да! – упрямо вскинула подбородок одна из лучших бойцов СГБР.
– И пробудете с моей бесценной особой всю оставшуюся ночь? – Голос мага без каких-либо указаний мозга перешел на нежно-бархатные интонации.
– Пока это настроение из вас не выветрится! – не собиралась уступать девушка.
Колдун растянул губы в предвкушающей улыбке.
– В таком случае не смею возражать, – произнес он. Рука Тацу легла на талию сержанта Кью. Пальцы свободной руки нарисовали в воздухе телепорт. Через пару секунд парочка исчезла. Капитану "бобров" только и осталось, что развести руками.
На утро все в конторе, разумеется, уже знали о ночных похождениях начальника.
– Говорят, неплохо погуляли вчера, шеф, – первым не удержался Агн, вваливаясь в кабинет и плюхаясь на стул.
Джейко, пребывая в отличнейшем настроении, довольно потянулся и, потирая костяшки пальцев, улыбнулся:
– Да, погулял знатно.
– Шеф, – чем-то недовольная Алиса хмуро глянула на сияющего счастьем Джейко, – а это и вправду был тот оборотень-убийца?
– Да. – Тацу вернулся с небес на грешную землю и попытался настроиться на рабочий лад. – Могу даже кое-чем дополнить наши сведения о нем. Это действительно полукровка. Способен на частичную трансформацию…
– А лица не разглядели?
– Алиса, он же трансформировал свою морду! А в баре я его не засек… то ли в тот момент аура была в нормальном состоянии, то ли и не было его в баре. Кстати, придется расширить район поисков. Около "Зеленого фонаря" его еще не было… Эксперты вчера что-нибудь нашли новое?
– Только то, что подтверждает наши предположения.
– Уже что-то… А кинжал?
– Такой же, как все остальные. Возможно, вы вчера спасли кому-то жизнь, шеф.
Тот помотал головой:
– Возможно, но мы этого не знаем. Может, у этого оборотня привычка ходить с кучей кинжалов за пазухой.
– А что он собой представляет, шеф? – Агн всегда был практичен.
Джейко откинулся на спинку стула и начал вещать. Рассказал о физических особенностях, потом про магические, подкорректировал уже имеющиеся данные по ауре.
– Как бы он не залег теперь на дно… – Алиса что-то черкала у себя в блокнотике.
Тацу повертел в руках карандаш. Да, вчера он, конечно… Это ж надо было…
– Не думаю, – задумчиво протянул маг. – Ставлю сотню против одного, что он безумен. Убивать – это не просто желание, это… необходимость для него. Безумие, другого и быть не может.
– Да? – оживилась волшебница. – С чего вы это взяли?
Волшебник щелкнул пальцами, и в воздухе запорхала желтенькая весьма условная бабочка. Она взмахивала иллюзорными крылышками, садилась на разные предметы и снова вспархивала. Мужчина задумчиво проводил ее взглядом.
– В принципе, мы можем определить это по количеству ментальных и эманационных показателей. Но это, правда, будет только косвенное доказательство. С ментальной магией все всегда непросто. Чтобы можно было предположить безумие, ее показатели не должны быть меньше определенного уровня. Ведь чистых показателей любой магии все равно не бывает как практически не бывает никаких чистых – прямо по химической формуле – веществ в природе. Мы же живем в реальном мире, где все друг с другом взаимодействует. А если существо еще и нервничает, то показатели ментальной магии вообще зашкаливают. Но тем не менее мы вполне можем предположить, что среди них есть и те, что отвечают за безумие…
Бабочка наконец улетела в окно, а мужчина уставился в потолок.
– Но… я определил это не по показателям… Как бы это сказать… Я же ментальный маг. И мне волей-неволей приходилось сталкиваться с этим явлением. В какой-то момент появляется чутье на такие дела. Мне порой, как, впрочем, любому долго практикующему специалисту, достаточно глянуть на существо, чтобы понять, что там к чему. Обычно почему-то люди думают, что безумие похоже на что-то вроде гриппа или гипноза, что его можно если не пощупать, то хотя бы ощутить… Но это не так. Безумие – это… по крайней мере та его форма, что чаще всего встречается у серийных убийц, это… когда у существа есть только одна мысль. Одна идея. Все остальное просто исчезает из его головы. Все знания, весь опыт, накопленный за жизнь, все призвано служить только претворению этой идеи в реальность.
Одно стремительное движение – и… Эйнерт навис над Тацу, схватив Джейко за волосы, а второй рукой прижимая к горлу кинжал. Острое лезвие легко проткнуло незащищенную кожу. Алая струйка крови весело заструилась по бледной шее, пачкая белоснежную рубашку.
– Свое бескрайнее терпение я предпочитаю не тратить на тебя и твои дурацкие шуточки…
В глазах Эйнерта застыла пустота, и танцевала в ней смерть.
Боевой транс Дориана тоже был своего рода безумием. Только краткосрочным и специально вызываемым. Таких, как он, этому учили, для этого ломали души и желания, вытравливали из юных сердец все понятия и воспоминания о нормальной жизни. Сколько Джейко потратил сил, времени и эмоций на всякого рода объяснения. Самые простые вещи порой приводили его друга в полное недоумение. Все, связанное с чувствами и отношениями между близкими людьми, Эйнерт словно постигал заново, учился понимать их. Самое смешное – это было в праздники. При виде объятий, поцелуев, подарков и большинства милых традиций, принятых в семьях, соображалка Эйнерта напрочь отказывала.
Зато именно это состояние делало из него идеальную машину для убийства, позволяло сосредотачивать свои силы на одном – прерывании нити жизни, в том числе и проходить сквозь магию. Слава двуликим богам, "их" маньяк такой особенностью не обладал.
– Вы, наверное, не раз слышали все эти истории о том, как в состоянии аффекта люди делали такое, о чем страшно подумать: поднимали кареты, прыгали через многометровые препятствия, справлялись с во много раз более сильными противниками и т. д. Это аффект, короткий миг, когда сознание отключается, а физическая сила превосходит любые ограничения, по крайней мере пока не выполнена задача, то единственное, что имеет значение. Одна мысль. Одна идея. То, чему подчиняется весь мир в данный момент. Состояние аффекта кратковременно, но невероятно впечатляюще. А теперь представьте себе безумие, в котором подчинение одной идее – это норма жизни. Конечно, никакой организм не может находиться в состоянии наивысшего напряжения долгое время, но безумие… делает возможным состояние, в котором существо просто готово каждый миг к мгновенной трансформации, переходу к аффекту. И вот именно это и было с нашим полукровкой. Я понятно объясняю?
– Вполне, – кивнул Агн.
– А разве его целью не является убийство? – Алиса нахмурила красивые бровки.
– Я уже думал об этом, – кивнул Джейко. – Коли было бы так, то его не остановило бы приближение ребят Вэрла, полно еще времени было. Но, видимо, нет. У этого придурка другая цель… В связи с этим меня очень беспокоят критерии выбора его жертв. Я думал, что он просто реагирует на эманации и убивает первого, кто попадется в достаточно удобном для этого месте. Однако – нет… Меня он пытался убить, но… постольку-поскольку, и даже не стал рисковать, когда почуял реальную опасность.
– Все же странно. – Агн обнял спинку стула и положил подбородок на руки. – А вы не думаете, что на жертвы могли ему указывать?
Джейко уже давно продумывал такую возможность.
– Поэтому меня так и интересуют жертвы. Что могло их объединять? Между мной и ними я вижу пока два отличия – я маг, а они нет, а также социальные слои все-таки другие. Что я упустил?
Волшебница пожала плечами.
– Мы много раз проверяли жертвы, – произнес Агн. – Но ничего, связующего их все, не нашли. Единственное, что их все-таки объединяло, что они были из трущоб и посещали подобные заведения. А это, сами понимаете, почти ничего.
Тацу немного подумал, потом спросил:
– А есть что-то, что объединяет не все жертвы, а некоторые?
– На этот счет версий может быть множество, – пожал плечами Агн. – Например, четверо из них были мужчинами. Чем не связь? Но две – женщины, причем принять их за мужчин невозможно даже при полном отсутствии освещения. Или, к примеру, трое были рабочими.
– А двое из них работали в тайных мастерских Рикны Витца по производству бенса, – возник в дверях Эрик.
– О, Эрик! – обрадовался Джейко. – А я уж начал думать, как мне без тебя обходиться. Пока ты снова не убежал… э-э… что это я хотел сказать… – Мужчина помотал головой. Все-таки ночью практически не удалось поспать. – А! если я хоть что-то понимаю в этой жизни, то сегодня у нас будут гости. Метнись в винную лавку "Золотая лоза" и купи на мой счет… – Тацу постарался припомнить, какой виски был у Рикны. Виски маг не любил, но по долгу службы разбирался, – "Луч солнца в плошке с медом" дэла Мкера прошлого цикла лет. – Удостоверившись, что помощник понял все правильно, перевел взгляд на Агна: – А ну-ка поведай мне об этих двух убитых людях Витца.
Гигант сходил к своему столу, захватил досье на убитых и, почесав затылок, начал рассказ:
– В принципе, очень похожие ребята. Биография точно такая же, как у доброй половины населения трущоб. И единственное, что в ней было примечательного, – так это то, что один год, а второй полгода работали в бизнесе по производству бенса.
– Курьеры? – Джейко имел в виду тех, кто провозит в город запрещенные вещества, необходимые для производства этого напитка.
– Нет, обычные работники. Ни магией, ни какими-то другими способностями не обладали.
Тацу посмотрел на фотографии, приложенные к делам. Даже смерть не смогла скрыть того, что это были молодые и, судя по биографии, лихие ребята. Один жилистый, второй очень даже при мускулах, не качок, но раз десять подумаешь, прежде чем полезть.
– Может, со временем и пролезли бы повыше, но на момент, когда их убили, это даже не шестерки, двойки и то меньше. Я сомневаюсь, что Рикна Витц даже знал их имена или что-то про них слышал.
Маг покивал. Потом побарабанил пальцами по столу. Что-то ему не нравилось.
– Агн, я надеюсь, это были не первая и вторая жертва? – поднял бровь Тацу.
– Именно так, шеф, первая и вторая.
Джейко мысленно застонал. Даже позволил себе встать, пробежаться до окна, что-то повысматривать на улице, потом вновь в том же темпе вернуться к столу. Сотрудники смотрели на него так, будто он прошелся по комнате на руках и вернулся на место колесом.
– Когда вы это раскопали?
– Да вот вчера догадки подтвердились, – Агн пожал могучими плечами. – Официально-то они работают один грузчиком в "Большой лапе", другой официантом в "Этом мире".
Тацу выругался:
– Ты понимаешь, что это может значить?
– Вы подозреваете, что это акция против Белых Тигров?
Шеф кивнул.
– Да нет, вряд ли… – Агн яростно завертел головой. – Кто ж так начинает войну? Кому к эркам нужны эти двое? Что они были, что не были… смешно, шеф, честное слово.